Заяц уже выбивался из сил. Он бежал, петляя, среди деревьев, стремясь выбраться на поляну, заросшую густыми кустами, но волк настигал его. Еще несколько прыжков, и добыча окажется в острых зубах. Хищник упивался близкой победой. Он подобрался и прыгнул, но прыжок вышел слабый. Как будто кто-то держал его за хвост. Волк разозлился и прыгнул еще раз. И снова у него ничего не получилось. А ощущение того, что его держат за хвост, становились все сильнее. Волк обернулся. Сзади никого не было. Он снова прыгнул. И проснулся.
Спросонья волк не сразу понял, что происходит и вскочил на все четыре лапы. Его снова дернули за хвост. Он обернулся.
- Дяденька волк, ты проснулся! – мальчик отпустил волчий хвост и улыбнулся.
- Малец, ты что, совсем меня не боишься? – спросил волк, поворачиваясь к мальчику.
- Неа. Ты добрый. Ты меня к Катьке отнес.
- А сейчас чего стряслось? Опять заблудился?
- Не, я теперь дорогу знаю. Я тебя искал.
- Зачем это?
- Дяденька волк, мне грибов бы. Я лисичек хочу собрать. Маме обещал. А на полянке все подберезовики, да сыроежки. Ты же знаешь, где лисичек найти?
- Ишь, грибов он захотел! Вот возьму и съем тебя, чтобы спать не мешал.
Волк оскалился. Мальчик отступил назад.
- Не, не съешь, ты добрый! - сказал он испуганно.
Волк спрятал клыки.
- Вот, что с тобой прикажешь делать? Откуда же я знаю, где лисички растут? Я же их не ем.
Мальчик загрустил.
- А как же теперь? Я маме обещал.
- Ладно, пойдем спросим у Потапыча. Он весь лес знает.
- Пойдем, - с готовностью ответил мальчуган и подхватил корзинку, стоявшую рядом с ним.
Их путь пролегал через густую чащу, в которую почти не проникал солнечный свет. Иногда мальчик отставал и находил дорогу только по светящимся глазам волка, который оборачивался и ждал его. Но, постепенно, они вышли из чащи. Вокруг стало светлее. Стали слышны голоса птиц. У высокой сосны, под которой была вырыта берлога, они остановились.
- Потапыч, вылазь, дело есть, - позвал волк.
В ответ из берлоги послышалось кряхтение, и над землей появилась огромная медвежья голова.
- Чего тебе, Серый, - спросил мишка.
- Да вот, мальцу лисичек надо. Он маме обещал. А где они растут, я и не знаю.
Медведь по-человечьи почесал лоб.
- А я почем знаю, где их искать?
- Так, ты же весь лес знаешь.
- Серый, я же грибы не ем. Если бы ты спросил, где мед искать, сказал бы.
Мальчик, слушавший разговор, погрустнел.
- Дяденька медведь, как же мне теперь быть? Я же обещал!
- А мама-то знает. Что один в лес пошел?
- Не, не знает.
- Почему ты у нее разрешения не спросил?
- Я же по делу, за грибами.
- Всыпать бы тебе ремня. Нельзя уходить без разрешения! Но и без грибов тебе возвращаться нельзя. Ты обещал лисичек принести.
Медведь задумался.
- У Косого спросить надо, - сказал он, наконец, - Он грибы ест, вроде.
- Где ж мы его найдем?
- Да, вон он бежит, - Потапыч показал лапой в сторону чащи.
Вдоль деревьев бежал заяц, стараясь поскорее скрыться с глаз заметившего его хищника.
- Косой, поди сюда! – крикнул волк.
Заяц припустил еще быстрее.
- Косой, дело есть, не убегай! – позвал его медведь.
Заяц добежал до кустов и остановился, готовый в любой момент броситься прочь.
- Да подойди же, - снова позвал волк.
- Ага, подойди, как же, - крикнул Косой, - ты меня и съешь.
- Да, не буду я тебя есть! У нас дело к тебе, - ответил Серый.
- И что за дело?
Походить заяц так и не стал.
- Мы что, на весь лес кричать будем? – волк начал злиться.
- Дяденька заяц, мне лисичек надо. Я маме обещал. Ты не знаешь, где они растут?
- У речки полянка есть. Рядом с ней поищите.
- Это далеко, - крикнул волк, - поближе нигде нет?
- Поближе я не гуляю. Тебя боюсь. Вы бы к бабе Яге сходили. Она грибы собирает.
Заяц прыгнул в кусты и был таков.
- А ведь точно, - сказал медведь, - Баба Яга про грибы все знает.
- Вот она-то мальца точно съест, - сказал Серый.
- Не съест. Я спрашивать буду. Авось, забоится.
- Ну, тогда пойдем.
- Дяденька волк, а идти далеко? – спросил мальчуган.
- Устал, что ли?
Мальчик кивнул.
- Вот, свалился ты на мою голову! Ладно, забирайся на спину, довезу.
Забраться мальчугану помог медведь, подтолкнув его лапой.
Дорога до бабы Яги была долгой. Серый с Потапычем бежали быстро. Мальчика укачало и он задремал на широкой волчьей спине. Проснулся он, когда медведь аккуратно перенес его на землю. Они были рядом с небольшой избушкой, переминавшейся с одной куриной лапы на другую.
- Умаялся, бедный, - сказал Потапыч, - долго ехал.
- Далеко бабуля забралась сегодня. Быстрее до той заячьей полянки дойти было, - ответил ему волк.
- Да, уж пришли, чего ж теперь-то. Ладно, пойду я.
Он подошел к избушке, поскреб в дверь когтями.
- Бабуля, выходи!
Дверь отворилась. На пороге стояла сморщенная, горбатая старушка с длинным носом.
- Серый, ты чаво это мою птичку забижаешь? – начала она с ходу ругаться.
- А чего она мальца в чащу заманила и бросила? – ответил волк.
- Где это она его заманила? Он сам пришел. Ишшо и с корзинкой. За грибами, что ля?
- За грибами, за грибами, - сказал медведь, - Бабуль, нам бы лисичек. Малец, вон, мамке обещал лисичек принести. Где они расту-то, знаешь?
- Ишь ты, лисичек им! – баба Яга снова принялась ругаться, - Как жа! А ну, как все пойдуть за лисичками? Где их на всех взять-то!
- Бабушка Яга, - подал голос мальчишка, - я маме обещал. Мне домой уже надо. Мама волноваться будет. А как я с пустой корзинкой домой пойду?
Баба Яга посмотрела на мальчика, на волка, приоткрывшего пасть и показывающего острые клыки, на медведя, точившего когти о стоящую рядом с домом колоду.
- Ладно, расскажу, что с вами делать. Обходитя избушку и идитя прямо. Выйдете, аккурат, на заячью полянку. Вкруг её лисичек видимо-невидимо.
- Благодарю, бабушка! – сказал мальчик.
- До полянки далеко, - сказал ему волк и лег рядом с мальчуганом, - сам не дойдешь. Забирайся.
И снова мальчик ехал по лесу на широкой серой спине.
Грибов на полянке, действительно, оказалось много. Мальчик набрал уже полную корзинку, но количество их почти не уменьшилось. Он радостными глазами смотрел на свою добычу.
- Смотри, дяденька волк, сколько я набрал! Мама буде довольна.
- Мама тебе ремня всыплет за то, что без спросу в лес ушел.
- Не, не всыплет. Она у меня добрая. И грибам обрадуется.
- Я бы всыпал.
Мальчик потупил взор.
- Дяденька волк, мне домой в какую сторону идти? – спросил он тихо.
- Вот, если сам пойдешь, точно всыплет. Забирайся. И корзинку крепче держи.
Волк привычно лег рядом с мальчиком.
- Давай-ка, помогу, - медведь легко, как пушинку, усадил мальчишку на серую спину.
- До свидания, дяденька медведь, - сказал мальчуган.
Потапыч махнул на прощание лапой. Волк сорвался с места.
Дорога домой была длиннее, чем в прошлый раз. Да, это и немудрено. На этот раз мальчик дальше забрался в волшебный лес. Снова по сторонам мелькали деревья. Мальчик опять задремал, когда волк остановился.
- Ну все, малец, слазь, - сказал он, - Вон, твои уже тебя ищут. Достанется же тебе от мамы!
- Не достанется! – мальчуган спрыгнул с серой спины и подхватил корзинку, - Я вон, сколько грибов принес!
- Ой, смотри! Накажут, жаловаться не приходи. Заслужил. У мамы надо разрешения спрашивать, когда куда-то идешь. И идти, только если разрешит. Понял?
- Понял, - ответил мальчик, - До свидания, дяденька волк!
- Иди уже!
Волк развернулся и в два прыжка исчез в лесу. Мальчишка посмотрел ему вслед и пошел к родителям, с трудом неся тяжелую корзинку.