Мягкий свет фонарей в лёгкой туманной дымке на другой стороне широкой улицы казался призрачным, далёким. Денис шагал по прямым неподвижным теням, расположившимся на тротуаре, и смотрел на свои ботинки. Новенькие такие ботинки, неделю назад купил и доволен вполне... Тени не обращали никакого внимания на тот факт, что по ним идут, и продолжали лежать, как ни в чём не бывало.
В такой поздний час Денис привык к безлюдной улице, по которой уже несколько месяцев возвращался домой. Работа не пыльная, деньги платят, можно и за двенадцать домой приходить. Тем более, там его пока никто не ждёт. Живёт один, кота заводить жалко – кто его кормить будет, пока на работе, а семью – рано, и так не плохо живётся. В свои двадцать два года Денис не торопился с выбором спутницы жизни. Куда спешить, можно и повыбирать...
Свернув в тёмный длинный переулок с глухими стенами, по которому обычно проходил, чтобы сократить путь, он, задумавшись, не сразу обратил внимание на тихие всхлипы, раздававшиеся впереди. Но, вслушавшись в них, парень поднял голову и заметил впереди тёмную фигуру. Разглядеть какие-либо детали в темноте не представлялось возможным, поэтому Денис поспешил вытащить из кармана свой телефон и посветил им на человека, прильнувшего к холодной стене. Замедлив шаги, Денис подошёл поближе и увидел, что перед ним стоит высокая девушка, в коротком чёрном плащике, из-под которого видны стройные ножки. На голову неизвестной был накинут капюшон, который не позволял увидеть лицо. Только густые белокурые волосы волнами струились из-под капюшона. Девушка снова всхлипнула.
– Вам помочь? – неуверенно спросил её Денис.
Незнакомка не ответила. Она стояла, прижимаясь к стене и плакала, пряча лицо от света мобильного телефона.
– У вас что-то случилось? – сделал парень ещё одну попытку.
Девушка на миг замерла, затем ответила:
- Помогите... За мной гонятся... Помогите, пожалуйста...
Голосок у неё был приятный, но сейчас он дрожал от волнения и отчаяния.
Денис огляделся по сторонам, насторожившись. Но ни в том, ни в другом конце переулка ни чьей больше тени не промелькнуло, никого не было видно.
– Кто гонится?
Девушка опять залилась слезами.
Денис попробовал взять её за руку, однако юная особа отвернулась, никак не желая показывать своё лицо.
«Меня тоже боится», – смекнул Денис.
Но как он мог ей помочь? От кого защищать девушку, если вокруг никого нет и она, к тому же, не желает объяснять, кто её преследует?
– За тобой компания пьяная гонится? Или кто-то один?
Сам по себе Денис был парнем крепким, ранее занимался борьбой, и знал, что в случае чего девушку защитить он сумеет.
– Оно здесь, здесь! – неожиданно вскрикнула незнакомка, попятилась, повернулась и побежала прочь.
Удивленный парень не стал её догонять. Во-первых, поймёт ещё не правильно, что и он вздумал её преследовать, а во-вторых, есть ли какой-то смысл пытаться ей помочь, когда она сама, как видно, не особо этого хочет, несмотря на то, что просила о помощи...
Парень неторопливо пошёл следом, убрав телефон обратно в карман. Он уже почти достиг конца переулка, как вдруг нечто тёмное, ростом человеку по пояс, выросло перед ним. Бесшумно и мгновенно, похожее на необычного зверя, и Денис невольно отступил назад, вглядываясь в странный силуэт. Парень ничего не успел сообразить, и лишь когда на голове непонятного создания вспыхнули два ярких огонька, игла суеверного страха кольнула внутри. Денис не поверил своим глазам, но он видел, что перед ним не человек...
Спустя миг чёрное нечто уже сбило его с ног и прижало к земле. Опомнившись, парень рванулся изо-всех сил, но каково же было его удивление, когда он практически не смог пошевелиться! Он, не какой-нибудь там тощий слабак-заморыш, а человек сильный и здоровый, умевший в потасовках и за себя достойно постоять и хулиганов в бегство обратить, что уже пару раз бывало.
Неизвестное существо придавило его к земле с такой силой, что парень с трудом мог вздохнуть, и руки его были схвачены за запястья ледяными конечностями так крепко, что он понимал: он не сможет вырваться. Какие-то секунды он видел перед лицом только горящие точки глаз неведомой твари, и чувствовал, что от неё исходит ужасающий холод, как от морозильника, и ещё – запах сырости и плесени...
А затем Денис ощутил, как что-то впилось ему в руку, чуть ниже сгиба локтя, как будто его начали полосовать ножом. Вот тогда-то он стал вырываться, как мог, отдавая все силы, только всё было бесполезно, тварь была слишком мощной и тяжёлой...
И тут всё закончилось. Хватка существа неожиданно ослабла и Денис наконец сумел сбросить мерзкую нечисть с себя. Он быстро вскочил и кинулся к выходу из переулка, не оглядываясь, ничего не соображая, не понимая, изумляясь только своей неожиданной слабости перед неведомым воплощением чьих-то кошмаров.
Он выскочил на освещённую фонарями улицу, пробежал несколько метров и только тогда решился посмотреть назад. И когда посмотрел, то вздрогнул: у выхода из переулка, прижавшись к стене, стояла уже знакомая девушка. Стояла и всхлипывала, дрожа.
Прерывисто дыша, Денис устремился к ней. Никогда в жизни он ничего так не пугался, как этой жуткой твари, взявшейся непонятно откуда. Подбежав к девушке, он грубо схватил её за руку и потащил подальше от переулка.
- Нет, нет, отпустите, – запищала незнакомка.
Про себя парень отметил это странным, но всё-таки продолжал вести девушку за собой. На сгибе локтя левой руки он почувствовал боль. Глянув, Денис увидел странный знак, глубоко процарапанный по коже. Кровь струйками стекала из царапин, но сильного кровотечения не было.
– Чёрти что, – пробормотал потрясённый парень.
Наконец, на хорошо освещённой и пустынной в этот поздний час площади, он остановился, обернулся к девушке и, схватив её за плечи, спросил:
– Что это было? Кто за тобой гонится? Ну?
После пережитого он уже плохо держал себя в руках и не собирался церемониться с особой, из-за которой, как полагал, попал в страшное происшествие.
Девушка стояла, опустив голову, лица её по-прежнему нельзя было увидеть. Тогда Денис схватился за чёрный капюшон, но незнакомка так жалобно заверещала и дёрнулась, не давая снять капюшон с головы, что парень решил оставить эту затею.
- Ладно, чёрт с тобой. Но хоть что-то сказать ты можешь?
– Я не знаю, кто это, не знаю... – залопотала незнакомка. – Правда, я сама ничего не понимаю. Проводите меня до дома, пожалуйста...
– До какого дома? Нам в полицию надо! Хотя...
Денис не надолго задумался. Что он скажет в участке? Что будет писать в заявлении? Что на него в тёмном переулке ночью набросилось страшное, нечеловечески сильное чёрное существо? Которое вдобавок оставило на его руке какой-то знак? Звучит бредово.
– Хотя, в полиции делать нечего. А где ты живёшь?
– Недалеко отсюда. Проводи меня, пожалуйста...
– Хорошо, провожу, – согласился Денис. – Только переулками больше не пойдём.
Девушка взяла его за руку своей холодной ладошкой и потянула за собой. Пока они шли, им встречались пару раз редкие прохожие, которые, впрочем, проходили достаточно далеко от них.
– Оно тоже на тебя напало? – спрашивал Денис.
Девушка отвечала коротко, односложно, не вдаваясь ни в какие подробности, а некоторые вопросы и вовсе игнорировала.
- Да. Напало.
- А почему ты стояла в этом переулке? Почему ты не бежала дальше?
- Страшно.
- Ты-то тоже не разглядела толком, кто это был?
- Тоже.
Бедняжку трясло от страха и холода, и в итоге, так ничего нового и не узнав, Денис оставил свои расспросы.
Шли они и правда не долго. Когда свернули к реке, Денис решил, что девушка живёт в одном из многоэтажных домов, что были построены недалеко от высокого берега. Но девушка провела его к самому мосту.
– Зачем мы идём сюда? Ты что, ЗДЕСЬ живешь?
Девушка уже спускалась вниз по каменным ступеням к воде.
– Да... – ответила она.
– Так ты бродяжка что ли? – догадался парень. – Нормального дома у тебя нет?
– Так получилось, что нет. Но у меня есть здесь маленький уголок. Ты можешь остаться у меня до утра, я буду очень рада.
– Здесь же сыро и темно, лучше бы пошли ко мне домой, – заметил недовольный Денис.
– Нет, не сыро. Не темно. Мы разведём костёр и будем греться. Вдвоём. Ты такой храбрый и сильный, я так тебе благодарна...
Слова девушки внезапно очень понравились Денису. Он оценивающе посмотрел на стройные ножки спутницы и подумал, что если у той личико окажется столь хорошеньким, сколь прекрасны её ножки, то это будет приятным окончанием ночного приключения, хоть начало было и жутким. Предвкушая, как сожмёт стройную гибкую девушку в объятиях, Денис стал спускаться за ней следом. В голове был словно туман, неясные и томительные образы сплетались в сознании...
Под самым мостом на каменной ступени, высоко выступающей над водой, обнаружился круг ярко горящих больших свечей, между которыми лежали пучки каких-то трав и что-то ещё. Девушка быстро зашла в этот круг, прежде, чем остановившийся Денис успел что-либо сказать ей.
– Знак на твой руке, и круг, – проговорила тихо девушка уже совсем другим голосом – менее приятным, с хрипотцой. – И свечи...
– Что это всё значит? – с вызовом поинтересовался Денис.
– Ты так хотел взглянуть на меня, – усмехнулась незнакомка. – Так теперь смотри!
Она откинула капюшон назад. Денис не удержался и вскрикнул. Белые волосы взметнул налетевший ночной ветер, а лицо девушки... Это было лицо ведьмы, монстра, демона, кого угодно, но только не лицо девушки! Синюшный цвет кожи, черные провалы глазниц вместо глаз, пятна гниения на щеках и на шее, оскал безгубого рта с острыми длинными зубами...
Денис хотел повернуться и бежать, но ощутил, что не способен больше пошевелиться. Его словно приковала к месту какая-то страшная сила, и он не мог даже отвести глаз от кошмарного лица скалящейся твари.
– Смотри на меня, смотри на меня, смотри!..
Тварь повторяла эти слова снова и снова, волосы её развевались на ветру, она тянула к Денису руки, а тот чувствовал, как с каждой новой секундой силы уходят из него. Он будто таял на глазах, из него словно выкачивали кровь, жизненную силу, он уже с трудом дышал.
Ведьма прервалась в своём повторении одной и той же фразы и ехидно заговорила:
– Ты отдашь мне свою молодость, свои силы, свои не прожитые годы, своё здоровье. Так смотри же на меня!
И он смотрел на неё. Смотрел, потому что не мог отвести глаз, и видел, как пугающая морда становится всё более живого цвета, кожа розовеет, исчезают трупные пятна, глаза появились в глазницах, розовые пухлые губки скрыли острые зубы. Теперь на беспомощного Дениса смотрела уже красавица: розовощёкая, с лукавым взглядом прекрасных миндалевидных глаз, аккуратным носиком, взметнувшимися бровями, гладкой юной кожей...
Девушка смотрела, как Денис упал и остался лежать без движения. Его высохшее окоченевшее тело было уже холодным, как лёд.
Дотронувшись до своей нежной щёчки кончиками пальцев, красотка улыбнулась и произнесла с наслаждением:
– Какая гладкая кожа! Моя молодость вновь со мной!
Наклонилась и, мурлыкая себе под нос, стала задувать свечи. Она снова была молода, красива, притягательна, свежа и на какое-то время останется такой. А после... Кто-то снова будет смотреть на неё.
КОНЕЦ
16. 08. 2016 г.