8.
Лада опустила ноги и одёрнула подол. Город был уже погружен во мрак. Северин завёл машину и включил дальний свет.
- Всё будет в порядке. Я не отдам тебя ему, - серые призраки стен поползли мимо. Лада на ответила. Северин заглянул в зеркальце, затем повернул голову - её не было. Включил свет - салон был пуст. Дверцы оставались запертыми изнутри, а Лады не было. Первым порывом было - вернуться, вернуть, - но он уже понимал, что это невозможно.
Сжал зубы и выжал рычаг скоростей до предела. "Регина" завыла и понеслась, дома с обеих сторон слились в сплошной серый коридор. Еле успевал укладываться в повороты. А зачем? Зачем, если это - единственный выход из города? Если эта чёрная тварь, которая называет себя Великим Информатором, всё равно его не выпустит отсюда - во всяком случае, живым?
Внезапно Северин обнаружил, что свет его прожекторов тускнеет и тьма снаружи стремительно сгущается. Что за бред, эта тьма, она... она поглощает свет! Возможно ли это? И лишь когда он заметил, что свет тускнеет не только снаружи, но и в машине, Северин понял, что его достали. Стрелка на спидометре стремительно ползла влево, попытки увеличить скорость, сделать поворот, затормозить были безуспешны. Кто-то управлял "региной" - она больше не слушалась своего хозяина. Свет продолжал тускнеть, машина продолжала останавливаться. Свет фар уже не осиливал тьмы даже в метре перед бампером, светильник в салоне мигнул, точно огонёк затухающей сигареты, и погас. Одновременно заглох мотор. Северин мягко ткнулся в руль - "регина" была мертва. Напрасно Северин делал отчаянные попытки привести её в чувство она была мертва и не отвечала ни на какие манипуляции. Что-то чудовищное было во всем этом, словно некто демонстрирует перед ним своё могущество, даёт Северину понять, что он - всего лишь беззащитный и глупый мышонок в когтях свирепого зверя. Некто? Но - он сам только вчера рассказывал об этом Ладе - точно так ведут себя автомобили в зоне действия НЛО. НЛО - шпионы Великого Информатора...
Тьма была непроницаемой - можно было коснуться пальцами глаз и не увидеть пальцев. Темно, как в... Да, именно как в могиле, - подумал Северин. И это не было метафорой - на него вдруг нахлынули ощущения прежних жизней, и самым жутким из них было ощущение погребенного - мрак, теснота и удушье могилы. Мрак забирался под одежду, под полуопущенные веки, давил на уши, на глаза, не давал дышать, душил. Северин чувствовал себя похороненным в тесном сидячем гробе - и вспомнил, что уже был однажды похоронен в таком положении. Правда, тогда его звали по-другому и он был действительно мёртв.
... Тогда его звали Кетсаль Коатль - Пернатый Змей. Он возвращался на Атлантиду с бесценным грузом. Трюмы его кораблей были набиты сокровищами книгохранилищ чаттаков, некогда населявших Индонезийский континент.
Царь Атлантиды Гадир Девятый придерживался несколько иной шкалы ценностей, чем его предшественники. Прежде цари свозили в Посейдонию только золото, драгоценные камни и рабов. Гадир Девятый считал, что подлинную власть над миром могут дать только знания. Его корабли достигали самых дальних берегов, его полководцы углублялись в горы, пустыни и джунгли не в поисках презренного металла. Они привозили своему царю иные трофеи - книги, таблицы, свитки; их пленниками становились не молодые здоровые дикари, а жрецы, ведуны, хранители древних знаний, каждый из которых был живой библиотекой.
Катастрофа произошла, когда корабли Пернатого Змея уже приближались к родным берегам. Тьма упала посреди дня, в уши вонзился грозный гул, налетел шторм, унесший восемь из десяти кораблей. Затем всё стихло: но берегов родного континента корабли Кетсаль Коатля так и не достигли. Атлантида исчезла: сорок дней и сорок ночей блуждали мореплаватели по волнам, но даже крохотного островка, одинокой скалы не осталось от огромного материка. Когда исчезла последняя надежда, Пернатый Змей направил корабли к американскому берегу...
... Задыхаясь, Северин нащупал дверцу, выбрался из машины. Но легче не стало, потому что гробом была не "регина" - гробом был весь город. Из него нет выхода, а вся его фантасмагорическая реальность - не что иное, как предсмертный бред. Запредельная тьма сгущалась, становилась осязаемой и вязкой, сковывала движения, запирала дыхательные пути. Северин ощущал её всей поверхностью своего тела, всем пространством своей души. Почти инстинктивно, ища спасения там, где его искали далёкие полудикие предки, он задрал голову. И увидел звёзды. Огромное количество звёзд, настоящий звёздный шатёр поднимался от горизонтов до зенита. И сразу отлегло от сердца, вернулось дыхание, тьма, подобно обжегшемуся зверю, отпрыгнула и затаилась. Вот он, выход из города. И ещё они будут говорить о его бесконечности, о замкнутом пространстве. Но уже в следующий момент усмешку облегчения на лице Северина сковал лёд ужаса и по его спине поползли мурашки: вдоль заставленных домами горизонтов ползла тьма. Она наползала на звёзды и задувала их, точно чудовищный ураган. Сделав полный круг по окоёму, полоса передвинулась выше, затем - ещё выше: казалось, некто огромный и невидимый замазывает звёздный шатёр чёрной краской. Кисть чудовищного маляра становилась всё стремительнее: вот уже в зените остался небольшой звёздный островок, вот он уменьшился до размеров большого колеса, вот уже осталось шесть прижавшихся друг к другу светлячков, пять, четыре, три, два, один... Последняя звёздочка мигнула и погасла. Мрак, густой кромешный мрак окутал весь мир, от зенита до преисподни. И Северин смирился. Он понял, насколько самоуверенны и смешны были его попытки выбраться из города. Отсюда действительно нет выхода. Нет и не может быть. Инфор - это действительно замкнутое пространство, которое исчерпывает собой вселенную.
Какую-то чужую, невероятно закрученную вселенную. Ведь даже звёзды, горевшие в небе Инфора, оказались на самом деле вовсе не звёздами, а только огнями его бесконечно отдалённых кварталов.