День обещал быть погожим. Сентябрь удался – солнечный, теплый, тихий. Пока не начнется ненастье нужно столько разных дел сделать! Подремонтировать причал, починить крыльцо, вставить рамы на веранде, укрыть розы, утеплить дом и так далее, и так далее... С этого скрипучего крыльца он сегодня и начнет. Дедушка Арни зажмурился на всходящее солнце, на ощупь поискал трубку, не нашел, поднялся с крыльца на веранду, поискал там, опять же не нашел…
«Сорванцы!» - усмехнулся дед. Сын с невесткой, Берт и Мэтта, и внучата, близнецы Марти и Лорни, в очередной раз решили, что старик должен отказаться от курения. В крайнем случае – ограничить потребления табака. Невестка как-то привезла из города красивые пачки сигарет, разрисованные страшными картинками изображающих «эмфизему», «преждевременное старение» и «импотенцию». Пачки только-только появились на рынке, и картинки должны были внушить курильщикам страх и ужас.
- Вот! – торжественно произнесла Мэтта, вручив ему пачки. – Видишь, папа, к чему может привести курение?
Арни с интересом разглядел картинки и прокомментировал:
- Ты же знаешь, я такую ерунду не курю, я курю настоящий табак. А от этой ерунды, - он повертел пачку, - ни только никакого удовольствия, но, и не буду спорить, эти воздушные палочки только вредят здоровью. И потом, что такое эта «эмфизема», я не знаю, «преждевременное старение» мне уже не грозит, «импотенция»… Ты о чем, дочка?
Некурящая невестка фыркнула и вдруг вспомнила о лошади, которую убивает даже капля никотина.
- А хомячка? – спросил Арни. – Про бедного хомячка мне страшно и подумать.
- А хомяка капля никотина разорвет на куски! – курящий Берт не фыркнул, а откровенно хохотнул. А Мэтта снова фыркнула и ушла к себе.
Но на какое-то время психологический прессинг борьбы с курением деда ослаб, ограничившись мелкими шалостями внучат. Эти восьмилетние проказники, Лорни и Марти, периодически пытались внести свой посильный вклад в борьбу за охрану здоровья деда – то трубку спрячут, то табак, то зажигалку. Но у старого Арни запас трубок и табака был достаточен для того, чтобы только посмеиваться в бороду на происки мелких озорников, а камин в его части дома практически тлел всегда – зажигалка не требовалась. А пацанята? Молодость, детскость, шалости, однако...
Вот и сейчас. Штора в холе подозрительно трепыхалась. Сегодня воскресенье, своих молодых Арни отправил в город на рынок, а мелюзга должна дрыхнуть без задних ног, отсыпаться от школы. Но оказываются, они не спят, что-то опять затеяли. Ишь, кроссовки виднеются под краем шторы. Красные кроссовки – Лорни, синие – Марти.
«А почему вдруг кроссовки, почему не тапочки? – удивился Арни. – Куда это ребятишки собрались?»
Он резко отдернул штору и опешил. Собственно говоря, они втроем опешили. Внучата от неожиданности, а дед от их внешнего вида: Лорни и Марти были в полной экипировке – в джинсах, в курточках, в шапочках, с рюкзачками, а Лорни даже шарф завязала. А Марти… А Марти держал в руках его трубку и коробку с курительными принадлежностями.
- Ну, и куда мы собрались? – усмехнулся Арни. – На Северный полюс? Чего не спите? А-а, даже провиант для экспедиции заготовили… - Лорни держала в руках несколько корзинок, сложенных одна в другую, - … и табак захватили. Ну, какая же настоящая экспедиция без табака? Хотя с другой стороны, начинать курить вам рановато, а тем более девочке, тем более трубку.
- Дед, это твой табак, ты его в комнате забыл, а мы тебе хотели принести, - нашелся Марти. – Я даже твою трубку почистил.
- Дедушка, мы с тобой собирались за малиной сходить, - проворковала Лорни. – Помнишь, ты обещал?
- Какая малина? - удивился Арни. – На дворе сентябрь месяц. Всю малину мы с вашей мамой уже давно собрали, сварили, в банки закатали и в погреб поставили. Обещал… Все в свое время. Когда нужно было собирать малину, вы в лагере отдыхали. Если хотите варенья, откройте банку. Там справа на полке много разного варенья, вам на всю зиму хватит, еще и на следующий год останется.
- Хотелось бы свеженькой малинки, - вздохнула Лорни. – А мы уже и еду для похода приготовили… Не повезло… Ладно, Марти, пошли переодеваться, - и они понуро поплелись к себе.
- Стоять! Кругом! – грозно приказал Арни. – Хорошо, раз уж обещал, найду я вам малину. Крыльцо после починю. Правда, ягоды, скорее всего, уже осыпались, но свеженькой вам все так хватит. Но – это далековато, окрестные малинники мы с вашей мамой уже обнесли.
- Класс! – заорал Марти.
Лорни не стала орать, она просто восторженно затараторила:
- Дедушка, дедушка, мы тут много провизии приготовили, надолго хватит: и бутерброды, и пирожки, и термос с кофе… Кофе такой, как ты, дедушка, любишь… И разного всякого другого. И даже позавтракать успели. Ты завтракал?
- Спасибо, завтракал. Пойду собираться. Да, шарф оставь – сегодня будет жарко. И записку родителям напиши: «Мы с дедом пошли гулять. Скоро будем». Ну, как-то так. Сама придумай.
- Дед, дед, а можно к тебе в комнату? – вдруг спросил Марти.
- Идем, - озадаченно пожал плечами Арни, чувствуя какой-то подвох.
Пока дед переодевался, внук задумчиво расхаживал вдоль полок. Арни исподтишка за ним наблюдал.
- Дед, а что это за полка с железной дверкой? Секретер?
- Сейф, - Арни сразу понял причину такого интереса внука к «полке с железной дверкой»: в сейфе хранилась небольшая коллекция пистолетов. Когда Арни объяснил назначение сейфа, дед небрежно уточнил: - Ты же его уже изучал, зачем спрашиваешь?
- А как ты узнал? – смутился Марти.
- Во-первых, ваши родители о сейфе знают и никогда туда не суются. Во-вторых, Лорни эти железки не интересны, это не куклы и не книжки. В-третьих, обычно сейф замыкается, но иногда я забываю его закрыть. Это не страшно – в барабанах револьверов нет патронов, в пистолетах обоймы пустые. Но внутри сейфа всегда остается маячки. Они были нарушены. Кроме тебя нарушить – некому. Так что колись.
- Дед, прости, это, и, правда – я, мне было интересно посмотреть.
- Это мы вместе с Марти, - из-за угла возникла Лорни. Уже без шарфа. – Дедушка, мы вчера пришли к тебе, в твою комнату, тебя нет, железная дверка открыта, а там… Ну, интересно же…
- Ладно, ладно, сыщики. Конечно же, конечно же, интересно, - дед потрепал белобрысые шевелюры внучат. – В следующий раз нужно спрашивать разрешения. Я бы сам показал. А который из пистолетов вам понравился?
Лорни индифферентно пожала плечами, а Марти растерялся.
- Ну-у-у… - начал он, – вот там есть такой большой, двуствольный.
- Доставай эту двустволку, – разрешил дед.
Марти осторожно достал из сейфа большой револьвер.
- Смотри, какой мощный и красивый! Как в вестернах.
- Да, это Кольт 1873 года. Действительно, мощный – сорок пятого калибра, то есть с пулей диаметром одиннадцать с половиной миллиметров. На расстоянии двадцати метров такая пуля сбивал лошадь. Его еще называли «Миротворцем».
- Почему «Миротворец»?
- При помощи этого грозного оружия Решали разные всякие проблемы. Не только ковбои, а и шерифы, и гангстеры. Возможно, без Кольта не состоялось бы покорения Дикого Запада, не было бы массовых убийств индейцев, не возникла бы Золотая лихорадка.
- А два ствола? – Марти заклинило на «двустволке».
- У Кольта один ствол, - усмехнулся Арни, - этот, который короче и тоньше, называется экстрактором, который с помощью пружины выталкивает из барабана стреляные гильзы – вот из этой дверцы, справа на рамке. А потом в каморы барабана в обратном порядке заряжают патроны.
- Антиквариат! – пренебрежительно махнула рукой Лорни.
- Много ты понимаешь! – вспылил Марти.
- Другое дело – бластер, - не успокаивалась Лорни.
- Бластеры – это фантазия, а это реальная штука! – начал распаляться внук.
- Тихо, тихо, вояки! – прикрикнул Арни. – Этот Кольт изготовлен как раз в 1873 году, но он до сих пор действует. Так что это еще тот антиквариат! И Кольт такой модели производят и сейчас, поскольку этот револьвер для американцев – предмет национальной гордости.
- А сколько индейцев убили американцы такими «Миротворцами»? – прищурилась Лорни.
- А сколько скальпов срезали индейцы с американцев? – спросил Марти.
- А кто воевать начал? – ехидно поинтересовалась Лорни.
- Колумб, - пожал Марти.
Озадаченная Лорни ничего не стала отвечать. Она просто показала язык и ушла. Язык предназначался Марти, а может и деду. Дед с внуком переглянулись.
- Девчонка… - диагностировал Марти.
- Взрослеет… - констатировал дед.
- А я, значит, не взрослею? – обиделся Марти. - Мы же близнецы.
- Конечно, близнецы, - успокоил его Арни.
На этом очень занимательная и даже познавательная лекция об американском «Миротворце», револьвере Кольт, завершилась, поскольку заскучавшая Лорни вскоре объявила, что уже полдень. Солнце только-только вышла из-за холма, часы у дедушки Арни показывали восемь тридцать, ну, раз Лорни решила, что уже полдень, пусть будет полдень. У барона Мюнхгаузена в голове и не такие фантазии возникали. Так ведь то – хвастливый барон, а тут лукавая девчушка… Ей тем более простительно.
Так они и пошли, спиной к восходящему солнцу, чтобы не смущать хитрюгу Лорни. Она и возглавляла шествие, помахивая лукошками. Арни нес провизию, приготовленной внучкой, которой, этой провизии, хватило бы на отделение голодных солдат. В карман он сунул несколько патронов. А Марти, вооруженный Кольтом и перебегая от куста до куста, изображал то ли рейнджер, то ли индейца – неясно. Было понятно только то, что этот крепкий серьезный парень с нешуточными намерениями вступил на тропу войны. Поскольку револьвер для него был великоват и тяжеловат, дед прикрепил ему ремень на груди, и если бы не детская субтильность, Марти смотрелся бы даже не то, что рейнджер или краснокожий, а как настоящий Рэмбо.
Наконец, Лорни надоело слушать воинственные вопли брата.
- Слушай, Марти, от твоих истошных криков сейчас соберутся все американские индейцы, все племена, все вместе. И только ради того, чтобы посмотреть, кто это там обижает бедного мальчика? Поставят здесь свои вигвамы, а потом сожрут всю нашу малину.
- А где ты видишь малину? – обиделся Марти.
- Де-е-ед, - Лорни остановилась, - а где малина?
- Малина вокруг нас, - вздохнул Арни. – Видишь, кусты?
- А ягоды?
- Я же сказал – ягоды мы с вашей мамой уже давно собрали. Мама даже веточки и листочки обрывала.
- И?
- Чуть дальше, за холмом, под лесом есть большая лужайка, а на ней малинник. Я туда редко захаживаю, да и другие тоже. Но малина там просто отменная.
- Мы с тобой за этот холм еще не ходили… - задумалась Лорни, а потом осторожно спросила: - А волки там водятся?
- Нет, волков там нет, - успокоил дед.
- Водятся! Водятся! – обрадовался Марти. – Лорни, как ты думаешь, зачем я взял с собой Кольт?
- Чтобы сломать его. Ты вечно все ломаешь, - отмахнулась Лорни. – Дедушка, а медведи там есть?
- Медведи, вообще-то есть, но очень далеко. Там за лесом течет большая быстрая река, медведи живут там, за рекой, им сюда не добраться.
От медвежьей теме мысль Лорни вернулась к волкам, а потом разговор о волках принял неожиданный оборот – к вервольфам. Оказывается, недавно про вервольфа или человека-волка детворе рассказал учитель. Зачем, к чему – детвора не поняла, да и Арни тоже.
- Знаю я этого вашего учителя, старика Йохана, - проворчал Арни, - еще тот сказочник, похлещи меня будет…
- А ты видел этого вервольфа?
- Не знаю, может и видел.
- Это как? – не поняла Лорни. – Вот учитель Йохан точно его видел.
- Может быть, может быть. Мир большой, в нем много чего случается – загадок, неожиданностей, тайн. Вот и я, возможно, его видел, но утверждать наверняка не могу.
- Это как? – снова не поняла любознательная Лорни и нахмурила лоб.
- Так – привал! – дал команду Арни. – Я покурю, а вы подкрепитесь пирожками. Идти уже недалеко, но силенки нужно беречь. Нам еще возвращаться.
- И ты расскажешь про вервольфа? – Марти наконец-то расстался с Кольтом.
Арни задумчиво кивнул, не торопясь раскурил трубку и начал.
- Расскажу, расскажу, если вам так интересно. Давно это было… В одной деревня неподалеку отсюда жил человек по имени Ларс. Мужик как мужик, но все-таки какой-то странный, немногословный и нелюдимый. Даже внешне – громадный, как наш буфет, лохматый, неухоженный, бородатый, и то ли черный, то ли рыжий…
- Серобуромалиновый, - хихикнула Лорни.
- Ну, примерно такого цвета и были его лохмы. Жены у Ларса не было. Да никто его и не любил. Не знаю почему. Он охотничал, и по этому делу мы зимой несколько раз с ним встречались. Парой-тройкой фраз обменивались и расходились. А о чем говорить? У каждого охотника свои тропы, свои привычки, свои навыки… Охотники – не рыбаки, охотники не любят хвастать. Охотник не скажет: «Я вчера застрелил двух зайцев, каждый по центнеру».
- Никто бы и не поверил, - хихикнула Лорни.
- А рыбакам иногда верят, хотя и сомневаются. Так вот, как-то летом – я в это время в море рыбачил – на берегу случилась беда. Волки растерзали несколько ребятишек. Обычно волки свирепствуют, в основном, зимой, их бескормица заставляет, а тут летом. Вот и устроили на них массовую облаву. Всех уничтожили, даже щенят. Только Ларс попытался заступиться за волков, это и решило его судьбу. Сначала ему объявили бойкот…
- Одному мальчику в соседнем классе тоже объявляли бойкот, - вздохнул Марти. – С ним даже не здоровались. Мне его было жалко.
- А с Ларсом не только не здоровались, потом его и перестали обслуживать в магазине, на рынке, на почте. Его просто не стали видеть в упор. Как думаешь это легко?
- Да уж, тяжело… - согласился Марти. – Это называется «попасть в трудную жизненную ситуацию»…
Дед пристально посмотрел на внука. «Растут пацанята, ишь ты, каких слов нахватались», - подумал дедушка Арни, а вслух продолжил:
- Ларс и до этого был молчуном, а потом, плюнул на все, бросил дом в деревне, построил небольшой хуторок где-то подальше от людей, и я его больше не встречал, - Арни раскурил потухшую трубку.
- Дедушка, а дальше? А как же вервольф? – с набитым ртом спросила Лорни. Получилось довольно забавно, через сплошные буквы «эф». Типа «Фефуфка, а дафе? А как фе фефоф?». Но вполне понятно.
- Вот я и подхожу к концу истории. Когда через несколько лет пропало еще несколько детей, вспомнили про Ларса и про то, что он в свое время защищал волков. Волков в округе уже не было, а Ларс был рядом. Злые языки объявили его вервольфом, оборотнем. Ко всему прочему, он был всегда опоясан веревкой с узлами. Сначала это считали блажью, а после всех этих событий, уже напрямую обвинили в колдовстве, и хутор Ларса сожгли.
- А причем здесь веревка с узелками? – Лорни успела дожевать.
- Ну, есть такое поверье, что оборотень опоясывается этой веревкой и становится обычным человеком, развязывает веревку – снова становится волком, - Арни снова раскурил погасшую трубку.
- Стоп-стоп! – оживился Марти. – А как волк самостоятельно опоясывается?
- Ну-у-у, - задумался Арни. – Сложный вопрос. Кто их оборотней знает… На то они и оборотни. Ладно, я заканчиваю. Так вот, хотели Ларса убить, отрубить ему голову…
- Ужас какой! – передернула плечами Лорни.
…но он как в воду канул, - продолжил Арни. - Потом в реке нашли утопленника, опознать его уже было невозможно, но решили, что это Ларс. Подумали, что он утопился с тоски или от раскаяния за свои злодеяния...
- Какая средневековая дикость! – снова передернула плечами Лорни.
- Вот тебе и «фефоф». Все! Поели? Пошли, а то, и правда, скоро наступит полдень. И мне от ваших родителей достанется на орехи.
Дорога повернула направо, огибая вершину холма, и Арни повел внуков вверх по едва заметной тропке на самую вершину. Малинник давно закончился, но появились кустики рябины. Большие грозди свисали на тонких молодых веточках, но крупные сочные ягоды были еще неспелые.
- Нужно будет по первому морозцу с вами прийти, наберем рябины, - пообещал старик.
- Дедушка, а мы не заблудились? – осторожно поинтересовалась Лорни.
- Да где ж ты здесь можешь заблудиться? Обернись, видишь, наш дом.
- Ого, как мы высоко забрались! – удивился Марти. – Жаль не взял фотика.
- Ты свой фотик разобрал, собрать не сумел, забыл? А свой я бы тебе не дала.
Так, пыхтя и ворча друг на друга, Марти с Лорни, а за ним и дедушка Арни, наконец-таки, взяла вершину холма.
- Пришли, - сообщил Арни. – Видите, наша сторона холма более высокая и крутая, а здесь – совсем наоборот. Вон и наш малинник. Совсем рядом.
- Как красиво! – восхитилась Лорни.
И, правда, открывшийся им пейзаж был очень хорош. Сентябрьское солнце не поскупилось на краски. Светло-желтые березы, бурые дубы, красные рябины, фиолетовые бересклеты, оранжевые осины… А всю картину обрамлял высокие сосны, которые издалека казались синими. А совсем рядом это великолепие венчала большая поляна вся поросшая кустами малины. Даже отсюда было ясно, что ягоды есть и ягод много.
- Хорошо, что наша мама не знает про эти заросли, да дед? – спросил Марти. – А то бы она все и эти кусты объела.
- Так, объясняю смысл жизни на ближайшие два часа, - Арни посмотрел на часы, - собираем малину, едим и стреляем. В какой последовательности?
- Конечно, сначала стреляем! – Марти даже возмутился. Лорни вяло попыталась сопротивляться, но брат настоял.
Нашли подходящее место для стрельбища: с трех сторон густой малинник с вкраплениями кустов бузины и боярышника, а довольно крутой склон холма представлял собой отличный откос, обращенный к «огневому рубежу». Арни прикатил приличный валун, где-то в кустах нашелся кусок фанеры, и импровизированный тир был готов. Лорни начала «накрывать поляну», то есть раскладывать на пледе припасы, а Марти внимательно наблюдал на манипуляции Арни.
- Дед, зачем все так осложнять? Постреляли и – все…
- Стрелять будете в фанеру с дистанции десять шагов, с позиции «лежа» – силенок у вас пока не достает, чтобы стрелять с руки, даже с двух рук. Не дай бог, кого-нибудь подстрелите или случайно какой-нибудь спутник с орбиты столкнете.
- Ты же говорил, что только на расстоянии этот револьвер может свалить лошадь
- Так то – здоровенная лошадь, а спутник – небольшой маленький приборчик, напичканный электроникой. Дорогущий приборчик. Понял? Это тебе не капля никотина для лошади или хомячка, а Кольт.
Озадаченный Арни согласно кивнул, а потом, когда Арни начал заряжать патроны, снова поинтересовался:
- Дед, а почему ты взял только пять патронов? Ведь в барабане шесть дырок…
- «Дырок»… Тоже мне… Ты, мой бледнолицый внук, должен знать, что эти «дырки» называются «каморами». Ты же не краснокожий с луком и томагавком в руках, а с Кольтом. А курок этого револьвера очень ненадежен, может бабахнуть в самом неподходящем моменте, даже в ногу своему владельцу. Поэтому камору напротив курка положено оставлять пустой. Так, по два патрона тебе и Лорни, а один, так уж и быть – мне.
- Понятно… - разочарованно вздохнул Арни. – Одним словом, твой Кольт – настоящий антиквариат, я бы даже сказал – отстой.
- Этот револьвер, этот, как ты его назвал – антиквариат – выдерживает около ста тысяч выстрелов, при этом все его детали практически не изнашиваются, - Арни вдруг обиделся.
- Я вас послушала-послушала… И что-то мне уже не очень хочется стрелять, - отозвалась Лорни со своей «скатерти-самобранки».
«Хорошо, - усмехнулся в бороду Арни, - один малолетний стрелок уже готов дезертировать с боевых позиций… То ли еще будет...»
- Кто первый? – тоскливо спросил Марти.
- Конечно, я, - Арни подошел к валуну, оттянул спицу курка, прицелился, выстрелил и, разумеется, попал – на дистанции в десять шагов не попасть было сложно. Фанерный лист дернулся, в нем образовалось отверстие. Лорни ойкнула – то ли от выстрела, то ли от неожиданного прыжка фанеры. – Ну, Лорни, ложись, я помогу.
- Де-е-ед… - засомневалась Лорни.
- Давай-давай, - подбодрил дед.
Они расположились возле валуна. Арни придержал и нацелил ствол, Лорни зажмурилась, отвернулась, выстрелила, взвизгнула и – попала. В фанере появилась вторая дырка.
- Молодец, Лорни, - неожиданно похвалил брат. – Давай еще.
- Нет уж… Мне в кустики нужно.
- Медвежья болезнь, - хохотнул Марти и лихо, по-ковбойски, упал у валуна. Даже не расшибся. Первая пуля ушла в «молоко», то есть в бруствер. Правда, Марти сначала начал спорить, что его пуля попала в отверстия, пробитой пулей деда, но, когда Арни нашел все три пули, пристыженный, успокоился. Вот вторым выстрелом он цель поразил.
- Молодец! – похвалил Арни.
- Деда, слушай… Дай сделать контрольный выстрел. Пожалуйста, - попросил Марти. Но тут «из кустиков» выскочила Лорни.
- Дед! Дед! Медведь! – громким голосом прошептала она. А может быть – и просто проорала.
- Накаркал… - обреченно прошептал Марти.
Арни резко обернулся. Действительно, медведь. Откуда он взялся? Медведь большой. Вышел из-за куста бузины. Арни на ощупь сгреб внуков за своей спиной и начал потихоньку отталкивать подальше от «скаткерти-самобранки» и ближе к вершине холма.
- Дед, стреляй! – затормошил деда Марти.
- Бежим! – предложила Лорни.
- Далековато… - вздохнул Арни, все дальше и дальше оттесняя внуков к вершине. – Далековато – в смысле стрелять. Это не конь. Да и бежать к нашему дому тоже далековато. Если я и попаду, только испорчу медведю шкуру. И разозлю хозяина шкуры. Ты же помнишь, что у нас только один патрон? А бежать… Вы знаете, с какой скоростью бежит злой медведь? Во-о-от…Не знаете… Он, подлец, до шестидесяти километров в час скачет. Вы будете бежать со скоростью километров пятнадцать в час, а я…
- Дедушка, он на нас смотрит, - дрожащим голосом сообщила Лорни.
- Пусть смотрит. Дай бог вам моя наука никогда не пригодится, но на всякий случай, запомните: все медведи по жизни подслеповаты, но нюх у них отменный. Вот я и пытаюсь отвести вас от еды и сделать это как можно медленней. А вы, мелюзга, все время пытаетесь мне или на пятки наступить, или подножку сделать. Я думаю, медведь просто захочет пообедать нашими бутербродами. Много приготовила? Молодец! Вот он наестся бутербродов, попьет кофейку и забудет о нас. А пока не оборачивайтесь к нему спиной – медведи этого не любят. Хотя… Смотрите, медведь почему-то остановился.
Зверь, действительно, остановился. Он то ли, всматривался в пришедших, то ли принюхивался… А потом развернулся и скрылся за бузиной. Но ненадолго. С другой стороной куста вышел мужик. Что это был именно мужик, Арни определил быстро, остальное подробности разглядеть не смог – для него это уже было «далековато»: зрение уже не то. Зато внуки отреагировали моментально.
- Дед, стреляй! – снова потребовал Марти.
- В безоружного человека? – возмутился дед. – Разве мы нелюди какие?
- Дедушка, он такой громадный и страшный. Может это и есть оборотень? - по-видимому, Лорни, в общем-то, тоже не возражала от стрельбы.
«Громадный и страшный» мужик был еще и лохматым. Это Арни разглядел, когда незнакомец медленно начал приближаться к ним. Арни занервничал, но когда странный человек поднял руки вверх, старик несколько успокоился.
- Эй, Ларс, ты что ли? – удивленно и даже осторожно спросил Арни. – Ведь сказали, что ты… - и осекся.
- Арни, приятель, как видишь… Как видишь, слухи о моей смерти, как говорится, несколько преувеличены.
Это было самой длинной и сложной фразой, которую произнес пришелец. В отличие от внучки Арни.
- Дедушка, дедушка, это тот самый Ларс? – затеребила полы дедовой куртки Лорни, не бросившая этой полы во время их отступления. – Это, который оборотень? Он нас не съест? Он такой страшный. Настоящий снежный человек…
- Он обычный человек, он нас не съест, - Арни направился навстречу Ларсу, и ближе к пледу с их обедом.
- На нем веревка с узлами, - шепотом проинформировал Марти.
- А на тебе мой ремень. И что? Может, он у него ремня нет.
Кроме веревки у Ларса были кожаные штаны, заправленные в такие же кожаные сапоги, безрукавка из шкуры и сумка через плечо… Да и выглядел он довольно экзотично – заросший до глаз бородой с длинными лохмами, действительно, серобуромалинового цвета – настоящий дикарь.
- Я учуял табачный дым, - сквозь бороду улыбнулся Ларс. – У тебя хороший табак, Арни. А еще – стреляли. Я вот пришел, поглядеть, что здесь, да как… И потом – пятнадцать лет прошло после пожара. Хороший был хутор. Я каждый раз прихожу сюда в годовщину.
- Так это был твой хутор? – озадаченно спросил Арни. – Я не знал.
- Как раз здесь. На гари малина хорошо растет. Ешьте, ешьте. Мне одному столько не съесть, - Ларс с завистью посмотрел на дымящую трубку Арни. - Трубку дашь докурить? Или табачком угостишь?
- Я тебе и кисет с табаком подарю, и трубку. Или давай трубками поменяемся. Ишь, какая у тебя затейливая! – Арни разглядывал глиняный чубук и мундштук из обычной осоки.
- Пользоваться чужой трубкой – негигиенично, - вдруг пискнула неожиданно осмелевшая аккуратистка Лорни, но дед так приветливо и душевно посмотрел на нее, что Лорни сразу куда-то засобиралась.
- Пойду-ка я собирать малинку, - сообщила она. – Марти ты идешь?
- Кстати, знакомься, это мои внучата, Лорни и Марти, - отрекомендовал дед.
- Хорошие пацанята, - одобрил Ларс.
- Я – девочка, - обиделась Лорни и гордо продемонстрировала свои красные кроссовки. А потом решила, что девочке полагается быть гостеприимной, радушной и хлебосольной хозяйкой и, прежде чем пойти в малинник, Лорни пригласила Ларса «за стол»: - Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, не стесняйтесь – ешьте бутерброды, пирожки… У нас их много.
- Не откажусь, - Ларс осторожно присел рядом с их пледом.
- Далеко не путешествуйте, - напутствовал Арни внуков.
- Ну что ты, дедушка, - и они дружно начали собирать ягоды, которых оказалось тьма-тьмущая. Внуки отошли подальше, но скоро вернулись в эпицентре событий, а их уши аж оттопырились, превратившись в маленькие, но чуткие локаторы. Чтобы, не дай бог, ничего не пропустить из слов взрослых.
- Ты не бойся, здесь никого нет – ни волков, ни медведей, - Ларс аккуратно подхватил еще один бутерброд с ветчиной.
- Несколько минут назад мы видели медведя… - осторожно сообщил Арни.
- А, это… Это – моя медвежья шкура, - усмехнулся Ларс. – Я надеваю ее, чтобы отпугивать непрошеных гостей.
- Угу, - согласился Арни, - хотел бы я посмотреть, как ты, такой большой и грузный, даже не бегаешь, а просто ходишь на четвереньках. Тем более – не на коленях, а на прямых ногах.
Возникла пауза, во время которой Ларс задумчиво начал жевать очередной бутерброд. Арни ждал. «Локаторы» заметно активизировались.
- Хорошо, - наконец произнес Ларс, махнув рукой, - я сам не местный и в этих краях о себе никогда и никому не рассказывал. Ты – будешь первым, кому я расскажу правду, - Ларс снова задумался. – Давно это было и далеко отсюда. Я родился уже волосатым. Все тело. Родители меня стыдились, хотели даже отдать в цирк…
- Я знаю, это какая-то болезнь, - сказал Арни. Сказал только потому, что Ларс снова замолчал.
И тут из-за куста неожиданно предстала Лорни.
- Это называется гипер… гипер… - она запнулась, - гипертихоз. Вот! Это когда волосы густо покрывают тело.
От неожиданности Ларс и Арни вздрогнули, а потом Арни шикнул:
- Марш собирать ягоды, любопытная ты моя!
- Дед, мы уже три лукошка набрали, - из куста запротестовал Марти.
- Да пусть слушают, - вздохнув, разрешил Ларс. – Как ты сказала? Гипер… Ага, так и врачи сказали – гипер… Ну да шут с ним.
- Ты где нахваталась таких мудреных слов? – озабоченно поинтересовался дед.
- В маминой медицинской энциклопедии…
- Она всю книжку прочитала, - то ли с гордостью за сестру, то ли просто поябедничал проявившийся Марти.
- И это в твоем-то возрасте? – удивился Ларс.
Лорни скромно опустил глаза и промолчала, а Марти все-таки наябедничал:
- Ну-у-у… наверное она эту книжку просто просмотрела. Там картинок много.
В отместку Лорни незаметно ткнула его локтем в бок.
- И все-таки идите собирать ягоды, - предложил Арни.
- Да пусть слушают, - махнул Ларс, и Лорни с Марти моментально устроились поближе к деду. – Так ты говоришь болезнь? – продолжил Ларс. – А потом наших овец задрал медведь, штук десять. Не выбрасывать же столько мясо? И мы полгода ели баранину. Хотя старики предупреждали, что делать этого не следовало…
- Почему? – спросил Марти.
- Говорят, что нельзя есть мясо животного, которого убил медведь или волк, - пожал плечами Ларс. – Потом за детские шалости меня прокляла ведьма, потом… Да всякого разного было еще потом. Как говорится, беда не приходит одна. Вот я и стал тем, кем и стал.
- Оборотнем? – прошептала Лорни.
- Ну, что-то типа того, - вздохнул Ларс.
- Это называется ли-кан-тро-пия, - по слогам, но четко произнесла Лорни. - Вам просто кажется, что вы оборотень, у вас просто случаются галлюцинации. Вам бы врачам показаться…
- Умная девочка, - похвалил Ларс и грустно добавил: - Теперь-то зачем показываться? Это не галлюцинации. Но я никого и никогда не убивал. А что сожгли мой хутор… Люди – разные. Вот ты, Арни, меня никогда не обижал, табаком вот угостил, трубку подарил… Лорни угостила бутербродами, - и Ларс снова задумался, подбирая слова. Было видно, что многолетнее затворничество сказалось на его словарном запасе.
- А я? – вдруг вскинулся Марти.
- Ты? – Ларс грустно улыбнулся. – Ты не стал стрелять в меня.
И Марти покраснел, а Ларс осторожно погладил его по голове и продолжил:
- Видишь, хороших людей много, а злых… Я на них тоже уже зла не держу. Арни, ты же знаешь, кто подбил людей на поджог…
- Знаю, знаю, - поспешил Арни. Не говорить же малявкам, что главным организатором поджога был их старый учитель Йохан. И чтобы сменить тему, спросил: - Как же ты прожил эти пятнадцать лет?
И Ларс вкратце рассказал. Он нашел укромное местечко подальше от людей. «Там, за излучиной», - он неопределенно кивнул в сторону леса. Соорудил «берлогу», собрал очаг. Кое-что удалось собрать на пепелище – инструменты, утварь. Потом посадил огородик, завел пасеку. Отвадил волков и медведей: волки ушли в горы, а медведи за реку. Рыбачил, охотился. Когда закончились патроны, смастерил лук.
- Завтра в это же время и на это же место я принесу тебе патронов и табак, - пообещал Арни и спохватился: - Нам пора идти. Скоро полдень, да Лорни? Родители нас уже заждались.
- Де-е-да… - вдруг заканючила Лорни. – Я ведь забыла написать маме записку…
- Эх ты, «умная девочка»! – пожурил Арни внучку. – А телефон зачем?
- Я его тоже не взяла.
- Я тоже, - вздохнул Марти.
Арни порылся в карманах и хмыкнул:
- Я тоже… Тем более быстро собираться!
- Дедушка Ларс, забирайте всю еду, все что осталось. Нам уже не придется привал устраивать, а тащить еду обратно домой не охота, - и Лорни переложила всю провизию в сумку Ларса.
- Спасибо, добрая девочка, - улыбнулся Ларс, а потом Арни с внуками, раскланявшись с новым странным знакомым и поспешили домой.
Поднявшись на верхушку холма, они оглянулись. Из-за куста бузины, у которого они недавно и увидели Ларса, в сторону леса неспешной рысцой двигался большой медведь. Не со скорость шестьдесят километров в час, но довольно резво.
- Я так и не понял – этот Ларс самый настоящий оборотень или обычный человек? – проворчал Марти. – Или у нас галлюцинация?
- В нашей жизни много чего непонятного, - Арни потрепал белобрысую шевелюру внука.
- А где его веревка? – вопрос о веревке почему-то продолжал беспокоить Марти.
- Веревка в сумке, сумка на шее. Какой же ты непонятливый! – занервничала Лорни. – Видишь сумку?
- Вижу. А как он ее надел на шею?
- Медведи еще не такие штуки могут вытворять, - успокоил его Арни. – Пошли, пошли, а то мне от вашей мамы, действительно, достанется на орехи.
Но дедушка Арни зря беспокоился. «Орехов» ему не досталось. Берт с Мэттой только-только вернулись из города и выгружали из машины недельную порцию провизии.
- Гуляли? – спросила Мэтта, - Молодцы! Мыть руки и за стол!
Мэтта была хорошей невесткой, но, как на Арни, чересчур требовательная. Он для себя пояснял это профессиональной деформацией личности – невестка все-таки врач. Вот и сейчас, когда Марти проинформировал родителей, как он стрелял из настоящего Кольта, и у него остался патрон, Мэтта выронила сумки, но только покачала головой, потом подняла пакеты и понесла в дом, промолвив только:
- Ах, папа…
Зато компьютерщик Берт отреагировал вполне адекватно.
- Говоришь, один патрон? – спросил папа у Марти. – Дашь бабахнуть?
И Марти отдал папе Кольт. С сожалением. Тот с интересом повертел в руках револьвер, прицелился в ближайшее дерево и, видя глаза Марти, отдал сыну:
- На, стреляй. Только вверх. В небо.
- А как же спутники? – ошарашено спросил Марти. Это тебе не капля никотина для лошади... Дед, как там дальше?
Берт с интересом посмотрел на отца.
- А хомячка... Ну, да ладно.. Ну… Если спутники… Тогда стреляй в этот откос, - Абсурдно, но забавно, - смеясь, разрешил Берт.
Лорни, предчувствуя канонаду, предусмотрительно захватила оставшиеся пакеты и побежала помогать маме. Марти бабахнул, а Мэтта выглянула в окно и погрозила своим мужчинам кулаком.
За обедом говорили о героическом походе за малиной. Мэтта похвалила Лорни за домовитость и огорчилась, что раньше не знала об этом малиннике. Берт вспомнил молодость и о своих многочисленных приключениях вместе с дедом. Внуки с восторгом рассказывали о взятии «неприступной горы», и как красиво «там, за горой», сколько там малины и как Марти метко стреляет. Только о встрече с таинственным незнакомцем внуки даже не вспомнили. Наверное, не захотели травмировать нежную психику родителей.
Только один раз, когда Мэтта вновь посетовала, что ей не удалось сходить с ними в «малиновый поход», - Марти брякнул:
- Почему в «малиновый поход»? В серобуромалиновый поход.
- А почему «серобуромалиновый»? – насторожилась мама. - Я такого цвета не помню.
И папа, специалист по компьютерном дизайне, начал пояснять, что серобуромалиновый цвет это промежуточный между сине-сиреневым и насыщенным фиолетовым или, другими словами, между аметистовым и фиолетовым, или… Но Мэтта махнула рукой, и сменила тему.
Уже вечером Арни осторожно приоткрыл дверь детской.
- Вы спите? – прошептал он.
- Я не сплю, - отозвалась Лорни. – Марти дрыхнет. Даже ногами подергивает.
- Это он за индейцами гоняется, - усмехнулся Арни.
- Скорее всего, просто он скачет как мустанг по диким прериям. По секрету скажу, ему не понравилось палить из револьвера. А мне тем более. Садись, дедушка. Ты пришел сказку рассказать?
- По-моему, на сегодня вам сказок уже достаточно.
- Сегодня грустная сказка получилась, - вздохнула Лорни.
- Да, невеселая, - согласился Арни.
- Ты завтра пойдешь к дедушке Ларсу? – спросила она.
- Конечно, я же обещал.
- Ну да, патроны, табак… Ты ему чего-нибудь вкусненького принеси.
- Утром подумаю. Я хотел подарить ему простенький телефон, а потом вспомнил, что у него же электричества нет. Потом у него самого спрошу, что ему для хозяйства нужно. Обязательно, - пообещал Арни. Ну не рассказывать же Лорни, что «вкусненькое» он уже приготовил? В сумке между коробками с патронами и пачек табака лежала бутылка старого доброго шотландского виски.
- Мы с Марти обещаем, что больше не будем прятать твою трубку, - уже сонным голосом вдруг сказала внучка.
- Ну, за это вам больное человеческое спасибо, - Арни выше подтянул ей одеяло.
- Дедушка, а ты не боялся курить с ним с одной трубки? – вдруг оживилась Лорни.
- Скажем так, это была наша с Ларсом трубка мира. Так раньше было принято выказывать взаимное доверие, уважение. Курить вместе одну трубку, обмениваться трубками, табаком или, скажем, пить с одно чашей, пустив ее по кругу…
- А вдруг ты тоже станешь оборотнем?
- Волка бояться – в лес не ходить, - улыбнулся Арни.
- Я поняла… А в нашем случае – медведя, - уже засыпая, уточнила Лорни. – Мы же с Марти не боялись медведя?
- Да вы у меня просто храбрецы, - похвалил дед.
Но Лорни уже спала.