Свой фургон! Оказывается, я прорыл ход и выбрался уже на просеке. На козлах восседал посланец Те Эмаля, ещё два крупных мускулистых цверга сидели на птицелове, прижав его голову к земле и скрутив руки за спиной.
- О, а мы-то всё гадали, откуда вы появитесь, - юноша рассмеялся, - представляете, убрали доски, отыскали под ней яму и обнаружили, что за те несколько мгновений, что понадобились на то, чтобы скрутить разбойника, пленник ухитрился сбежать.
- Ну, не ждать же, пока вы вспомните о своих обязанностях и начнёте спасать некоего цверга - игрока, - проворчал я, - интересно, а если бы меня, скажем, зарезали или зарубили?
- Что-то я сомневаюсь, чтобы какой-то там охотник даже и с помощниками, смог бы вас «зарубить», - помощник покачал головой, - впрочем, если бы подобная опасность существовала, мы её предотвратили. Что прикажете сделать с этим бравым любителем чужого имущества?
- Да что хотите, то и делайте, - я махнул рукой, - есть желание возиться – сдайте властям, нет, повесьте на ближайшем дереве, чтобы другим неповадно было.
- «Повесьте на ближайшем дереве, чтобы другим неповадно было, - выкрикнул птенец откуда-то из недр фургона, - чтобы другим неповадно было»!
Птицелов задёргался, забурчал что-то.
- Выслушаем его речи или рот завяжем? – спросил юнец.
- Ну, может, чего интересное и скажет, в крайнем случае, выслушаем его мольбы о прощении. Люблю, когда передо мной унижаются такие вот мерзавцы, - я ухмыльнулся.
Один из телохранителей ухватил охотника за волосы и приподнял голову.
- Послушайте, - разбойник выплюнул землю, набившуюся в его рот, - вы, вы же Игрок?
- В том числе, - не стал спорить я, - о моём любимом развлечении нетрудно догадаться, достаточно увидеть кольцо на пальце.
- Так вот, один из моих предыдущих э-э-э, клиентов, оставил ловчее кольцо с джинном, - охотник кашлянул, - может, заключим небольшую сделку? Наши духи вступят в схватку, если ваш победит, делайте всё, что захотите, мой одолеет, отпустите на все четыре стороны.
- А зачем мне такие сложности в жизни? – я пожал плечами, - куда проще тебя в расход пустить, а колечко прикарманить благополучно. А потом просто забрать силу сидящего в нём духа.
- Но разве настоящие Игроки так поступают? – воскликнул птицелов.
- «Настоящие», может и не делают такого, - я зевнул, - но я, всего лишь наёмник и хозяину моему абсолютно наплевать, как заполучу очередного духа. Кто осудит за то, что отобрали у преступника наворованное имущество?
- Вообще-то, каждая схватка, это ценный опыт для Нисы Йон, - возразил посланец Те Эмаля, - сомневаюсь, что она проиграет. Любой заслуживает шанс на спасение, даже такой злодей.
- А твоего мнения вообще кто спрашивает? – я подбоченился, - ещё раз проколешься, и уволю к такой-то маме. У меня вон Эхо есть, он честно предупредил об опасности, между прочим. Стой в сторонке и молчи, пока не спросят. Лучше обыщите злыдня, хочу взглянуть на колечко.
Телохранители немедленно исполнили приказ. Одни из них сорвал кошель с пояса птицелова, заглянул в него, а потом бросил мне. Я высыпал содержимое к себе на ладонь. Хм-м-м, десяток серебряных монет, парочка медных, палочка, заточенная и тусклое, потёртое ловчее кольцо, очень старое. Голову даю на отсечение, наверняка джинна внутри часто использовали, а значит, он может оказаться довольно высокой Ступени. Неудивительно, что разбойничек вызвал меня на бой. Буковка «Л» горит серо-розовым светом. Видать, давно не заряжали артефакт.
Я высыпал добычу в собственный кошель, а кольцо бросил посланцу, тот поймал и посмотрел на меня, не понимая, чего я хочу.
- Чтобы победить этого духа, кольцо должно быть на чьём-то пальце, - пояснил я, - вот и надевай.
- Эй, а я? – простонал птицелов.
- Лежи тихо, - огрызнулся я, - сейчас судьбу твою решать будем. Коли я победу одержу, вздёрнем сразу, - а если этот молодой человек, отдадим властям, глядишь и сумеешь от них откупиться.
- Это не честно, не честно, - простонал охотник, - кольцо-то моё!!!
- Хм-м-м, ты его что купил или выменял? – поинтересовался я, - добрый совет, если знаешь какую молитву, молись.
- Вообще-то, мне играть запрещено, - юнец сглотнул, - слишком уж азартен, потом не смогу остановиться, если даже и проиграю.
- Так отдай кому из подручных, что у тебя их только двое? – поинтересовался я.
- Им тоже нельзя, слишком соблазн велик, - посланец покачал головой, - давайте дадим шанс этому охотнику.
- Ты видишь, какое кольцо старое? – я постучал пальцем по лбу, - сейчас как вылезет какой-нибудь боец тридцатой Ступени, а дальше, я-то просто домой вернусь, благо не далеко, а вот ты, за свои подначки и промахи точно головы лишишься.
- Я готов рискнуть, - юноша упрямо покачал головой.
- Ладно, но не говори потом, что я не предупреждал, - я сплюнул, - присматривайте за этим любителем чужого имущества, попробует сбежать или сделать что-то не то, немедленно добейте.
Посланец те Эмаля сам подошёл к разбойнику, надел ему на палец кольцо.
- Джин Гоу-оу-хоу! – выкрикнул птицелов.
Из кольца тут же повалил дым и явился очередной джинн. Судя по облику, Мастер Левитации двенадцатой Ступени. Этих легко отличить, по огромным крыльям летучей мыши за спиной и длинному хвосту, вместо ступней у этой твари имелись птичьи лапы с длинными мощными когтями. Волосы на голове соломенного цвета и коротко пострижены. Верхнюю часть лица закрывала маска, оклеенная перьями с огромным орлиным клювом. В прорезях сверкали оранжевые глаза. На подбородке – короткая тонкая бородка, заплетённая в косичку. Из одежды – кожаная кираса с круглыми пластинами на груди, на каждой из которых изображено было перо, набедренная повязка, состоявшая из узких полос, к краю каждой прикреплено пёрышко. На руках и ногах – медные поножи, на которых отчеканены перья. В каждой руке по короткому дротику. Весьма опасная тварюшка.
- Интересная задачка, - я почесал затылок, - кого выставить против этого монстра? Может, Прыгуна? Ниса Йон, приказываю сменить класс на «Прыгун»! Джин Гоу-оу-хоу!!!
И вот повалил дым, и явилась моя воительница, с лягушачьими лапками. Увидев джинна – противника, тихо охнула, да и у того глаза расширились от ужаса.
- Что, знакомого встретила? – шёпотом поинтересовался я.
- Хуже, - девочка сглотнула, - это – мой дядюшка Сморг и поверь, способность Мастера Левитации далеко не самая могущественная его сила! Хорошо, противник об этом явно не знает, а иначе.
- Вот и не будем его просвещать на этот счёт, - проворчал я в полголоса, - тем паче, в том, что драться придётся, ты и виновата, да, отчасти наш питомец. Вон тот неприятный тип – птицелов, силки которого одна моя знакомая разорила. Ну, начали.
Сморг так же признал племянницу, вздрогнул, однако, вынужденный подчиняться воле своего хозяина, замахал могучими крыльями и взвился в воздух. Поднял дротики, готовясь нанести смертельный удар. Удобный джинн, ему и драться всерьёз не надо, атакуй противника своими копьецами, пока тот бегает внизу, пытаясь выжить. Если дух - соперник не Метатель или Стрелок, достаточно подождать три минуты и получит своё поражение. Впрочем, даже возможность отстреливаться не спасёт, попробуй ещё попасть в парящего над головой монстра! Как же удачно я выбрал Прыгуна. Существо ловкое, стремительное, взлетает в воздух почти так же высоко, как летун. Копья отправились в полёт, стоило Сморгу метнуть снаряды, как в его руках тут же появлялись два новых. И, что самое обидное, вонзившись в землю, дротики мгновенно исчезали, не позволяя Нисе пользоваться чужим оружием. Увы, вопреки расчётам, моя воительница всё же не могла допрыгнуть до противника, надо было что-то срочно придумать, если не хочу проиграть. Птицелов тем временем, улыбался всё более злорадно.
- Ниса, приказываю сменить класс на «Искусительница»!!! – рыкнул я.
- Нет, не надо! – воскликнула девушка, но было уже поздно, её ноги начали меняться, а дальше уже не оставалось ничего, кроме, как нанести удар.
Джинния подняла руки, плавно крутанулась на месте, послала духу воздушный поцелуй и тот замер, как парализованный, кроха же начала танцевать. В очередной раз, продемонстрировав все положенные па, замерла, поклонилась, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, медленно воздела их вверх, как бы указывая на небо, потом опустила ручки и коснулась указательными пальчиками сапфира на своём животе, вытянула руки вперёд, направила на противников, и произнесла: - «И», значит, «искушение»! Драгоценный камень засветился, как и глаза воительницы. Мастер Левитации отпрянул, схватился за голову, застонал, а через миг, расхохотался злым, безумным смехом.
- Убивать, убивать, убивать!!! – завопил дух и метнул свои копья в нас.
Я рефлекторно закрылся рукой, посланец выхватил из рукава кинжал и выставил перед собой, но метательные орудия, долетев, скользнули сквозь плоть, не причинив вреда.
Взвыв от ярости, обезумевший монстр, направил копья на собственного хозяина и стороживших его моих телохранителей всё с тем же результатом. Оружие духов не могло ранить или убить живых людей! Поняв, что атаковать кого-то, кроме Нисы, бесполезно, Сморг развернулся к девушке.
- Ниса Йон, сменить класс на Прыгуна! – крикнул я в отчаянии.
Воительница изменилась, но, увы, всё, что могла – бежать прочь, виляя из стороны в сторону. Дротики вонзались, казалось в дюймах от тела бедняжки. Джинн понёсся вниз, как пикирующий ястреб, когтистые пальцы на ступнях раздвинулись, готовясь схватить жертву, примерился и вот впились в тонкие плечи. Йон завизжала, как крохотный зайчонок, враг поднял её в воздух, взлетел к небесам и выпустил жертву. Дух, не смотря даже на ужасные раны, ухитрилась не потерять сознание и даже приземлилась на ноги, правда, тут же покачнулась и завалилась на спину. Убийца приземлился прямо на живот джинни, прижав её к земле, занёс дротики и вонзил… в землю по обеим сторонам от головы соперницы. Девушка вскрикнула испуганно, а в руках злодея появилось уже новое оружие. Полагаю, следующий удар уже будет смертельным!
Я заскрипел зубами, неужели поражение? Недалеко же удалось уйти! А ведь я подозревал, что именно этим всё и закончится.
- Давай – давай – давай!!! – разбойник затопал ногами.
- Сморг, о, Сморг, это же я, ваша Ниса! – воскликнула дух.
Безумец занёс руку с дротиком, но, услышав голос племянницы, замер, будто натолкнувшись на стену, застонал, скрипя зубами, одно копьё, дрожа, приблизилось к груди девушке, коснулось кожи, проколов её, вот потекла струйка крови, но джинн отбросил второй метальный снаряд, перехватил вторую руку с оружием, тело несчастного затряслось, завопил дух, отшвырнул оружие, схватился за голову, рухнул на колени.
- У-убей меня, умоляю, - простонал убийца, - только поскорей, я… я не смогу себя долго сдерживать!
- Ниса Йон, приказываю тебе сменить класс на «Метательница Молний»! – приказал я.
Джинния сменила костюм, соединила ладони в молитвенном жесте, с лёгким хлопком, так что посыпались искры, глаза её сверкнули, по серебряным лезвиям побежали крохотные молнии, добрались до рогов, заплясали средь них, сформировали сверкающий шар. Джинния протянула руки, и он сам прыгнул в ладони. Разворот на одном месте, миг и ужасный снаряд из энергии устремился к дядюшке, дух взвыл от боли, превратился в дым и втянулся в камень на животе девушке. Тотчас же, из спине воительницы начали расти крылья, из нижней части спины – хвост, изменились и ступни соответствующим образом, в руках появились дротики.
Я повернулся к птицелову и нарочито медленно провёл ладонью по горлу. Разбойник застонал, опустил голову. Оставалось бедолаге только оплакивать свою судьбу и молиться.
Телохранители вновь скрутили ему руки, посланец Те Эмаля скрылся в фургоне, но скоро вернулся, сжимая в руке моток верёвки.