Чёрный бриллиант

ПРОЛОГ

     Очередная вспышка молнии высветила края низких чёрных туч и на мгновение озарила тёмную яму и гору земли, возвышающуюся позади неё. Дождь не шёл. Вероятно, он как раз недавно закончился, потому что почва сильно раскисла, кругом были лужи.
     Девушка медленно продвигалась вперёд, хлюпая по грязи, то и дело спотыкаясь, поскольку в темноте она почти ничего не различала. Никакого источника света поблизости не было, только молнии на краткий миг освещали эту странную местность, по которой брела девушка.
       Она была здесь одна, абсолютно одна. Как она попала сюда, она не помнила. Не помнила даже, кто она и как её зовут. Она уже долго шла всё вперёд и вперёд по обширной равнине к непонятной каменной стене вдалеке, очертания которой были видны при каждой вспышке молнии.
       Вся равнина была изрыта и перекопана так, что на ней не осталось живого места. Глубокие чёрные ямы, коварные ловушки, разевали свои пасти в ожидании, что девушка, наконец, оступится, поскользнётся и рухнет туда, чтобы стать их пленницей. Хорошо ещё, что молнии периодически освещали перекопанную равнину, и тогда жуткие рытвины выступали из тьмы, давая о себе знать.
      Это место было более чем странным. Девушка находила необычность во всём, что её окружало, хотя ничего не помнила о своей прежней жизни. Неизвестность пугала её, она очень боялась упасть в яму, и ею двигало одно-единственное желание – выбраться отсюда. Она не знала, где жила прежде, но определённо в месте более привлекательном, чем это.
     Внезапно молния осветила низкий забор, по обеим сторонам которого тянулись огромнейшие ямы. Зрелище это поразило девушку. Для чего нужен забор (да ещё и с колючей проволокой поверху) на узеньком клочке земли? Впрочем, возможно, этот забор находился здесь ещё до того, как появились рытвины.
      Всё опять погрузилось во тьму.
 Девушка осторожно пошла вдоль забора, у самого края жуткой ямы, скользя на раскисшей земле. Она рассчитывала в нужный момент ухватиться руками за забор. Преодолев уже почти половину пути, девушка вдруг поскользнулась и едва не улетела вниз, но судорожно вцепилась в забор и удержалась. Сердце прыгнуло у неё в груди. Проволока впилась в её ладони. Девушка, стараясь не обращать внимания на боль, перевела дыхание и осторожно двинулась дальше.
      Наконец забор закончился, и она ступила на ровную почву. Пройдя немного вперёд, она отметила, что ям вокруг стало меньше, и они находятся на гораздо большем, чем прежде, расстоянии друг от друга. Теперь, по крайней мере, можно пойти быстрее, уже не так опасаясь свалиться вниз.
     Вот ямы почти совсем исчезли, но перед девушкой из темноты выросла преграда – та самая длинная каменная стена, в которой, при ближайшем рассмотрении, обнаружилась дверь. Девушка остановилась, изучая высящийся перед ней объект, и тут тучи в небе разошлись, из просвета робко выглянула жёлтая луна. Когда она показалась целиком, девушке стали видны надписи на неизвестном языке и иероглифические знаки, испещрившие всю стену. А на двери крупными буквами было выбито всего одно (вполне читаемое!) слово. Подойдя к двери вплотную, девушка прочитала его. И в единый миг в её памяти пронеслись сотни образов, событий, фраз… Воспоминания обрушились лавиной, вернулось всё, что было с ней, и, едва она осознала, что имя, всплывшее вдруг в памяти, является её собственным именем, надпись на стене засияла ярким жёлтым светом, точно подсвеченная лампочками; каменная дверь начала медленно приоткрываться…
     «Аррек» – последнее, что видела девушка, попятившись назад, и каждая буква этого непонятного слова ослепительно сияла в темноте, приковывая к себе взгляд…

               
ГЛАВА 1.
               
ВОСПОМИНАНИЕ

     Кира Полинская закрыла дверь и стала спускаться по ступенькам вниз, на ходу доставая из сумочки мобильный телефон, который огласил подъезд своим пиликаньем. Сообщение пришло от её новой знакомой – Светки из второго подъезда. «Ну, ты скоро?» – спрашивала она. Они договорились встретиться во дворе, но Кира немного задержалась дома, и вот Светка заторопила её. Кира вышла во двор и сразу увидела свою знакомую на скамейке у соседнего дома. Светка сидела в обнимку со своим парнем и, заметив Киру, замахала ей рукой. Кира направилась к ним, поглядывая по сторонам. Она жила в этом шестиэтажном доме в квартире своей тёти вместе с матерью вот уже четыре дня. В их собственной квартире сейчас полным ходом шёл ремонт, нужно было неделю жить где-то в другом месте, и сестра матери Киры любезно пригласила их к себе.
      В первый же день Кира познакомилась с шестнадцатилетней Светкой, которая была младше её на год, а потом и с парнем Светки, Денисом. Они сразу сошлись, у них обнаружилось море общих тем для разговора, и теперь иногда они прогуливались втроём.
     Сегодня Светка пообещала показать Кире кое-что интересненькое, находящееся неподалёку от их дома. Кира любительницей приключений не была. Вернее, она не любила рисковать лишний раз, а всяческие приключения, тем не менее, сыпались на неё, словно в компенсацию за её порой излишнюю подозрительность, осторожность, желание всё просчитать и не попасть впросак.
      Как бы Кира ни старалась избежать каких бы то ни было неприятностей, они всё равно находили её. Когда она училась в школе, то слыла драчуньей, и постоянно попадала в разные истории. После девятого класса – в прошлом году – она поступила в колледж на специализацию, связанную с декоративным творчеством. Недавно ей исполнилось семнадцать лет, и она наслаждалась летними каникулами и обществом своих новых знакомых, то есть Светки и Дениса, общаться с которыми было весело и легко.
      Кира была высокой стройной девушкой с длинными пышными рыжими волосами, миловидными чертами лица, лучистыми светло-зелёными глазами и очаровательной улыбкой. Она никогда не перекрашивала волосы в другой цвет, ей нравился именно свой, рыжий.
     Когда она подошла к скамейке, Светка воскликнула:
     – Не прошло и пяти лет!
     – Задержалась всего минут на семь, – фыркнула Кира. – Ты говорила, что хочешь мне что-то показать.
     – Да, – кивнула Светка. – Ты знаешь…
     В этот момент со двора донёсся крик:
     – Денис! Уезжаем!
     Обернувшись, Кира увидела Анастасию Павловну – мать Дениса, тучную женщину в полосатой кофте, стоящую около автомобиля, за рулём которого сидел отец Дениса.
     – Они на дачу сегодня едут, – объяснила Кире Светка и повернулась к Денису:
     – Привезёшь мне розы, как договаривались?
     – Если ещё цветут, – ответил Денис. Он чмокнул Светку в щёку и направился к машине.
     Они со Светкой были хорошей парой и, что называется, друг друга стоили, а Кире, глядя на них, периодически случалось взгрустнуть, что сейчас она вот уже четыре месяца одна после того, как рассталась со своим парнем. Это были вторые её отношения, из которых девушка вынесла определённые уроки.   
     – Ну вот, остались мы вдвоём, – констатировала Светка. И хитро улыбнулась:
     – Есть тут одно местечко, куда можно сходить.
     – Какое?
     – Мрачное и жуткое, но очень интересное, – вкрадчиво сказала Светка. – Оно там.
     Она указала куда-то в сторону дома и поднялась со скамейки.
     – Сходим?
     – Я заинтригована, – призналась Кира. – Что там такое? 
     – Узнаешь. Пошли.
     Они обогнули шестиэтажку, миновали пару домов, углубились во дворы и оказались перед двухэтажным заброшенным домом. Серый, с выбитыми стёклами в тёмных окнах, он и правда выглядел зловеще. Его окружали высокие деревья, отгородив заброшенное строение от остальных домов, и здесь, в тени, всё выглядело каким-то особенно мрачным и загадочным.
     – Это недостроенный в своё время детский сад, – пояснила Светка. – Сюда в одиночку по вечерам лучше не ходить – тут собираются всякие бродяги, но днём почти никогда никого не бывает. Так что у нас есть возможность.
     – Какая возможность? – спросила Кира, разглядывая здание. – Мне это место не нравится. Определённо не нравится.
     – Да кому эта развалина понравится-то? – махнула рукой Светка и уверенно двинулась к дверному проёму – входу в заброшенный дом. Кира с неохотой пошла за ней.
     – Понимаешь, Кир, здесь можно найти кучу всего интересного, – рассказывала Светка, приближаясь к входу в мрачное здание. – Мы с друзьями, когда были маленькие, всем двором сюда приходили, в тайне от родителей, разумеется. Но я почему решила сейчас сюда сходить: недавно мой сосед Олег,с третьего этажа, тут нашёл деньги, представляешь? Рублей пятьдесят мелочью, это неплохо! Наверное, в этой развалюхе кто-то тайник устроил.
     – И ты думаешь, мы тоже найдём здесь деньги? – с сомнением поинтересовалась Кира, которая затею непоседливой авантюристки Светки совершенно не одобряла. Лазить в каких-то развалинах, среди мусора? Ладно ещё в детстве, поиграть в кладоискателей там всяких, а сейчас-то чего ради?
     – Слушай, Свет, тебе что, карманных денег мало? – спросила Кира.
     – Да при чём здесь это, тебе не интересно разве? Может, там какие ценные вещи есть.
     – Ну, думаю, рассчитывать на бриллиантовое колье немного наивно, – заметила Кира.
     Они подошли уже к самому входу, тёмному дверному проёму, всем своим видом вызывающему желание держаться от него подальше.
     – Ну, ладно, – пожала плечами Светка. – Не хочешь – не ходи. Я только предложила. Блин, жалко, что Денис уехал… Так что, не пойдёшь?
     Кира колебалась, всматриваясь в квадратные провалы окон.
     – Свет, мы ж не бомжи, чтоб тут шариться…
     – Да тут не только деньги найти можно, тут столько всего находили! Офигеешь! Непонятно только, откуда всё это добро берётся. Короче, я иду. – Светка решительно направилась к входу, перешагнула порог...
     У Киры на размышления не осталось времени, и она, больше не раздумывая, устремилась за Светкой.
Внутри было грязно, много мусора, ободранные стены, но, на удивление, светло и даже не особенно жутко.
     – Только не долго, хорошо? – обратилась к Светке Кира, осматриваясь по сторонам. – Здесь неуютно, да и потом, мало ли, кто тут может прятаться.
     – Да не вопрос, минут десять побродим, и назад, – пообещала Светка. – А днём здесь никого, я же говорила, не бывает. Даже маленькие ребятишки прибегают сюда поиграть, и ничего, все живы-здоровы. Думаешь, я пошла бы в логово какого-нибудь маньяка? Это место странноватое, да, но не страшное, это уж точно.
     Они обошли несколько замусоренных комнат и решили подняться на второй этаж. Светка шла первой. Когда Кира взялась за перила лестницы и уже поставила ногу на первую ступеньку, позади раздался какой-то звук. Девушка так и подпрыгнула. Она резко обернулась назад, но увидела только десятилетнего мальчишку, который бегал в их дворе. Кира облегчённо вздохнула:
     – Напугал!..
     – Да это Мишка из третьего подъезда, – засмеялась Светка. – Что, тоже пришёл клад искать?
     – Ага, – усмехнулся пацан. – Я быстрее вас найду.
     – Это мы посмотрим, – отозвалась Светка. Она стала подниматься дальше, Кира – за ней следом.
     – Вот ,блин, как напугал этот пацанёнок, – пожаловалась она. – Я в первую секунду подумала, какой-нибудь хмырь сюда забрёл…
     – Они тут только вечером тусуются, так что мы как раз вовремя зашли.
     Светка пошла по коридору, открыла одну дверь, заглянула в комнату, проворчала «Тут искать нечего», прошла мимо другой закрытой двери и сунула нос в третью.
     – А почему сюда не заглянула? – полюбопытствовала Кира, остановившись возле закрытой двери.
     – Да она не открывается, сколько себя помню. Странно, что до сих пор её ещё не выбили. Но никому не удавалось её открыть, она заперта.
     – Вот, наверное, там-то как раз и спрятан клад, – пошутила Кира и толкнула на всякий случай дверь рукой, чтобы убедиться, что она действительно заперта. И вдруг, к её изумлению и к ещё большему изумлению Светки, дверь легко распахнулась настежь, явив глазам остолбеневших девушек маленькую комнату, единственную более или менее чистую из всех.
     – Так она точно всегда была заперта, эта дверь? Ты уверена? – спросила Кира, обводя комнату глазами.
     Светка с раскрытым от удивления ртом метнулась к дверному проёму и заскочила.внутрь.
     – Да, она была заперта, точно, именно она! – воскликнула девушка. – Вот любопытно, кому это удалось её всё-таки открыть?
     Кира переступила порог и огляделась. Комната была с относительно чистыми, почти не исписанными стенами, если не считать нескольких каракуль там и сям, на полу находился исключительно строительный мусор, и никаких бутылок, бумажек, сигарет, битого стекла.   
     Светка обошла всю комнатёнку и вернулась к Кире, стоявшей у выхода.
     – Если тут что-то стоящее и было, то его уже забрали, – развела она руками. – В общем, тайника с деньгами мы сегодня не нашли.
     – Наконец-то покинем эту дыру! – обрадовалась Кира. Ей уже не терпелось выйти на чистый воздух и поскорее забыть об этом походе. Больше она сюда ни за какие коврижки не зайдёт.
     Светка вышла в коридор и направилась к лестнице. Кира собралась последовать за подругой, и внезапно её взгляд упал на обведённую в кружок надпись на стене. Надпись мелкая, но чёткая, показавшаяся Кире очень странной. Понятное дело, что всегда пишут на стенах – какие-нибудь гадости или чьи-то имена, но то, что увидела Кира… Ей стало интересно. Из коридора донёсся голос Светки:
     – Кир, ну ты где там застряла?
     – Погоди, я тут нашла кое-что! – отозвалась Кира, и, дотронувшись до стены рукой, прочитала вслух:
     – «Мир Аррек. Вход». Что это значит?
     Ещё две или три секунды она озадаченно глядела на непонятную надпись, а затем отпрянула назад, испугавшись того, что вдруг на стене возникло. Это было окно, сияющее окно, квадрат на стене, состоящий из золотистого света. Кира, оцепенев, смотрела на него, и то, что она видела, никоим образом не желало укладываться в её голове. Прошло ещё секунд пять, и из светящегося окна ударил яркий луч. Вспышка ослепила Киру, она почувствовала, что куда-то летит, и провалилась в непроглядную темноту…

               
ГЛАВА 2.

ПУТЬ К ГАДАЛКЕ

     Деревья расступились, и девушка замедлила шаг, увидев широкую долину, по обеим сторонам которой располагались живописные холмы. Неподалёку находился небольшой посёлок. Крыши деревянных домов были украшены флюгерами. Девушка оглянулась назад, на рощу, из которой только что вышла. Толстые деревья с гладкими светлыми стволами соприкасались кронами, тёмно-зелёная листва шелестела на ветру. Подумав немного, девушка направилась к посёлку. Она смотрела на всё вокруг с удивлением и некоторой настороженностью.
     Она не понимала, где находится. Она помнила, что её зовут Кира Полинская, что ей семнадцать лет, что она временно проживала в квартире своей тёти, а самым последним воспоминанием был заброшенный недостроенный дом, и комната, и надпись на стене… Только что это была за надпись, она припомнить не могла. Да и вообще, все эти воспоминания были какими-то смутными, нереальными, как полузабытые сны, и Кире казалось, что с момента, когда она стояла в комнате в недостроенном здании, прошло уже очень-очень много лет, и всё это было тусклым, далёким, словно обрывки чужой памяти… Зато то, что она видела сейчас перед собой – залитую солнцем долину, изгибы холмов справа и слева, окружённый оградой посёлок впереди – всё выглядело живым, настоящим, ярким и совершенно незнакомым. Кира пребывала в замешательстве. Куда она попала? Каким образом она очутилась здесь? Как вернуться назад? И что вообще делать? Она пыталась вспомнить что-нибудь из своего прошлого, но эти неясные образы и отголоски фраз казались нереальными, призрачными, словно принадлежащими кому-то другому, а не ей.  Место же, по которому она сейчас шла, было вполне реальным и красочным, девушка ощущала тёплый ветер и запах трав, макушку пригревало летнее солнце, из рощи доносилось щебетание птиц, становившееся всё тише по мере того, как она удалялась от деревьев и приближалась к посёлку.
     Ворота были открыты. Девушка вошла, озираясь по сторонам, да так и застыла с широко раскрытыми глазами, уставившись на невиданное зрелище с самым что ни на есть дурацким видом. Обнесённые частоколом дома перед ней выстроились рядами, у оград цвели пёстрые цветы, а по узким улицам ходили… У Киры перехватило дыхание. Это были не люди, но и не животные, а что-то среднее между теми и другими! Тела они имели человеческие, зато головы были именно звериные. Мимо остолбеневшей Киры степенно прошло существо, в котором девушка, вспомнив мифы, узнала минотавра: у него была бычья голова, увенчанная рогами, руки и торс человеческие, а ноги были мохнатые, с копытами. Из-за одного из домов вывернула парочка созданий, ошеломивших Киру ещё больше. Они походили на кентавров, но всё-таки не были ими. До пояса люди, однако дальше – стройное тело антилопы, пегое, со светлыми вертикальными полосами.
      Постукивая копытами, полулюди-полуантилопы свернули на одну из улиц, а взгляд Киры перекинулся на ещё одних диковинных существ: они были похожи на изображения египетской богини Сехмет. Тела их полностью были людскими, женщины облачены в лёгкие платья, мужчины – в брюки и рубашки, но головы у них были львиные! На их кошачьих физиономиях топорщились усы, однако мимика была истинно человеческая, как отметила Кира. То же касалось и минотавров. В их глазах читался именно человеческий интеллект, что и поражало. А совсем уж потрясло девушку то, что все эти фантастические создания, снующие перед ней, будто не замечая её присутствия, совершенно спокойно разговаривали на человеческом языке, хотя понять, как им это удаётся при их звериных мордах, было трудно. Неподалёку двое минотавров обсуждали урожай картошки. Кира не могла прийти в себя от потрясения, вызванного увиденным ею на улицах посёлка, и в то же самое время ей не казалось, что всё это так уж невероятно. У неё даже было странное ощущение, что все эти поразительные существа здесь вполне естественны, уместны, а сама девушка вовсе не чувствовала себя тут чужой, наоборот, у неё складывалось впечатление, что это место хоть и не знакомо ей, но вскоре может стать для неё вполне привычным, и она будет его неотделимой частью.
     Двигаясь, как в полусне, Кира пошла вперёд, разглядывая окружающих её странных созданий. Тут они, наконец, заметили её, но, к удивлению девушки, абсолютно ничего не предприняли, лишь провожали незнакомку долгими, заинтересованными взглядами. Кира не имела ни малейшего представления о том, что ей делать дальше. Она решила, переборов опасения, обратиться за помощью к кому-нибудь из жителей этого посёлка. Раз они настроены не враждебно, так может, объяснят ей, где она и как ей вернуться назад, в то место, которое она смутно помнит. А желание вернуться не покидало её ни на минуту, как бы красива ни была эта местность, несмотря на ощущение того, что здесь она как дома. Почти как дома. Именно почти.
     Набравшись храбрости, девушка подошла к одному из людей-антилоп, стоявшему посреди улицы к ней боком.
     – Простите, пожалуйста, вы не подскажете, где я нахожусь? – вежливо спросила Кира.
     Голубые глаза юноши встретились с её глазами. Перебирая антилопьими ногами, он развернулся к ней полностью. Такое сочетание человека и антилопы выглядело странно, но в движении грациозно и естественно.
     – Вы новенькая? – улыбнулся ей юноша.
     – Э-э… в каком смысле? – не совсем поняла Кира. Она заметила, что вокруг них начинает образовываться толпа. Жители посёлка собирались вокруг, рассматривая гостью. Под прицелом стольких глаз этих удивительных существ девушка чувствовала себя неуютно. Впрочем, она увидела и нескольких обычных людей, что немного обнадёжило её.
     – Вы пришли из рощи? – дружелюбно поинтересовалась женщина с головой львицы, навострив свои округлые уши.
     При виде клыков в её пасти Кире стало не по себе.
     – Ну да, из рощи, – подтвердила она, настороженно поглядывая на минотавров, людей с львиными головами, людей-антилоп и самых обыкновенных людей, столпившихся вокруг. Человеческая мимика на львиных и бычьих мордах завораживала её.
     – Вы в посёлке Тимирэн, – объявил один из минотавров. – И можете поселиться здесь, только дома для вас пока нет, но если обратитесь с просьбой к Королеве Безликих…
     – Подождите, что значит поселиться? Я не собираюсь здесь оставаться, я хочу вернуться туда, где я жила раньше! – воскликнула Кира.
     Создания, окружавшие её, переглянулись.
     – Вы не сможете этого сделать, – уверенно сказала одна из женщин-львиц в голубом платье.
     – То есть? – Кира вопросительно посмотрела на неё.
     В этот момент из толпы вынырнула темноволосая девушка лет пятнадцати, всё лицо её было разрисовано тигриными полосами. Приглядевшись, Кира поняла, что это не чёрная краска. Это её кожа. Глаза её тоже были необычными: жёлтые, как у кошки. Кире представилась тигриная морда, которой вскоре, по всей вероятности, станет это лицо. Неужели они все тоже когда-то…
     – Ты поселишься здесь, с нами, – защебетала незнакомка с полосатым лицом. – И прозвище у тебя будет… хм… Рыжая! Да, точно, Рыжая!
     – Нет, это я Рыжая! – раздался из толпы возмущённый голос, и вперёд выступила полуженщина-полуантилопа, с веснушчатым лицом и тоже рыжими, как и у Киры, волосами. – Это моё прозвище, нельзя давать ей такое же, нас будут путать!
     В толпе загомонили, все стали предлагать свои варианты.
      У Киры уже шла кругом голова. Она не выдержала и вскричала:
     – Нет, стойте, стойте! Не нужно мне никакое прозвище, у меня имя есть!
     Все замолкли.
     – Но ведь здесь нет имён, они здесь не нужны, – пожала плечами девушка с полосатым лицом. – У всех только прозвища. Я вот, например, Тиграша. 
     – Нет имён? Что это за место такое? – недоумевала Кира.
     – Наша страна называется Аррек, – сказал кто-то.
     И после этих слов Кира будто прозрела. Ей так отчётливо вспомнилась каменная дверь и слово «Аррек», горящее ярким светом… Однако это ничего не изменило.
     – Я не хочу здесь оставаться, – решительно заявила Кира.
     Все молчали, озадаченно глядя на неё.
     – Вернуться? – обращаясь к самой себе, пробормотала Тиграша. – Но это… Уже нельзя.
     – Да, – подхватила женщина-львица, стоявшая ближе остальных к Кире. – Если ты попадаешь сюда, то всё, назад пути нет.
     Широкоплечий коренастый минотавр с обломленным рогом печально сказал:
     – Когда-то и у нас были имена, и мы тоже были людьми. Давно, очень давно. Но постепенно всё забылось, мы изменились и теперь мы живём здесь, мы часть этой страны. Есть ещё те, кто помнит своё имя, но их мало.
     – Но неужели никакого выхода нет? – с отчаянием воскликнула Кира. И вдруг её озарила идея: – Я пришла из рощи, так может, через неё же можно вернуться и обратно?
     – Что ж, попробуй, – предложила женщина-антилопа по прозвищу Рыжая. Затем развернулась и, перебирая ногами, пошла прочь.
     Стали расходиться и все остальные. Они с каким-то ехидством поглядывали на Киру, и это девушке не понравилось. С твёрдым намерением выполнить задуманное, она зашагала обратно к воротам, вышла из посёлка и направилась к роще. Пройдя немного, она внезапно осознала, что ничуть не приблизилась к цели. Девушка ускорила шаг, однако роща всё равно оставалась на том же самом расстоянии. Тогда Кира побежала. Увы, роща будто отдалялась от неё или же Кира оставалась на одном месте. Отчаявшись, девушка остановилась, и некоторое время разочаровано глядела на рощу. Проклятие! Таким способом она не вернётся! А может, существует ещё какой-нибудь способ? Надо выведать у этих «безымянных» побольше. Кира пошла назад, чувствуя своё бессилие. У ворот её встретили Тиграша, женщина с львиной головой и пара минотавров.
     – Ну, как? – насмешливо полюбопытствовала Тиграша. 
     – Блестяще! – буркнула Кира. – Ничего не вышло. Но я не хочу здесь жить!
     – Не хочешь здесь – можешь отправляться в дугой посёлок или в город, – предложила минотавриха.
     – Да нет же, я имею в виду, что я не хочу жить в этом вашем… как его… в Арреке! В этом мире!
     Минотавриха склонила на бок свою рогатую голову и собиралась что-то сказать Кире, но в эту минуту неожиданно повеяло прохладой. Все поглядели на что-то, находящееся у Киры за спиной. Девушка оглянулась и окаменела. К воротам приближались необычные и жуткие существа. Они смахивали на высоких людей, плотно закутанных в чёрные плащи, а лица их были скрыты под карнавальными масками различных форм и расцветок. Но в прорезях для глаз зияла пустота. От существ веяло неприятным холодком, словно это были призраки, явившиеся из могил. Они не шли по земле, а неслышно скользили по ней, и трава там, где они проплывали, бледнела и никла. Призраков в плащах было пятеро. Когда они приблизились к воротам, все, за исключением Киры, согнулись в почтительном поклоне. Девушка попятилась от зловещих фигур. Но они лишь на пару секунд уставились на неё своими пустыми прорезями в масках и поплыли дальше, по очереди залетая в посёлок. Кира проводила их глазами и обернулась к остальным. Минотавры, Тиграша и женщина-львица выпрямились. Все они сейчас выглядели покорными и готовыми угождать тем, перед кем только что склонили головы.
     – Это кто? – осторожно спросила Кира.
     – Безликие, – приглушённо отозвалась женщина-львица. – Слуги нашего правителя.
     Тиграша и оба минотавра заглянули в ворота, наблюдая за Безликими. Кира последовала их примеру.
     Закутанные в плащи фигуры уже были окружены жителями посёлка, которые дружно, все как один, лебезили перед существами в масках.
     – Они призраки-тени, и с ними нужно быть поосторожнее, – продолжала тем временем женщина с львиной головой. – Повелитель Теней, который правит Арреком, присылает их для того, чтобы они строили дома для тех, кто, как ты, оказался в нашей стране. Ты можешь подойти к ним и попросить себе дом, если, конечно, захочешь остаться в Тимирэне. Они внесут тебя в список и…
     – Я НЕ хочу оставаться в вашем Тимирэне, – упрямо сказала Кира сквозь зубы, следя за Безликими. – Мне надо узнать, существует ли ещё какой-нибудь выход из этой страны.
     Женщина-львица задумчиво поглядела на неё своими золотистыми глазами и вдруг сказала:
     – Вероятно, выход есть. Об этом может знать лишь одна особа, она живёт в городе Ул-Нар, но путь займёт несколько дней. Особу эту называют Гадалкой, она мудра, и, по слухам, ей известно намного больше, чем кому-либо из жителей Аррека.   
     В глазах Киры загорелся слабый огонёк надёжды. Она не представляла себе, как сможет добраться в одиночку до города, который назвала женщина-львица, но это был шанс, и она не могла себе позволить упустить его.
     – Как этот город называется? – переспросила девушка, подойдя поближе к женщине с львиной головой.
     – Ул-Нар, – повторила та.
     – У вас такие… м-м… странные названия, – проговорила Кира, проведя по лбу рукой.
     – Ничего, ты привыкнешь.
     – Хотелось бы, чтобы привыкать не пришлось. А в какую сторону надо идти?
     – Давай-ка лучше я набросаю тебе карту, чтобы ты ненароком не заблудилась, раз уж так хочешь отправиться в дорогу. Как твоё имя?
     – Кира.
     – А моё прозвище – Острый Клык. Пойдём в мой дом, я дам тебе еды в дорогу, путь-то не близкий.
     Кира обрадовалась предложению сердобольной женщины-львицы и пошла вместе с ней к её дому. Когда они проходили мимо Безликих, девушка услышала их голоса – сухой, свистящий шёпот, словно шелест листьев на кладбище в безлунную ночь – и невольно передёрнула плечами. Чем-то устрашающим веяло от этих призраков в масках. Этот дискомфорт от нахождения рядом с ними укрепил в ней желание во что бы то ни стало вернуться в заброшенный дом из её воспоминаний. 
     Острый Клык привела Киру в своё жилище и рассказала, какой дорогой лучше идти в Ул-Нар. Она нарисовала примерный путь на листке бумаги и посоветовала девушке почаще спрашивать у встречных пешеходов, как дойти до города, в котором живёт мудрая Гадалка, чтобы уж точно не заблудиться. Затем она, проявив гостеприимство, накормила Киру салатом из овощей, которые девушка видела впервые, собрала в дорожную сумку еды и подарила Кире кусок мыла, зубную щётку, полотенце, а также одно из своих платьев, чтобы девушке было в чём ходить, если она выстирает свою одежду. Кире стало даже как-то неловко от того, что о ней так заботятся. Она уже начала понемногу привыкать к этим полулюдям-полузверям. Девушка примерила платье, и оно оказалось идеально по ней, но всё же Кира предпочла остаться пока в своей собственной одежде – джинсах и лёгкой, зелёной в чёрную полоску, блузке, хотя эти вещи выглядели для всех жителей Аррека, без сомнения, более чем странно.
     Поблагодарив за всё Острый Клык, Кира попрощалась с женщиной-львицей и, не теряя времени, отправилась в путь-дорогу. Мысль о том, что ей придётся идти одной по неведомым краям, населённым бог знает какими созданиями, да вдобавок ночевать под открытым небом, беспокоила её. Но она была готова на всё, лишь бы достичь своей цели. Оставаться здесь она не желала вопреки всем заверениям о том, что вернуться назад, туда, откуда она явилась, невозможно. Она пошла по прямой дороге, по сторонам которой зеленели поля, а немного позже свернула направо, к холмам. Туда Кире идти было не нужно, и она продолжила продвигаться вперёд по узким тропинкам цветущего луга. Природа вокруг была красива и удивительна. Тут и там виднелись маленькие рощицы, над луговыми цветами летали разноцветные бабочки и пчёлы, в просторе лазурных небес медленно плыли редкие белые облака. А несколько раз перед девушкой пролетели эльфы – маленькие человечки с прозрачными крыльями стрекоз. Кира провожала их зачарованным взглядом.
     Через час она сделала маленькую передышку. Сев в траву, девушка достала из сумки кусок пирога и перекусила. Никто ей пока на пути не повстречался. Однако не прошло и получаса после того, как она продолжила свой путь, и в небе неожиданно появились какие-то огромные существа. Когда они подлетели совсем близко и опустились ниже, ошеломлённая Кира узнала в них драконов. Крыльев у этих чешуйчатых тварей не было, их длинные змеиные тела извивались в воздухе, зелёная чешуя сверкала на солнце, точно драгоценные камни, лапы были плотно прижаты к туловищу, на шее каждого темнела мохнатая звериная грива, их плоские треугольные головы по краям затылка украшали острые рога, гибкие хвосты струились по ветру.
       Потрясённая, девушка наблюдала за ними. Их было шестнадцать, и все они кружились на одном месте, словно гоняясь друг за другом. В нерешительности девушка стояла посреди луга, опасаясь идти дальше – кто знает, что сделают драконы, когда заметят её? А если они к тому же ещё и огнедышащие? Кире было страшновато. Её изумляли и одновременно восхищали носившиеся в небе создания. Но внезапно из стаи вылетел  один, не очень крупный, дракон и, извиваясь всем телом, стремительно понёсся прочь. Ещё три чешуйчатые твари устремились за ним в погоню, но вскоре отстали, вернулись к остальным, и стая стала удаляться. Драконы улетали. Их некрупный соплеменник, которого они прогнали, полетел было за ними, но потом, очевидно, передумал, снизился и опустился на луг в нескольких метрах от Киры, приземлившись на четыре когтистые лапы. Девушка не на шутку испугалась. Если сейчас эта тварь набросится на неё…
     Однако дракон повёл себя по-другому. Он посмотрел на настороженную Киру своими янтарными продолговатыми глазами с вертикальными зрачками, а затем его вдруг окружило синеватое свечение, и, когда оно погасло, на том месте стоял стройный  темноволосый юноша в одежде, которую носили все жители Аррека. В руках его тоже была дорожная сумка. Он сразу направился к ошарашенной таким превращением Кире. По его лицу было видно, что он удивлён странной – по меркам аррекских жителей – одеждой девушки ничуть не меньше, чем она тем, что дракон так неожиданно обернулся человеком.
     – Ты откуда? – поинтересовался незнакомец, подойдя.
     Девушке не очень понравилось то, что он обратился к ней сразу на «ты». Впрочем, сам молодой человек показался ей интересным. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и Кире. Он был высоким, красивым и обаятельным, и от взгляда его блестящих тёмных глаз у Киры вдруг захватило дух. «Так, спокойнее, – мысленно прикрикнула она на себя, – он полминуты назад был той огромной рептилией».
     – Я иду из посёлка в город Ул-Нар, – ответила девушка.
     – Так ты только что попала в Аррек? Я так и подумал.
     Парень смотрел на неё дружелюбно, и Кире стало спокойнее.
     – Но я не намерена здесь оставаться, – объявила она. – Я иду к Гадалке, чтобы она подсказала мне, каким способом можно покинуть ваш Аррек.
     – Не думаю, что такой способ существует, – проговорил молодой человек. – Все те, кто попадает сюда, остаются здесь навсегда.
     – Мне сказали, что Гадалка знает больше, чем кто-либо другой в вашей стране.
     Юноша пожал плечами.
     – Может, и так. Но раз ты идёшь в Ул-Нар, то позволишь мне к тебе присоединиться? Я как раз там живу.
     – Ну, это было бы весьма кстати, – согласилась девушка, подумав, что такой симпатичный и располагающий к себе проводник ей не помешает. – Я не совсем уверена, куда нужно идти, и с тобой хотя бы… не заблужусь.
     – Вот и здорово, – заулыбался парень. – Как мне тебя называть?
     – Меня зовут Кира.
     Юноша удивлённо приподнял брови.
     – У тебя ещё не появилось прозвище?
     – И надеюсь, не появится, – многозначительно сказала девушка. – Я приложу все усилия, чтобы выбраться отсюда. И, между прочим… почему те драконы выгнали тебя из своей стаи?
     – Потому что я тоже… ещё помню своё имя, – юноша вздохнул. – Понимаешь, постепенно имя забывается, и ты теряешь человеческий облик. Те драконы тоже когда-то были людьми, но со временем полностью забыли свои имена и превратились в таких вот существ. Они не принимают меня в стаю, потому что я ещё наполовину человек. Когда я окончательно забуду, как меня зовут, то останусь драконом навечно и примкну к ним.
     – Невесёлая участь, – заключила Кира. – Это произошло со всеми, кто населяет вашу страну?
     Он кивнул.
     И тут до Киры дошло.
     – Так же случится и со мной? – испуганно воскликнула она, схватившись за голову. Ей уже представилась львиная морда на месте её лица. – Я тоже превращусь в какую-нибудь тварь? Ну, уж нетушки! Я должна вернуться туда, откуда пришла, как можно скорее!
     – Успокойся, Кира, это довольно медленный процесс, и за год-другой с тобой ещё ничего не произойдёт.
     – А, тогда ладно, значит, время у меня в запасе ещё есть. Ну что ж, пойдём в Ул-Нар, я хочу поскорее попасть к Гадалке. Кстати, как тебя зовут?
     – Моё имя – Жан. Не знаю теперь, хорошо или плохо то, что я его ещё помню.
     – Почему?
     – Видишь ли, сегодня утром я так хотел, чтобы драконы приняли меня в свою стаю, а теперь мне кажется, что не плохо было бы вернуться туда, куда собираешься вернуться ты. Если, конечно, тебе это удастся.
     – Во всяком случае, я буду очень стараться. Слушай, Жан, а почему бы тебе просто не превратиться в дракона и не перенести меня по воздуху в город, где живёт Гадалка? Так было бы намного быстрее…
     – Нет, если я хочу всё-таки остаться человеком, то должен менять обличие как можно реже. Мы и пешком нормально дойдём.
     Они пошли рядом, разговаривая.
     – А сколько тебе лет? – спросила Кира.
     – Когда я попал сюда, было восемнадцать. Но здесь стареют неестественно медленно, а сколько лет я уже живу в Арреке, не помню. Я теперь почти не помню даже ту, прошлую, жизнь в другом мире.
     Они шли по лугу, рассказывая друг другу о себе, и Кира сделала вывод, что ей очень повезло, что она повстречала Жана. С ним ей было интересно, комфортно, легко и весело. Его обаяние её очаровывало. Пару раз они делали остановки, и девушка делилась со своим проводником едой, данной ей в дорогу Острым Клыком.
     – Правит Арреком Повелитель Теней, – рассказывал Кире Жан о диковинном мире, в котором девушка непонятно как оказалась. – Всем приходится безропотно подчиняться его воле и указам, потому что все испокон веков страшатся его слуг – Безликих.
     – Я видела их сегодня, – сказала Кира. – Их действительно стоит опасаться.
     – А время от времени в Арреке таинственным образом появляются чужаки. Поначалу все они не желают смириться с тем, что отныне им предстоит жить здесь, но, так как вернуться они уже не могут, то им не остаётся ничего, кроме как привыкнуть и поселиться в любом городе или деревне. Безликие вносят их в свои списки, строят им дома, а впоследствии эти новенькие забывают всё, что с ними было раньше, то есть там, откуда они явились, и постепенно утрачивают человеческий облик.
     Так, за разговором, Кира и Жан незаметно вышли к лесу. Деревья здесь напоминали те, что росли в роще, из которой вышла Кира и к которой она уже не смогла вернуться, но только в этом лесу они были намного выше, толще, древнее. Гладкие светлые стволы внизу были лишены ветвей, и верхушки их приглушённо шептали о чём-то, словно делясь друг с другом вечными тайнами, скрытыми в полумраке под их сенью. Когда Жан и Кира вступили в лес, света вокруг сразу стало меньше, нижний ярус составляли невысокие тонкие деревца и кусты, кое-где под деревьями росли странные, бледно светящиеся грибы. Время от времени слышались вскрикивания каких-то птиц, необычные  шорохи порой заставляли Киру невольно вздрагивать и прислушиваться. Вечерело. Свет клонящегося к закату солнца с трудом проникал сквозь сплетения ветвей и светлыми пятнами ложился на землю.
     Неожиданно Кире послышался далёкий звук, похожий на волчий вой. Потом – ещё один, уже ближе.   
     Жан резко остановился и напряжённо прислушался. Кира с тревогой смотрела на него.
     – О, проклятье! – выругался юноша. – Они идут по нашему следу! Если это стая Серебристой Волчицы, нам может крупно не поздоровиться. 
     – Что делать? – в страхе спросила Кира.
     Вой становился всё громче, эти звуки леденили кровь.
     – Можно последовать твоей идее: я превращусь в дракона и унесу тебя в безопасное место. Только для этого мне необходимо быть на какой-нибудь поляне, потому что ты можешь пораниться о ветки деревьев, если я взлечу прямо отсюда и стану продираться сквозь кроны.
     – Тогда быстрее бежим искать поляну! – вскричала Кира.
     И они побежали.
     – Лучше бы ты сразу послушал меня и в обличии дракона донёс до Ул-Нара! – сетовала девушка.
     – Предугадать, что в этот день здесь окажется Серебристая Волчица, никто не мог! – отозвался Жан. – Она кочует с места на место, и лучше ей на пути не попадаться.
     – А кто эта Серебрист… – Кира не успела закончить фразу – в этот момент они с внезапностью, от которой у девушки захватило дух, выскочили на открытое пространство. Сердце у Киры ёкнуло. Перед ними был обрыв и внизу – бурлящая река.
     – Боже мой! – вскрикнула Кира, остановившись.
     Она повернулась к Жану и заторопила его:
     – Скорее превращайся!..
     Однако в эту секунду среди деревьев показались волки. Стая была огромна. Серые звери окружили юношу и девушку, они скалились и подступали всё ближе. Впереди шла крупная волчица с белой, горящей искрами в свете заходящего солнца шерстью.
     – Она до сих пор бесится на меня за то, что я ей однажды крупно насолил… – произнёс Жан. Его окружил ореол синеватого сияния, и спустя миг огромный дракон с шипением ринулся на волков. Он хотел немного отогнать их, чтобы дать напуганной Кире возможность взобраться на него, однако волки и не подумали отступать. Всей стаей они набросились на рептилию, облепив дракона с головы до хвоста. Кира с замиранием сердца наблюдала, как дракон расшвыривает недругов, но звери тут же всем скопом налетали вновь. Серебристая Волчица стояла поодаль, не принимая участия в схватке. Облепленный волками дракон старался теперь прорваться к Кире, стоящей у края обрыва. Волки и чешуйчатое создание кубарем катились к краю, и вот, наконец, оказались у самой пропасти. Дракон забился, стремясь стряхнуть с себя яростных зверей, не удержался и полетел вниз вместе с волками. Все они бултыхнулись в воду, подняв брызги, и быстрое течение понесло вынырнувшего дракона прочь. Кира возлагала надежды на то, что Жан взлетит и вернётся, чтобы спасти её, но этого не произошло.
     Переполненная ужасом, Кира обернулась к волкам. Они надвигались на неё, вперёд выступила Серебристая Волчица. Зверь грозно рычал, а потом вдруг остановился.  Быстрая волна серебряного света прошла по его телу, и вот уже на ноги поднялась красивая девушка лет двадцати трёх. Кира, разинув рот, глядела на неё. Она никак не могла привыкнуть ко всем этим чудесам, окружающим её в Арреке. Незнакомка была прекрасна: стройная, высокая, в чёрном обтягивающем платье, подчёркивающем её отличную фигуру. Длинные серебристые волосы искрящимся водопадом струились по плечам, на потрясающе красивом лице застыло выражение враждебности.
     – Не трогайте меня, пожалуйста! – взмолилась Кира.
     На губах незнакомки заиграла зловещая улыбка.
     – Если ты – подружка Жана, этой скользкой ящерицы, то не жди пощады! – прошипела она. – Все друзья Жана – мои враги!
     Волки, как по немому приказу, бросились на Киру и сбили девушку с ног. Замирая от неописуемого страха, она сжалась на земле. Скалящиеся морды нависли над ней. Серебристая Волчица шагнула к Кире, нагнулась и схватила девушку за горло…
     Какое-то мгновение задыхающаяся Кира видела лишь её холодные голубые глаза, в которых, казалось, никогда не мелькнёт жалость…
     – Анфиса, остановись!
     Резкий оклик заставил вздрогнуть Серебристую Волчицу, точно её огрели хлыстом. Она на миг замерла, будто громом поражённая, разжала пальцы, сомкнувшиеся на шее Киры, и отшатнулась от девушки. Потирая горло, Кира поднялась на ноги. Волки сидели вокруг, поглядывая на свою предводительницу.
     А тот, кто окликнул её, выступил из-за деревьев, и Кира увидела получеловека-полуантилопу. До пояса это был молодой светловолосый мужчина. Он остановился около Серебристой Волчицы, невидящим взором глядящей перед собой, и с укором произнёс:
     – Как же тебе не стыдно, Анфиса, убивать беззащитного человека? Ты, видно, совсем озверела, скоро так и останешься навечно в шкуре волка.
     Анфиса медленно подняла на него глаза. Её лицо изменилось – исчезло то коварное и злое выражение, сменившись на растерянность и удивление.
     – Моё имя, я вспомнила! – прошептала она. Затем подняла руки к небу и испустила настоящий волчий вой. Серые звери тут же повскакивали со своих мест и устремились в чащу леса.
     – Правильно, распускай своих волков, – одобрил получеловек-полуантилопа и бросил взгляд на всё ещё дрожащую от страха Киру. – Вон как напугала бедняжку. И зачем тебе понадобилось на неё нападать? Пищи тебе в лесу мало?
     Девушка с серебристыми волосами развернулась к Кире.
     – Прошу меня извинить, я совсем не помнила себя, – виновато заговорила она. – Это всё потому, что я слишком часто последнее время меняла обличие, и мне настолько стало комфортно в шкуре волка, что я практически забыла своё имя. Я была зла на Жана – я и сейчас взгрела бы его, попадись он мне на пути, – однако на тебя я нападать не смела. Признаюсь, тебе повезло, что Кентала вовремя оказался рядом и остановил меня. Не то бы… Не держи на меня зла, ладно?
     – Да ладно, ладно, хорошо хоть, что всё обошлось, – Кира вымученно улыбнулась. На шее она всё ещё ощущала крепкую хватку Анфисы.
     – Ты, должно быть, недавно в Арреке? – осведомился получеловек-полуантилопа, взглянув на одежду девушки.
     – Да, я только сегодня попала сюда, – кивнула Кира, ещё не до конца пришедшая в себя после всего, что случилось. – Я иду в Ул-Нар к Гадалке, чтобы она подсказала мне, как можно выбраться из этого мира.
      – Ты уверена, что Гадалка тебе об этом скажет? – с сомнением произнёс получеловек-полуантилопа.
    – По крайней мере, в посёлке мне посоветовали идти именно к ней. Просто я не хочу здесь оставаться, понимаете? Мне нужно вернуться.
     – Все, кто попадает сюда, хочет вернуться, – сказала девушка с серебристыми волосами. – Но это невыполнимо. Шансов нет. Я тоже когда-то хотела найти выход из Аррека. Как видишь, мне это не удалось. И ещё никому из обитателей нашего мира это не удавалось.
     – Но дело не проиграно, пока есть те, кто борется за него, – заспорила Кира. – Я попытаюсь. Кто знает, возможно, у меня получится. Ведь дорогу осилит идущий, а не тот, кто грезит о ней.
     – Да, быть может, хоть кому-то уготовано судьбой покинуть Аррек, – задумчиво произнёс спаситель Киры. – Наверное, мне стоит пойти с тобой. Я, видишь ли, один из тех, кто ещё помнит собственное имя. Меня зовут Кентала.
     Он протянул Кире руку.
     – Очень приятно. Кира, – улыбнулась девушка и ответила на рукопожатие.
     – А меня можешь называть просто Фиса, – проговорила Серебристая Волчица.
     – Так позволишь мне пойти с тобой в Ул-Нар? – спросил Кентала.
     – Конечно! – обрадовалась Кира и призналась: – Я совсем не знаю дороги. У меня был проводник, но волки скинули его в реку…
     – Ничего с ним не случится, – презрительно сквозь зубы процедила Фиса. – Драконы живучи, как никто другой.
Но всё-таки жалко, что с ним так получилось.
Кира вздохнула. Фиса покосилась на обрыв, затем вдруг предложила:
     – Тогда и я, наверное, пойду с вами. Не очень хочется совершенно потерять человеческий облик и стать волчицей навсегда. Благодаря Кентале я вспомнила своё имя, и теперь не хочу снова забыть его. Я иду с вами. Вы ведь не будете против?
     – Только в случае, если тебе опять не взбредёт в голову отправить кого-нибудь из нас на тот свет, – многозначительно сказал Кентала.
     – Нет, больше я в этом практиковаться не буду. Можете мне верить, – Фиса усмехнулась: – Если сможете!
     – Хорошо, берём тебя в компанию, но учти: если станешь демонстрировать свой волчий нрав, то, боюсь, придётся тебя выпроводить.
     – Буду кроткой, как ягнёнок на лужайке, – заверила Фиса. – Я не лукавлю. Но доверять ли мне, решайте сами. Как говорится, если человек обманул тебя один раз – виноват он. Если он обманул тебя второй раз – виноват ты.
     – Пока мы тебе верим, – ответил Кентала и обратился к Кире: – А теперь пора в путь. Солнце садится, так что надо бы подыскать подходящее место для ночлега.
     – Я знаю одну поляну, там поблизости есть ручей, и до темноты мы туда как раз доберёмся, – сказав это, Фиса направилась к деревьям.
     Кира оглянулась на обрыв. Интересно, где теперь Жан? Почему он не возвращается? И вернётся ли он вообще? Или же отправится к Гадалке в одиночку? Девушке хотелось, чтобы молодой человек всё-таки вернулся. Он успел ей понравиться, но она понимала, что теперь вероятность встречи с ним мала почти так же, как вероятность, что им удастся вернуться в свой мир. Да ещё Фиса желает ему за что-то отомстить…
     Девушка догнала своих новых друзей и задала вопрос Фисе:
     – Слушай, а почему ты так бесишься на Жана?
     Красивое лицо Фисы приобрело ожесточённое выражение.
     – Есть причина. Однажды он сделал мне гадость, поэтому ему лучше не появляться у меня на пути.
     – Что же он такого натворил?
     – Не хочу никого в это посвящать,– отрезала Фиса. Потом искоса поглядела на Киру. – Не советую покупаться на его обаяние. Верить драконам нельзя.
     Больше она не сказала ничего.
     Они шли по лесу туда, куда вела их Фиса, и чем дальше они углублялись в дебри, тем мрачнее становилось вокруг. Деревья точно сердились на них за то, что они вторглись во владения неведомых лесных духов, и шелест листвы казался не одобряющим появление трёх путников шёпотом древних великанов. Уже стемнело, когда Фиса сообщила, что идти осталось недолго. Под ногами у Киры похрустывали ветки, рядом приглушённо топал копытами Кентала, Фиса скользила бесшумно, как призрак. «Она и в человеческом облике похожа на волчицу», – думала Кира.
     В темноте стволы деревьев белели вокруг, словно толстые столбы. Кентала рассказывал Кире о том, почему всё ещё помнит своё имя.
     – Я когда-то записал его на клочке бумаги, который постоянно ношу с собой, – негромко говорил получеловек-полуантилопа. – Конечно, я уже не помню то время, когда попал сюда и был ещё просто человеком, но я отказался от всех прозвищ, которые мне предложили, и теперь думаю, что не зря, потому что повстречал тебя. А ведь вернуться назад смогут лишь те, кто не забыл своё имя. Хорошо, если бы все, кто сюда попадает, поступали так, как я, однако они слишком быстро свыкаются со своей участью и вскоре начинают считать этот мир родным. Признаюсь, и у меня есть такое ощущение. Но оно обманное. Ничего не помню о прежней жизни, зато знаю, что она была. Те же, кто рождается здесь, никогда не смогут уйти из Аррека – у них уже изначально нет имён, только прозвища. А ведь если бы…
     Кентала замер на полуслове, когда они вышли на открытое место. Это была поляна, по всей видимости, та самая, о которой говорила Фиса. В полумраке, при слабом свете звёзд, усыпавших ночное небо, Кира различила силуэты людей. Их было семеро, все мужчины, бородачи в каких-то лохмотьях, и самое главное, что сразу бросилось Кире в глаза, – это отразившие звёздный свет обнажённые мечи и боевые топоры, которые незнакомцы нацелили на Киру, Фису и Кенталу.
     – Это разбойники, засада! – крикнула Фиса, отскакивая назад. – Зачем я так не вовремя отключила свои волчьи инстинкты и не почувствовала, что они так близко!
     Она запрокинула голову и послала к небесам протяжный волчий вой, призывая на помощь свою стаю. Разбойники бросились на добычу со злорадными возгласами.
     – Бежим! – скомандовал Кентала. – Нам от них не отбиться!
     – Я попыталась бы задержать их, но одна ничего не смогу сделать. Мне нужна моя стая! – Фиса в миг обернулась белой волчицей и свирепо зарычала, обнажив клыки.
     Больше Кира ничего не видела. Она побежала назад, в чащу, не помня себя от страха. Кто-то продирался сквозь кусты за ней следом, и девушка сначала решила, что это Кентала или Фиса, но потом, оглянувшись, так и обмерла: её преследовал коренастый бородач с топором в руках! Разбойник, сопя и ухмыляясь, бежал за ней по пятам и был уже очень близко. В ужасе девушка припустила изо всех сил, спотыкаясь о какие-то ветки, толстые корни деревьев и неровности почвы. Она задыхалась, сердце колотилось в бешеном ритме, волны страха заставляли её нестись сломя голову сквозь заросли. Она слышала дыхание преследователя, хруст веток и молила только об одном: чтобы ей хватило сил убежать от него, чтобы он не смог догнать её, чтобы он, наконец, отстал и потерял её из виду…
     Силы её были уже на исходе. Паника захлёстывала при мысли, что сейчас этот бородач с топором настигнет её.  Внезапно впереди обозначился просвет, и спустя мгновение девушка оказалась на краю обрыва. Уже во второй раз. Её отчаянию не было предела. Только теперь на другую сторону ущелья было перекинуто узкое чёрное бревно. Это давало хоть какую-то надежду.
      Разбойник приближался. Его шаги и злобное бормотанье вынудили Киру немедленно действовать. Собравшись с духом, она ступила на бревно. Идея сбросить преследователя в пропасть, когда она  переберётся на ту сторону,  придала Кире храбрости. Тогда-то уж она точно спасётся! Бревно оказалось очень скользким. Гладкое и округлое, оно не позволяло просто пройти по нему. Здесь нужно было ползти на четвереньках и цепляться руками, чтобы не соскользнуть вниз. Там, внизу, Кира увидела не реку, а кроны деревьев, окутанные лёгкой туманной дымкой.
      Бородач уже стоял на краю обрыва, когда девушка оглянулась назад. Он ухватил покрепче свой топор и шагнул на скользкое бревно. Испугавшись, что он успеет догнать её прежде, чем она переберётся на другую сторону, Кира заторопилась,  потеряла равновесие и лихорадочно схватилась за гладкий ствол. Но пальцы соскользнули. Кира успела лишь осознать, что падает, смятение взвилось в ней, заставив сердце сжаться. Летя вниз, она не успела закричать. А потом мягкий удар обо что-то испугал её ещё больше. Ей показалось, что все внутренности подкатились к горлу, дыхание перехватило…

               
ГЛАВА 3.

ТАЛИСМАН  СОЛНЕЧНОЙ  ДОРИС

     …Упругое нечто, на которое она приземлилась, плавно качнулось под ней, и всё замерло.
     Одурев от страха и ещё не осознав до конца, что произошло, девушка попыталась приподняться и осмотреться, но не смогла. Что-то крепко держало её, вцепившись в одежду. Кира дёрнулась, но какие-то липкие канаты приклеились к её одежде намертво, а когда девушка схватилась за них руками, то и её ладони прилипли к этим непонятным толстым верёвкам так, что она не смогла даже разжать пальцы. Кира была хоть и напугана, но рада тому, что осталась жива и ничего не повредила себе при падении, однако вся её радость мгновенно испарилась, как только она повернула голову и увидела, наконец, куда угодила.
      Сплетения липких канатов оказались гигантской паутиной, поражающей воображение своим размахом, и девушка содрогнулась, представив, какого размера должен быть паук, который эту паутину сплёл. Ещё больше перепугавшись, что станет добычей громадного восьмилапого создания, Кира принялась отчаянно биться, раскачивая паутину, она прилагала все силы для того, чтобы вырваться, но так и не смогла даже отодрать ладони от толстенных клейких нитей.
      Выбившись из сил, девушка замерла и решила оценить своё положение. От разбойника она убежала, зато попалась в ловушку чудовищного паука, и неизвестно, что хуже – стать добычей того бородача с топором, разбиться при падении о землю или же попасть на ужин к кошмарной твари. Сумка с одеждой и едой лежала на паутине неподалёку от Киры, тоже прилипнув. Самого творца этой сети девушка пока не видела. Может быть, его здесь и нет? Может, это старая паутина, а сам паук давно здесь не живёт? Тогда она просто умрёт от голода и жажды, ведь освободиться сама, как уже стало понятно, не сможет. Можно, конечно, звать на помощь, но поможет ли ей кто-нибудь? Нет, нужно всё же попытаться вырваться, во что бы то ни стало!
      У девушки уже сдавали нервы. Она забилась опять, но ни к каким результатам это не привело. Окончательно выдохшись, Кира обмякла и стала смотреть на раскинувшееся над ней звёздное небо, окаймлённое справа и слева верхушками деревьев. Вдруг до неё дошло, что, если она станет слишком сильно трепыхаться, то паук точно явится сюда, почувствовав качание нитей паутины. Тогда лучше не двигаться, всё равно самостоятельно выпутаться она не сумеет. «Подожду утра, – решила Кира, – а там уж стану звать на помощь. Может, Фиса и Кентала услышат меня? Хотя вряд ли они будут где-то поблизости…».
     Она не знала, сколько времени лежала на паутине, прокручивая в памяти весь прошедший день. Эти картины были ярки, в отличие от тусклых воспоминаний о жизни в другом мире, и уже успели заглушить их, сделать ещё более смутными и далёкими. После пережитых впечатлений Кира нуждалась в отдыхе. Девушке хотелось есть, но так как поделать она ничего не могла, то ей оставалось лишь пытаться отвлечься от мыслей о еде. Лежать в одной позе было неудобно, периодически на девушку накатывало отчаяние. Наконец она незаметно для себя заснула.
  …   Тревожный сон был прерван на рассвете. Киру разбудило качание под ней паутины. Пленница открыла глаза, прищурилась от солнца и, помаргивая после сна, огляделась вокруг. Тотчас же всё внутри у неё сжалось, и сонливость как ветром сдуло.
      Перед ней сидело существо, которое воображение Киры вряд ли нарисовало бы даже в самом страшном сне. Это был паук. И человек. В первые мгновения Кира не могла поверить в такое невозможное сочетание, но потом поверить всё-таки пришлось. Паук был огромен, размером с человека, изумрудное с коричневым узором брюхо нависало над паутиной, каждая из восьми лап, покрытых рыжей щетиной, оканчивалась крючковидным чёрным когтем, передние конечности имели вид узких длинных шипастых клешней, а прямо из головогруди росла голова женщины!
      Кира глазам своим не верила. Лицо незнакомки выражало заинтересованность. Огненно-рыжие волосы сверкали на солнце, большие голубые глаза не мигая смотрели на ошалевшую Киру, на лбу искрился серебряный обруч.
     – Мамочки! – выдавила Кира, съёжившись.
     Кошмарная паучиха поползла к ней, перебирая мохнатыми лапами. При виде этого девушка вскрикнула и забилась, хотя это было абсолютно бессмысленно. Монстр подполз совсем близко и остановился, нависнув над девушкой. Кира стала вырываться ещё неистовей, когда увидела, что алые губы растянулись в жуткой улыбке, обнажив острые, как иглы, зубы.
     – Как ты попала в мою сеть, дитя?
     Раздавшийся над ухом Киры низкий женский голос заставил девушку вздрогнуть и замереть. Она с трудом оторвала взгляд от жутких зубов чудовищной твари и посмотрела в её тёмно-голубые глаза. Женское лицо выражало теперь сочувствие.
     – К-кто вы?.. – вырвалось у девушки. Она лежала на паутине, сжавшись от парализующего страха, и смотрела в эти голубые глаза, в глубине которых таилось что-то странное, неведомое, непостижимое…
     – Меня называют Солнечной Дорис, – дала ответ паучиха. – Ты боишься меня, дитя?
     – Ещё бы!.. – воскликнула Кира, дрожа.
     Женщина-паучиха печально усмехнулась:
     – Как же быстро они верят любой сплетне! Тебе незачем меня бояться, я не питаюсь людьми. Моя добыча – мышехвостые мухи, их здесь в изобилии. Я понимаю, что тебе наболтали про меня всякой всячины, но так уж повелось, что если…
     – Нет, мне никто… про вас… ничего не набалтывал, – перебила Солнечную Дорис Кира, зубы которой стучали; после пережитого испуга она уже не могла держать себя в руках. – Я только вчера попала сюда, ну, в смысле… в Аррек, и я шла к Гадалке, а потом…
     – Стой, стой, начни всё по порядку! – Солнечная Дорис подняла клешни, призывая Киру остановить свой рассказ, и этот жест был воспринят девушкой как угрожающий, поэтому она сразу закрыла рот и боязливо уставилась на паучиху.
     – Мне до ужаса любопытно узнать, каким образом ты угодила в мою паутину. Я не стану тебя есть, можешь так не трястись, но расскажи, что с тобой случилось? Эти места безлюдны, сюда редко кто забредает. Как же ты оказалась в этом краю?
     Кира глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и перестать дрожать. Собравшись с мыслями, она стала рассказывать Солнечной Дорис о том, как вчера оказалась в этом удивительном мире, как твёрдо решила найти способ вернуться туда, откуда пришла, как встретила дракона-оборотня Жана, как познакомилась с Кенталой и Фисой и, наконец, как они поздним вечером наткнулись на разбойничью засаду и она, Кира, убегая, оказалась у обрыва, хотела перебраться по стволу дерева на другую сторону, поскользнулась и свалилась вниз, упав прямо в эту гигантскую паутину. Солнечная Дорис слушала девушку, время от времени щёлкая своими клешнями, на её огненных волосах играли блики утреннего солнца. Кира, пока рассказывала женщине-паучихе о своих приключениях, понемногу пришла в себя, привыкла к виду диковинного существа, сидящего возле неё, и дрожь её утихла.
     – Так значит, ты направляешься к Гадалке? – переспросила Солнечная Дорис, задумчиво глядя куда-то вдаль. – Очень хорошо. Она поможет тебе, непременно поможет.
     Кира не смогла удержаться от удивлённого возгласа.
     – Знаете, а вы первая из всех, кого я встречала, сказали, что Гадалка мне поможет. Это уже прямо-таки прогресс! А то все только и знали твердить, что моя затея бессмысленна и бестолкова. Мне, без сомнений, стоило упасть в вашу паутину хотя бы для того, чтобы услышать ваши слова о Гадалке.
     С лица Солнечной Дорис не сходило задумчивое выражение.
     – Да, Гадалка скажет тебе, что нужно сделать для того, чтобы покинуть Аррек, – произнесла она, – но тебе потребуются находчивость и отвага, чтобы выполнить все условия.
     Кира встрепенулась. Она с подозрением поглядела на женщину-паучиху.
     – Какие условия? Судя по вашему тону, вы и сами, наверное, знаете то, что знает Гадалка.
     Солнечная Дорис обратила на неё свой мудрый взор.
     – Я знаю  б о л ь ш е,  чем Гадалка, – неожиданно резко сказала она. – Однако я не могу рассказать тебе всего. Ты узнаешь то, что тебе нужно, когда доберёшься до Ул-Нара. Вне всяких сомнений, тебе необходимо встретиться с этой женщиной, чтобы выполнить задуманное. Что касается твоей неожиданной встречи со мной, то мне повезло. Да, мне. Потому что ты пойдёшь на многое ради своей цели, я это чувствую. Давно в Арреке не появлялось людей, способных идти до конца. Джессика, что живёт у Запретного поля, не справилась. Теперь она потеряна для дела. Что ж, я вижу, сейчас подходящая кандидатура найдена. Да поможет тебе Свет! Знай, Кира, много, много испытаний ждёт тебя впереди, но если не сдашься, то сможешь вернуться и остаться человеком. Но на твоём пути обязательно встанет он – Повелитель Теней, наш владыка. Он не отпускает тех, кто попался в его сети. И чтобы ты смогла ему противостоять, я дам тебе талисман.
     Солнечная Дорис повернулась и быстро поползла куда-то. Кира не всё поняла из её речи, но ей сделалось любопытно. Через полминуты женщина-паучиха вновь появилась в поле её зрения, она несла, зажав в одной клешне, какой-то большой искрящийся камень.
     – Это чёрный бриллиант, – пояснила она, протягивая клешню заинтригованной Кире. – Талисман против Повелителя Теней. Ты одержишь верх, если чёрный бриллиант будет с тобой.
     – Мне что, придётся бороться с самим правителем Аррека? – забеспокоилась девушка. Она чувствовала, что ей действительно предстоит много тяжёлых испытаний, и была далеко не в восторге от этого.
     – Это неизбежно, неминуемо, неотвратимо, и это – рок. Чёрный бриллиант поможет тебе в нужное время. Хочешь узнать всю правду о Повелителе Теней? Так слушай. Раньше он тоже был всего лишь человеком, самым обычным смертным,  но ему удалось отыскать вход в Аррек, этот мир, где царят другие законы. Он понял, что здесь сможет обрести бессмертие, и, заручившись помощью Королевы Безликих, этих порождений тьмы, обитавших в глубинах ледяных и загадочных пещерных озёр, убил настоящего правителя Аррека. После он предал и Королеву, найдя способ сделать её своей слугой. Он взошёл на трон и вот уже многие века правит этим миром, и никто из жителей Аррека не знает, что с ними происходит на самом деле, когда они забывают свои имена. Повелитель Теней давно перестал быть человеком, он превратился в бессмертное существо за счёт того, что подпитывается человеческими душами.
     Надпись на стене в заброшенном доме – заклинание, позволяющее открыть вход в этот мир. Каждые пять лет она перемещается на другое место, путешествуя по Земле, и те, кто случайно прочтёт её, оказываются здесь. Тут они остаются навеки, со временем забывая своё имя и теряя человеческий облик, а вместе с этим и душу. Когда они окончательно превращаются в различных существ и зверей, их душа переходит во власть Повелителя Теней, который поглощает её и таким образом получает жизненную силу, чтобы поддерживать своё существование. Тем, кто забыл имя, уже никогда не суждено вернуться обратно в то измерение, откуда они попадают в Аррек. Да они и не стремятся к этому. Их вполне устраивает такая жизнь, ведь они забывают всё, что с ними было раньше, и считают, что должны жить именно здесь. То же самое произойдёт и с тобой, Кира, если ты сдашься, опустишь руки, перестанешь бороться. Ты превратишься в одну из тварей, населяющих Аррек, может быть даже в такую, какой стала я.
     – Нет, я не хочу становиться такой, я не сдамся! – вскричала Кира. – Я буду идти к цели, пока есть силы…
     – Чтобы достичь желаемого, ты должна будешь идти к ней и тогда, когда сил уже не останется, – грустно сказала Дорис. – Не останется совсем. Противостоять Повелителю Теней сложно, очень трудно, однако это твой последний шанс. Твой и тех, кто ещё может вернуться. Если вам это удастся, то каждый вернётся в то самое мгновение, когда прочитал надпись-заклинание. Я чувствую, что то, что я когда-то предрекала, сбудется. Только не отступай, прошу, и ты сможешь изменить этот мир.
     – Боюсь, я не создана для того, чтобы менять мир, – с сомнением проговорила Кира. – Но я сделаю всё, что смогу, для того чтобы уйти отсюда и остаться собой.
     Она окинула взглядом паучье тело Солнечной Дорис, и та печально вздохнула.
     – Да будет так, – сказала она. – Я освобожу тебя и укажу, в какую сторону нужно идти.
     Паучиха подползла к девушке вплотную и принялась перекусывать своими острыми зубами нити паутины, которые держали Киру. Потом она свободной клешнёй счистила с одежды девушки остатки паутины, помогла Кире взобраться себе на спину и подняла другую клешню так, чтобы она оказалась перед лицом девушки.
     – Возьми талисман и береги его как зеницу ока, – наказала она.
     Кира подставила ладони. Шипастая клешня разжалась, и большой блестящий камень упал в руки девушки. Бриллиант был красив, на его гранях блистали искры солнца. Кира не могла налюбоваться этим сокровищем, великолепие волшебного камня завораживало её.
     – Сейчас я спущу тебя на землю, и можешь продолжать свой путь, – Солнечная Дорис клешнёй подцепила дорожную сумку Киры, ловко закинула её себе на спину и поползла по паутине от центра к краю. Девушка поспешно сунула чёрный бриллиант в карман джинсов, подхватила сумку и вцепилась в наросты на спине паучихи, чтобы не свалиться с неё. На толстой нити Солнечная Дорис с Кирой на спине спустилась на поляну. У Киры дух захватывало при виде того, как быстро приближается земля. Паучиха приземлилась на лапы, и по одной из этих её щетинистых лап Кира, с великим трудом скрыв неприязнь, слезла на землю. Прикасаться к такому гигантскому пауку – это всё-таки выше её сил.
     На прощание Солнечная Дорис сказала девушке:
     – Я не рассказала тебе самого главного – что следует сделать для того, чтобы покинуть Аррек, но я не могу говорить об этом. Позже ты поймёшь, почему. Я приду на помощь, когда будет нужно, а ты всё узнаешь, когда встретишься с Гадалкой. Удачи тебе, Кира, и да хранит тебя Свет! Прощай.
     С этими словами женщина-паучиха стала подниматься на паутине вверх, поджав конечности, и девушка смотрела ей вслед, поймав себя на мысли, как это красиво: переливающаяся на солнце гигантская серебряная сеть, по которой ползёт изумрудный паук с головой женщины, и рыжие волосы её словно сами светятся, как будто состоят из огня… Это зрелище показалось вдруг Кире прекрасным. А как она перепугалась в момент, когда впервые увидела Солнечную Дорис!
     Однако сейчас надо заняться делами. Перво-наперво ей необходимо отыскать какой-нибудь ручей или озеро… Кира огляделась и сразу же заметила просвет за деревьями, где блестела вода. Вот это отлично! Девушка, закинув ремешок сумки на плечо, двинулась туда и вышла к небольшому озерцу. Там она умылась и позавтракала, отметив, что пищи становится всё меньше. Хорошо бы набрести на какое-нибудь селение, где можно будет пополнить запасы провизии.
     Солнечная Дорис указала девушке, куда нужно идти, чтобы выйти из леса, так что Кира после завтрака снова отправилась в путь. Ей очень хотелось встретиться с Кенталой и Фисой, и в то же время она опасалась, что может ненароком наткнуться на ещё одну засаду лесных разбойников. При свете дня они уж наверняка поймают её. Но выбора нет, идти нужно.
     Деревья вокруг заметно поредели, и всё меньше стали попадаться те великаны, что окружали девушку, когда она прошлым вечером шла вместе с Фисой и Кенталой, а потом и вовсе расступились, и Кира вышла на широкую поляну. Деревья стеной ещё тянулись справа и слева, но впереди, за поляной, начинались луга, и там лес уже совсем редел и заканчивался.
     «Слава богу, наконец-то я вышла из этой чащи!» – облегчённо вздохнула Кира.
Она пошла по поляне среди мелких розовых цветов, и стала обдумывать всё то, что рассказала ей этим утром Солнечная Дорис. Как вдруг громкое гудение над головой отвлекло девушку от размышлений. Она вскинула голову и увидела метрах в семи над собой четырёх тварей, похожих на громадных серых мух, каждая размером с сенбернара, и из брюшка каждой рос длинный, толстый и голый крысиный хвост.
     «Наверное, это и есть те мышехвостые мухи, на которых охотится Дорис», – смекнула девушка.
     Памятуя, что драконы при встрече не причинили ей никакого вреда – они вообще не обратили на неё внимания, – Кира остановилась и принялась наблюдать за странными насекомыми. Мухи летали над поляной с деловитым гудением, и внезапно одна из них нырнула вниз, к Кире. Девушка инстинктивно отпрянула, а огромное насекомое пронеслось мимо, взвилось вверх и снова ринулось на Киру, вытянув вперёд лапы, словно собираясь поймать её. В испуге девушка решила убраться подобру-поздорову. Она быстрым шагом пошла дальше, оглянулась и увидела, как уже три мухи летят на неё, свесив хвосты. Кира поняла, насколько глупо поступила, остановившись и решив понаблюдать за этими тварями, и стремглав понеслась к деревьям, которые стали для неё теперь единственным спасением. Там она сможет найти укрытие и спрятаться от крылатых монстров. Мухи летели за ней и уже были так близко, что в ушах бегущей девушки стояло низкое жужжание их крыльев. К деревьям, скорее! Вдруг Кира почувствовала, как её крепко схватили за талию, земля ушла из-под ног…
     Она не успела ничего сообразить, и тут же ощутила, что летит вниз. Муха не успела поднять её высоко. Свалившись в траву на землю, девушка несколько мгновений ничего не видела, пока поднималась, но затем, выпрямившись, обнаружила, что мухи носятся над ней в панике, а среди них грациозно извивает в воздухе кольца своего гибкого змеиного тела сверкающий чешуёй на солнце дракон, в котором Кира, к своей великой радости, узнала Жана. Дракон гонялся за жужжащими насекомыми, паря в потоках ветра, разинув широкую зубастую пасть, грозя вцепиться в любую из преследуемых им мух, и уже спустя минуту насекомые разлетелись кто куда, скрывшись с глаз. За это время Кира отдышалась и со счастливой улыбкой следила за тем, как змей опускается на поляну и в синем сиянии принимает облик молодого человека.
     – Жан, какой ты молодец! Ты меня просто спас! – с восторженными криками девушка бросилась к нему. Она ещё и сама не понимала, отчего так бешено обрадовалась при виде своего знакомого.
     Юноша выглядел довольным и приветливо улыбался ей. Подойдя к нему, Кира встретилась с ним взглядом и вдруг заметила, что глаза Жана изменили свой цвет: они были в эту минуту янтарно-золотыми, как глаза летающего змея, в которого он превращался. Заметив, что девушка как-то странно смотрит на него, Жан спросил:
     – Что такое?
     Кира замялась.
     – Твои глаза… Ну, теперь не такие… Они ведь раньше были карими…
     Жан понимающе кивнул и провёл по глазам рукой. Затем снова взглянул на девушку. Вмиг глаза молодого человека стали тёмно-карими, как и прежде.
     – Это всё из-за того, что я слишком часто меняю облик, – с досадой в голосе объяснил Жан. – С этим опасно шутить, если я хочу остаться человеком, ведь в очередной раз может случиться так, что я просто «застряну» в шкуре дракона навсегда.
     – Но ты помог мне, и это, надеюсь, стоило того, чтобы ещё один раз рискнуть и превратиться в дракона, – возразила Кира. – Как ты нашёл меня?
     – Когда я упал вместе с волками в реку, течение отнесло меня слишком далеко, а потом я выбрался-таки из воды и вернулся к обрыву, но никого там не застал. Я боялся, что Серебристая Волчица убила тебя, ей ведь это ничего не стоит, но потом обнаружил её и твои следы, ведущие в лес, и успокоился. Как это тебе удалось с нею договориться, Кира?
     – Не без посторонней помощи, – усмехнулась девушка. – Я тебе сейчас всё расскажу. А что ты стал делать дальше?
     – Ничего особенного, пошёл по вашим следам – с вами, кстати, был ещё кто-то третий, как я понял, антилопа, – и вот сейчас нагнал тебя и обнаружил, что ты чуть было не стала добычей мышехвостых мух. Вот я тебя и спас, что мне ещё оставалось?
     – Да, действительно, – хмыкнула Кира. – Я в Арреке всего второй день, а сколько раз уже чуть не простилась с жизнью! Надо выбираться отсюда поскорее, а то трагический конец ещё одного такого приключения может не дать мне такой возможности.
     Она рассказала Жану обо всём, что с ней произошло: о том, как Кентала не позволил Анфисе её убить, как она встретилась с Солнечной Дорис, и о том, какой талисман женщина-паучиха вручила ей. Когда она показала своему приятелю магический чёрный бриллиант, заигравший на солнце всеми своими гранями, юноша восхищённо произнёс:
    – Это просто чудо!
   – Иначе не скажешь, – согласилась Кира, – такие слова беспрестанно приходят мне на ум едва ли не каждую минуту с тех пор, как я попала в ваш мир. Солнечная Дорис наказала мне беречь этот камень, потому что он якобы мне однажды пригодится. Что ж, поживём – увидим.
     Она спрятала бриллиант обратно в карман.
     – Даже не верится, что Солнечная Дорис оказалась до такой степени милой и сострадательной, что решила помочь тебе! – поражался Жан. – О ней распускают столько слухов, и чудовища ужаснее, казалось бы, не сыщешь во всём Арреке, а она, оказывается, ещё ни одного человека не слопала, и вовсю уминает за милую душу только мышехвостых мух! Интересно, каким тогда легендам вообще можно верить?
     – Не знаю, каким, – пожала плечами Кира, – но ясно одно – бороться за свою свободу нам придётся с самим Повелителем Теней.
     – Обнадёживающие новости, – сыронизировал Жан, оценивающе  глянув на неё. – Кто бы мог подумать, что он питается душами жителей своего же царства!  И чтобы я теперь просто так, без особой надобности, превратился в дракона – да ни за что на свете! Моя душа принадлежит мне, и отдавать её Повелителю  Теней, будь он хоть трижды правитель Аррека, я не собираюсь.
     Такой настрой воодушевил Киру. Значит, она будет вести борьбу не одна, а поддержка ей сейчас нужна как никогда.
     Они с Жаном пошли в сторону лугов, и целый день болтали о разных разностях, у них обнаружилось много общих интересов. Кира отметила, что её общество Жану, похоже, нравится, как и ей его, и стала понемногу осознавать, что теперь ей не хотелось бы расставаться с ним. Он мог бы стать ей очень хорошим другом. Или даже… Но пока девушка только присматривалась к своему новому приятелю, не спеша делать выводы о своём к нему отношении. Когда Жан находился рядом, она сразу начинала чувствовать себя уверенней, и уже успела за такой короткий период общения с молодым человеком проникнуться к нему тёплыми чувствами.
     «Верить драконам нельзя», – вспомнились Кире слова Фисы.
     «Но ведь не всем же нельзя! – мысленно спорила она с Серебристой Волчицей. – Он мне помог, и потом, я же всё равно постоянно начеку. Если что, не дам ему возможности обвести меня вокруг пальца».
     Вечером Жан и Кира расположились на лугу, неподалёку от маленькой, почти засохшей речонки, и развели костёр – спички очень кстати нашлись у девушки в сумке, а Жан наломал веток с засохшего дерева, одиноко торчащего среди просторных полей.
      Местность Кире нравилась. Сидя у костра, она глядела в тёмную даль бесконечных, казалось, лугов и слушала Жана, который взялся вспоминать разные смешные случаи, произошедшие с ним в Арреке. Кира тоже попыталась припомнить что-нибудь весёлое, и на ум ей неожиданно пришёл случай из той, другой жизни в мире, где она жила прежде.
     Жан сидел рядом с девушкой, и его лицо было озарено пляшущими отсветами пламени. Он улыбался тому, что рассказывала Кира, но когда она умолкла, вдруг посерьёзнел и о чём-то задумался, глядя на огонь.
     – Так странно слышать о том, что было не здесь, – наконец выговорил он. – Я очень плохо помню, как жил до того, как попал в эту страну.
     – А ты не помнишь, как оказался здесь?
     Юноша отрицательно покачал головой, продолжая смотреть на пламя костра.
     – Чтобы попасть в Аррек, нужно прочитать надпись-заклятие, так сказала мне Солнечная Дорис, – произнесла Кира. – Я помню, как это со мной случилось. Но ты прав – это всё кажется таким далёким, чужим…
     Жан быстро повернулся к ней.
      – Слушай, Кира, если мы вернёмся, если нам это удастся, и мы сможем покинуть Аррек, то… – он помедлил, – то мы больше никогда не увидимся.
     Кира как-то до сих пор не задумывалась об этом и удивлённо спросила:
     – Почему?
     Молодой человек перевёл взгляд на тёмное небо.
     – Потому что мы с тобой, скорее всего, жили в разные эпохи, ведь я нахожусь в этой стране уже довольно давно, и, по сути, ты младше меня не на один десяток лет, хоть я и остался в том возрасте, в каком был, когда оказался в Арреке.
     – Да, точно, – разочарованно протянула девушка, – даже как-то обидно найти хорошего друга и потом вот так вот потерять его… С другой стороны, мы наверняка всё равно не смогли бы встретиться там, куда хотим вернуться: мы жили в разных странах, и, тем более, я не знаю французского. Здесь-то, в Арреке, язык для всех единый…
     – Знаешь, понимать друг друга можно и без слов. Другое дело, что мы действительно жили в разное время. Жалко, что мы больше не встретимся никогда – с тобой интересно, и, честно говоря, у меня в этой стране не было таких друзей, как ты.
     – Да, у нас, оказывается, с тобой столько общего, – Кира улыбнулась Жану. – Но возвращаться всё равно придётся. Я, во всяком случае, не хочу превратиться в такое создание, как Солнечная Дорис.
     – Да и мне тоже не мечтается стать летающей рептилией и подарить Повелителю Теней ещё одну душу. Мы сбежим из Аррека, и пусть кусает локти!
      – Да будет так, как сказала Солнечная Дорис!.. – слова Киры потонули в зевке.– Наверное, уже поздно – без часов и не поймёшь, сколько времени. Пора на боковую.
         – Ты спи, а я ещё посижу тут, у костра, покараулю, – сказал Жан.
     Девушка положила под голову свёрнутое платье, которое подарила ей в Тимирэне Острый Клык и под потрескивание костра вскоре сладко заснула, успокоенная тем, что есть кому сторожить её сон.
     Утром Кира разделила с Жаном остатки еды из своей сумки и всерьёз обеспокоилась тем, что пища закончилась. Жан успокоил девушку, сказав, что скоро они подойдут к деревне, где смогут пополнить запасы, так что волноваться не о чем. В крайнем случае он всё же сменит обличие и поймает какого-нибудь зайца или птицу, которую можно будет зажарить.
     И снова они шли вдвоём по безлюдной, на удивление, местности, и даже маленькие эльфы больше не пролетали мимо них. В безоблачном голубом небе парил кто-то очень похожий на ястреба, просторы нескончаемых полей, затопленные солнечным светом, радовали глаз. Приближалось уже время обеда, когда Кира с Жаном заметили вдалеке два одноэтажных дома  и без раздумий направились к строениям. Но лишь только они стали подходить к домам, как из-за одного из них выскочили двое минотавров и бросились навстречу путникам. Пожилая минотавриха, одетая в просторный белый балахон, украшенный красным орнаментом, подбежала к Кире и взволнованно воскликнула:
     – Девушка, девушка, хвала Шаэлире! Помогите нам, прошу вас! С нами приключилось несчастье! Только вы можете помочь!..
     Кира недоумённо уставилась на минотавриху.
     – Что случилось? Что вам нужно? – спросила она.
    – Мой младший сын, Копытце, убежал играть на Запретное поле и заблудился! Рог, его старший брат, отправился его искать, но и сам пропал. Только девушка сможет найти моих сыновей на поле, если они ещё живы…
     – Стоп, давайте-ка по порядку, – попросил Жан. – Что вам конкретно от нас надо?
     – Не от вас, а только от неё, – минотавриха быстрым кивком указала на Киру. – На этом поле растут необычные подсолнухи. Они зачаровывают всех, кроме юных девушек, поэтому ни я, ни друг моего старшего сына, – она оглянулась на минотавра, стоявшего позади неё, – не можем пойти на поле и отыскать Копытце и Рога, ведь подсолнухи околдуют и нас. На девушек же их чары по каким-то таинственным причинам не действуют. Ох, сколько раз я просила Копытце не бегать к этому полю, сколько раз предупреждала, чем всё это может закончиться, и всё равно он не стал меня слушать…
     – Одну минутку, вы хотите, чтобы я пошла на это поле и нашла ваших сыновей? – уточнила Кира, оборвав причитания минотаврихи. – И привела их обратно?
     Глаза минотаврихи влажно блестели. Она бросила на Киру умоляющий взгляд и стала торопливо объяснять:
     – Подсолнухи на поле обладают магической силой, они заставляют каждого, кто приблизится к ним, впасть в некий транс… Мы живём здесь одни, и кроме вас нам некому помочь. Поблизости не найти ни одной девушки, а вы появились так неожиданно и так вовремя! Помогите нам, иначе я не знаю, что мне делать! Лишиться обоих сыновей сразу – мне не перенести такого горя!..
     Кира вникла в проблему, но кое-что всё равно ускользало от ее понимания Она спросила:
     – Так я не пойму, что же грозит вашим сыновьям на этом злосчастном поле?
     Молодой минотавр выступил вперёд.
     – Там обитает чудовище, – мрачно объявил он. – Оно пожирает тех, кого зачаруют подсолнухи.
     После его слов желание девушки помочь моментально улетучилось.
     – О, ну это осложняет задачу… – неуверенно протянула она.
     Жан оценил положение и приглушённо заговорил Кире на ухо:
     – Слушай, может, не надо так рисковать? Это слишком опасно. Если мы станем кидаться на помощь каждому встречному-поперечному, то вряд ли осилим хотя бы половину пути до Ул-Нара…
    – Подожди, – остановила его Кира, глядя на минотавриху. На её бычьей физиономии застыло настоящее человеческое страдание, которое тронуло девушку до глубины души. – Жан, я же их последняя надежда, как ты не понимаешь? Представь себя на их месте.
     – Ну, раз ты такая жалостливая… – парень хмыкнул и обратился к минотаврам:
     – А вы уверены, что риск оправдан?
     Те вопросительно посмотрели на него.
     – То есть я хочу сказать, вы уверены, что ваши сыновья ещё живы? Может быть, моя подруга пойдёт на поле зря и сама попадёт в беду, а мы не сможем ей помочь.
    – Я надеюсь, что ещё не поздно. Послушай, девушка, – минотавриха быстрыми шагами приблизилась к Кире и взяла её руки в свои, – то чудовище, что живёт на поле, оно не настолько страшно для тех, на кого чары подсолнухов не распространяются. Видишь ли, оно очень неповоротливо, и ты вполне сможешь от него убежать, но будь осторожна – этот монстр выстреливает острыми шипами, которые могут серьёзно поранить. Если будешь начеку, то сумеешь увернуться.
     Перед Кирой стоял выбор. Но через несколько секунд она поняла, что выбора, в общем-то, нет. Она пойдёт на поле. Она просто не сможет поступить по-другому. Быть чьей-то последней надеждой и безжалостно отвернуться от тех, с кем случилось несчастье? Нет, она не была способна на такое. Конечно, идти туда страшно, но всё же нужно. В конечном счёте, если минотавриха говорит правду о том, что чудовище неуклюже, то у неё есть шанс уцелеть. Больше раздумывать и тянуть время смысла не имело.
     – Я помогу вам, – решилась девушка. – Ведите на ваше поле.
     Жан одарил её таким взглядом, точно она только что заявила, что твёрдо решила покончить жизнь самоубийством. Но Кира уже не собиралась отступать.
     Глаза минотаврихи благодарно засияли.
     – Спасибо, спасибо! – вскричала она. – Идёмте!
     – Эй, – окликнул девушку Жан. – Может, мне пойти с тобой? Моя помощь тебе, думаю, понадобится…
     – Нет, тебе туда идти ни в коем случае нельзя, ты будешь ей только мешать, – сразу отмела его предложение минотавриха. – Ты ведь тоже попадёшь под власть подсолнухов, и ей придётся вести ещё и тебя. Она должна справиться сама.
     Они шли не долго. Широкое поле, желтеющее большими высокими подсолнухами, вскоре раскинулось перед ними. Это было красиво, сказочно красиво, и девушка, созерцая эту картину, почувствовала, что подсолнухи точно манят её к себе. Она тряхнула головой и повернулась к минотаврихе:
     – Мне кажется, на меня их магия тоже как-то действует. Мне это не нравится.
     – Они притягивают, да, но не заставят твой разум затуманиться,  в отличие от нашего, – проговорила минотавриха. Она сделала правой рукой странный жест и шепнула:
     – Храни тебя Шаэлира!
     Кира повернулась к полю и почувствовала в горле ком. Да, всё же это страшновато… Если не сказать больше. Вдруг она ощутила, что кто-то коснулся её плеча, и быстро обернулась. Жан смотрел на неё с тревогой.
     – Только будь осторожна, ладно? – попросил он.
     То, что юноша беспокоился за неё, придало Кире сил. Девушка кивнула и, вздохнув, медленно пошла к подсолнухам. Они были высокими, выше её роста, и это жёлто-зелёное море готово было поглотить свою жертву. « Ничего,- подумала Кира,- если что, я побегу назад.»
     Уже подойдя к подсолнухам вплотную, она остановилась и оглянулась. Минотавры и Жан не спускали с неё глаз, стоя на почтительном расстоянии от поля.
     Кира осознавала, что очень сильно рискует, однако теперь пятиться было стыдно. Ну, всё, пошла!
     Раздвигая толстые стебли подсолнухов руками, она зашагала вперёд. Она была готова в любую секунду без оглядки кинуться обратно, если заметит хоть одно подозрительное движение среди подсолнухов. Но пока всё было хорошо. Вдруг зелёные стебли расступились, и Кира оказалась на широкой тропинке, на которой поместились бы в ряд человека четыре…
     …Жан с нетерпением ожидал возвращения Киры. Он волновался за девушку, тем более после того, как минотавриха рассказала ему, как выглядит монстр, обитающий на поле. Молодой человек жалел, что не сможет помочь Кире, если та повстречает чудовище. С самой первой минуты их знакомства девушка понравилась Жану и заинтересовала его, она отличалась от всех жителей Аррека, и он сразу почувствовал к ней большую симпатию. Эта её затея с отыскиванием потерявшихся минотавров казалась ему, по меньшей мере, безрассудной, хоть он и сочувствовал горю пожилой минотаврихи. Сам он помог бы им, конечно, если бы это было возможно. Ведь он всегда может превратиться в дракона и сумеет противостоять хищнику, а Кира всего лишь человек, для неё встреча с таким монстром опасна вдвойне!
     …Девушка замедлила шаг. Поворот. За ним её может ожидать та самая тварь, притаившаяся, готовая к нападению… Очень медленно и осторожно Кира пошла по тропинке дальше. Пообещала ­ так пообещала. Взгляд её тотчас же упал на них – двоих минотавров, сидевших прямо на земле и какими-то бестолковыми глазами смотревших на неё. Живы, слава богу! Один минотавр был совсем маленьким, как шестилетний ребёнок, с головой телёнка, а другой постарше, с небольшими рожками, и оба глядели на девушку равнодушно, как на какой-то неживой предмет, давно намозоливший им глаза.
     – Пойдёмте со мной, скорее, – позвала Кира.
     Минотавры опустили головы и уставились на землю. Кира вспомнила слова минотаврихи о том, что подсолнухи, обладающие магической силой, зачаровывают всех, кто к ним приблизится. Значит, придётся расшевелить этих двоих. Она подошла к ним, взяла их за руки и потянула, заставляя подняться.
     – Давайте, некогда рассиживаться!
     Минотавры послушно встали. Девушка позвала их за собой и прошла немного назад, к повороту, затем оглянулась. Оба минотавра стояли и смотрели на неё.
     – Идите за мной! – приказала Кира и сделала ещё несколько шагов, прежде чем снова обернуться. На этот раз она увидела, что минотавры идут за ней, но идут медленно, двигаясь как во сне. «Прямо зомби какие-то, – с досадой подумала девушка. – Но хоть идут, и на этом спасибо».
     Они уже преодолели несколько метров, и, когда Кира в очередной раз глянула через плечо назад, чтобы проверить, как там минотавры, она обомлела. Из-за поворота неторопливо выползало громадное нечто, напоминающее толстую гусеницу, покрытую пучками пятнистой шерсти. На её заострённой голове не было глаз, одна лишь круглая пасть с рядами кошмарных зубов, открывающаяся и закрывающаяся, а длину тела чудовища девушка себе и представить не могла, так как оно ещё не показалось из-за поворота целиком, но и той половины, что выползла, Кире было достаточно для того, чтобы испытать леденящий кровь ужас. Да такая тварь на вид страшнее любой Солнечной Дорис! И уж наверняка не отличается миролюбием.
     – Спасайтесь! – крикнула она минотаврам. Те как будто пришли в себя, оба заморгали и изумлённо вытаращились на шерстистую гусеницу, затаив дыхание.
     Чудовищная тварь медленно ползла прямо к ним.
     – Бегите же!.. – рявкнула Кира, и минотавры наконец повиновались.
     Они побежали по тропинке, и золотые подсолнухи замелькали над их головами.
      Внезапно Кира почувствовала резкую боль в правом плече. Девушка вскрикнула и замедлила бег. Из её плеча торчал тонкий острый шип, похожий на иглу дикобраза, только короче. Тут же раздался возглас одного из минотавров – того, что постарше. Кира, шипя от боли, схватилась за иглу пальцами и выдернула её из своего плеча. К счастью, шип засел не глубоко, и рана была не такая уж серьёзная. Зажав её здоровой рукой, девушка поглядела на минотавров. Маленький отбежал уже далеко, а его старший брат в эту минуту как раз вытаскивал из своей руки вторую иглу.
      Мохнатый монстр подполз уже достаточно близко, показавшись целиком. Он был не таким уж длинным, как предполагала Кира, и тело его заканчивалось толстым мясистым хвостом. Он поднял переднюю часть туловища над землёй и изготовился выстрелить из пасти ещё одной порцией шипов. Кира припустила во весь дух, обогнала старшего минотавра и больше уже не оборачивалась. Ранка на плече болела, девушка опасалась, как бы шип не оказался ядовитым.
     …Жан нетерпеливо прохаживался туда-сюда перед минотаврами, не сводившими глаз с поля, и тут из чащи подсолнухов выскочил сначала маленький минотавр, затем показалась девушка и старший брат малыша. Старая минотавриха, прозвище которой, как успел выяснить Жан, было Зелёное Пастбище, бросилась к своим спасённым сыновьям, а юноша поспешил к Кире. Она была бледная и испуганная, рыжие волосы растрепались, и левой рукой она держалась за правое плечо. Жан был несказанно рад, что она осталась жива, но сразу встревожился, когда увидел на её плече кровь.
     – Ты ранена? – спросил он.
     Кира поморщилась.
     – Пустяки, я думаю, – отозвалась она и отняла ладонь от плеча. – Мне в руку воткнулся шип той твари, но не глубоко, и если он не ядовитый, то всё, надеюсь, обойдётся.
     Пятно на рукаве стало намного больше, кровь текла не переставая.
     – Тебе срочно нужно сделать перевязку. Эй, Зелёное Пастбище! – Жан позвал минотавриху, которая, причитая, обнимала Копытце.
     Старая минотавриха подошла и всплеснула руками, увидев, что Кира тоже ранена.
     – Нет, шипы не ядовиты, – успокоила она Киру, – но перевязку нужно сделать обязательно. Рога тоже ранила эта тварь, поэтому скорее пойдёмте в наш дом, у нас есть бинты.
     – А чудовище не станет нас преследовать?
     – Нет, оно никогда не покидает поля. 
     Все вшестером они вернулись к дому Зелёного Пастбища («Странноватое прозвище», – подумала Кира, когда минотавриха представилась). Всю дорогу минотавриха благодарила Киру за оказанную помощь и корила Копытце за его беспечность. Маленький минотавр обещал, что больше никогда и ни за что не приблизится к Запретному полю.
     В доме Кира закатала рукав кофты и промыла ранку чистой водой. Зелёное Пастбище в это время в другой комнате хлопотала над Рогом, в которого угодили целых три шипа. Жан предложил девушке помочь перебинтовать плечо, и Кира согласилась, так как делать это одной рукой самостоятельно ей было неудобно.
      Молодой человек сел рядом с ней и стал обматывать её плечо бинтом, и от прикосновения его пальцев Киру вдруг охватила опьяняющая истома.
     – Не туго? – спросил Жан, завязав бинт.
     Девушка отрицательно покачала головой. От того, что Жан находился так близко, у неё перехватило  дыхание, и она наконец призналась самой себе, что влюблена в него. Их взгляды встретились, Жан произнёс:
     – Знаешь, ты самая очаровательная девушка, какую я только встречал за свою жизнь.
     Его руки сомкнулись вокруг неё, и он поцеловал девушку. Голос минотаврихи, раздавшийся рядом, заставил Киру резко обернуться.
     – Ну что, как у вас дела?
     Зелёное Пастбище замерла на пороге комнаты и понимающе усмехнулась:
     – О, вижу, всё отлично. Тогда, может быть, вы присоединитесь к нам – я накрыла стол, ведь вы, наверное, голодны.
     – Да, конечно, – смущённо кивнула Кира. – Только мне нужно переодеться.
     Жан ушёл вместе с минотаврихой, а девушка облачилась в платье, отданное ей женщиной-львицей. Белое в мелкий горошек, до колен, без рукавов и с чёрным кожаным пояском, платье хорошо сидело на девушке. Киру переполняло чувство восторга от того, что Жан к ней тоже неравнодушен, и сердце начинало так учащённо биться при мысли о молодом человеке… Поцелуй разжёг пламя чувств, и теперь девушку ещё сильнее, чем прежде, огорчила мысль, что, если они смогут уйти из Аррека, им с Жаном всё же придётся расстаться.
     Все уже сидели за столом и ожидали появления Киры. Зелёное Пастбище, Копытце, Рог, Большое Копыто – молодой минотавр, живший в доме по соседству, и Жан. Кира жадно набросилась на блюда, она не ела ничего с самого утра, и умение Зелёного Пастбища готовить было оценено девушкой по достоинству. Минотавриха стала расспрашивать Киру о том, куда она и её спутник держат путь, и, когда девушка рассказала, для чего идёт к Гадалке в Ул-Нар, Зелёное Пастбище вдруг встрепенулась.
     – Знаете, ведь раньше, много лет назад, ещё будучи человеком, я тоже лелеяла надежду выбраться из этой страны. Я почти не помню те далёкие времена, однако у меня есть одна вещь, которая, возможно, пригодится вам.
     Зелёное Пастбище ушла в другую комнату и вернулась со шкатулкой в руках, из которой извлекла небольшую прямоугольную железную табличку. Она протянула её Кире.
     – Там написано пророчество о том, что Повелителя Теней ожидает гибель… Только вот понять весь смысл трудно.
     Кира вслух прочитала строчку, выбитую на табличке красивыми буквами с завитками:
     – Смерть того, кто властвует над Безликими, томится в каменном плену, и только жало его погибели уничтожит Повелителя Теней.
     Кира подняла глаза и озадаченно поглядела на минотавриху.
     – Да, действительно, понять сложно. А откуда у вас это?
     – О, я уже не помню, – Зелёное Пастбище покачала своей рогатой головой. – Я всё искала ответы на вопросы, кто-то помогал мне… Нет, это было слишком давно, уже не вспомню. Тогда я была совсем другой, но так и не смогла ничего изменить. Потом  смирилась, осталась здесь, обзавелась семьёй… А у тебя, быть может, всё получится, Кира.
     – Будем надеяться. Спасибо за табличку. Не имею представления, поможет ли это нам хоть чем-то, но всё-таки не помешает знать о Повелителе Теней немного больше.
     – Дай-ка мне взглянуть, – попросил Жан. Девушка передала ему табличку, а Зелёное Пастбище обратилась к Большому Копыту:
     – Послушай, может, тебе тоже отправиться с ними?
     Молодой минотавр бросил на неё удивлённый взгляд.
     – Для чего? Я уже давно забыл, как меня звали, и не смогу вернуться…
     Зелёное Пастбище хитровато улыбнулась.
     – Не всё потеряно, дружок.
     Она достала из той же шкатулки сложенный пополам пожелтевший листок бумаги и, развернув его, сказала:
     – Я записала твоё имя на всякий случай, когда ты ещё только поселился здесь. Вот видишь, теперь это пригодилось. Тебя звали Альберт.
     Большое Копыто, не отрываясь, смотрел на листок бумаги.
     – Меня так звали?
     С улыбкой старая минотавриха протянула ему листок. Он взял его и какое-то время смотрел на запечатлённое на бумаге имя, затем оглядел всех присутствующих и воскликнул:
     – Теперь я вспомнил, это моё имя! Благодарю тебя, Зелёное Пастбище, ты подарила мне возможность вернуться!
     – Если ты действительно этого хочешь. Если же нет, то вправе остаться здесь.
     – Нет, я пойду с ними, я всегда мечтал вернуться, ведь там, откуда я попал в эту страну, осталась моя любимая… Я уже почти забыл её, но, как видно, не поздно всё исправить, – он обратился к Кире и Жану: – Вы разрешите мне пойти с вами?
     – Разумеется! Чем больше у нас будет союзников, тем лучше, – воодушевилась Кира.
     – Вот и славно, – подвела итог Зелёное Пастбище. – Жан, Кира, вы, должно быть, нуждаетесь в отдыхе? Я могу приютить кого-нибудь из вас на одну ночь, а Большое Ко… То есть Альберт пустит к себе второго.
     – Да, было бы здорово, – согласилась Кира.  – Спасибо вам, вы так гостеприимны!
     – Ты же спасла моих сыновей, я должна  тебя отблагодарить, – отозвалась минотавриха.
     Остаток дня они провели вчетвером за долгими разговорами. А пока Зелёное Пастбище, Альберт, Кира и Жан были заняты беседой, Копытце играл возле дома. Рог, пострадавший на Запретном поле, находился около младшего брата, но всё чаще сидел в кресле-качалке и не принимал участия в беготне Копытца.
     Альберт предложил Жану переночевать в его доме, а Кире Зелёное Пастбище выделила комнату Рога, которому пришлось ночевать в одной комнате с Копытцем. Кира была рада уснуть не на земле, а в чистой мягкой постели.
       Утром минотавриха собрала им еды в дорогу, и они, попрощавшись с минотаврами, вместе с Альбертом продолжили своё путешествие. Этим вечером они уже должны были дойти до Ул-Нара, так что в деревню решили не заходить, ведь еды пока хватит, а уж в городе они накупят себе всего, что необходимо.
     На привале, когда Альберт куда-то отошёл, Кира задала Жану вопрос, который её вот уже третий день интересовал.
     – Жан, я кое-что хотела у тебя спросить, – сказала она, сев рядом с ним в траву.
     – Спрашивай.
     – Чем таким ты насолил Фисе, ну, то есть Серебристой Волчице, что она на тебя до такой степени зла?
     На лице молодого человека появилось досадливо-виноватое выражение, он вздохнул и ответил:
     – Это было давно, и, ты уж извини, лучше тебе об этом не знать.
     – А почему?
     – Ну, всё это уже в прошлом, а его ворошить не нужно. Нет, серьёзно, я не хочу говорить на эту тему.
     – Ладно, на нет и суда нет, – пожала плечами девушка.
   – Просто, понимаешь, бывают моменты, о которых надо забыть. Давай не будем к этому возвращаться. Я был раньше другим, теперь изменился. Надо жить настоящим, – он обнял Киру за плечи, – тем более, в нём хорошо.
     – Да, только ненадолго, – грустно произнесла девушка.
     В эту минуту к ним подошёл Альберт, и они отправились дальше.
     И вот, ближе к вечеру, впереди замаячил город. Он был обнесён высокой стеной, у ворот стояли стражники. Альберт, Жан и Кира свернули с лугов на дорогу, ведущую к Ул-Нару, и вдруг увидели, как из рощи неподалёку вышли двое – светловолосая девушка в чёрном платье и получеловек-полуантилопа.
     – Ой, смотрите, Фиса и Кентала! – воскликнула Кира.
     Те двое тоже заметили их и сразу направились к компании Киры.
     – Великая Шаэлира, сейчас начнётся! – пробормотал Жан, глядя на приближающуюся Фису.
     Кира вспомнила о конфликте между ними и стала быстро соображать, как же ей быть. Возможно ли помирить Фису с Жаном, когда она даже не знает причины их ссоры? Ведь к Гадалке-то им придётся обратиться всем вместе, цель у них одна. Тем временем Фиса и Кентала подошли уже совсем близко. Девушка с длинными серебристыми волосами смотрела на Жана как удав на кролика, она коварно улыбалась, что придавало её прекрасному лицу немного волчьей хищности.
     – Ага, вот мы и снова встретились, предатель! – елейно пропела она.
     Кира быстро шагнула к Жану и обратилась к Фисе:
     – Не трогай его!
     – Ты его ещё и защищаешь? – осклабилась Серебристая Волчица. В глубине её глаз мерцали странные огоньки.
     – Если бы хоть кто-нибудь из вас всё-таки объяснил мне, почему вы так друг друга ненавидите, я бы, может, и не была на его стороне, а так мне ничего другого не остаётся, – Кира скрестила руки на груди.
     Тут Жан вышел навстречу Фисе из-за спины Киры и миролюбиво заговорил:
     – Анфиса, я понимаю, что ты терпеть меня не можешь после того, как… Но сейчас нам ни к чему всякие разборки. Нам нужно объединиться, чтобы мы смогли выполнить то, что задумали, а кто прошлое помянет…
     – …тот склерозом не страдает. Короче, ты хочешь, чтобы я тебя простила? – Фиса одарила Жана испытующим взглядом.
     – Именно! – с наигранной задушевностью подтвердил юноша, продолжая неторопливо приближаться к девушке. – Как же ты всё правильно поняла. Настало время простить все обиды, к тому же такие давние.  Теперь нас объединяет общее дело, так давай не будем больше стараться прикончить друг друга. И, чтобы задобрить тебя, чтобы у тебя не возникало никаких сомнений в правильности всего того, что я тебе сейчас говорю, я, пожалуй, подарю тебе вещицу, которую ты явно оценишь, дорогая Фиса.
     Анфиса недоверчиво наблюдала за ним. Жан вытащил из кармана железную табличку, которую Кира так и не забрала у него со вчерашнего дня, и театральным жестом протянул Фисе.
     – Что это? – холодно поинтересовалась та.
     – Там написано пророчество о Повелителе Теней. Надо полагать, это может нам пригодиться.
     Фиса пробежалась глазами по табличке и взглянула на Киру:
     – Как-то не очень понятно.
     – Эту табличку нам дала минотавриха, и, кто знает, возможно, эта вещь однажды нам и правда понадобится. Но у меня есть кое-что получше, – Кира достала из дорожной сумки чёрный бриллиант и рассказала друзьям всё, что говорила ей Солнечная Дорис. Кентала и Фиса были поражены.
     – Клянусь Тралном, покровителем лесов, да вы с богатым уловом! – воскликнул Кентала. – Табличка, бриллиант… Это уже хорошее начало.
     – Да, от нас есть прок, – горделиво заявил Жан.
     Фиса покосилась на него и спросила Киру:
     – Я могу оставить табличку у себя на хранение? В конце концов, это единственный залог моего достойного обращения с этим прохвостом.
     Она снова послала Жану многозначительный взгляд.
     – Конечно, можешь, – небрежно бросил тот.
     – Я спросила не у тебя. Кира, ну так что?
     – Жан тебе уже дал ответ, – с улыбкой откликнулась девушка. – Пусть табличка хранится у тебя.
     Сунув железную табличку за пазуху, Фиса перевела взгляд с Киры на Жана и обратно.
     – Всё же купилась на его обаяние? – она с укором покачала головой.
     Кира не стала ничего на это отвечать. Да и что она могла ответить? Её влюблённости в Жана не могли помешать какие-то там предостережения. Она не хотела, не собиралась бороться со своими чувствами.
     Альберт в это время успел познакомиться с Фисой и Кенталой, а потом Кентала познакомился с Жаном.
     Все  впятером они двинулись по дороге к Ул-Нару, и получеловек-полуантилопа спросил у Киры:
     – Что у тебя с рукой?
     – О, это целая история! Короче говоря, идём мы с Жаном вчера…
    … Стражники у ворот беспрепятственно пропустили путников, и они оказались в городе: большие каменные здания, статуи и фонтаны на площадях, роскошные клумбы, пестреющие цветами, дома поменьше в  бедных районах, толпы людей, минотавров, полулюдей-полуантилоп, людей с львиными головами…
     Ул-Нар вызвал у Киры смешанное чувство восхищения, удивления и некоторой растерянности одновременно.
     – Гадалка живёт вон в том районе, – указал рукой Жан.
     Он повёл Киру, Альберта, Кенталу и Фису сквозь толпу спешащих по своим делам горожан, по улице мимо домов и магазинов, маленьких мраморных фонтанов и памятников…

ГЛАВА 4.               

ЦЕНА ТРОФЕЯ

     – Я понимаю это прекрасно. Но то, что вы твердите о трудностях, никак не повлияет на моё решение. Мне сказали, что вы многое знаете. Почему бы вам просто не рассказать нам о способе, пусть он там единственный и всякое такое… Что вы от этого потеряете?
     Киру раздражало то, что нужную информацию ей приходится вытягивать из Гадалки, что называется, клещами. Она, Жан, Фиса, Альберт и Кентала сидели в небольшой каморке, забитой различными вещами начиная от сундуков, свёрнутых ковров, серебряной посуды, шкатулок и заканчивая гобеленами, висящими на стенах, веерами, статуэтками и прочим барахлом. Гадалка, женщина лет шестидесяти, облачённая в синий балахон с  блёстками, с причудливой шляпкой на голове, сидела за круглым столом, накрытым бархатной скатертью, и была явно далека от восторга по поводу того, что к ней заявились пятеро незнакомцев с безумным, по её мнению, требованием рассказать им, как можно переместиться в какой-то параллельный мир…
     Она уже полчаса отбивалась от них, твердя, что задуманное ими практически невыполнимо и, видимо, всё же зря она упомянула это «практически», потому что рыжеволосая девчонка уцепилась за это слово и теперь отвязаться от неё у Гадалки, похоже, возможности не было.
     Кира и Жан сидели за столом напротив недовольной старушки в странной шляпе, Фиса и Альберт – рядом на плетёных стульях, а Кентала сидел прямо на полу, точнее, лежал, как ложатся антилопы – на животе, подобрав под себя ноги.
     Наконец Гадалке надоело твердить одно и то же и, благодаря настойчивости Киры, она всё же сдалась.
     – Хорошо, хорошо, так и быть, скажу вам, раз вы намерены мучить меня целый день.
      Гадалка вздохнула, поднялась из-за стола и, взяв с полочки на стене фарфоровую чашку, прошла в другой угол и налила в неё чай.
     – То, что вы хотите сделать, повторю ещё раз (впрочем, без надежды, что вы всё-таки одумаетесь), почти невозможно. Лучше и не пробовать,- она пошла обратно к столу, помешивая ложечкой чай. – Но поскольку вы так упрямы, что пытаться вас образумить дело ещё более безнадёжное, то мне придётся-таки поведать вам о том, что я знаю. Не думайте, что мне известно очень много. Если кто-то вам и наболтал, будто я…
     – Не кто-то, а Солнечная Дорис, – заявила Кира.
     – Это дела не меняет. Всё, что я знаю, так это то, что покинуть Аррек можно, лишь одолев самого… – тут её голос понизился до благоговейного шёпота, – … Повелителя Теней, нашего могущественного правителя. Не думаю, что вам это удастся.
     Она обвела взглядом друзей Киры.
     – Но у него, наверное, есть какое-нибудь слабое место? – предположила девушка. – Знаете что, у нас имеется кое-какая вещица… Фиса, давай табличку. Вот, взгляните.
     Она положила на стол перед Гадалкой подарок старой минотаврихи. Гадалка отхлебнула чая и, прищурившись, прочитала пророчество.
     – «Смерть того, кто властвует над Безликими, томится в каменном плену, и только жало его погибели уничтожит Повелителя Теней». Гм, интересно, – произнесла она. – Мне, однако же, это ни о чём, вынуждена вас огорчить, не говорит.
     – Тогда, может быть, вам что-нибудь известно о чёрном бриллианте? – с надеждой спросила Кира.
     Она не стала ни рассказывать Гадалке о талисмане Солнечной Дорис, ни показывать его. Дорис просила беречь бриллиант, а он явно не является основным оружием против властителя Аррека, так что ни к чему болтать о нём на каждом шагу кому попало.
     Гадалка удивлённо глянула на девушку:
     – Такие бывают?
     Так, значит, бриллиант здесь явно ни при чём.
     – Ну так скажите же нам, что поможет победить Повелителя Теней! – вмешалась потерявшая всякое терпение Фиса.
     Гадалка отставила дымящуюся чашку и, устремив взор на гобелен на стене, будто видела сквозь эту преграду, заговорила:
     – По легенде, древней и полузабытой, на свете есть одна вещь, что предназначена принести гибель нашему правителю. Лишь она способна одолеть его, непобедимого, всесокрушающего и могучего. Эта вещь – магическая секира, хранящаяся в пещере на Серой скале. Однако вряд ли кто-либо осмелится сунуться туда – секиру стережёт трёхголовый дракон, слуга Повелителя Теней, имя которого – Атармалн. С этой тварью тоже, конечно, возможно справиться, но это очень трудно. Впрочем, поговаривают, что русалки, обитающие в Вирском море, знают один секрет. Мне он не известен, так что вам лучше спросить у них самих. Вот всё, что я знаю. А теперь, быть может, вы наконец-то соизволите оставить меня в покое?
     Она одарила Киру усталым взглядом.
     – Конечно, оставим, только ответьте на последний вопрос: можно ли теперь, исходя из этой легенды о секире, расшифровать то, что написано на табличке?
     Гадалка ещё раз прочитала надпись.
     – Полагаю, в некотором смысле можно, – вымолвила она. – Мне думается, под «каменным пленом», если речь идёт о секире, подразумевается Серая скала. Ведь она – камень, а секира находится под охраной дракона, то есть как бы в заточении, в плену. Больше ничего сказать не могу.
     – А при чём здесь какое-то жало?
     – Понятия не имею.
     – Хорошо, спасибо, – поблагодарила Гадалку Кира и обратилась  к Жану: – Море очень далеко отсюда?
     – Нет. Если мы попросим какого-нибудь торговца, который едет в порт, подвезти нас, то послезавтра уже будем на месте. Что, хочешь обратиться к русалкам?
     – Ну да, как без их помощи мы справимся с драконом, если они знают секрет победы над ним?
     – Ты всерьёз полагаешь, что нам удастся победить  т а к о г о  дракона? – минотавр Альберт смотрел на девушку с откровенным недоверием.
     – А что, попробовать-то стоит, – развела руками Кира. – Разве есть какие-то другие варианты? И потом, я думала, раз ты присоединился к нам, то будешь с нами до конца…
     – Я и не собирался отступать, но у меня складывается впечатление, что ты, Кира, не вполне понимаешь, на что идёшь. Вдруг мы все разом погибнем в этой пещере?
     – И что? Погибнем -  так погибнем, по крайней мере, я выберу именно такую участь, чем перестать быть человеком.
     – Возможно, ты и права, – проговорил Альберт, и взгляд его стал печальным.
     – Значит, едем к морю, – Кентала поднялся на ноги и, стуча по полу копытами, зашагал к выходу. С его антилопьей половиной тела помещаться в заставленной вещами каморке Гадалки было не так-то просто.
     Попрощавшись со старушкой, не скрывающей своей радости, что незваные гости, наконец, покидают её, компания вышла на улицу.
     – Теперь остаётся отыскать торговца, направляющегося в порт, – сказал Жан, оглядывая проезжавшую мимо телегу.
     – Эй, стоп, мы не можем так вот поехать, – Фиса уперла руки в бока. – Я должна купить себе что-нибудь из одежды, ведь путешествие большое, и поэтому я не могу постоянно ходить в одном и том же платье. Вдруг его нужно будет постирать?
     – Ха, а было бы мило, если бы тебе эта мысль сейчас не пришла в голову и потом вдруг платье ну просто необходимо было бы выстирать, а ничего на замену нет! – рассмеялся Кентала, подмигивая Фисе, смерившей его ледяным взглядом.
     – Не обольщайся, дружок, – фыркнула она. – Немного денег у меня есть, так что я иду в магазин.
     – Что ж, раз так, то и мы побродим по городу, – решил Кентала. – Я давненько не был в Ул-Наре.
     – А я здесь вообще впервые, – сказал Альберт.
     – Тогда ты просто обязан побывать в одном трактире, дружище. Туда-то мы и сходим.
     – Ну, а пока они болтаются по магазинам и трактирам, я могу показать тебе город, Кира, – предложил Жан.
     – Прекрасная идея, – одобрила девушка.
     Они договорились встретиться через два часа на том же самом месте у дома Гадалки и разошлись кто куда.
  …   Жан с Кирой гуляли по Ул-Нару. Юноша показывал Кире достопримечательности города, и, наконец, они оказались у небольшого пруда, через который был перекинут мостик, а посередине располагался островок со скамейками, клумбами алых роз и красивыми беседками.  Кире, естественно, захтелось туда, и, когда они перешли по мосту на островок, Жан сообщил:
     – Это островок для влюблённых.
     – Ох, как же я сразу не догадалась! – воскликнула Кира, окинув взглядом прохаживающиеся по ухоженным дорожкам парочки. – Здесь здорово, и обстановка соответствующая.
     – Пойдём туда, – Жан завёл её в беседку, оплетенную плющом.
     Девушка огляделась и вздохнула.
     – Да, тут мило, конечно… Но мне как-то грустно. Мы с тобой не сможем остаться вместе.
     – Ещё не поздно отказаться от затеи с возвращением, – заметил Жан.
     Кира задумчиво посмотрела на него.
     – Теперь передо мной стоит выбор. И, откровенно говоря, я не знаю, что выбрать. Я бы и с тобой хотела остаться, и вернуться мне тоже хочется… Не знаю. Как мне быть?
     – Ты должна решать сама. Если уйдёшь из Аррека, я тоже уйду.
     – А если не уйду? Жан, ведь ты не сможешь долго оставаться человеком, ты сам мне это говорил. Ты рано или поздно всё равно забудешь своё имя и превратишься в дракона, и что тогда делать мне?
     – Ждать собственного превращения.
     – Разве есть гарантии, что я тоже превращусь именно в дракона?
     – Мы не выбираем, в кого превращаться. Это происходит само по себе и помимо нашей воли.
     – Вот видишь… А ты мне нравишься. Вот ситуация, чёрт! Никогда не думала, что мне придётся делать такой выбор. Судьба, как видно, в очередной раз поиздевалась надо мной.
     Девушка горько усмехнулась.
     – Надо мной тоже, – мрачно сказал Жан. – Я впервые встретил девушку, которая мне так сильно понравилась, и мы не можем быть вместе. Но знаешь, раз ничего нельзя изменить, то нужно просто наслаждаться каждым моментом, пока мы рядом.
     – Это так быстротечно… Сколько нам понадобится времени, чтобы выполнить всё, что необходимо? Не думаю, что целый год.
     – Но это многого стоит. Давай не будем думать о том, что будет после. Есть здесь и сейчас. – Жан обнял Киру и поцеловал. Девушка вернула ему поцелуй, чувствуя себя на седьмом небе от счастья.
     – Пожалуй, ты прав, – произнесла она, улыбнувшись. – Будем ценить каждый миг!
  …   Когда они вернулись по истечении двух часов к дому Гадалки, Альберт и Кентала уже были на месте.
       – Ну, где же Фиса? – поинтересовалась Кира.
     – Держу пари, не может выбрать между красной и синей лентой для волос, – со знанием дела покивал головой Кентала.
     – Не угадал, сегодня ленты я вообще не примеряла!
     Все обернулись и увидели Анфису. Кира восхищённо уставилась на девушку. Фиса определённо не зря потратила время и деньги. Теперь она выглядела ошеломляюще, просто ослепляла красотой и роковым обаянием. На ней было пышное сиреневое блестящее платье с разрезами с боков, из которых выглядывала бордовая нижняя юбка, плечи открыты, в волосы, уложенные в интересную причёску, вплетена позолоченная цепочка и такая же – на шее, яркий макияж сделал Фису неотразимой.
     – Шикарно выглядишь, – оценил Кентала.
     Кира смотрела на Фису, и с каждой секундой ей всё больше хотелось выглядеть так же. Она хорошенькая, и ей бы не помешало нарядиться. Но вот деньги…
     – Жаль, что я не могу тоже что-нибудь себе прикупить… – посетовала Кира.
     – Почему не можешь? Я одолжу тебе немного денег, – сказал Жан.
     – Спасибо! – обрадовалась девушка. – Только… я же не смогу тебе их вернуть…
     – Да ладно, – махнул рукой Жан, – если мы покинем Аррек, никто никому ничего не будет должен.
     – Ну, тогда я в магазин. Фиса, ты поможешь мне выбрать платье?
     – С радостью, – с довольной ухмылкой ответила Анфиса.
     Кира купила себе длинное платье из блестящей голубой ткани, с расшитым широким поясом и разрезными рукавами, большие серьги. Собрала свои золотисто-рыжие волосы в высокий хвост и перехватила его в трёх местах элегантными заколками. Получилось недорого, но со вкусом. Косметику ей одолжила Фиса.
      Обе девушки, нарядные и довольные, вернулись к своим друзьям и, наконец, озаботились поиском торговца, который довёз бы их до Вирского моря за небольшую оплату. Таковой вскоре нашёлся – в его большой повозке, лишь наполовину заполненной посудой и ящиками, поместились все ( разумеется, кроме Кенталы ). Было тесновато, но зато хоть не пешком топать. Лошадёнка тащила повозку по пыльной дороге, немного позади трусил Кентала, и вот Ул-Нар, постепенно отдаляясь, остался позади…

                *  *  *
     Лазурное море простиралось перед ними до самого горизонта, шумный прибой накатывался на песчаный пляж, белые чайки кружились над утёсами, а недалеко от берега из воды с плеском выпрыгивали удивительные создания и ныряли обратно, поднимая брызги. Кира наблюдала за русалками, любуясь их игрой. Длинноволосые девушки с хвостами дельфинов резвились в воде, и звонкий смех их доносился до пятерых путников, стоящих на берегу.
     – Позовём их, – решил Кентала и, протопав по песку к самой воде, сложил ладони рупором и крикнул:
     – Эй, русалки! Плывите сюда! Нам нужно с вами поговорить!
     Несколько женских голов высунулись из воды.
     – Сюда, сюда плывите! – Кентала поманил их рукой.
     Русалки переглянулись и быстро поплыли к пляжу. Вскоре три красотки выбрались на берег, помогая себе хвостами. Вблизи Кира увидела, что на их руках браслеты из ракушек, глаза у всех небесно-голубые, и на каждой-- расшитый бисером лифчик.
     – Что вам нужно? – сладко пропела одна из русалок, соблазнительно изогнувшись на песке.
     – Нам надо поговорить с вашей предводительницей. Это срочно и очень важно.
     – Хорошо, мы передадим ей, – девушки с дельфиньими хвостами вернулись в воду и, отплыв подальше, разом  нырнули.
     Через какое-то время на пляж выбралась ещё одна русалка, и Кира, взглянув на неё, сразу поняла, что она и есть главная – роскошная диадема на её голове и коралловое ожерелье подтверждали это.
     – Я Марена, – представилась русалка. – Зачем вы вызвали меня?
     Когда Кентала обрисовал ей суть их прибытия к Вирскому морю, Марена с волнением заговорила:
     – Боюсь, вы плохо себе представляете, с чем вам придётся столкнуться на пути к достижению желаемого. Тем не менее, вы обратились, куда нужно. Мне действительно известно, как можно победить Атармална. Этот дракон очень могуч и грозен, однако оружие против него, к счастью, есть. Это Розовая жемчужина, она хранится в тайнике, и лишь её водная магия способна противостоять огненной силе трёхголового дракона. Но заполучить жемчужину нелегко. Я должна предупредить вас, что ваша затея может закончиться гибелью, так как жемчужину охраняют морские чудовища, слуги самого Повелителя Теней. Даже мы, русалки, никогда не подплываем близко к тайнику, это слишком опасно, и только самоубийцы посмеют сунуться туда. Не имею представления, как вы, впятером, намереваетесь сразиться с этими морскими тварями, которых боимся даже мы.
     Друзья обменялись взглядами.
     – Вот предусмотрительный-то, а! – присвистнул Жан. – Везде своих прислужников насажал, как картошку в огороде.
     – Попробуй с ними справься, – недовольно протянул Альберт.
     – Но пойти на это нам всё же придётся, – хмурясь, проговорила Кира.
     – Единственное, чем я могу помочь вам – это дать оружие и вызвать черепаху, чтобы она перенесла вас в тайник. Послать вам в помощь своих слуг я, увы, не могу – если впоследствии Безликие узнают, что мы, русалки, помогали вам, это закончится для нас плачевно. – Взгляд Марены скользнул по каждому из стоящих перед ней путников. – Вы по-настоящему отважны, если решились пойти против Повелителя Теней.
     Фиса посмотрела на Киру.
     – Кажется, долго размышлять смысла нет, – сказала она, – нам остаётся идти только вперёд.
     Кира сцепила пальцы рук и выдохнула:
     – Да, рискнём. 
     – Ну что ж, тогда я пришлю слуг с оружием и черепаху. Искренне желаю вам удачи, смельчаки. – Марена поползла к воде и исчезла в глубинах своего царства, а Кира полезла в сумку, чтобы вытащить джинсы и кофту – такая одежда подходила для сражения с чудовищами больше, нежели платье.
     – Надо переодеться, – сообщила она друзьям.
     – Погоди-ка, ты что, тоже собираешься с нами в тайник? – удивлённо спросил Жан.
     – Ну да, а что?
     – Нет, Кира, тебе с нами нельзя.
    – С какой стати? – девушка понимала, что всё это может закончиться для неё трагически, но вдруг почувствовала прилив сил и уверенность, что сумеет постоять за себя.
     – Во-первых, хорошо ли ты плаваешь? Если нет, то…
     – Я отлично плаваю, – отрезала Кира.
     – Но ты же не умеешь сражаться! Да и потом, ты просто человек, а я и Фиса можем сменить обличие и стать гораздо менее уязвимыми.
     – И что с того? Я всё это затеяла, и я обязана отправиться в тайник. Если бы не я, то вы так и жили бы преспокойно в этой стране, а я, можно сказать, повела вас на бой и не должна отсиживаться за вашими спинами.
     – Но Жан прав, Кира… – начал Альберт, однако в этот момент явились русалки с копьями и вручили оружие компании, а следом на берег выбралась такая громадная черепаха, каких Кира и вообразить себе не могла. Русалки рассказали, что Розовую жемчужину охраняют гигантские крабы и хищная водоросль, представляющая собой реальную  угрозу. Девушка подняла копьё и взвесила его в руке.
     – Ну что, твой боевой дух тебя ещё не покинул? – колко поинтересовался Жан. Идея Киры ему абсолютно не нравилась. Уже во второй раз она так безрассудно рискует собой, как будто не понимает, насколько всё серьёзно, а он ведь не может позволить ей погибнуть!
     – Правда, Кира, ты не передумала? – с надеждой спросил Кентала.
     – Ни в коем случае, – заявила девушка. – Я не такая слабая, как может показаться на первый взгляд. Я не дам себя в обиду и, уж будьте уверены, смогу навалять крабу.
     – Он там не один, – вкрадчиво напомнил Жан. – Их там   п о л ч и щ а.  Вдумайся в это слово. Огромные, отвратительные полчища тварей с клешнями, которые подбираются к тебе всё ближе и ближе, их становится всё больше…
     – Перестань, Жан, – поморщилась Кира. – Я превосходно понимаю, на что иду. И я же не стану лезть вперёд всех. Ты просто постарайся быть со мной рядом, чтобы, если что… ну, помощь мне всё же потребуется…
     Спрятавшись в зарослях, Кира облачилась в свою привычную одежду, которую успела выстирать ещё в доме Зелёного Пастбища, и, вернувшись на пляж, взяла копьё. Понятно, ей было боязно и она осознавала, что фактически идёт на верную смерть, но всё-таки сильнее всего было чувство: она должна быть там, рядом со своими друзьями.
     «Нечестно отсиживаться на берегу, пока они находятся в опасности. В конечном счёте, я заварила эту кашу, мне и расхлёбывать».
     Кентала поплыть вместе с ними не смог.
     – Я совсем не умею плавать, – признался он. – Мне бы очень хотелось помочь вам там, в тайнике, но ничего не поделаешь. Да и на черепахе вам без меня будет больше места.
     Кира, Фиса, Альберт и Жан взобрались на твёрдый пятнистый панцирь огромной морской черепахи.
     – Храни вас Тралн! – крикнул им на прощание Кентала.
     Фиса сразу превратилась в крупную белую волчицу, решив обороняться от крабов не копьём, а зубами.
     – Не хочется об этом говорить, но мы действительно можем сегодня погибнуть, – обратился к Кире Жан.
     – Надо верить в лучшее, – твёрдо сказала Кира, сжав его руку.
     Две русалки, плававшие около берега, полюбопытствовали, всё ли готово. Получив утвердительный ответ, они мелодично пропели что-то на непонятном красивом языке, и черепаха поползла в воду. Оставаясь на поверхности, она поплыла вдоль берега к утёсам, а русалки следовали за ней и в нужный момент предупредили, что сейчас черепаха нырнёт. Кира зажмурилась, набрала побольше воздуха в грудь и тут же ушла с головой под воду – рептилия, на спине которой они сидели, нырнула. Кира вцепилась в её панцирь, замирая от жути, но вскоре громадная черепаха вынырнула, и девушка смогла отдышаться и открыть глаза.
   Они находились в пещере, посреди которой был островок, а на нём, в раскрытой двустворчатой раковине моллюска, лежала она – большая розово-перламутровая волшебная жемчужина, испускающая слабый розоватый свет.
     – Ого! – поразился Альберт, осматриваясь.
     Фиса в обличии волчицы встряхнулась и навострила уши. Морская черепаха подплыла к островку, выбралась на него и друзья сошли с её спины, сразу же направившись к жемчужине. Мокрая одежда липла к телу, это было неприятно. Кира несла копьё, готовая к нападению охранников тайника, но пока что всё было спокойно. Подозрительно спокойно.
     Волчица с негромким ворчанием обнюхала жемчужину и отступила назад.
       – Берём? – спросил Жан.
     – Берём, – быстро кивнула Кира, предчувствуя недоброе. Как только они коснутся жемчужины, начнётся кошмар…
     – Мы отлично знаем, что за этим последует, – произнёс Альберт. – Будьте готовы.
     – Предоставлю это тебе, Кира, – Жан сопроводил свои слова приглашающим жестом.
     Девушка шагнула вперёд и после секундного колебания осторожно взяла Розовую жемчужину. Она была немного меньше куриного яйца, и сияние её сразу померкло, лишь только она очутилась в руке Киры. Сейчас же девушка услышала плеск за спиной, с трудом просунула жемчужину в карман намокших от воды джинсов и, подняв глаза, увидела, что на островок выбираются крабы – громадные, коричневые, протягивающие вперёд сильные клешни. Черепаха, лежавшая у воды, тотчас спряталась в своём панцире, а чудовищные крабы, перебирая ногами, ползли по песку к тем, кто похитил жемчужину, которую они много столетий подряд охраняли здесь.
     – Держись рядом со мной, – попросил Киру Жан.
     Крабы окружили их, а из воды выбирались всё новые и новые, и девушка содрогнулась, невольно вспомнив то, что говорил Жан: «Их там   п о л ч и щ а… Подбираются к тебе всё ближе и ближе, их становится всё больше…».
     Первые ряды огромных членистоногих существ атаковали. Альберт и Жан ударили копьями по их клешням, однако пробить броню этих крабов было нелегко. Кира тоже попробовала вонзить своё копьё в клешню краба, воинственно наступавшего на неё, но острие  лишь скользнуло по твёрдой панцирной оболочке. Краб немного попятился. Краем глаза девушка увидела, как белая волчица прыгнула и повисла на клешне одного из крабов, вцепившись зубами, но краб отшвырнул её. Фиса упала на песок, с рычанием вскочила, напала опять, разъярившись…
      На островке от всё прибывающих крабов уже было яблоку негде упасть. Отбиваясь копьём от наседающих тварей, Кира почувствовала отчаяние и панический страх. «Их слишком много, нам не пробиться к краю воды, там, где ждёт черепаха…»
     – Старайтесь попасть им в глаза! – услышала девушка голос Альберта.
     Жан подскочил к Кире и, помогая ей защищаться от крабов, быстро заговорил:
     – Нам надо пробраться к черепахе, и я знаю, как это сделать. Сейчас я превращусь в дракона и раскидаю этих гадов в стороны, а вы все бегите за мной, пока они не успели подняться на лапы. Понятно?
     – Да, да!.. – выкрикнула Кира почти в истерике.
     Она не смотрела в сторону Жана, но синее свечение справа от неё подсказало ей, что он сменил облик. Тогда Кира повернулась и увидела, как дракон расшвыривает крабов, вцепляясь в одних пастью, а других отбрасывая ударами хвоста. Пока крабы вставали на лапы, путь к черепахе был временно расчищен.
      Кира побежала за Жаном, её обогнала волчица, Альберт бежал следом, и они уже почти достигли черепахи, как вдруг из воды взметнулись невероятных размеров зелёные лозы, подняв фонтан брызг. По-видимому, это была та самая хищная водоросль, о которой говорили русалки. От каждой длинной толстой плети отходило по десятку коротких, извивавшихся отростков. Зелёные лозы нависли над островком, готовые обвиться вокруг похитителей жемчужины. В смятении девушка замерла на месте, ужас сковал её, и время будто застыло, а потом гибкие плети молниеносно метнулись к ней…
     Кто-то оттолкнул её, кто-то заслонил собой…
     В следующее мгновение Кира опомнилась и в шоке вытаращилась на то, как плети водоросли, обкрутив Альберта, утаскивают его в воду… Рогатая голова минотавра исчезла в волнах, а кошмарная водоросль подняла над островком ещё несколько своих гадких отростков.
      Кира припустила со всех ног. Она была потрясена неожиданной гибелью Альберта и ещё даже как-то не до конца верила в то, что его больше нет. Волчица Фиса и Жан, уже успевший принять обличие человека, ждали девушку на спине черепахи. Кира забралась на её панцирь, рептилия оттолкнулась от островка и ушла под воду. Последним, что видела девушка, были десятки коричневых крабов, щёлкавших клешнями, и изгибавшиеся зелёные плети… Кира очень боялась, что эта фантастическая водоросль из фильма ужасов будет преследовать их, настигнет, обовьёт сильными отростками, утопит, как и Альберта… Но когда они вынырнули, стало понятно, что хищная водоросль не покинула пределы тайника.
     Окружённая серебристым сиянием, Фиса обернулась человеком. В глазах её читалось отчаяние.
       – Где Альберт? – спросила она.
     – Альберт утонул! – вскричала Кира, убирая с лица мокрые волосы. – Его утащила под воду та ужасная живая водоросль! Это было… было просто кошмарно! Он заслонил меня собою, и, если бы не Альберт, водоросль схватила бы меня!..
     Перед глазами Киры так и стоял минотавр, обвитый мерзкими огромными лозами. Девушка никак не могла справиться с пережитым потрясением, её колотила дрожь. Когда они подплыли к берегу, она вытащила из кармана жемчужину – то, ради чего они пошли на всё это…
     Кентала галопом подскакал к ним.
     – Ну, как, вы справились? Где Альберт? – встревоженно спрашивал он.
     – Альберт утонул, – скорбно опустив голову, сказал Жан.
     Ошеломлённый таким известием Кентала спрашивал что-то ещё, но Кира без сил опустилась на песок и, ничего не слыша и не замечая вокруг, неотрывно смотрела на Розовую жемчужину, лежащую на её ладони. Фиса опустилась рядом с ней и обняла её за плечи.
     – Кира, ты же понимаешь, на что мы шли. Погибнуть могли мы все, а Альберт спас тебя для того, чтобы ты продолжила бороться, чтобы ты помогла тем, кто ещё может покинуть Аррек.
     Кира ничего не отвечала. Она всё понимала, но горе поглотило её, и сейчас ей больше всего хотелось побыть одной. При мысли, что было бы, если бы Альберт не заслонил её от плетей водоросли, сердце девушки словно погружалось в ледяную воду. Сидя на песке, она всё смотрела на магическую Розовую жемчужину, крупную и гладкую,-- трофей, добытый ценою жизни минотавра…

               
ГЛАВА 5.

ОГОНЬ И ВОДА

     Огромная серая скала высилась впереди, массивная и одинокая, тянущаяся к пасмурному небу, а высеченная в ней тропинка казалась такой узенькой, что Кира сразу почувствовала себя неуютно, представив, как им придётся взбираться по этой горной дороге наверх, туда, где темнеет вход в пещеру. Прошло уже десять дней с тех пор, как Кира и её друзья похитили Розовую жемчужину из тайника в Вирском море, потеряв заодно Альберта, и вот теперь они вчетвером стояли перед Серой скалой, не смея приблизиться к ней. На то имелась веская причина: у подножия скалы вереницей застыли Безликие. В чёрных плащах и карнавальных масках, с пустыми прорезями для глаз, бессонные тени стояли на страже, охраняя вход туда, где находилась магическая секира, несущая гибель правителю Аррека.
     Безысходность просто убивала Киру. Каким образом можно обойти этих тёмных духов, явившихся из мрачных холодных бездн, и подняться наверх, где засел страшный трёхголовый огнедышащий дракон? Сейчас собственная затея с возвращением в свой мир казалась девушке и правда безумной. Ладно ещё жемчужину они украли, но что делать теперь? Вряд ли найдётся такой предлог, который сможет заставить бдительных и суровых Безликих пустить их в пещеру…
     – Что будем делать? – полюбопытствовала Фиса.
     – Лично я бы поужинал, – сказал Жан.
     – Я насчёт того, как нам обойти Безликих!
     – Ну, хорошо было бы раздобыть шапку-невидимку и… – мечтательно протянул Жан.
     – А если очнуться и вернуться в реальность? – ядовито оборвала его Фиса. – Очень сильно сомневаюсь, что нам удастся прошмыгнуть мимо Безликих, когда они стоят в нескольких метрах друг от друга.
     – У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения? – спросил Кентала.
     Хлопанье крыльев над их головами заставило всех посмотреть наверх. В небе пролетела странная птица – очень большая, пёстрая, похожая на сову, и самое главное, что сразу бросилось Кире в глаза ,– голова у неё была женская. Девушка уже начала привыкать к необычному облику существ, населяющих Аррек, так что не особенно впечатлилась видом  диковинной птицы.
     – А знаете что, у меня есть одна мысль, – медленно проговорил Жан, который, прищурившись, следил за летящей полуженщиной-полусовой.
     – Какая же?
     – Они могут нам помочь.
     – Кто? – не понимала Кира.
     – Да совы, они могли бы нам помочь, если с ними договориться…
     Через минуту они уже стояли под огромным деревом у края дремучего леса, окружавшего Серую скалу, и ждали от усевшейся на нижнюю ветку женщины-птицы ответа на их просьбу отвлечь Безликих. Женщина-сова нахохлилась, скуластое лицо её ничего не выражало.
     – Мы не можем оказать вам подобную услугу просто так, – проскрежетала она. – Хотя Безликие ничего нам не сделают за нападение на них, ведь мы считаемся диким народом и наравне со зверями вольны делать то, что пожелаем, всё же вы должны отплатить нам за помощь.
     – Что вы хотите? – спросил Кентала, скрестив руки.
     Женщина-сова переступила по ветке своими когтистыми лапами.
     – Прогоните веррис, они постоянно разоряют наши гнёзда и нападают на только-только вставших на крыло птенцов. Если заставите их убраться подальше, то и мы поможем вам.
     – Мы попробуем, – согласился Жан. – А где эти веррисы? 
     – Их стая живёт на опушке в той стороне.
     Больше женщина-птица ничего не сказала, расправила крылья и, взлетев с толстой узловатой ветки дерева, исчезла в дебрях леса.
     – Ничего не сделают за так! – покачала головой Кира. – Прямо компьютерная игра какая-то с заданиями получается: чтобы получить это, надо сходить туда-то, найти то-то, принести тому-то… Кто такие веррисы?
      – Это, в общем-то, неопасные твари вроде обезьян, их будет легко прогнать, – объяснила Фиса.
     – Я ими займусь, – решил Жан. – Придётся ещё раз превратиться в дракона и хорошенько пугнуть их, чтоб задали стрекача.
     Кентала, Фиса и Кира остались ждать у края леса, но до них донёсся отдалённый испуганный визг обезьян, по которому можно было сделать вывод, что Жану удалось шугануть их на славу. Довольный юноша вернулся назад и объявил, что веррисы удирали, как от пожара. Почти сразу же из леса вылетели четыре полуженщины-полусовы и после скупых слов благодарности объявили, что готовы отвлечь Безликих. Ответственный момент наступил, когда совы собрались в одну громадную стаю и, рассевшись по деревьям, ждали команды от Кенталы.
     – Итак, готовы? – спросил у друзей получеловек-полуантилопа. – Сейчас нам нужно будет очень быстро пробежать мимо Безликих, пока они воюют с совами.
     – Мы в полной боевой готовности, – решительно отозвалась Фиса.
     – Тогда вперёд!
     Огромная стая с шумом поднялась и устремилась к Серой скале. Друзья побежали следом, как договорились: Кира сидела на антилопьей спине Кенталы, галопом нёсшегося вперёд, Фиса, став волчицей, размашистыми прыжками мчалась рядом, а Жан летел над ними по воздуху, и хвост его извивался змеёй. Стая женщин-сов долетела до подножия Серой скалы и обрушилась на изумлённых таким внезапным и ничем не мотивированным нападением Безликих. Сотни крыльев и когтистых лап били призраков в масках. Женщины-птицы, теряя перья, налетали вновь и вновь, а Безликие метались среди них, ничего, как видно, не понимая и стараясь уклониться от ударов. Пока они мало что видели вокруг, отвлечённые женщинами-совами, друзья успешно миновали их и стали торопливо взбираться наверх по горной дороге. Вблизи выяснилось, что она не такая уж и узкая, как казалось, когда Кира глядела на неё, стоя у края леса, но всё равно девушке было страшновато и становилось не по себе, когда она бросала взгляд вниз.
      Начал накрапывать дождик. И хотя пещера располагалась не очень высоко, однако для Кенталы и Фисы этот подъём оказался  изнурительным. Жан не мог взять Кенталу и перенести к пещере: из-за антилопьей половины туловища Кенталы это было невозможно, а Фиса демонстративно отказалась от помощи Жана, так что в итоге тот решил принять облик человека и подниматься вместе со всеми. Кира ехала на спине Кенталы, чтобы не задерживать друзей, поскольку она была менее вынослива, чем получеловек-полуантилопа и волчица, ну а Жан держался бодрячком до самого конца подъёма.
      Дорога трижды опоясывала скалу, и минуты, когда приходилось огибать её, стали для Киры одними из самых неприятных. Она изо всех сил старалась заставить себя не думать о том, что будет, если они вдруг сорвутся вниз, но эта мысль не покидала её.
      Перед входом в пещеру Фиса, превратившаяся снова в человека, обессиленно опустилась на ровный широкий выступ, на котором они теперь стояли, Кентала тоже лёг на живот, Кира слезла с его спины и села рядом с Жаном. Они отдыхали минут пять, надеясь, что Безликие не сразу обнаружат их наверху. Жан глянул вниз и сообщил, что женщины-совы уже улетели, но слуги Повелителя Теней пока что вроде бы не заметили, что кто-то пробрался к пещере.
     – Ну всё, пора, – сказала Фиса, вставая на ноги. – Если мы просидим тут дольше, Безликие уж точно увидят нас. Давайте поднимайтесь, впереди бой, и я боюсь, что для кого-то из нас он может закончиться не очень хорошо.
     – Не слишком обнадёживающие слова, Анфиса, – заметил Кентала. – Сейчас надо приободриться, боевой дух нам не помешает.
     – Знаю, да только у меня нет иллюзий насчёт нашего положения, – проворчала Фиса. – Сражаться с Атармалном – верное самоубийство, даже если у нас есть при себе жемчужина. Кто знает, как действует её магия? Мне, разумеется, не хочется думать, что сегодняшний день для меня станет последним, однако давайте смотреть правде в глаза: трёхголовый огнедышащий дракон – не пара десятков крабов, которых Жан без особого труда может ударом хвоста перевернуть вверх тормашками. Атармалн почти несокрушимая тварь, он единственный из драконов Аррека является огнедышащим, все остальные – нет.
       – Кстати, почему так? – поинтересовалась Кира.
    – Потому что Атармалн – настоящий дракон, а остальные когда-то были людьми, – объяснил Кентала. – Они не наделены даром изрыгать пламя, и поэтому по сравнению с ним они не более чем безобидные ящерицы…
      – Эй, попрошу без оскорблений! – вскинулся Жан.
     – Извини, дружище, я всего лишь хотел на наглядном примере показать Кире, насколько Атармалн могуч и опасен.
     – Считай, что пример не особо удачный, – буркнул Жан и обернулся к Кире. – Не слушай его. Мы, драконы, коварны, хитры, и шутки с нами плохи.
      –  Что правда, то правда, – язвительно подтвердила Фиса.
     – То есть я не хотел сказать, что мы такие уж мерзавцы, – быстро поправился Жан, увидев выражение лица Киры, – просто не нужно нас недооценивать.
     – А главное, не нужно переоценивать! – хохотнул Кентала.
     – Ты же мне, Кира, надеюсь, доверяешь? – спросил Жан, послав получеловеку-полуантилопе полный негодования взгляд.
     – Не во всём, но во многом, – дала ответ девушка. Она на самом деле считала, что доверять ему, в общем-то, можно, ведь никаких действий с его стороны, которые вызвали бы её подозрения, ею до сих пор замечено не было.
       – А зря! – выпалила Фиса.
     – Тебя никто не спрашивает, – огрызнулся Жан. – Кира, ты их не слушай, наболтают про меня всякую чушь…
     – Может быть, хватит пустой трескотни! – рявкнула Фиса. – Нас в любую минуту могут сцапать Безликие!
     – Вот именно, Жан, – поспешно сказала Кира. – Я тебе доверяю, но сам же знаешь – доверяй да проверяй. А теперь займёмся делом, нам нельзя терять времени.
       – Уже во второй раз мы запросто можем расстаться с жизнью, – вздохнул юноша. Его рука легла на тонкую талию Киры, для которой это прикосновение сейчас, в последние, быть может, минуты жизни, было необычайно дорогим. – Но жалеть не о чем, правда ведь?
     Вслед за Фисой и Кенталой они подошли к самому входу в пещеру.
     – Скажу откровенно, мне страшно, – тихо и безо всякого выражения выговорила Кира. Она понимала, что это признание ничего не изменит и что никаких других вариантов нет. В пещеру нужно идти.
     Фиса, которая, похоже, чувствовала сейчас нечто подобное, оглянулась и сказала:
     – Выхода у нас нет, а страх при наличии воли можно пересилить. Жемчужина?
     – Здесь, – Кира вытащила из кармана  волшебную жемчужину.
     – Идёмте, – дал команду Кентала.
     Он первым вошёл в пещеру, следом– Фиса, за которой последовали Кира и Жан. У Киры было впечатление, что они идут на эшафот к поджидающему их палачу, и странное чувство, что для неё всё может скоро закончиться. Руки у девушки в эти минуты были холодными, как лёд.
    … Внутри пещеры царил полумрак. Несколько факелов, прикреплённых к  стенам, плохо освещали большую пещеру с разбросанными по полу огромными валунами. Кира глянула вправо, и сердце её сразу ушло в пятки. Там, в углу, на одном из валунов, сидело гигантское существо, поразившее девушку своим обликом. Это был дракон, но какой! У легендарного грозного Атармална были три увенчанные гребнями головы на вёртких мускулистых шеях, мощные лапы с невероятными когтями-ятаганами и сильный змеиный хвост с шипами на конце. Трёхголовый змей сидел на высоком валуне, поджав лапы, сложив за спиной могучие кожистые крылья и изогнув все три свои шеи. Три пары янтарных глаз с узкими кошачьими зрачками будто бы с усмешкой смотрели на Киру и её друзей.
     Кира растерялась. Ей было непередаваемо страшно стоять перед этим сильным, ловким и опасным творением природы, имея в качестве защиты всего лишь жемчужину, сила которой была пока неизвестна. Несколько секунд пролетели в молчании. Трёхголовое создание пошевелило шипастым хвостом, и средняя голова облизнулась, мелькнув лентой узкого языка. Две другие не сводили с вошедших в пещеру незнакомцев своих проницательных глаз.
     Кира обратила внимание на то, что на соседнем валуне с плоским верхом возлежала сама цель их визита в эту пещеру – магическая секира, поблёскивавшая в свете факелов, такая близкая и одновременно недоступная. Кира оторвала взгляд от боевого топора и, повернувшись к замершим рядом друзьям, увидела, что Кентала пристально и напряжённо смотрит на секиру. Затем он сделал шаг вперёд и в тот же миг когти Атармална страшно скрежетнули по гладкому валуну, дракон со свистом развернул громадные перепончатые крылья, его хвост забил по камням, и на друзей обрушился столб яростного пламени. Кира и остальные бросились врассыпную, каким-то чудом сумев увернуться от обжигающего огня. Нырнув за один из валунов, Кира обнаружила, что рядом оказались Фиса и Жан.
     – А Кентала где? – дрожащим голосом спросила девушка.
     Друзья лишь растерянно покачали головами.
     Кира глубоко вздохнула, стараясь перебороть панику, сосредоточиться на главном, и, разжав ладонь, посмотрела на Розовую жемчужину.
     – Нам нужно как-то заставить эту штуковину работать, – прошептала она. – Русалки не смогли объяснить нам, каким образом жемчужина будет защищать нас от дракона, и нам предстоит это узнать самим.
       – И как же ты собираешься это узнать? – с тревогой спросила Фиса, нахмурив брови. – Может, намереваешься выйти прямо к дракону?
         – Для начала хорошо бы выяснить, где дракон находится сейчас.
     Кира умолкла, собираясь с духом, чтобы выглянуть из-за валуна. Видя, что Жан отнюдь не торопится подвергать свою жизнь такому риску, она решила, что должна это сделать сама. Но пересилить свой страх у неё никак не получалось. Там, за валуном, притаилась огненная смерть в ожидании…
     – Сейчас гляну! – храбро, с налётом небрежности, бросила Фиса и отважно высунулась из-за укрытия. Кире осталось только позавидовать бесстрашию подруги. Через секунду Фиса метнулась обратно и затаилась. На её красивом лице застыло испуганно-напряжённое выражение.
     – Он заметил?! – ужаснулась Кира.
     Анфиса отрицательно мотнула головой.
     – Ну, с какой он стороны от нас? – быстро прошептала Кира. – Справа или слева?
     Фиса подняла глаза к потолку и как-то неуверенно ответила:
     – Кажется, справа.
     Раздражённая Кира выпалила:
     – Так кажется или точно справа?
     Фиса подумала и выдала:
     – Кажется, точно справа.
     – Спасибо за точность! – проворчала Кира, после чего с бешено бьющимся сердцемРРH рискнула выглянуть из-за валуна. Она надеялась, что Атармалн в эту минуту не смотрит в её сторону, но как раз тут-то одна из его голов повернулась и заметила выглянувшую из укрытия девушку. Кира поспешно спряталась, услышав, как дракон издал громкое злобное шипение, и эхо разнесло по всей пещере взмахи его громадных крыльев.
     – Караул! – выдавила Кира. Трясясь от страха, она вслушивалась в свист перепончатых крыльев дракона, осознавая, что бежать теперь некуда. Они не смогут остаться незамеченными, если попытаются перебраться к другому валуну. Бежать бессмысленно, но это инстинктивное желание было необычайно сильно.
     – Что делать? – вскричал Жан, но было уже поздно.
     Друзей обдало волной ветра от могучих взмахов широких кожистых крыльев гигантской чешуйчатой рептилии. Все подняли головы. Атармалн завис над ними в воздухе, а в следующее мгновение пасть его средней головы раскрылась, и сверху на друзей хлынуло жаркое пламя. Кира успела лишь зажмуриться, ощутив напоследок, как волна страха захлестнула, накрыла с головой…
     Но вместо смертоносного жара она вдруг почувствовала странную водную прохладу. Осмелившись открыть глаза, девушка изумлённо заморгала. Лежащая на её ладони волшебная жемчужина была окружена мягким розовым сиянием, а над друзьями возник круглый прозрачный водяной купол, на который струя пламени, что выдохнул дракон, натолкнулась как на существенную преграду.
     – Получилось! Она работает! – возликовал Жан.
     Пламя погасло, не достигнув своей цели. Кира радостно улыбнулась. Они ещё живы, жемчужина спасла их, хотя сама смерть зависла над ними, шумно взмахивая громадными перепончатыми крыльями.
     Атармалн, похоже, был очень удивлён. Пролетали мгновения.
     И внезапно из другого конца пещеры раздался крик:
     – Отлично, ребята! Отвлеките его, а я пока заберу секиру!
     Взгляд девушки скользнул в угол, она увидела Кенталу и обрадовалась, что он тоже остался жив, укрывшись от дракона за каким-то из валунов. Получеловек-полуантилопа немедля претворил свои слова в жизнь: он поскакал прямиком к камню с плоским верхом, на котором лежала вожделенная секира, добыть которую нужно во что бы то ни стало. Иначе какая могла идти речь о победе над Повелителем Теней? Правда, для начала надо справиться с Атармалном. Впрочем, при наличии Розовой жемчужины это теперь не кажется таким уж невероятным.
     Кира перевела взгляд на дракона и сразу же отбросила все лишние мысли. Атармалн увидел Кенталу. Все три головы его поочерёдно повернулись в сторону скачущего к секире получеловека-полуантилопы, и Кира, спохватившись, решила любым способом отвлечь дракона. Она вытянула руку вперёд, наставив на Атармална светящуюся жемчужину, и, полностью уверенная, что находится под её защитой, что было сил крикнула:
     – Эй ты, пугало огородное! А ну-ка посмотри сюда, тупой червяк! Что, думаешь, самый крутой здесь? Сейчас ты узнаешь, кто тут…
     Того, что произошло дальше, она никак не ожидала. Жемчужина в её руке вдруг стала очень холодной, вспыхнула ярким розовым светом и из неё выстрелила тонкая светящаяся струя воды, ударившая в Атармална. Этот удар оказался неимоверно, фантастически сильным, магия Розовой жемчужины, получившая подпитку энергией Киры, её бесстрашием перед драконом и решимостью в эти секунды, сбила Атармална как пушинку, швырнув его на стену пещеры в сторону Кенталы. Всё случилось так стремительно, что Кира ничего толком не успела сообразить. Поражённая, девушка увидела, как трёхголовый дракон с размаху врезался в стену и рухнул на пол вместе с дождём раскрошившихся мелких камней, рухнул прямо на скачущего Кенталу, подмяв его под себя…
     Кира онемела. Ещё не веря, боясь поверить, она в смятении вытаращилась на дракона, который, помогая себе крыльями, поднялся на лапы и издал оглушительный, полный ярости рёв, наполнивший всю пещеру. Рассвирепевший ящер двинулся вперёд, колотя шипастым хвостом по камням, а до Киры лишь теперь дошло, что она натворила. Она не приказывала жемчужине выстреливать в дракона магической струёй воды, это произошло помимо её воли, но Атармална швырнуло именно туда, где находился Кентала, и девушка сочла себя виновной в том, что дракон раздавил своей тушей её друга.
     Раздавил? А может, Кентала каким-то чудом остался жив? Сумел увернуться или лежит без сознания, но всё-таки живой? Девушка разглядела между лап неистовствующего дракона лежащего на полу получеловека-полуантилопу. С такого большого расстояния было трудно оценить степень повреждений, причинённых бедному Кентале при падении на него столь громадной чешуйчатой твари, но Кира понимала, что после такого вряд ли кто-либо мог остаться в живых. Безмерные горечь и боль от ещё одной потери затопили её душу, она не хотела верить в то, что Кентала погиб, и погиб, по сути, из-за неё. Она могла бы дразнить дракона, не наставляя на него Розовую жемчужину, и тогда, возможно, всё обошлось бы, но теперь…
     Поборов своё отчаяние и горе, девушка стиснула зубы и вытянула вперёд руку, в которой сжимала Розовую жемчужину. В её душе проснулся гнев.
     – Получи же, гад! – процедила она.
     Атармалн вновь взревел, из пастей его правой и левой голов одновременно вырвалось по струе огня, сошедшихся в одной точке и устремившихся к Кире. Тут и из жемчужины в руке девушки ударил фонтан слабо светящейся воды, оба потока сшиблись в пространстве между ящером и Кирой, бешеная мощь драконьего огня столкнулась с холодной водной магией жемчужины. Девушка почувствовала, как её рука наливается тяжестью, ей было сложно выдерживать натиск жгучего пламени, она прикладывала все силы, чтобы сопротивляться и не отступить. Наконец воздух у двух голов закончился, однако сразу же в ход пошла третья, средняя голова ящера, украшенная самым большим гребнем. И, пока левая и правая головы втягивали ноздрями воздух, средняя дохнула жарким огнём. Выяснилось, что у огнедышащего ящера какая-то особая дыхательная система, каждая его голова дышала отдельно от других, и у Атармална, вполне возможно, было три пары лёгких. Вновь на пути разрушительного пламени встал поток воды, а Кира изо всех сил напрягала ноющую руку, чтобы бороться с драконом. Но она осознавала, что долго так не выдержит. Ещё две-три струи огня, и она в полном изнеможении отступит, и им придётся спасаться бегством, а задача ещё не выполнена.
     – Кто-нибудь, заберите секиру, пока я отвлекаю его! – не оборачиваясь, крикнула она своим друзьям.
     Пламя, выдыхаемое средней головой Атармална, иссякло, но тотчас же две другие головы перехватили эстафету. Кира, теряющая силы, поняла, что это будет продолжаться бесконечно, пока она окончательно не выдохнется и не рухнет на пол, уже не способная шевельнуть даже мизинцем. Пока у голов Атармална есть возможность подменять одной другую, шансов у Киры практически нет. Вот если бы дракон дыхнул всеми тремя пастями сразу…
     И тут Киру озарила идея. Впрочем, это могло и не сработать. Она даже была на все сто процентов уверена, что ничего не получится, ведь Атармалн сообразителен и хитёр, недаром у него целых три головы. И всё же ничего другого у неё не оставалось. Если она не попробует, то обречена на верную гибель.       
     Кира выждала, когда на смену двум изрыгающим пламя головам придёт третья, средняя, а затем быстро отбежала в сторону, опустила уставшую руку и переложила Розовую жемчужину в левую ладонь. Головы Атармална повернулись к ней. Казалось, дракон мешкает, догадавшись, что девушка что-то задумала. «Если он умнее, чем я предполагаю, то этот день – мой последний», – мрачно подумала Кира. Она ждала. Атармалн тоже ждал. Очевидно того, что Кира атакует первой. Но девушка не делала этого, стоя перед ним и не делая попыток убежать. Дракон медлил, видимо, оценивая ситуацию и последствия действий, которые он может сейчас предпринять. Кира тяжело дышала, исподлобья глядя в янтарные глаза средней головы Атармална. Что сейчас обдумывает дракон? Дохнёт ли он всеми тремя пастями или же окажется не таким глупцом, как она рассчитывала?
     «Чего же ты ждёшь, тварь?».
     Сложенные за спиной крылья Атармална дрогнули.
     Нервы девушки не выдержали испытания терпеливости. Решив положить всему этому конец, каким бы он ни был, пусть даже и не в её пользу, она сжала пальцами жемчужину и закричала дракону срывающимся голосом:
     – Ну, давай же, безмозглая ящерица! У меня больше нет оружия против тебя, мне нечем защищаться, слышишь?
     – Кира, что ты делаешь? – окликнула её Фиса, но девушка не обернулась. Она не знала, понимает ли её слова дракон, но ей и правда захотелось обругать его, как только возможно. Он убил Кенталу, а она должна отомстить за друга.
     – Ты, мерзкое отродье, пугало, страшилище! Я не боюсь тебя! Ты смешная пародия на дракона, только и всего!.. Давай, чего ты замер, я жду! Попробуй-ка избавиться от меня, нелепый червяк! Давай!..
     С каждым её словом морды Атармална становились всё свирепее. Он не мог устоять перед искушением обрушить на наглую малявку всю свою неистовую ярость. Зрачки расширились, дракон испустил громовой рык, изогнул дугой все три шеи и, разинув страшные красные пасти, дохнул огнём. Три струи пламени соединились в одну, и сейчас же Кира подняла руку, выставив преградой смертоносному огню поток ледяной воды. Но на этот раз всё было по-другому. Дракон проиграл, хотя, должно быть, не осознавал этого. Когда ему потребовалось снова набрать воздух, все три головы дружно сделали вдох, и этих секунд, пока струе воды ничто не преграждало дорогу, хватило. Волшебный поток, вызванный Розовой жемчужиной, ударил в ящера и отбросил его на несколько метров назад, к неподвижному телу Кенталы. Только на сей раз Кира не стала опускать руку, останавливая магическую струю воды, вместо этого она зашагала к дракону, старающемуся подняться на лапы. Вокруг Атармална начал образовываться огромный водяной шар, в котором дракон барахтался, захлёбывающийся, загнанный в ловушку, бессильный против древней водной магии. Кира не знала, что будет дальше, ей оставалось лишь наблюдать за тем, что происходит у неё на глазах.
         Когда прозрачная водная сфера обрела свою форму, заключив внутрь себя дракона, Кира внезапно ощутила, что по её руке, в которой находилась Розовая жемчужина, будто пробежал ток. Девушка вздрогнула, а жемчужина вспыхнула яркой алой звездой и вмиг растаяла прямо в её пальцах. Секундой позже водяная сфера обратилась в шар прозрачного льда. Гигантский трёхголовый ящер застыл внутри в странном положении, нелепо вывернувшись, развернув крылья. Застыл, может быть, навеки или же до тех пор, пока состоящая изо льда сфера не растает. Насчёт этого у Киры не было никаких предположений. Атармалн мог быть уже мёртв, задохнувшись в ледяном плену, а возможно, находился всего лишь в оцепенении, ожидая часа, когда вновь будет свободен. Как бы там ни было, времени терять всё равно нельзя.
     У Киры уже не осталось сил радоваться победе, тем более что после трагической гибели Кенталы о радости не могло идти речи. Она только сейчас почувствовала, что еле стоит на ногах. Пошатываясь, девушка медленно обошла ледяную сферу и увидела за ней Анфису, присевшую на корточки перед недвижимым Кенталой. Подол платья Серебристой Волчицы раскинулся по полу. При виде мёртвого друга сердце Киры сжалось, слёзы потекли сами собой. Она стояла довольно далеко от Кенталы, и у неё не было желания подходить ближе. Смотреть на его изломанное, раздавленное тяжёлой тушей дракона тело было выше её сил. Не выдержав, девушка отвернулась. Она тяжело вздохнула, вытирая мокрые щёки. Жан шёл к ней, неся в руках секиру, которую уже успел забрать с валуна с плоским верхом. Фиса поднялась с пола и подошла к друзьям. В её светло-голубых глазах стояли слёзы.
     – Кентала мёртв, – тихо, с горечью сказала она.
     Кира не знала, что на это ответить, и лишь скорбно покачала головой.
     – С каждым разом… – печально начал Жан и вдруг замолчал, к чему-то прислушиваясь.
     Фиса тоже вскинула голову, и взгляд её обеспокоенно заметался по пещере. Она, как и Жан, услышала что-то, взволновавшее её. Кира, не обладавшая ни острым волчьим слухом, ни тонким драконьим, не уловила, естественно, никаких подозрительных звуков.
     – Безликие поднимаются сюда, – встревоженно воскликнул  Жан. – Нам надо срочно уходить. Я превращусь в дракона и унесу вас отсюда. Куда нам нужно теперь?
     – Неважно, лишь бы подальше от Серой скалы, – ответила Фиса, направляясь к выходу из пещеры.
     Кира хотела обернуться и послать Кентале прощальный взгляд, но не успела, потому что едва только Фиса сделала несколько шагов, раздался скрежет камня о камень, и в стене пещеры неожиданно появилось круглое тёмное отверстие, образовавшееся, когда потайная каменная дверь отъехала в сторону, и впустившее в пещеру четверых Безликих. Слуги Повелителя Теней летели прямо по воздуху, как призраки (кем, по сути,  они и являлись), их чёрные балахоны развевались, из-под масок доносился пугающий, сердитый потусторонний шёпот. Безликие окружили Фису и вцепились ей в руки. Жан бросился на защиту девушки, но Фиса, не делая попыток вырваться, крикнула друзьям:
     – Оставьте меня, уходите! Я задержу их, а вы спасайтесь!
     – Мы тебя не бросим! – вскричала Кира. – Не хватало потерять ещё и тебя!
    – Ничего со мной не случится, уходите! Безликие отведут меня к Повелителю Теней, а вы к тому времени успеете, надеюсь, придумать план, и бросите ему вызов…
     Жан ударом секиры сшиб ринувшегося на него Безликого, и тот, кувыркаясь в воздухе, шмякнулся на пол, словно груда тряпья, однако сразу же опять взлетел в воздух без намёка на какие-либо повреждения.
     – Уходите же, пока остальные Безликие не оказались здесь! – требовала Фиса.
     Кира всё ещё колебалась, прикидывая, что окажется более правильным: оставить Фису на растерзание Безликим или же вступить в схватку с целым полчищем бессмертных теней в масках. Вряд ли они отобьются от такого количества Безликих, но и обрекать Фису на расправу Повелителю Теней, который явно придёт в ярость, узнав, что его драгоценная секира украдена, а Серебристая Волчица – одна из похитителей, было несправедливо.
     Впрочем, Жан не дал девушке сделать выбор, приняв решение за неё: он схватил её за руку и потащил к выходу из пещеры. На ходу Кира оглянулась и крикнула Фисе:
     – Мы тебя обязательно освободим!..
     Оказавшись на каменном уступе, Кира  увидела десятки закутанных в плащи тощих фигур с масками на «лицах», строгой цепочкой  поднимающихся по горной дороге наверх. Видимо, Безликие не могли взлетать слишком высоко, они парили максимум в паре метров над землёй, и эта их особенность пришлась сейчас как нельзя кстати, ведь если бы слуги Повелителя Теней будто птицы взмыли в воздух, то у Киры и Жана не осталось бы ни малейшей возможности удрать от них. Жан сунул в руки Киры заколдованный боевой топор, украденный из пещеры, а сам в потоке синеватого света обратился в дракона. В сравнении с грозным Атармалном он и правда выглядел большой безобидной ящерицей, хоть и обладал острыми, как кинжалы, зубами и мгновенно рассекающими плоть когтями. Кира торопливо забралась на его спину и одной рукой вцепилась в мягкую тёмную гриву на шее дракона, а другой крепко держала добытую с таким трудом магическую секиру. Увенчанная рогами голова ящера повернулась в сторону, и дракон скосил на девушку золотистый глаз.
     – Полетели! – скомандовала Кира.
     Дракон оттолкнулся от уступа своими мозолистыми и когтистыми лапами, его длинное змеиное тело энергично заизвивалось в воздухе, он взметнулся над скалой, оставляя позади замороженного Атармална, Безликих и схваченную ими Фису. Сердце Киры забилось часто-часто, когда она увидела, как далеко земля, голова закружилась, и девушка лихорадочно сжала пальцы на гриве дракона. Она прижималась к нему из последних сил, боясь, что не удержится и полетит вниз. Может, Жан и успеет подхватить её, но ей вовсе не хотелось экспериментировать. Встречный ветер развевал её волосы, бил по глазам, так что Кира решила зажмуриться, и почти весь путь по воздуху преодолела, ничего не видя. Открыла она глаза лишь тогда, когда Жан начал снижаться. Внизу, у края леса, девушка увидела деревню, неподалёку от которой и приземлился дракон. Положив на землю боевой топор, Кира плюхнулась в траву, радуясь, что снова оказалась на земле, твёрдой и надёжной опоре. Ставший человеком Жан сел с ней рядом и сказал:
     – Теперь, когда мы остались вдвоём, бросать вызов Повелителю Теней даже как-то смешно.
     Кира вздохнула.
     – Это оказалось и правда очень трудно. Все с самого начала говорили: «Это опасно, безнадёжно, даже не пытайся!» - и, знаешь, мне уже начинает казаться, что они были правы. Одна только Солнечная Дорис поддержала меня, но и она сказала, что идти до конца будет тяжело. Мы потеряли Альберта, Кенталу, Фису!..
     – Ну, Фиса-то ещё жива, – возразил Жан и мрачно прибавил: – Пока.
     – Вот именно, пока её не казнили. А это может произойти очень скоро! Мы должны спасти её, Жан, обязательно спасти.
     – Мы это сделаем, безусловно, – уверил её юноша. – Только для начала нам с тобой не помешает отдохнуть и поразмыслить над тем, как поступить дальше. Согласна?
     – Разве у нас есть время для того, чтобы отдыхать? – растерянно спросила девушка. – Пока мы будем прохлаждаться, Фису уже вздёрнут на виселице или ей отрубят голову или… или какой у вас тут в вашей стране самый распространённый способ казни?
     – С повешением ты угадала, – угрюмо ответил Жан. – Мы не должны этого допустить, ни в коем случае. Но как минимум день в запасе у нас ещё есть. Безликие доставят Анфису к Повелителю Теней только к вечеру, его замок далеко отсюда, в Валорее. Мы успеем набраться сил, а завтра привлечём на свою сторону тех, кто помнит своё имя и захочет вернуться из Аррека в родной мир.
     – Не думаю, что их будет много… – с безнадёжностью в голосе произнесла Кира.
     – Не важно, хоть пятеро, нам каждый пригодится. Если ты не в курсе, то знай: у Повелителя Теней на службе находятся не только Безликие, но и два десятка грифонов, а плюс к ним – сотня человекопсов, и они уж точно не развернут перед нами ковровую дорожку, чтобы мы преспокойно вошли в замок их господина.
     – А кто такие эти… человекопсы? – голос девушки дрогнул, с каждой секундой она всё больше убеждалась, что исходом всей этой затеи наверняка станет её бесславная гибель.
     – У них тела людей и головы псов, – объяснил Жан.
     Кира обхватила себя руками и, глядя в одну точку, проговорила:
     – Наверное, я зря взвалила на себя всё это и втянула тебя, Кенталу, Фису, Альберта… 
     Дождик, накрапывавший там, у Серой скалы, здесь не шёл, небо над деревней, возле которой они находились, хоть и было пасмурным, но за пеленой туч угадывался светлый диск солнца. Мимо пролетел эльф – человечек, едва превосходивший своими размерами мизинец Киры, прозрачные крылья за его спиной шуршали, как у стрекозы. Он опустился на цветок, и пуговицы на его одежде были такими крошечными…
     Девушке вдруг подумалось, что если сейчас бросить всё, свернуть на полпути, отказаться от своей идеи и остаться в Арреке, то можно будет поселиться в каком-нибудь посёлке вроде Тимирэна, прожить несколько счастливых месяцев с Жаном, пока он окончательно не превратится в дракона, а потом самой ожидать, когда она утратит человеческий облик и станет… да, неплохо было бы стать таким же драконом и летать вместе с Жаном над просторными полями, таинственными лесами, городами, цепями гор, глубокими морями и жёлтыми пустынями этого мира… Свободные и счастливые.
     Жан как будто прочитал её мысли.
     – Погоди-ка, – нахмурился он, – ты что, хочешь всё бросить?
     – Я просто подумала, что, может, было бы не так уж плохо остаться здесь…
    – А, ну конечно! – возмутился юноша. – Ты хочешь, чтобы все потраченные нами силы пропали даром, чтобы гибель Альберта и Кенталы оказалась совершенно напрасной, чтобы Фиса распростилась с жизнью! Это выглядит как настоящее предательство, милочка! Сначала всех нас вдохновила на дело, а теперь в кусты. Ты так решила поступить, да?   
     Его резкий тон стал последней каплей, и Кира не смогла сдержать слёз.
     – Да нет, нет же, нет!.. – всхлипнула она и расплакалась, закрыв лицо руками.
     – Я устала, это оказалось непосильной задачей, Жан! У меня просто не осталось сил… Мы погибнем там, в замке Повелителя Теней, и всё будет напрасно…
     Глядя на неё, Жан пожалел о своих резких словах. Ей действительно досталось сегодня, ведь она одна сражалась с Атармалном, в то время как ему и Анфисе не оставалось ничего другого, кроме как стоять рядом и смотреть. Но он-то сдаваться не собирался; а то, что после всего пережитого Кира расписалась в собственном бессилии, было не удивительно. При менее благоприятном исходе они вообще все могли бы быть уже мертвы. Надо подбодрить её, и тогда, возможно, она воспрянет духом.
     Жан погладил девушку по рыжим волосам, и она уткнулась в его плечо.
     – Я же говорил, тебе просто надо отдохнуть, – сказал молодой человек, прижав Киру к себе. – В трудные минуты жизни важно помнить, что рано или поздно всё пройдёт, и если есть надежда, что всё наладится, то не нужно отчаиваться.
     Кира отпрянула от него и, вытирая слёзы, воскликнула:
     – Солнечная Дорис говорила мне, что, чтобы достичь желаемого, нужно идти к цели, даже когда сил не останется, но, Жан, я не могу себе представить, как мы, даже если и найдем пять-шесть союзников, сможем выстоять против грифонов, Безликих и этих… человекопсов! Они не оставят от нас ни лоскутка…
     На губах Жана заиграла хитроватая улыбка.
     – Всё не так беспросветно, как кажется, Кира, уж поверь. Есть у меня на примете кое-кто, с чьей помощью мы наверняка сможем проникнуть в замок Повелителя Теней.
      – О ком ты говоришь?
     – Драконы. Не думай, что если они не пустили меня в свою стаю, то откажутся мне помочь. Если заручиться их поддержкой, то противники грифонам будут достойные.
     – О, ну это меняет дело! – воодушевилась Кира. – Жан, это классная идея! Если драконы отвлекут охрану замка, мы сумеем пробраться в покои Повелителя Теней. А вот дальше…
     – О том, что дальше, подумаем позже, – тоном, не терпящим возражений, заявил парень. – Для начала не будет лишним попроситься к кому-нибудь из деревенских жителей в дом на ночлег, передохнуть и разыскать драконов. Самое главное – придумать, как убедить их оказать нам помощь. Надеюсь, их вожак, Длиннохвост, не сразу набросится на меня, когда увидит…
     Поднявшись с земли, Жан и Кира направились к деревне. У самых ворот Кира спохватилась:
     – Слушай, надо же замаскировать вот эту штуковину, а то вдруг в деревне Безликие: они сразу поймут, что эта за секира, и схватят нас.
        – Можно замотать её во что-нибудь, – предложил Жан.
    – Точно! – Кира вытряхнула из сумки платье женщины-львицы из Тимирэна и обмотала им заколдованную секиру.
     – Ну вот, теперь никто нас ни в чём не заподозрит.
     В деревне им удалось найти двух жителей, согласившихся пустить их на одну ночь. Киру приютила одинокая старушка, а Жан нашёл пристанище на соседней улице, в доме кузнеца. Замотанную в платье секиру девушка отдала на хранение Жану. До вечера они бродили по деревне, придумывая, как спасти Фису и проникнуть в замок Повелителя Теней. Когда стемнело и в окнах домов зажёгся свет, пришла пора расстаться до следующего утра.
     – Столько трудностей впереди, – уныло сказала Кира, – и это ещё самое начало…
     – Не вешай нос, – предупредил Жан. – Если снова начнёшь говорить, что всё было зря, мне опять придётся напомнить тебе, что так дела не делаются и пятиться поздно.
     – Мне бы твою решимость и оптимизм, – невесело усмехнулась девушка.
     Они стояли посреди улицы, прохладный вечерний ветер дул порывами, шевеля подол платья Киры. По тёмному небу продолжали бежать тучи, и сгущающиеся сумерки делали черты лица Жана, на которого смотрела девушка, расплывчатыми.
     – А ты можешь видеть в темноте? – спросила Кира.
    – Могу, если захочу. Но теперь я стараюсь как можно реже использовать способности дракона. Человеком быть всё же лучше.
     Кира всё смотрела на него, и в душу её вгрызалась щемящая тоска.
     – Зря ты так напустился на меня, когда я сказала, что неплохо было бы остаться в Арреке. Я просто очень не хочу с тобой расставаться.
     – Знаю, – Жан вздохнул, опустив глаза. – Я бы тоже остался с тобой, но пойми: это будет неправильно. Неправильно по отношению ко всем тем, кто может уйти из Аррека. Ведь если мы победим Повелителя Теней, то не только сами спасёмся, но и других спасём, тех, кто помнит, как их зовут. Подумай: может, кого-то из них в том мире ждут те, кому они дороги, и они хотят вернуться. Всё теперь зависит от нас.
     – Я не понимала, какую ответственность на себя взяла, – с горечью проговорила Кира.
     Жан взял её за руку и посмотрел на неё с теплотой, согревшей сердце девушки.
     – Может, это рок. Именно тебе Солнечная Дорис дала талисман и предрекла, что ты изменишь этот мир. Ты сама мне рассказывала о том, что она говорила тебе.
     – Наверное, ты…. – Кира обдумала его слова и признала: – …прав. Если бы я не попала сюда, то мы не встретились бы с тобой. Мне кажется, эти минуты могут стоить всего того, что нам предстоит ещё здесь, в Арреке, пережить.
     – Поверь, мне будет тяжело с тобой расставаться, зная, что это навсегда, – признался Жан. – Но пора положить конец деяниям Повелителя Теней. Он жесток и беспощаден, поэтому все боятся его, и каждому втайне хотелось бы, чтобы на трон взошёл другой правитель. Сколько ещё он загубит душ, если его не остановить? Никто из аррекских жителей не знает, что они теряют, когда превращаются в зверей и всяческих существ. Мы должны хотя бы попробовать пресечь это.
     Киру вдохновили его слова. А ведь и правда, если не они, то кто? Девушка заглянула в тёмные глаза Жана и пообещала:
     – Мы попробуем. Я больше не буду ныть, честно. И если всё получится, то этот мир и правда изменится.
     – Вот, такой настрой мне нравится гораздо больше! – улыбнулся молодой человек.
     Кира бросила взгляд на горящие в сумерках окна домов.
     – Мне пора, – сказала она. – После всего, что сегодня было, так хочется отдохнуть!
     В доме старушки, согласившейся пустить её на ночлег, Кира после довольно скромного ужина тотчас же заснула, утомлённая битвой с Атармалном и вообще всем, что произошло в этот день.
     А в доме на соседней улице Жан сидел у окна, глубоко задумавшись, и перед взором его неотвязно стоял образ красивой девушки с длинными рыжими волосами и ярко-зелёными глазами. Он и не предполагал, что ему будет так трудно расстаться с ней, а ведь это неминуемо скоро произойдёт. Очень скоро. Он не хотел поворачивать назад, особенно сейчас, когда они, так рискуя собой, многого достигли. Секира - у них, но и друзей потеряли, и отступление стало бы предательством погибших Альберта и Кенталы. А с другой стороны… В который раз он вспоминал, как Кира смотрела на него сегодня, когда он внушал ей, что довести начатое до конца необходимо, и в душе его начинало расти сомнение, а правильно ли он поступает, лишая себя возможности остаться вместе с этой девушкой в Арреке? Правильно… Правильный выбор – тот, последствия которого будут наиболее благоприятны. Но для кого? На весах находилось его личное счастье и свобода тех, кто может вернуться из Аррека в свой мир. Но теперь уже поздно что-либо менять. Кира уже приняла решение, чему он изрядно поспособствовал, и остаётся лишь выполнить то, что они задумали…
     В тёмное окно глядела ночь огнями своих горящих глаз, таинственная, таящая миллион секретов в пелене мрака, а Жан смотрел в темноту, и его сердце вдруг сжалось от странного чувства: ему хотелось дождаться утра и, превратившись в дракона, полететь на рассвет, туда, где стелется шёлк туманов, и вспыхнут, озарённые лучами поднимающегося солнца, разбросанные по небу облачка. И Кира была бы там, рядом с ним. Они бы вместе любовались красотой восхода. Он и она.

                *  *  *
     В тёмной сырой камере, в одиночестве, холоде и тишине, Анфиса сидела на деревянной скамейке, прислонившись к решётке, и вертела в руках табличку с выгравированным на ней пророчеством. Она размышляла. Мысли её унеслись далеко отсюда, в прошлое, которое нельзя было вернуть, и за то, чтобы вернуть его и остаться в нём, она сейчас отдала бы всё.
     Это было достаточно давно. Она уже не помнила тех дней, когда впервые оказалась в Арреке, не помнила, кем была, когда жила в другом мире, но зато она помнила превосходно ту самую первую встречу с  н и м.
      Кажется, она прожила в Арреке около года, и вот однажды повстречала Тома. Она и не думала, что сможет кого-то так сильно полюбить. Он только-только попал в Аррек, и ещё пока помнил своё имя, а какое у него в дальнейшем появилось прозвище, Фисе не суждено было узнать. Он стал ухаживать за ней, она ответила ему взаимностью, и целых пять с половиной месяцев они были безгранично счастливы вместе, живя в городке Шэлатон.
     А затем наступили перемены. Постепенно Том стал уделять Фисе всё меньше внимания, что огорчало девушку, а потом и вовсе охладел к ней. Однажды утром Фиса проснулась и не обнаружила его рядом, а также не обнаружила и его вещей. Он покинул её. Фиса была в отчаянии. Она бросилась искать его, обращалась к Безликим с просьбой найти своего возлюбленного, но поиски её не увенчались успехом. Она понимала, что он её бросил, возможно, ради другой, перебежавшей ей дорогу, однако от этого желание встретиться с Томом не становилось меньше. Фисе хотелось с ним поговорить, просто увидеть его… Краски мира поблёкли для неё, она жила словно в пустоте, и всё надеялась, что однажды она встретит его вновь…
     Прошло полтора года, и боль её начала утихать. Но именно тогда и случилось то, что окончательно разбило ей сердце, а рана в её душе не зажила до сих пор, хотя прошло уже столько лет…
     Как-то раз в тёплый и солнечный весенний день на рынке, пребывая в хорошем расположении духа, Фиса вдруг увидела двух полулюдей-полуантилоп, идущих рука об руку. И что ей довелось испытать, когда она узнала в мужчине с антилопьей половиной туловища Тома!
     Для Анфисы это был шок. Рядом с её бывшим возлюбленным вышагивала, цокая копытцами, хорошенькая девушка-антилопа – та, на кого Том променял Фису. Словно в бреду, Фиса двинулась к ним. Она смотрела лишь на него, подарившего ей возможность познать такое счастье и причинившего ей впоследствии такую боль. Том взглянул на неё и на томительный миг переменился в лице. Фиса с замиранием сердца ожидала, что он пойдёт ей навстречу, заговорит с ней… Но нет. Том сразу же отвернулся и ускорил шаги.
      Не веря, что он мог вот так безразлично пройти мимо, Фиса кинулась за ним и окликнула его. Том оглянулся, оглянулась и его новая пассия, девушка-антилопа. Совершенно равнодушный взгляд Тома как нож пронзил сердце Анфисы. Она замерла, чувствуя в душе холод, пустоту и необъяснимый страх. В это мгновение она потеряла что-то ценное, важное, что-то, что согревало её, а теперь исчезло. Её любви был нанесён удар, разрушивший все надежды, все светлые мечты. Ведь Том узнал её, она ничуть не изменилась за эти полтора года, он узнал и прошёл мимо, опасаясь, быть может, того, что Фиса попытается помешать его счастью с девушкой-антилопой. Но Фиса не хотела мстить, она уже ничего не хотела. Словно окутанная облаком холода, убившего все тёплые чувства, она вернулась домой, собрала свои вещи и покинула Шэлатон. Покинула навсегда. Какое-то время она странствовала по городам и сёлам, пытаясь в потоке новых впечатлений отвлечься от своего горя. Она так его любила, и он так поступил с ней!.. На душе было скверно, и теперь Анфиса сделалась жёстче, почти перестав улыбаться, она больше не радовалась жизни. Она не могла забыть Тома, как ни старалась.
     Однажды в Ул-Наре она случайно познакомилась с очень приятным и приветливым молодым человеком. Его звали Жан, хотя он всё больше предпочитал откликаться на своё прозвище – Летун, и был он драконом-оборотнем. Его обаяние, остроумие, весёлый нрав и способность понять чужое горе немного растопили сердце Фисы, ей показалось, что она обрела хорошего друга, способного поддержать в трудную минуту. Из-за него она решила подольше задержаться в Ул-Наре. Они иногда бродили по городу, беседуя, и после разговоров с Летуном Фисе всякий раз становилось немного легче. Впрочем, не прошло и двух месяцев, как случилось несчастье.
        Надо сказать, что после ухода из Шэлатона Фиса пристрастилась к фиторе – напитку, изготовляемому из особой травы и запрещённому в Арреке. Фитора вызывала нечто вроде галлюцинаций - Анфисе это помогало забыться. И надо же было ей попасться одному из Безликих с бутылочкой фиторы! За такое ей не поздоровилось бы, и Фисе не оставалось ничего (она знала главное слабое место Безликих), кроме как...
             Потрясённая случившимся, Фиса обо всём  рассказала Летуну, то есть Жану, после чего глубоко пожалела об этом. Она доверяла ему, а он её предал. Загремев из-за него на два года в тюрьму (ведь убийство Безликого заслуживало подобной кары), Фиса отсидела положенный срок, а затем, выйдя на волю, отправилась в леса. Открыв в себе способность менять обличие, превращаясь в волчицу, она стала жить вместе с волками в их стае, кочуя с место на место. Постепенно она позабыла своё имя, став Серебристой Волчицей, и вот совершенно неожиданно напала на след Жана в лесу. Повинуясь вспыхнувшей жажде мести, она настигла его, и волки её стаи скинули его в реку, а сама Фиса едва не убила подружку Жана.
         По счастливой случайности рядом оказался Кентала, единственный её приятель, живший у края леса, с которым они редко-редко виделись, и который напомнил Фисе, как её зовут. Придя в себя, она ужаснулась тому, как озверела в прямом и переносном смысле этого слова за последнее время, и решила, что ничего хорошего волчья жизнь ей не принесёт. Анфисе захотелось пойти вместе с Кирой, потому что только так она могла сохранить человеческий облик. Жану удалось убедить её, что пора забыть старые обиды, и она почти простила его, хотя по-прежнему относилась к нему с недоверием.
       Во власти своих дум Фиса вертела и вертела в пальцах табличку с таинственным пророчеством, смысл которого был неясен. Если речь в самом деле идёт о секире, то при чём тут загадочное «жало»? Она устало вздохнула. Сегодня погиб Кентала. Тогда она впервые за много лет позволила себе заплакать. Она стала слишком жёсткой, холодной и жестокой, но повинен в этом был Том, циничное безразличие которого превратило её сердце в камень. А при виде мёртвого Кенталы, тоже получеловека-полуантилопы, Фиса наконец дала волю слезам. Она горевала и по погибшему другу и по своей неудачной любви.
     Теперь её могут казнить. За то, что является сообщницей тех, кто похитил магическую секиру, которую Повелитель Теней берёг как зеницу ока. Берёг, берёг и не уберёг. Губы Фисы скривила презрительная усмешка. Умирать ей вовсе не хотелось. Она надеялась, что Жан и Кира успеют придумать план и спасут её. А ещё в ней теплилась робкая надежда, что, вернувшись из этой страны в родной мир, она забудет всё это, все эти безрадостные годы, и Тома тоже забудет, и у неё появится возможность начать всё заново, с нуля, с того самого момента, когда она случайно прочитала заклинание, переместившее её в Аррек. Правда, этого она не помнила, но верила Кире, убеждавшей, что всё так и было.
      Своим нечеловечески чутким слухом Фиса уловила звуки шагов в конце коридора и быстро спрятала табличку. Двое тюремщиков явились за ней. Они вывели Фису из камеры и повели куда-то. Девушка догадывалась, что сейчас ей, скорее всего, предстоит встреча с самим Повелителем Теней. По природе своей Анфиса не была трусливой, однако сейчас тревога с примесью страха завладели ею. Если ей вынесут приговор, то это конец. Успеют ли Кира с Жаном прийти ей на помощь?
     С похолодевшими руками Фиса шла в сопровождении двоих тюремщиков по коридорам и лестницам, её вели наверх, из мрачных подземелий древнего величественного замка в зал, где ожидал её правитель Аррека.
     Двери с позолоченными ручками распахнулись. Фису ввели в зал, где под потолком на цепях висели люстры, в стенных нишах стояли большие вазы, мраморный пол украшал сложный рисунок из чёрно-бело-зелёных переплетающихся узоров. По углам парочками стояли молчаливые Безликие в своих масках и плащах, а посреди зала о чём-то беседовал  он  с тремя людьми, чьи лица скрывали капюшоны.
        Как только Фису привели в зал, Повелитель Теней сейчас же оставил своих собеседников  и  направился к ней. Она, не мигая,  спокойно и угрюмо глядела на него, пока он приближался – закутанный, как и Безликие, в чёрный плащ, с золотой короной на голове, высокий человек с неестественно бледным лицом, тонкими змеиными губами, и взглядом, от которого по спине пробегал холодок. Его пронзительные, совершенно чёрные глаза без белков в первую секунду испугали Фису, но лишь на мгновение. Она ничем этого не выдала и гордо выпрямилась, когда Повелитель Теней остановился в двух метрах от неё. Украшавшая его голову корона блестела в свете свечей.
     – Итак, ты и есть одна из тех, кто похитил вчера из пещеры на Серой скале секиру, принадлежащую мне? – вкрадчиво прошелестел он.
     Фиса молча смерила его взглядом и снова стала смело и с вызовом смотреть в его чёрные глаза. Она знала, что терять ей уже нечего.
     Повелитель Теней усмехнулся, скривив губы.
     – Так позволь же узнать, для чего тебе и твоим сообщниками понадобилась секира?
     Фиса не знала, что отвечать. Ответ «Для того, чтобы прикончить тебя» хоть и был истинной правдой, но всё же вряд ли пришёлся бы Повелителю Теней по вкусу.
     – Назови  мне своё прозвище, – потребовал правитель Аррека, прохаживаясь перед ней.
     – Серебристая Волчица, – ответила девушка, настороженно наблюдая за ним.
     – Ну так скажи мне, Серебристая Волчица, не для того ли вы похитили секиру, чтобы использовать её против меня?
     «В точку», – мрачно подумала Фиса. Вместо ответа она опустила глаза и принялась изучать узор на полу. Это было расценено Повелителем Теней как подтверждение его слов.
     – Кто твои сообщники? – продолжал допрашивать он пленницу.
     – Оборотень-дракон и девушка, – Фиса не поднимала глаз.
     – Где они находятся теперь?
     – Не знаю.
     – Говори правду!
     – Я не знаю!
     Анфиса вновь встретилась взглядом с Повелителем Теней. Он, прищурившись, смотрел на неё, словно выжидая. Похоже, в его планы не входило обрушивать на пленницу свой гнев. Пока что, по крайней мере.
     – Они улетели в неизвестном направлении, – буркнула Серебристая Волчица.
     – Твои сообщники намерены явиться сюда? – полуутвердительно сказал правитель Аррека.
     – Мне неизвестны их планы.
     – А какие планы у вас были изначально относительно секиры?
     Фиса решила, что, раз он и так всё знает, смысла упрямиться нет.
     – Согласно легенде… – начала она.
     – … только одна вещь способна победить меня, – закончил за неё Повелитель Теней. Голос его стал резким. – Та вещь, что хранится на Серой скале, под неусыпным наблюдением дракона. Теперь дракона нет. И вещи тоже. Но ты и твои друзья, очевидно, не слишком хорошо изучили древние легенды. И если полудракон с девчонкой прибудут сюда, они погибнут. Да, да, не сомневайся в этом. Секира мне не страшна. Она причинит мне не больше вреда, чем перочинный нож. У твоих самонадеянных друзей нет ни малейшего шанса, знай это.
     Пока он говорил, Фиса снова взялась рассматривать узор на мраморном полу. Ей хотелось, чтобы этот допрос поскорее завершился, и она оказалась бы подальше от этого жестокого и бессердечного существа, правящего их страной. Сейчас решалась её судьба, и всё зависело от Жана и Киры, впрочем, теперь, после заявлений Повелителя Теней, Фиса была уже не так уверена, что они действительно смогут помочь ей. А если они и правда, явившись сюда, в замок, найдут здесь свою смерть?
     «Смерть того, кто властвует над Безликими, томится в каменном плену, и только жало его погибели уничтожит Повелителя Теней».
     Вертя сегодня в камере табличку в руках, она так много раз перечитывала это пророчество… Что оно даст теперь, когда судьба её практически решена, и завтра её ожидает виселица, а её друзья совершили ошибку, добыв вещь, абсолютно безвредную для Повелителя Теней (если верить его словам), и погибнут напрасно, так ничего и не добившись…
     Тоска, безнадёжность, осознание всей безвыходности положения навалились на Анфису, она продолжала стоять, распрямив плечи, но в глазах её больше не было того упрямого выражения и непреклонности. На смену им пришла горькая обречённость. Медленно она подняла голову, взглянула на Повелителя Теней и увидела торжествующую улыбку на его бледном, как у покойника, лице.
     – Секира не нанесёт мне никакого вреда, если только твои отважные сообщники не в сговоре с моей сестрой. А уж с ней-то никто не может быть в сговоре. Эта кровожадная тварь пожирает любого, кто приблизится к ней. Если она и хранит какую-то вещицу, то не сумеет использовать её, так как находится под беспрестанным наблюдением моих слуг. Так что ваша затея потерпела фиаско, герои!
    Он презрительно рассмеялся, повернувшись; рука его выскользнула из-под плаща, и в этот миг перед Фисой будто распахнулась дверь, за которой таилась непостижимая доселе загадка. У Повелителя Теней была вовсе не рука! Серебристая Волчица быстро обдумала его последние слова. Вывод напрашивался сам собой. Фиса, потрясённая догадкой, не отрываясь смотрела на то, что было у правителя Аррека вместо руки. Его сестра… Так вот кто его сестра!
     Она хранит какую-то вещицу…
     Анфису захлестнула волна восторга от собственной сообразительности, и надежда на спасение окрылила её. Вот зачем секира! Вот что означает пророчество!
     Она всё поняла.

               
ГЛАВА 6.

ИСТОРИЯ  ПРЕДАТЕЛЬСТВА

     День выдался вновь пасмурный. Иногда в тучах появлялась прореха, и тогда лучам солнца удавалось пробиться к земле, но всего лишь на несколько минут. Такая погода усиливала тревогу Киры. Казалось, сама природа обеспокоена и взволнована, предчувствуя некое важное свершение.
     С утра Кира с Жаном обошли всю деревню, постучавшись в каждый дом, чтобы найти тех, кто пока ещё не забыл собственное имя. Таковых обнаружилось совсем не много, как и предполагала Кира: всего шесть человек, из которых людьми в полном смысле этого слова являлись только двое. Каждому Жан и Кира объяснили, что произойдёт с ними, если они останутся в Арреке, и посвятили их в свои планы. Превращаться в диковинных существ и терять при этом свою душу не пожелал ни один из шести помнящих свои имена жителей деревни. Все согласились помочь Кире и Жану и очень обрадовались, что смогут вернуться в свой мир. После этого Жан, обернувшись драконом, улетел на поиски стаи, в которую его недавно не пустили, и вернулся через три часа в сопровождении пятнадцати драконов.
  Рептилии опустились на землю неподалёку от деревни, чтобы не вызывать подозрений у остальных жителей, которые вполне могли донести о происходящем Безликим, а это осложнило бы задачу до невероятной степени. К счастью, пока никто ничего не заподозрил, а шестеро союзников Киры по уговору держали рты на замке. В союзниках оказались двое обычных людей, проживших в Арреке кто год, кто полтора, три человека с львиными головами, и одна молоденькая минотавриха. Вооружились они тем, что было под рукой: топорами и вилами. Что ж, и это было уже хорошо, ведь не голыми же руками воевать со слугами Повелителя Теней, охраняющими замок в Валорее!
     Всё было готово к отправлению в путь. Лететь предстояло на драконах, которых Жан неизвестно каким образом сумел-таки уговорить вступить в схватку с грифонами Повелителя Теней. Само собой разумеется, пятнадцати драконов и шестерых кое-как вооружённых деревенских жителей было ничтожно мало, чтобы справиться с двумя десятками грифонов, полчищем Безликих и сотней человекопсов. Но ведь и  задачей Киры и Жана было не перебить всех прислужников Повелителя Теней, а лишь отвлечь, чтобы пробраться в замок и вызвать правителя Аррека на поединок.
     Кира шла по деревенской улице к воротам, и волнение её становилось всё сильнее. Скоро всё решится, и она не знает, что ждёт её впереди. Победят ли они? Или проиграют и все умрут?
     «Что бы ни случилось, – решила девушка, – я не стану жалеть о том, что моя жизнь сложилась именно так. Если Солнечная Дорис возлагает на меня такие надежды, я сделаю всё, чтобы не подвести. В конце концов, от судьбы не убежишь. Пусть всё будет так, как должно быть».
     Задумавшись, Кира смотрела на небо. Девушка молила, чтобы для неё, Жана и тех, кто помогает им, всё закончилось хорошо. Какая-то старушка, шедшая ей навстречу, внезапно споткнулась и выронила корзинку, которую несла в руках. Мелкие жёлтые яблоки покатились по дорожной пыли. Старушка нагнулась и принялась собирать рассыпавшееся содержимое своей корзины. Кира подошла к ней и предложила свою помощь. Сложив яблоки на место, она подала корзину старушке.
     – Спасибо тебе, девушка, – поблагодарила её та. – За то, что ты мне помогла, я могу кое-что для тебя сделать.
     Она достала из кармана небольшое овальное зеркало в оправе и протянула его Кире.
     – Меня называют Колдуньей, и зеркальце это не простое. Ты можешь задать ему один вопрос, и оно покажет тебе ответ. Спрашивай всё, что хочешь.
     Девушка взяла магическое зеркало из рук старушки и задумалась над тем, что бы ей больше всего хотелось узнать. Может быть, спросить, одержат ли они сегодня победу над Повелителем Теней? Хм, было бы неплохо узнать это.
     – А будущее ваше зеркало покажет?
     Колдунья с лёгкой усмешкой покачала седой головой.
     – Не-ет, оно даёт ответы о настоящем и о прошлом.
     – Что ж, жаль, – протянула Кира. – Ну, тогда…
     Она не знала, что же может в настоящее время интересовать её больше, чем предстоящее сражение с владыкой Аррека. Разве что… «А не глупо ли СЕЙЧАС спрашивать об этом? Какая теперь разница?». Но голос разума уступил место чувствам. Ей очень хотелось это узнать.
     Глядя в зеркало, Кира сказала:
     – Я хочу знать, из-за чего Фиса злится на Жана.
     Конечно, теперь это не играло, по сути, никакой роли, ведь ей всё равно скоро придётся расстаться с Жаном – либо умереть вместе с ним, либо вернуться в родное измерение. Но эта загадка не давала ей покоя. Она была влюблена в Жана, и ей хотелось видеть его только с хороших сторон, да и ничего особенно плохого она за эти недели в нём не заметила. Умный, располагающий к себе, весёлый, понимающий, хорош собою. Некоторые отрицательные черты в нём тоже были, но ведь они есть в каждом человеке. А что же он мог такого совершить, что Анфиса до того, как они помирились, желала разорвать его на клочки и всё убеждала Киру держаться от него подальше? Самое время выяснить это. Хотя бы для того, чтобы знать, на что способен тот, кто смог пробудить в ней такие чувства.
     На несколько секунд после её слов волшебное зеркало Колдуньи подёрнулось туманной дымкой, а потом в нём появилось изображение, как в телевизоре. Кира смотрела во все глаза.
     Она увидела Жана. Наверное, это было несколько лет назад. Юноша сидел в каком-то простенько обставленном помещении за широким деревянным столом, а напротив него находился незнакомый молодой человек, скорее всего, его друг. За окнами было уже довольно темно, и комнату, погружённую в полумрак, слабо освещала единственная свеча. Кира отметила, что Жан с той поры и до сегодняшнего дня ни капли не изменился внешне, только выглядел там, в зеркале, встревоженным и хмурым.
     – Я же тебя предупреждал, – донёсся из зеркала голос друга Жана, – так нельзя было поступать. Теперь они запросто могут упрятать тебя за решётку.
     – А что мне было делать? – раздражённо поинтересовался Жан. – Я проиграл Однорукому, и, если бы не вернул ему деньги, он бы расправился со мной похуже Безликих.
     – Надо было добыть деньги каким-нибудь другим путём, а не красть драгоценный медальон у самого Лютого!
     – Да за такой короткий срок, который установил мне Однорукий, никаких других вариантов не было, ты сам это понимаешь. Откуда я знал, что Безликим так быстро удастся вывести меня на чистую воду? Они заподозрили, что медальон стащил именно я, и, если сумеют это доказать…
     Жан сокрушённо покачал головой.
     – Боюсь, на этот раз тебе не выкрутиться, – угрюмо подытожил друг юноши.
     – Если бы только придумать, как обвести Безликих вокруг пальца… – Глаза Жана вдруг оживлённо блеснули. – Стой, у меня появилась одна мысль! Правда, это будет противоречить честности…
     Он сразу же опять сник.
     – Что за мысль? – полюбопытствовал его друг.
     – Есть у меня, понимаешь ли, здесь, в городе, одна знакомая… Анфиса, так её зовут. Она в Ул-Наре недавно, и я знаю один её секрет.
     – Какой?
     – Фитора.
     Жан многозначительно посмотрел на своего друга.
     – Ого! Она что, употребляет фитору? – поразился тот.
     – Да, чтобы заглушить боль воспоминаний: её бросил тот, в кого она была влюблена, и вот теперь с бутылочкой фиторы прямо не расстаётся.
      – У кого же она покупает эти «бутылочки»?
    – Понятия не имею. Но это не самое главное. Самое-то главное то, что недавно из-за фиторы её сцапал один из Безликих. Ну, а она, недолго думая, и прикончила его.
      – Как?
     – Да очень просто. Ты разве не знаешь, чего Безликие страшатся больше всего? У Анфисы при себе была шпилька из чистого серебра, она оцарапала ею Безликого, а тот сразу же приказал долго жить.
    – Знаю я, знаю, что серебро для них – смерть, но как она посмела такое сделать… За убийство Безликого шестью месяцами на Тогуре не отделаешься.
     – Вот именно. Пока никто посторонний ещё не узнал, что Анфиса совершила, ведь свидетелей не было, она только мне рассказала. Но этим можно воспользоваться. Смекаешь, о чём я?
     На лице друга Жана появилось недоверчивое выражение.
     – Ты хочешь её подставить? Или я не прав?
     Глаза Жана забегали.
     – Видишь ли, это неплохой вариант – неплохой в том смысле, что я бы таким образом легко отвертелся бы от шести месяцев на Тогуре, куда Безликие меня наверняка отправят, когда докажут, что медальон у Лютого стянул именно я… Однако по отношению к Анфисе это будет плохо, не то слово…
     – То есть ты решил выдать Безликим, что она убила одного из них, я правильно понял?
     Жан колебался. Он взглянул на своего друга и проговорил:
     – Это всего лишь один из вариантов, Лотос. Я мог бы сдать им Анфису, а они бы за то, что я выдал убийцу, не упрятали бы меня на Тогур…
     – Да ты в своём уме? – запротестовал Лотос. – Ты сказал, что она твоя подруга!
     – Ну да, так и есть…
     – Вот! Разве ты имеешь право так подставить её? Она тебе рассказала всё, значит, доверяет тебе, и ты хочешь упрятать её в тюрьму не на один год! Это предательство.
    – Да, да, ты прав, конечно, – энергично закивал Жан, дивясь тому, что пришло ему на ум. – Естественно, ты прав. Как я только мог до такого додуматься? Все эти переделки совсем с ума сведут…
     Он вымученно и виновато улыбнулся.
     – Пожалуй, я придумаю что-нибудь получше.
     – Это другое дело.
     Изображение в зеркале на пару мгновений помутнело, а потом появилась другая картинка. Это был лес. Жан быстро шёл среди деревьев, глядя себе под ноги. Он, похоже, что-то сосредоточенно обдумывал. Внезапно он резко остановился и, помотав головой, решительно сказал сам себе:
     – Нет, так нельзя, Лотос тысячу раз прав!
     И пошёл дальше. Но почти сразу же вновь замедлил шаги и тихо пробормотал:
     – Но за неимением других вариантов сойдёт и это…
     К Жану медленно подплыли семеро Безликих и окружили молодого человека. Кира услышала из зеркала их жуткие шелестящие голоса, от которых по спине пробегал холодок, и в сознании возникали образы могильных крестов во мраке, древних пугающих склепов, внутри которых притаилось что-то злое, страшное и смертоносное…
     Следующая картинка, появившаяся в зеркале, приковала к себе всё внимание Киры.
     Жан и Фиса шли всё по тому же лесу рука об руку. На Анфисе красовалось длинное голубое платье, а волосы её были темнее и короче, чем сейчас.
     – Ну, и что ты хотел мне показать? – осведомилась девушка.
     – Сейчас, мы почти уже пришли…
     Жан с трудом скрывал своё волнение. И вдруг перед ним и Анфисой будто из-под земли выросли Безликие. Их было больше десяти, они преградили парню и девушке путь, суровые, внушительные, чуточку нелепые от сочетания мрачных плащей с разноцветными масками, и оттого ещё более пугающие. Анфиса замерла как вкопанная. Один из Безликих выплыл вперёд и зашептал:
     – Она – убийца нашего собрата?
     От его загробного голоса Кире стало не по себе.
     Фиса, на лице которой отразились испуг и гнев одновременно, обернулась к Жану, потом посмотрела на Безликого, снова глянула на Жана.
     – Что это значит? Ты рассказал им?..
     Жану, видимо, было тяжело, но решение он принял. Собравшись с духом, он твёрдо сказал:
     – Да, это она.
     – Зачем ты так со мной поступаешь? – накинулась на него Фиса. – Ты предатель!
     Юноша стоял, опустив глаза. Он не смотрел, как двое Безликих подплыли к Фисе и схватили её под локти своими полупрозрачными, лишёнными плоти костлявыми руками скелетов. Кира не верила своим глазам. Как же Жан мог такое сделать! Ведь Фиса была его подругой!
     Не обращая внимания на протестующие вопли девушки, Безликие повели её прочь.
     – Я до тебя ещё доберусь! Я доверяла тебе, а ты!.. Вот погоди у меня, я отомщу тебе…
     Когда крики негодующей Анфисы отдалились, Жан осмелился поднять глаза. К нему вплотную подплыл Безликий в оранжевой маске с золотыми узорами и шутовской шляпой на макушке.
     – Ты выдал убийцу, – прошелестел он, – и вправе надеяться на наше снисхождение. Медальон господина Лютого украл не ты.
     Жан лишь бросил на Безликого рассеянный взгляд. Казалось, он сам потрясён тем, что совершил. Спасая свою шкуру, он предал ту, что верила ему, ту, что считала его своим другом… Глядя на Жана, Кира поняла, что на душе у него в те минуты кошки скребли. Но оправдания ему всё равно не могло быть. Ясно теперь, почему Фиса ненавидела его. И как же она смогла так быстро его простить? А что такое фитора?
     Зеркальце Колдуньи, которое девушка держала в руках, потемнело, после чего в нём возникло отражение самой Киры. Ответ на свой вопрос она получила.
     Ошеломлённая всем, что узнала, девушка медленно протянула зеркало Колдунье.
     – Что, довольна ответом? – дружелюбно спросила старушка, забирая свою собственность.
     Кира только кивнула. Она стояла, уставясь себе под ноги, и обдумывала всё, что увидела. Девушка не знала, что такое фитора, но поступок Жана вызвал у неё негодование ничуть не меньшее, чем у обманутой Анфисы. Вот на что способен Жан! Не переставая прокручивать в памяти всё увиденное, Кира заспешила к главным воротам, где её ждали. У неё возникло желание немедленно во всём разобраться.
    Жан и шестеро деревенских жителей стояли за воротами, и девушка, подойдя к ним, обратилась к молодому человеку:
     – Мне надо с тобой поговорить.
     – О чём? У нас всё готово, мы уже можем отправляться в путь.
     – Да, да, но мне надо кое-что с тобой обсудить… Ну, минут десять-то у нас есть, в самом деле!
     – Хорошо, давай поговорим, – миролюбиво согласился Жан. Он попросил остальных идти к драконам, расположившимся недалеко от деревни, и, оставшись один на один с Кирой, спросил:
     – Так о чём ты хотела поговорить?
     Хоть девушка и понимала, что сейчас не время для подобных разговоров, она решила во что бы то ни стало расставить все точки над «i». Она нервничала из-за предстоящего грандиозного события, ведь штурм замка Повелителя Теней никак нельзя назвать делом обыденным, и не могла собраться с мыслями. В итоге Кира приняла решение выложить всё, как есть.
     – Короче говоря, я сейчас повстречала старушку, которой помогла собрать рассыпавшиеся яблоки, а она за это в качестве вознаграждения дала мне такое необычное зеркало... Она сказала, что я могу задать ему любой вопрос и получу от него ответ.
     – И о чём же ты спросила? – заинтересовался Жан.
     – Вначале я подумала, что надо спросить, победим ли мы сегодня Повелителя Теней…
     – Вот это было бы очень кстати!
     – …но когда выяснилось, что зеркало не даёт ответы о будущем, то мне вдруг подумалось… – Кира помедлила. – Ты говорил мне, что всё это осталось в прошлом, но… В общем, я спросила про тебя и про Фису.
     Чуть сдвинув брови, Жан посмотрел на Киру с некоторой настороженностью, предчувствуя, что его ждут неприятные объяснения.
     – Что именно ты спросила?
     Кира немного помолчала, затем подняла глаза на юношу и сказала:
     – Я узнала, из-за чего Анфиса была на тебя так зла.
     Жан с досадой вздохнул, отвёл глаза от лица Киры, и в эти самые секунды в дорожную пыль упали первые капли дождя.
     – Что такое фитора, Жан? – окликнула его девушка.
   – Это запрещённая в Арреке настойка из особой травы, – не глядя на неё, объяснил юноша. – Вызывает галлюцинации.
     – И Фиса употребляла это?
     – Раньше да. Теперь, насколько мне известно, бросила.
     Какие-то мгновения Кира раздумывала. Потом сказала:
     – Я увидела в зеркале всё, что произошло. Ну, по крайней мере, самые важные отрывки. Ты был кому-то должен денег, не смог их раздобыть и украл какой-то медальон. Так ведь было?
     Жан, наконец, встретился с ней взглядом.
     – Я проиграл Однорукому, – с большой неохотой взялся рассказывать он. – И, чтобы вернуть ему долг, украл медальон у очень влиятельного господина по прозвищу Лютый. Но Безликие вычислили меня. Им осталось доказать, что кража медальона – моих рук дело, и тогда меня ждала бы тюрьма…
     – И ты решил вместо себя упрятать за решётку Фису? – понимающе закивала головой Кира.
     – Слушай, Кира, может, оставим этот разговор? – хмурясь, предложил Жан. – Сейчас не имеет никакого значения, что произошло тогда. Это было давно и вообще, зачем ты копаешься в прошлом?
     Они стояли под всё усиливающимся дождём, большие тяжёлые капли попадали им на лица, волосы быстро намокали.
     – Как зачем? – удивилась Кира. – Потому что ты мне небезразличен, и эта загадка, которой вы с Фисой окружили своё прошлое, всё время не давала мне покоя. Может, конечно, я сую нос не в своё дело, но, должна признаться, я не ожидала, что ты способен на такое.
     – А что мне ещё оставалось! – воскликнул Жан. – Фису и так могли разоблачить, ведь расследование по исчезновению одного из Безликих уже велось. Её могли бы посадить в тюрьму и без моего вмешательства.
     – Вот уж помог, ничего не скажешь! – всплеснула руками Кира. – На твоём месте я никогда бы так не поступила. Спасая собственную шкуру, предать друга. Нет, я бы так не сделала.
     – Ты не была на моём месте, – многозначительно заметил Жан. – Уж извини, конечно, но это мой выбор.
     – О да, ты правильно сказал тогда: вы, драконы, коварны и хитры, и предать друга вам ничего не стоит.
     Кира скрестила руки на груди, её рыжие волосы намокли под сильным дождём, одежда была испещрена следами от капель.
     Жан шагнул к ней и положил руку ей на плечо.
     – Кира, да что за глупости! Ты думаешь не о том, о чём надо думать сейчас. Нам предстоит…
     – Я думаю о том, что меня волнует!
     Девушка сердито стряхнула со своего плеча руку Жана.
     – Но ведь всё это давно в прошлом! Я стал другим, время меняет людей!
     – Не всегда, далеко не всегда, – не согласилась Кира.
     К ним подошёл мужчина с львиной головой, один из их союзников.
     – Драконы ждут, когда можно будет взлетать, – почти торжественно возвестил он.
     Жан нетерпеливо махнул ему рукой:
     – Да, подождите ещё немного, мы сейчас.
     И обратился к Кире:
      – Ты ведёшь себя просто глупо.
     – Да? А я просто вдруг поняла, что доверяла тебе всё это время, а ты мог бы и меня вот так вот предать…
     Кире в данную минуту было на самом деле наплевать, ждут их драконы или нет. Она была поглощена сложной смесью чувств, вызванных просмотром картин из прошлого Жана, и не обращала внимания даже на дождь. Жан прошёлся туда-сюда, что-то обдумывая,  остановился перед девушкой и заговорил:
     – Я признаю, что поступил как самый настоящий мерзавец. Да, предавать Анфису я не имел никакого права. Просто тогда я был не на шутку испуган, ведь полгода на Тогуре никому не покажутся раем, и я считал, что никакого другого выхода у меня нет. Я совершил большую ошибку, я почти не понимал, что делаю. Порой, когда изо всех сил пытаешься спасти свою шкуру, начинаешь думать, что все средства хороши. Ужасный поступок, я согласен. Но ты не представляешь, как я себя ненавидел, когда Фису забрали Безликие. Потом, одумавшись, я понял, что натворил. Но исправить ничего уже нельзя было. Правда, Кира, я раскаиваюсь в том, что сделал. И, если бы можно было вернуть время назад, я никогда и ни за что не выдал бы Фису Безликим.
     Пока он говорил, в серых тучах на небе образовалось окно и оттуда, озаряя края туч, хлынули золотые лучи солнца, в которых струи дождя красиво заискрились, и это зрелище было неописуемо, завораживающе прекрасно.
     Вымокшая под дождём Кира с недоверием смотрела на Жана.
     – А как же Фиса смогла простить тебя? – спросила она.
    – Мы встретились с ней как-то раз после того, как её выпустили из тюрьмы. Она провела там два года… Так вот, я сказал ей всё, что говорил сейчас тебе, я попросил у неё прощения, но в тот раз она осталась непреклонна. А теперь, наверное, нашла в себе силы меня простить. Я ей благодарен за это.
     Жан замолчал, молчала и Кира. Она подумала, что Фисе простить Жана было, наверное, проще, ведь она его не любила. Предательство любимого человека простить гораздо сложнее, и сама Кира не знала, смогла бы она простить Жана в подобной ситуации. Ведь не зря кто-то из великих сказал: «Если хотите кого-нибудь полюбить, научитесь сначала прощать».
     – Не ко времени ты затеяла этот разговор, – с грустной полуулыбкой покачал головой Жан. – Ну вот, теперь тебе известно всё. Что дальше?
     Кира пожала плечами и взглянула на небо. Внезапно на глаза у неё навернулись слёзы, она почувствовала в горле ком и стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Наверное, это нервное перенапряжение, решила девушка. Она ещё не отошла от вчерашнего боя с кошмарным драконом, и ей было так страшно отправляться к замку Повелителя Теней… Кира подозревала, что их там ждёт только смерть, хотя и стремилась верить в лучшее. А ещё ей до ужаса не хотелось расставаться с Жаном. Вот они стоят сейчас рядом и смотрят друг на друга, но скоро, совсем скоро она больше никогда его не увидит. И повернуть назад нельзя, и прощаться навсегда с тем, кто стал дорог, нет сил. Кира мечтала, чтобы время застыло, и она навеки осталась бы в этом мгновении: промокшие под тёплым летним дождём, они с Жаном стоят друг напротив друга на зелёном лугу, а в небе через прореху в тучах сияет ослепительное жёлтое солнце…
     Но мгновения очарования пролетали неумолимо. Жан говорил девушке что-то ещё, однако она не слушала его и, вдруг опомнившись, вникла лишь в его последнюю фразу:
     – … и я стал другим. Ты мне веришь? Кира, ты меня слушала или нет?
     – А? – растерянно отозвалась девушка. Она откинула назад мокрые волосы и вытерла с лица дождевые капли. – Прости, Жан, я… Я правда веду себя как кретинка. Перед самым отправлением в путь, на такое важное, ответственное дело, начала совершенно бесполезный разговор… Какая разница, что было в прошлом? Всё, что было – позади, всё, что будет – впереди. Главное, мне с тобой было хорошо, и весело, и вообще… Ох, да я просто дура, Жан! Не обращай на меня внимания. Нас ждут. Драконы, не приведи бог, зададут нам перца за то, что заставили их ждать под дождём …
     – До чего же ты странная! – подивился Жан.
     – Я не странная, хотя, может, ты и прав, я иногда и сама думаю, что…
     Жан не дал ей договорить. Он шагнул к девушке и своим поцелуем прервал поток её речи. Руки Киры ответили на его объятия, в этот миг она словно взлетела высоко-высоко, туда, где за тучами открывался синий простор небес …
     Потом они, взявшись за руки, направились по мокрому лугу в сторону леса – там их дожидались драконы и жители деревни. Огромные чешуйчатые рептилии с мохнатыми гривами на шеях и коронами из рогов на плоских головах лежали в траве, свившись кольцами, как величественные сверкающие изумрудные змеи, и Кире сложно было представить, что когда-то давно каждый из этих драконов был просто человеком.
     Перед отправлением в путь Жан обратился к шестерым своим союзникам:
     – Если сегодня нам всё удастся, то вы и те, кто помнит свои имена, вернётесь в тот мир, где жили раньше, и останетесь людьми. Давайте же сделаем всё, чтобы сегодняшний день изменил историю этой страны навсегда. Зло должно быть побеждено!
     – Надейся на лучшее, но будь готов к худшему, – буркнул один из людей-львов. Речь Жана его, как видно, совсем не вдохновила. Он трезво оценивал их шансы на победу, и перспектива расстаться с жизнью в битве с многочисленными слугами Повелителя Теней его абсолютно не радовала.
    – Теперь они готовы идти за нами хоть на край света, – с нескрываемой иронией приглушённо сказала Кира Жану. – Гляди, какие светящиеся лица!
     Жители деревни стояли напротив них с такими мрачными минами, что было просто удивительно, как они ещё не передумали помогать Жану и Кире.
      – Мы очень ценим вашу поддержку, – обратилась к ним Кира, – и благодарны, что вы с нами.
     Молоденькая минотавриха, единственная представительница прекрасного пола среди союзников Киры и Жана, шагнула вперёд и твёрдо сказала:
     – Мы пойдём с вами до конца. Ведь мы же себя спасаем в первую очередь, помогая вам. Правда?
     Она оглянулась на остальных и те согласно закивали.
     – А теперь – по драконам! – скомандовал Жан. – Тебя, Кира, я понесу на себе.
     Переходя от слов к делу, Жан сразу же сменил обличие, и теперь отличить его от остальных драконов, затеряйся он в стае, было бы невозможно. Девушка взяла в руки волшебную секиру и взобралась на спину дракону-оборотню. Остальные тоже оседлали рептилий и ждали, когда те поднимутся в воздух.
     – Да хранит нас Свет, как говорила Солнечная Дорис! – произнесла Кира. Теперь, когда развязка была близка, её охватило какое-то волнительное чувство с примесью ликования. Чем бы всё ни закончилось, а этот день всё же станет значимым в истории Аррека. И она внесёт в это свою лепту.   
     Жан взлетел первым. Вся стая поднялась в воздух и устремилась к Валорее. На этот раз Кира зажмуриваться не стала, она наблюдала, как под ними проплывают луга и лес, реки, дороги, сёла, города… У девушки захватывало дух от этого быстрого полёта и видов, открывающихся с высоты.
      Летели около часа. Одну маленькую остановку драконы совершили у озера, а затем продолжили путь, и вот, наконец, они достигли Валореи. Эта местность резко отличалась от той, которую Кира привыкла здесь, в Арреке, видеть. Замок Повелителя Теней был окружён не очень высокими горами, и по земле ход к нему был лишь один, а с высоты это выглядело как полукруг острых гребней, надёжно защищающих обитель аррекского правителя. Там, где в горной цепи была прореха, словно вход, через который можно попасть прямиком к замку, стояли две сторожевые башни, возле которых – вооружённые стражники.
     «Нас явно ждут, – догадалась Кира. – Наверное, Повелитель Теней допросил Фису и знает о наших планах».
     Так или иначе, а вызвать его на поединок необходимо. А для этого нужно проникнуть в замок и встретиться с Повелителем Теней лично.
     Жан нырнул вниз и стал снижаться. Ветер засвистел у Киры в ушах. Дракон опустился на дорогу на приличном расстоянии от сторожевых башен, чтобы стрелы и копья не долетели до них, если стражники вздумают сразу же атаковать незваных гостей. Следом за Жаном приземлились и все пятнадцать драконов.  Кира вручила заколдованную секиру Жану, превратившемуся в человека. К ним присоединились и спешившиеся жители деревни.
     – Что-то меня мало радует эта картина, – с тревогой в голосе произнес Острозуб, человек с львиной головой. Насторожив свои кошачьи уши, он смотрел вперёд.
     Киру тоже не вдохновил открывшийся вид. Картина была действительно мрачная. Горы возвышались перед ними, словно неприступный заслон, чёрные тучи сгустились над этим местом, как будто окутанным тёмной аурой, а в широком проёме виднелся серый замок – его башни чётко вырисовывались на фоне гор, флаги трепетали на ветру, и перед замком собралась вся армия Повелителя Теней. Во всяком случае, Кире хотелось верить, что вся, ведь если нет, то… Какие у них вообще тогда шансы? Но девушка не позволила себе упасть духом. Она оценивала положение.
       Двадцать грифонов, как и говорил Жан, сидели вряд справа от замка. Издалека девушка разглядела, что обликом своим эти существа полностью соответствуют тому, как их описывают в мифологии её мира: львиные тела, головы орлов с загнутыми клювами и оперённые крылья, сложенные за спиной. С этими тварями предстояло воевать драконам. Что ж, противники друг друга стоили. И грифоны, и драконы обладали острыми когтями, могли летать, и против клювов выступали с лёгкостью рвущие плоть зубы. Кроме грифонов, левее у замка стояла в ожидании толпа человекопсов, и, как Кире показалось, их было больше сотни. Создания с облачёнными в доспехи человеческими телами и головами овчарок или волков были вооружены мечами, они все переговаривались между собой, щёлкали пастями, скалили клыки.
     «Настоящий кошмар», – мелькнуло у Киры.
     Безликих видно не было, но, должно быть, они находились внутри замка. Призраки в масках составляли основную армию Повелителя Теней, а уж человекопсы и грифоны – так, дополнение к ним. Сотни Безликих – вот что было страшно. Повелитель Теней  отлично же понимал, что армию Жану и Кире не собрать, так что и части его войска хватит, чтобы расправиться с горсткой самозванцев.
       Однако медлить было нельзя, пора начинать действовать. Кира с трудом  представляла себе, как им – ей и Жану – удастся проскользнуть в замок, пока драконы отвлекают грифонов и человекопсов. Девушка почувствовала себя такой беззащитной, уязвимой… В начале своего пути, в Тимирэне, она не предполагала, с чем ей предстоит столкнуться. Она шла к своей цели, настроенная во что бы то ни стало добиться того, что задумала, а сейчас ей показалось, что она переоценила не только свои возможности, но и свой боевой дух, который покидает её в самый ответственный момент… Ну нет уж, не бывать этому! Не бывать никогда! Кира сжала кулаки.
     – Мы победим, – негромко, но решительно сказала она самой себе. – После всего, что произошло, после всего, что мы достигли, будет несправедливо, если мы проиграем. И поэтому мы победим!
     Один из обычных людей, вооружённый топором, услышал её слова и обречённо проговорил:
      – Мы ,скорее, все найдём тут свою погибель, и верой в лучшее не спасёшься.
     Внезапно все человекопсы построились в идеально ровный квадрат и быстро двинулись к проходу.
      – Они решили напасть первыми? – ужаснулась Кира, которую вмиг охватила паника.
      – Похоже, у нас прибавилось союзников, – раздался удивлённо-обрадованный голос Острозуба.
   – Что? – Кира в недоумении обернулась и онемела при виде зрелища, так взбудоражившего человекопсов и вынудившего их немедленно атаковать.
     Вся дорога почернела и шевелилась, текла к замку живой чёрно-оранжевой массой. Это были пауки. Огромные, размером больше человека, чёрные, с ярким оранжевым символом солнца на верхней стороне брюшка. Они ползли, перебирая лапами, как чёрная река; их были сотни, сотни, и этот поток нёсся прямо на драконов, Киру, Жана и жителей деревни, стоящих посреди ведущей к замку Повелителя Теней широкой дороги. Ближе, ближе, вот уже можно хорошо рассмотреть гигантских пауков в первых рядах: их быстро мелькающие мохнатые лапы и колючие наросты на брюшках… Почему-то Кире сразу же стало ясно, что пауки не поставили себе целью укокошить её вместе с её друзьями, они собираются напасть исключительно на солдат Повелителя Теней.
     Жан схватил девушку за руку.
     – Они помогут нам! Держу пари, это посланники Солнечной Дорис!
   – Точно, ты правильно говоришь! – воскликнула Кира. – Как я могла о ней забыть-то? Она же обещала мне, что придёт на помощь, когда будет нужно… Но как ей стало известно, что мы собираемся бросить вызов Повелителю Теней именно сегодня? А, может, у неё есть какая-нибудь особая связь со мной через чёрный бриллиант?
     – Как бы там ни было, а помощь её нам сейчас очень пригодится, – заключил Жан.
     Пауки, наконец, достигли рассевшихся на земле драконов, Киры с Жаном и их союзников, и тут же разделились на два ряда и стали огибать живую преграду на своём пути справа и слева. Лавина из пауков устремилась навстречу человекопсам. Те резко остановились, угрожающе выставив мечи. Но невероятных размеров пауки неудержимым потоком ударили в небольшое войско Повелителя Теней. Послышалось рычание, крики, звон мечей.
     – Пора и нам подключаться, – решил Жан. – Летим прямо к двери.
     После этих слов он, не мешкая, вновь обернулся драконом, потратив на это несколько секунд, и прилёг в пыль чешуйчатым брюхом, позволяя Кире взобраться на него. Когда девушка крепко ухватилась за его гриву, дракон буквально прыгнул в воздух, распрямив своё длинное гибкое тело, плотно прижал лапы к туловищу и вихрем полетел к замку. На мгновение оглянувшись назад, Кира заметила, что и остальные драконы летят за ними. Вот они пролетели в проход. Пущенные из сторожевых башен стрелы отскакивали от их твёрдой чешуи, не причиняя вреда.
     Навстречу пятнадцати драконам в воздух взлетели, расправив громадные орлиные крылья, двадцать грифонов. Испустив боевой клич, они, вытянув вперёд лапы с выпущенными когтями, сцепились с чешуйчатыми тварями, воздух наполнился клёкотом и шипением. Могучие орлиные крылья грифонов с шумом били воздух, хвосты с кисточками на конце развевались по ветру. Драконы извивались змеями, грозно шипели, острыми чёрными когтями полосовали противников, впивались зубами, получая ответные удары мощных клювов…
     Зрелище не лишено было своеобразной красоты.
     Но Кире некогда было любоваться сражением диковинных созданий над замком. Жан пролетел над лестницей, перила которой украшали небольшие статуи каких-то чудных зверей, и приземлился прямо у высоких, окованных бронзой дверей. Они были уже распахнуты настежь. Пауки успели проникнуть в замок, расправляясь с человекопсами и появившимися наконец-то Безликими. Чёрные плащи развевались, разноцветные маски мелькали пёстрым хороводом, когда Безликие впятером или вшестером яростно налетали на каждого паука. Тот отмахивался передними лапами, а призраки кружились вокруг него, ударяясь с размаху об паука вновь и вновь, каждый раз забирая у него частичку жизни. Увлечённая этим зрелищем, Кира даже не заметила, как Жан снова стал человеком, и опомнилась, лишь когда он схватил её за руку и куда-то быстро повёл.
     – Нужно найти Повелителя Теней! – сказал юноша.
     Они взбежали по парадной лестнице, лавируя между пауками и Безликими, свернули в широкий коридор, стены которого были украшены роскошными гобеленами и скрещенными мечами, остановились у первой двери. Запыхавшись после бега по лестнице, Кира тяжело дышала. Там, за этой дверью с красивыми изящными ручками их может ждать…
     Жан распахнул дверь, держа волшебную секиру наготове. Комната, большая, шикарно обставленная, пустая…
     – Идём дальше, – Жан метнулся к следующей двери, открыл… Выглянув из-за его плеча, Кира увидела ещё одну комнату – расписанный потолок, изысканные кресла, диваны, кушетки с бархатной обивкой, портреты на стенах.
     Ни слова не говоря, Жан и Кира направились к третьей двери. Только когда молодой человек взялся за её позолоченные ручки, Кира тихонько произнесла:
     – Целый замок придётся обегать…
     И вот дверь открыта. Глазам Киры предстал зал – просторный и красивый, в стенных нишах великолепные огромные вазы, многоярусные люстры сияют десятками свечей, узор из чёрных, зелёных и белых плит на полу… Кира сразу заметила в противоположном конце зала одинокую фигуру закутанного в плащ человека. Он стоял спиной к вошедшим, и Кире бросилась в глаза поблёскивающая золотая корона на его голове. Переглянувшись, Кира с Жаном медленно стали приближаться к человеку, который ни разу не шелохнулся, пока они не пересекли зал. Лишь когда расстояние, разделяющее их, стало равно нескольким метрам, незнакомец обернулся. Кира непроизвольно вздрогнула, натолкнувшись на его взгляд. Эти чёрные, чёрные глаза…
     Он холодно и хищно улыбнулся.
     – Не меня ли ищите?

               
ГЛАВА 7.

ДОГАДКА ФИСЫ

     Облик Повелителя Теней напомнил Кире слова Солнечной Дорис: «Он давно перестал быть человеком…». Однако выглядел он как человек, и кроме абсолютно чёрных глаз в нём вроде бы не было ничего необычного. Разве что кожа очень бледная, но это ведь ничто по сравнению, например, с той же Солнечной Дорис.
     Тонкие губы Повелителя Теней скривились в усмешке. Он перевёл свои пронзительные чёрные глаза с Киры на Жана и заговорил (услышав один раз этот вкрадчивый шелестящий голос, Кира навсегда запомнила его):
     – Так-так, явились, значит, храбрецы. Ну, и что же вы намерены предпринять теперь? Секиру вы добыли, жемчужину из моего тайника, как мне донесли, похитили тоже вы. И это ведь, надо полагать, далось вам не так просто, а? Вас было больше, и вы понесли потери. Но всё ради неё, ради цели. И вот вы здесь. Должно быть, вы наивно считаете, что способны справиться со мной. Вынужден вас разочаровать, мои милые друзья, – презрение, прозвучавшее в его голосе, было безмерно. – У вас ничего не выйдет. Вы, конечно, сильно огорчитесь, узнав, что секира, которую вам с таким трудом удалось похитить из пещеры, для меня безобиднее булавки, но это – правда, для вас горькая правда, и вам не остаётся ничего, кроме как смириться, принять данность…
     Кира, слушавшая эту речь, не желала верить ни единому слову Повелителя Теней. Наверное, он хочет своей болтовнёй отвлечь их с Жаном внимание, посеять в их сердцах неуверенность. Да только это не у них, а у него ничего не выйдет! Едва правитель Аррека сделал небольшую паузу в своём монологе, как Жан тут же угрожающе вскинул заколдованный боевой топор и, шагнув к недругу, резко сказал:
      – Мы явились сюда не за тем, чтобы слушать твои речи. Мы вызываем тебя на поединок!
     – Муравьишка с травинкой в руках против слона. Смешно, – Повелитель Теней изобразил подобие улыбки, больше похожее на гримасу отвращения. – Поединок, значит. Ну, что ж… Вызов принят, отважные мои.
     Сказав это, он сбросил с себя чёрный плащ. Одеяние Повелителя Теней из дорогих тканей соответствовало его статусу, но Кира от изумления открыла рот, когда увидела то, что было у владыки Аррека вместо рук. Шесть лап, шесть отвратительных жучиных лап, каждая размером с человеческую руку, и каждая заканчивалась тремя цепкими коготками. В двух лапах Повелитель Теней держал по мечу, рукояти которых крепко обхватывали коготки, в третьей лапе находился хлыст, испускающий слабое свечение и наверняка таящий в себе опасную магическую силу, а оставшиеся три лапы были ничем не заняты.
     Девушка отступила назад, чтобы не мешать. Уповая на Жана, она надеялась, что и чёрный бриллиант ей в случае чего поможет.
     Впрочем, поединок оказался коротким.
     Жан не успел сделать и пары шагов к Повелителю Теней, как тот резко взмахнул одной из своих жучиных лап, и хлыст в мгновение ока обвился вокруг секиры. Ещё один взмах – топор, словно птица, вылетел из рук Жана, а потом Кира почувствовала, как что-то невидимое с неимоверной силой швырнуло её, и девушка, отлетев на несколько метров назад, упала на твёрдый холодный пол, больно ударившись. Держась за ушибленное плечо, она села и будто в дурном сне смотрела, как чешуйчатый дракон, выставив когти, стремительно летит на Повелителя Теней, у которого в лапе уже находится отнятая волшебная секира, затем – свистящий взмах хлыста, сбитый магией дракон отброшен к стене… Вот он ударяется об неё, и в тот же миг из стены молниеносно вырастают какие-то чёрные толстые верёвки, в момент опутавшие Жана. Дракон, привязанный к стене этими живыми путами, изо всех сил забился, молотя хвостом, разъярённо шипя, но освободиться не смог.
     Ошарашенная такой внезапностью, девушка сидела на полу, глядя на Повелителя Теней. Она не могла поверить, что всё закончится именно вот так, таким поражением… Неужели Гадалка их обманула, и секира на самом деле вовсе не страшна правителю Аррека? Как теперь отнять у него топор? Неужели  всё действительно было зря?..   
     В отчаянии Кира попыталась подняться на ноги. Плечо и бок ныли. Повелитель Теней с презрительной ухмылкой наблюдал за девушкой.
     – Ну, вот и весь поединок – произнёс он. – Довольны? Глупцы! Неужто вы и впрямь возомнили себя способными победить меня? Так убедитесь же, насколько вы были наивны!
     Он выговорил какое-то слово, которое Кира не разобрала, но догадалась, что оно произнесено на языке Безликих. Это был, вероятно, призыв, потому что сразу же в стенах зала одновременно со скрежетом открылись несколько потайных дверей, которые, поднявшись, ощетинились длинными стальными штырями. Из дверных проёмов в зал хлынули Безликие. Их было много, все они окружили Киру, протягивая к съёжившейся девушке свои призрачные костлявые руки, и Киру затрясло от страха, когда ледяные пальцы теней коснулись её. Похолодев, девушка с ужасом смотрела в пустые провалы глаз на масках, осознавая, что дело проиграно, всё, это конец.
     И внезапно она вспомнила о своём запасном козыре. Но если и это не поможет… Кира лихорадочно полезла в карман джинсов и, вытащив чёрный бриллиант, ткнула им практически в «лицо» одному из Безликих, не надеясь, впрочем, что это спасёт её.
     Результат оказался неожиданным.
     Магический камень в её руке вспыхнул таким ярким светом, что на миг ослепил девушку, а после она, щурясь, увидела, как Безликие в панике бесшумно разлетелись в разные стороны, словно стая вспугнутых голубей.    
     Кира ещё успела подумать, что хоть в чём-то её не обманули, и бриллиант действительно представляет собой некоторую опасность для Безликих и даже, возможно, для самого Повелителя Теней. Однако мысль о том, что у неё теперь, похоже, появился шанс одолеть владыку этой страны, лишь неясно обозначилась в сознании Киры, и тут же она позабыла обо всём, когда увидела то, что начало твориться в зале.
     Откуда-то из-под потолка вдруг разлилось неземное золотистое сияние, поток мягкого света, в котором медленно проступили призрачные очертания женщины. После того, как они стали более чёткими, Кира разглядела лицо неожиданной гостьи, её ясные тёмно-голубые глаза, гриву огненно-рыжих волос… Девушка узнала Солнечную Дорис. Только сейчас она была не паучихой, а человеком. Облачённая в длинное красивое оранжевое платье, расшитое золотыми нитями, она парила в воздухе в нескольких метрах от пола. Кира быстро глянула на Повелителя Теней. Тот выглядел не менее удивлённым появлением в своём замке Солнечной Дорис, да ещё в человеческом облике.
     – Приветствую тебя, братец.
     Кира снова посмотрела на парящую в воздухе женщину – та улыбалась, показывая свои острые зубы.
     – Не сказал бы, что рад тебя видеть, – с раздражением ответил Повелитель Теней. – Зачем ты явилась?
     – Время пришло, владыка Аррека. Множество веков я терпеливо ждала, копя силы, ища тех, кто сможет помочь мне, и вот настал тот час, когда твоё правление закончится, этот мир изменится, и на престол взойдёт тот, кто на самом деле должен править Арреком – потомок короля, которого ты однажды убил и чьё место ты занял. Все эти века я готовилась к нашей встрече, и сегодня будет исправлена ошибка, которую я допустила, показав тебе как-то раз вход в Аррек.
     – Так ты всё же предала меня! – лицо Повелителя Теней исказила злоба. – Мне было известно с самого начала, что ты лелеешь надежду отнять у меня власть, но знай, сестричка: твоя самоуверенность хлещет через край, и у тебя нет никаких шансов против меня. Что можешь ты, тенётный паук, когда у меня целая армия Безликих? И в отличие от твоих тарантулов-переростков, они бессмертны.
     – Ошибаешься, – усмехнулась Солнечная Дорис. – Во-первых, Безликие погибают от серебра, это ты отлично знаешь, а во-вторых, я не зря потратила века на то, чтобы создать оружие против тебя. В чёрном бриллианте заключена сила, против которой ты будешь беспомощен. Ведь я – твоя сестра, мы с тобой достаточно тесно связаны, не забывай об этом. Созданный мною яд смертелен для тебя. Мне нужен был лишь тот, кто доставит бриллиант в твой замок. Судьба послала мне такого человека. И, кстати, вот эта вещь тебе не принадлежит.
     Солнечная Дорис взмахнула рукой. Секира в одной из лап правителя Аррека сейчас же засветилась оранжевым светом, Повелитель Теней поспешно разжал свои коготки, выронив топор, как будто обжёгся об него, и секира со звоном упала на пол. Проводив её глазами, Повелитель Теней пришёл в бешенство.
     – Так это ты подослала девчонку! – прорычал он. – Ну так я расправлюсь с ней, не успеешь ты и глазом моргнуть!
     Он ринулся к Кире, однако Солнечная Дорис немедленно пришла на помощь девушке. Сияние, льющееся из-под потолка, погасло, контуры женщины заколебались, и она вдруг рассыпалась десятками небольших золотых шариков. Со стуком те попадали на пол, покатились, сталкиваясь друг с другом, и при столкновении соединялись, увеличиваясь, пока не превратились в пять больших шаров. Из них тут же выросли лапы. Ещё мгновение, и пять здоровенных жёлтых пауков, размером почти как и чёрные слуги Солнечной Дорис, друг за дружкой устремились наперерез Повелителю Теней. Пауки были точно покрыты золотой пылью, а может, они целиком состояли из золота. Впрочем, Кире некогда было размышлять над этим. Пока Повелитель Теней размахивал мечами и хлыстом, отбиваясь от золотых пауков, в зал через раскрытые двери уже вползали чёрные пауки, громадные, с оранжевым знаком на брюшках, и попрятавшиеся было по углам Безликие не замедлили атаковать врагов. Кира, не теряя времени, побежала к Жану.
     Дракон всё так же висел, крепко привязанный к стене. Девушка вцепилась одной рукой в верёвки, но развязать их, казалось, под силу только сказочному богатырю. Если уж они могут удерживать такого сильного дракона, что говорить о том, чтобы она сумела… В другой руке Кира сжимала чёрный бриллиант - последнюю надежду на спасение. Живые верёвки зашевелились у неё в пальцах, как змеи, и она стукнула их кулаком, в котором был зажат волшебный камень, предположив, что их можно будет отогнать. Верёвки вздрогнули и внезапно ослабили свою хватку. Сначала Кира подумала, что её предположение верно, они способны чувствовать боль, но сразу же у неё возникла другая мысль: а что, если они тоже боятся магии чёрного бриллианта? В качестве эксперимента девушка ткнула в одну из верёвок камнем. Они сейчас же энергично заизвивались, будто щупальца осьминога, и, к радости Киры,  стали расползаться, втягиваясь обратно в стену, из которой выросли…
     …Фиса взбежала по лестнице, удачно проскользнув между двумя чёрными пауками, воюющими с Безликими. Эти огромные пауки оказались союзниками, они пробрались в подземелья, нашли Фису в камере и каким-то едким веществом, капающим с их клыков, пережгли решётку, освободив девушку. Анфиса предположила, что Кира и Жан здесь, в замке, а пауки, должно быть, посланы никем иным, как Солнечной Дорис. Испытывая огромную радость от освобождения, Серебристая Волчица, следуя за пауками, поднялась из подвалов наверх и кинулась на поиски своих друзей. Где же они могут быть? Она должна находиться там, рядом с ними, чтобы помочь им, чтобы увидеть, как они победят… Хоть бы, хоть бы они победили сегодня! «Милостивая Шаэлира, помоги нам!» – молила Фиса. Она так ждала этой минуты, когда сможет вернуться туда, где забудет эту свою жизнь, где станет другой, где начнёт жить по-новому…
     Охваченная волнением, Фиса бегала по коридору, заглядывая в двери. Комнаты, комнаты, комнаты… Везде царил беспорядок, Безликие в битве с пауками устроили в замке настоящий погром.
     В другой коридор. Один из Безликих рванулся навстречу Фисе, но в самый последний момент девушка юркнула в сторону, прижавшись к стене, и призрак пронёсся мимо. Пока он разворачивался, Анфиса подобрала юбки и во весь дух припустила к раскрытым дверям. Заскочив туда, она остановилась. Тот самый зал... Тяжело дыша, девушка взглянула на Повелителя Теней, вонзающего меч в блестящего жёлтого паука, затем на валяющийся на полу заколдованный боевой топор, и после – на Киру, пытающуюся развязать толстые шевелящиеся верёвки, которыми дракон был привязан к стене. А в руке Кира держала чёрный бриллиант, ту самую вещицу, без которой секира из пещеры на Серой скале совершенно бесполезна в борьбе с аррекским правителем…
     …Верёвки втянулись в стену и исчезли, словно их никогда и не было, а дракон приземлился на лапы на пол, клацнув когтями по разноцветным плитам. Он повернул рогатую голову к Кире – в янтарных глазах ящера девушка прочитала благодарность. Но в следующее мгновение дракон резко развернулся и прыгнул, распрямив своё сильное змеиное тело. В прыжке он сшиб сразу двоих Безликих, нёсшихся в эту секунду ему навстречу. Теперь Кира могла не опасаться слуг Повелителя Теней, она стояла и смотрела, как дракон расшвыривает призраков в масках и те разлетаются в стороны, будто чёрные тряпки, и сейчас же вновь атакуют, и опять разлетаются…
     Внезапно кто-то схватил девушку за руку и резко развернул к себе лицом.
     – Отдай чёрный бриллиант!
     Кира встретилась глазами с Анфисой. Длинные серебристые волосы  были заплетены в наполовину распустившуюся косу, щёки разрумянились, она казалась запыхавшейся. Сначала Кира обрадовалась, что подруга жива и невредима, но потом она увидела в руке Фисы секиру, вдумалась в смысл того, что Серебристая Волчица только что сказала, и заметила, как в глазах Анфисы промелькнуло что-то настораживающее. Глаза сидящего в засаде волка…
     – Зачем это тебе чёрный бриллиант? – с подозрением спросила Кира, отведя на всякий случай руку, в которой держала волшебный камень, подальше.
     От того, что ответила Фиса, она совершенно обалдела.
     – Я хочу разбить его. Давай сюда!
     Не веря своим ушам, Кира изумлённо вытаращилась на Анфису.
     – Ты в своём уме? Зачем его разбивать? Это наша последняя возможность…
     Фиса нетерпеливо передёрнула плечами.
     – Мне некогда объяснять тебе, пойми! Нам надо разбить его, и тогда сама увидишь, что произойдёт.
     – Ага, конечно! Увижу – нас всех тогда кокнут Безликие, вот что будет!
     Кира покрепче зажала чёрный бриллиант в кулаке и отступила от Анфисы.
     – Да не тяни ты время, бриллиант НАДО разбить! – Фиса уже теряла терпение.
     – Я не отдам его тебе, – заявила Кира. – И вообще, что это за бред? Ты не сможешь разбить его.
     – Смогу!
     – Не отдам!
    – Ну ладно, подружка, не хочешь по хорошему, придётся как обычно, – Фиса сделала шаг к Кире и неожиданно со всего размаху, со всех сил ударила её по лицу.
     Пошатнувшись, Кира инстинктивно закрылась руками, разжав пальцы, и магический камень покатился по полу. Фиса отпихнула Киру, присела перед лежащим на полу чёрным бриллиантом, размахнулась, прицелилась и обрушила на камень секиру. Сердце Киры сжалось от отчаяния, она прокляла меткость Фисы.
        Череда ярчайших белых вспышек света вынудила Киру зажмуриться.  Открыв глаза, она оторопела, когда увидела то, что стало с чёрным бриллиантом – их единственным оружием против Повелителя Теней – после удара секиры.
     Волшебный камень раскололся на две половинки. А между ними сидел малюсенький скорпиончик, полностью белый, лишь на спинке его красовался какой-то алый знак. Вот он повёл клешнями, развернулся в другую сторону и пополз куда-то, мельтеша белыми лапками. Кира, опешив от такого поворота событий, следила за ним глазами, отмечая, что с каждой секундой белый скорпион становится всё больше, он стремительно растёт, увеличиваясь в размерах, и вот он уже ростом с тойтерьера, и вот ещё чуть-чуть побольше, и ещё…
     Фиса, продолжая держать секиру в руках, подошла к Кире и, наблюдая за необычным скорпионом, невозмутимо произнесла:
     – Ну вот, а ты «не отдам, не отдам!».
     – Ты… ты можешь мне объяснить, что… сейчас произошло?
     Мысли Киры путались, она решительно ничего не понимала. В бриллианте сидел скорпион? Всё это время?!
     – Объяснить – могу, – ответила Фиса. – Кстати, извини, что ударила – с тобой иначе нельзя было договориться. Видишь ли, когда Повелитель Теней вчера вызвал меня на допрос, то сказал, что секира не причинит ему вреда, только если у вас с Жаном нет при себе одной вещицы, которую хранит его сестра. А потом я увидела, что вместо рук у нашего премногоуважаемого правителя лапы насекомого. И вдруг мне вспомнилась Солнечная Дорис. Я видела её однажды… Ну так вот. Я подумала, а что, если она и есть его сестра? Ведь она хранила талисман против Повелителя Теней. И если чёрный бриллиант и есть та самая вещь, без которой секира бесполезна, то каким же образом это может быть связано? Секира и бриллиант. Как две эти вещи могут взаимодействовать? Тут я вспомнила о пророчестве на табличке, и мне всё стало ясно. Вот в чём, скорее всего, разгадка. «Каменный плен» – это не Серая скала, как говорила нам Гадалка. Это – сам чёрный бриллиант. Ведь он – камень, поэтому каменный плен, как бы в переносном смысле. Наверняка в волшебном камне заключена какая-то сила. Значит, необходимо её выпустить, разбив бриллиант. Подумав, я пришла к выводу, что секира предназначена именно для этого. Только эта секира способна разбить бриллиант Солнечной Дорис. Я не знала, конечно, верна ли моя догадка, однако проверить нужно было, и вот, оказалось, что я права. Теперь ты понимаешь, о каком «жале» шла речь в пророчестве? «…и только жало его погибели уничтожит Повелителя Теней».
     – Да, разумеется! – воскликнула Кира. – Жало скорпиона, выращенного Солнечной Дорис! Фиса, ты гениальна! Додуматься до такого… Ты всех нас спасла!
     – Погоди радоваться, всё самое главное ещё впереди, – осадила подругу Анфиса.
     ...Последний золотой паук содрогнулся, когда Повелитель Теней, размахнувшись, воткнул в него меч. Лапы паука конвульсивно задёргались, он затанцевал на месте и упал, тотчас же рассыпавшись мельчайшей жёлтой пылью. Его постигла та же участь, что и четверых его собратьев. Повелитель Теней с довольной ухмылкой повернулся и тут же замер, обнаружив, что громадный белый скорпион с красной руной на спине ползёт прямо на него. Кира и Анфиса с замиранием сердца ждали, что будет дальше.
    Брат Солнечной Дорис буркнул что-то неразборчивое, покрепче сжал рукояти мечей своими жучиными лапами, двинулся навстречу противнику и атаковал первым. Он отлично прицелился, следя за движениями огромного белого скорпиона, чтобы успеть вовремя увильнуть от его клешней, и настроен он был самым решительным образом. Вложив в этот удар, казалось, все свои силы, он вонзил меч скорпиону в голову почти по самую рукоять. В этот же момент ударил и скорпион. Жало на его хвосте впилось в лапу Повелителя Теней, в ту самую лапу, которой он воткнул в скорпиона меч. На какую-то секунду оба противника замерли.
     – Да! – шепнула Кира, возликовав. Яд попал в кровь владыки Аррека, и теперь он уже ничего не сможет сделать. Его гибель пришла, настал час, когда он простится с жизнью, и больше не суждено ему похитить ничью душу…
     Повелитель Теней отшатнулся от скорпиона, выдернув меч из его головы. Раненый скорпион, словно пьяный, закружился на месте, из раны ручьём текла светлая жидкость, капая на пол. Но взгляды Киры и Фисы были прикованы только к Повелителю Теней. Какие-то секунды он выглядел растерянным, он смотрел на свою лапу, в которой по-прежнему держал меч, казалось, не веря, что скорпион ужалил его. Затем на его лице возникло ожесточённое выражение, он медленно отвёл лапу, державшую другой меч, замахнулся и…
     Кира вскрикнула, прижав ладонь ко рту. Отсечённая лапа, та, в которую Повелителя Теней ужалил скорпион, упала на пол, коготки разжались, выпустив меч, лапа запрыгала по полу, разбрызгивая капли красной крови, потом замерла, но ещё продолжала подрагивать. Единственное, о чём в тот миг подумала Кира, было то, что у Повелителя Теней кровь такая же, как у обычного человека, несмотря на то, что он давно превратился в шестилапого монстра. Вернее, теперь уже пятилапого… Правитель Аррека не издал ни единого звука, он лишь скорчился от боли, но сразу же распрямился. Из раны на месте отрубленной лапы бежала алая кровь, однако Повелитель Теней не обращал на это никакого внимания. С отвращением Кира поглядела на лапу, безвольно лежащую на полу.
     Осклабившись, Повелитель Теней обратился к по-прежнему кружащемуся на месте раненому скорпиону:
     – Вот видишь, всё оказалось не так просто, посланник Дорис. Яд не успел проникнуть в моё тело, а лапой я могу пожертвовать.
     Он сделал несколько шагов к скорпиону, занёс меч и, прицелившись, нанёс ещё один удар.
     – О нет! – взвыла раздосадованная Кира. Она только поверила, что победа близка, что они смогли одержать верх над могущественным правителем этой страны, и вот теперь единственное существо, которое могло их сейчас спасти, бьётся в агонии, на этот раз смертельно раненное мечом.
     Белый скорпион пытался подняться, но его лапы всё время подгибались, и наконец он упал и больше не шевельнулся. Рывком выдернув из него меч, Повелитель Теней торжествующе посмотрел на поверженного врага. Потом поднял свои абсолютно чёрные глаза на Киру, и губы его растянулись в коварной улыбке. Девушке захотелось убежать, спрятаться, лишь бы не видеть этих чёрных глаз, этих мерзких лап насекомого, этой пугающей улыбки, как бы говорящей, что теперь всё решено и жить ей, Кире, осталось совсем недолго…
     Неожиданно сбоку на Повелителя Теней налетел дракон. Правитель Аррека резко развернулся и попытался защититься мечом, однако дракон перехватил пастью лезвие, сжал сильные челюсти, и меч переломился пополам. Повелитель Теней отбросил ненужную половину меча, приготовившись защищаться хлыстом. Этот волшебный хлыст, светящийся слабым сиянием, остался его единственным оружием, но им брат Солнечной Дорис владел в совершенстве, и магическая сила, заключённая в хлысте, давала ему возможность противостоять опасному дракону.
     В это время Фиса с сожалением посмотрела на скорпиона, который лежал на полу, мёртвый, искра жизни угасла в нём, но жало – ядовитое жало… Фиса опустила глаза на секиру, что держала в руках. Ещё не всё потеряно! Не всё!
     Кира увидела, что Анфиса вдруг сорвалась с места и побежала к мёртвому скорпиону. Когда она размахнулась и резко опустила секиру на его хвост, план её стал Кире ясен. Какая Фиса молодец! Если бы не её сообразительность и смекалка, они все давно были бы…
     Повелитель Теней применил волшебную силу хлыста, использовав её по максимуму, и с таким оружием ему не пришлось долго отбиваться от нападающего на него дракона. Ухватившись за хлыст сразу четырьмя лапами, он нанёс ящеру такой мощный удар, подкреплённый магией, что дракона с неимоверной силой отбросило в сторону. Кира проследила за ним глазами, и внутри у неё всё оборвалось... Ящер, отлетев к стене, напоролся на один из заострённых длинных металлических штырей, торчащих из стен там, где открылись потайные двери. Предназначение этих штырей девушке было неясно; впрочем, меньше всего она сейчас думала над тем, для чего они нужны. Она потрясённо смотрела, как дракон, проткнутый насквозь, буквально насаженный на штырь, извивается, медленно продвигаясь вперёд, помогая себе передними лапами, и вот он добрался уже до конца штыря, и вот соскальзывает с него, падает на пол… Кира не представляла, какую боль должен был испытывать дракон в эту ужасную минуту. Всё это казалось каким-то диким кошмарным сном, но, к сожалению, это была реальность.
       Сначала Кира не могла сдвинуться с места. От того, что она увидела, ей сделалось дурно, однако ей каким-то чудом всё-таки удалось взять себя в руки. Девушка побежала к Жану, не чувствуя ног. Упав на колени перед драконом, растянувшимся во всю свою длину, она трясущимися руками принялась ворошить его гриву, зовя дрожащим голосом:
     – Жан, Жан, ты жив? Ты слышишь меня? Жан!
     Горло сдавило, слёзы текли по щекам, и Кира не пыталась их сдерживать. Вдруг дракон шевельнулся, открыл золотистые глаза, приподнял голову. Кира обхватила его плоскую чешуйчатую морду руками и сквозь слёзы улыбнулась.
     – Я думала, ты…  Жан, я так испугалась!..
     …Фиса положила секиру на пол и осторожно кончиками пальцев подняла отрубленное жало скорпиона. Оно было размером в полторы ладони, девушка ухватила его покрепче, повернулась и вздрогнула, увидев, что Повелитель Теней стоит над нею, замахнувшись светящимся хлыстом. Фиса не успела даже пригнуться, не то что уклониться. Удар оказался неестественно сильным, ведь хлыст был заколдован, и волной магии Фису отбросило довольно далеко. Вспышка боли... В глазах у Серебристой Волчицы потемнело, она хлопнулась на пол и сжалась – бок пронзила новая боль, от которой у Фисы перехватило дыхание. Несколько секунд она была не в состоянии вздохнуть, потом всё же с трудом приподнялась и перевернулась на спину. Повелитель Теней быстрыми шагами приближался к ней, вновь замахиваясь хлыстом. Морщась от боли, Анфиса села и к своему горю обнаружила, что жало скорпиона вылетело из её рук в тот момент, когда хлыст Повелителя Теней подбросил её в воздух…
     …Прижавшаяся к треугольной морде дракона Кира вдруг заметила, что тело ящера начинает светиться знакомым синим сиянием. Девушка отодвинулась от него и, когда свечение угасло, увидела Жана – он сидел, опираясь одной рукой о пол, а другую прижимал к ране на груди, там, где на одежде расплылось тёмное пятно.
     – Жан, ты можешь подняться? – спросила Кира. Она надеялась, что раз он наполовину дракон и механизмы выживания у него гораздо совершеннее человеческих, то, может, такая рана для него и не смертельна. 
     Но юноша смотрел куда-то мимо девушки.
     – Жало скорпиона, – выговорил он.
     Кира обернулась и увидела, что Повелитель Теней направляется к сжавшейся на полу Анфисе. Поспешно встав на ноги, Кира глазами отыскала валяющееся на полу жало и двинулась к нему. Повелитель Теней не должен заметить её, он и не заметит, пока занят Фисой…
     …По рёбрам снова пробежала боль. Анфиса глядела на возвышающегося над ней Повелителя Теней и с ужасом понимала, что превратиться в волчицу и спастись бегством она не успеет – для смены обличия хоть и требуется всего несколько секунд, но они будут стоить ей жизни, ведь Повелитель Теней не станет ждать, пока она обернётся зверем! Он ударит её как раз в момент превращения… Фиса попыталась отползти назад, неудачно развернулась и тут же скорчилась, когда ушибленный бок отозвался сильной болью. Хлыст засвистел над ней, она успела лишь заслониться руками, зная, что это последний удар, самый последний и самый выверенный – точно в цель…
     Однако удара не последовало. Фиса неуверенно отняла руки от лица и заставила себя поглядеть наверх. Повелитель Теней стоял над нею, замахнувшись хлыстом, но он как будто окаменел, застыл в этой позе, и его чёрные глаза смотрели как бы сквозь удивлённую Фису.
     Кира отступила назад, не сводя взгляда с жала скорпиона, которое она только что с ненавистью воткнула в спину Повелителя Теней. Тот замер на месте, так и не опустив хлыст на беззащитную Анфису, и какие-то мгновения не двигался, точно выведенный за пределы времени, обратившийся в статую. Но потом он медленно опустил лапу, в которой держал хлыст, очень медленно повернулся к Кире, и в его чёрных блестящих глазах сверкнула бессильная ярость. Он сообразил, что произошло, но было уже слишком, слишком поздно.
     Ядовито-зелёный дым неторопливо стал окутывать владыку Аррека, и сквозь его клубы Кира видела, что кожа на лице Повелителя Теней начинает сморщиваться, чернеть, расползаться, словно хлипкая ветошь… Жучиные лапы судорожно задёргались, а густой зелёный дым повалил ещё сильнее, и вот уже целое облако дыма скрыло от Киры Повелителя Теней.
    Девушке пока всё же не верилось, что правитель Аррека повержен, что она добилась того, к чему так стремилась; что она и её друзья и союзники наконец-то спасены… Она наблюдала, как облако ядовито-зелёного дыма клубится, меняя свои очертания, а затем оно вдруг начало вращаться вокруг собственной оси, сначала медленно, потом всё быстрее, быстрее, и вот дымный зелёный смерч завертелся над полом. Поднялся ветер, ещё несколько мгновений – взрыв, бесшумный, но сильнейшая волна ветра окатила Киру с головы до ног, ударила по лицу, а зелёный дым осел, развеялся… На том месте, где стоял Повелитель Теней и вертелся смерч, не осталось ровным счётом ничего, исчез даже хлыст, которым правитель Аррека только что едва не отправил Фису на тот свет.
    Кира перевела дыхание, до сих пор не веря, что победила. Впрочем, спокойствие длилось не более пяти секунд. А после замок содрогнулся до самого своего основания, пол под ногами задрожал, низкий пугающий гул наполнил всё здание. Быстро окинув взглядом зал, Кира увидела, как Безликие стремительно вылетают в потайные проходы, а оставшиеся в живых громадные чёрные пауки торопливо уползают друг за другом в распахнутые двери зала. Много мёртвых пауков лежало вокруг, раскинув лапы, и среди них контрастно белел скорпион…
     Фиса, превозмогая боль,  бросилась к Кире, чуть не удушив подругу в объятиях.
     – Ты спасла нас! Кира, ты это сделала! Мы все спасены!.. – вскричала она торжествующе.
     Но Кира выскользнула из объятий Анфисы и устремилась к Жану, который по-прежнему сидел на полу, привалившись спиной к стене. Одежда юноши на груди пропиталась кровью, дыхание его было прерывистым. Он слабо улыбнулся подбежавшей к нему Кире и с усилием проговорил:
     – Ты молодец, всё сделала отлично…
     С тревогой Кира смотрела то на него, то вокруг.
     – Нам надо скорее отсюда бежать, – сказала она. – Слышишь этот гул? С замком что-то происходит, он, наверное, рушится… Давай я помогу тебе подняться. Сможешь идти?
     Жан опустил глаза и с обречённым видом отрицательно покачал головой. Сердце Киры упало. Она присела рядом с молодым человеком и осторожно тронула его за плечо.
     – Жан, ну я ведь тебе помогу, давай мне руку, – голос её дрожал. Страх, что его рана может оказаться смертельной, как шипы, вонзался в душу.
      – Нет, Кира, боюсь, ты одна не сможешь мне помочь, – с горечью произнёс Жан, бросив взгляд на руку, которую прижимал к ране. – Если бы я не был наполовину драконом, то уже умер бы, но такая рана смертельно опасна и для дракона.
      – Что же делать?
     Гул всё нарастал, дрожь, пробегающая по полу, усиливалась, люстры начали раскачиваться, и сейчас в замке стало на самом деле опасно находиться.
     Сзади, в отдалении, раздался голос Фисы:
     – Кира, уходим! Здесь всё сейчас рухнет!
     Кира оглянулась и увидела, что Анфиса стоит у дверей, а рядом с ней – Острозуб, человек с львиной головой. Неужели он один уцелел, а все остальные жители деревни…
     У Киры забрезжил план. Она вскочила на ноги и заспешила через весь зал к друзьям.
     – Помогите мне вынести Жана из замка, он ранен, – попросила девушка, подбежав к ним.
     – Конечно, поможем, – согласно закивала Фиса. – Острозуб, пойдём-ка…
     В следующий миг сильнейший толчок, сопровождаемый оглушительным грохотом, едва не повалил Фису, Киру и Острозуба на пол. Одна из люстр внезапно оборвалась и рухнула вниз, грохнувшись на пол прямо возле Жана… Какая-то могучая разрушительная сила разваливала замок погибшего Повелителя Теней на куски, грозя совсем скоро стереть его с лица земли. Кира вслед за Острозубом устремилась к Жану, и вдруг с потолка сорвалась вторая люстра, а затем последовало нечто вроде взрыва, громадные камни обрушились сверху в туче пыли и накрыли собою юношу…
     При виде этого Кира так и обмерла. Не помня себя от ужаса, девушка со всех ног ринулась к завалу, в памяти немедленно всплыла жуткая картина с Кенталой, раздавленным Атармалном, и она не хотела, боялась поверить, что с Жаном произошло то же самое… Однако Фиса ухватила подругу под локоть и потащила в другую сторону.
     – Нет, отстань от меня! – Кира стала вырываться, но к Фисе присоединился Острозуб, вместе они поволокли девушку к дверям, наперебой внушая ей:
       – Мы ему уже ничем не поможем, пойми это!
     – Ты видела, что случилось, и то же самое может произойти с нами, если мы не уберёмся отсюда сейчас же!..
     Слёзы застилали Кире глаза. Она перестала упираться, позволив Острозубу с Фисой вести себя, но ничего вокруг девушка не видела. Перед её взором вновь и вновь всплывали эти страшные секунды, когда расколотые камни упали с потолка… Она не желала верить, не могла смириться с гибелью Жана. После того, как они одержали победу, спаслись… Это было просто нечестно! Он умер здесь, в Арреке, так и не сумев покинуть эту страну…
     Кира не помнила, как они вышли из рушащегося замка и как бежали к проходу между скалами, она пришла в себя лишь тогда, когда друзья остановились и отпустили её. Повернувшись к замку, она воскликнула:
     – Ведь он остался там – навсегда!..
     – Это несчастный случай, Кира, – сочувственно произнесла Фиса.
     Кира закрыла лицо руками, опустилась на землю и горько заплакала. Не было ничего вокруг, только отчаяние, безысходность, горе, накрывшее собою как тёмная волна, окутавшее чёрным облаком, сковавшее как ледяные жестокие цепи…
     Девушка не обращала внимания на грохот, усиленный горным эхом, и не хотела смотреть, как рушится величественный замок Повелителя Теней. Она, скрючившись, сидела на дороге и вспоминала свою первую встречу с Жаном, как он сразу понравился ей и как она расстроилась, когда волки Фисы сбросили его в реку и она думала, что больше не встретится с ним… А как она обрадовалась потом, когда он спас её от мышехвостых мух! Кира вспомнила первый поцелуй с Жаном, вспомнила, как он уговаривал её не отступать от цели, как они стояли сегодня под дождём на лугу…
     Больше она никогда не увидит его. Собственно, это и так произошло бы, если бы они покинули Аррек, но… Неожиданно Кира вспомнила о том, что Жан говорил ей: «Мы с тобой, скорее всего, жили в разные эпохи, ведь я нахожусь в этой стране уже довольно давно, и, по сути, ты младше меня не на один десяток лет, хоть я и остался в том возрасте, в каком был, когда оказался в Арреке». То есть получается, что даже если бы они успели сейчас Жана спасти, то его всё равно уже, возможно, не было бы на свете в то время, в которое живёт она, Кира. Вдруг осознав это, девушка перестала плакать. Да, его не было бы, однако он прожил бы свою жизнь, а теперь ему это уже не суждено. И она даже не успела с ним попрощаться! А ведь если бы не он, она не дошла бы до конца, она не убила бы Повелителя Теней, она вообще всё бы бросила…
     Кира не знала, сколько времени она просидела вот так на земле, закрывшись от всего происходящего вокруг руками, ничего не видя и не слыша. Постепенно она успокоилась и погрузилась в мир мечтаний, ясных и безмятежных. Когда-нибудь она тоже умрёт – в настоящий момент эта мысль не пугала Киру. Там её душа встретится с душой Жана, они обязательно увидятся.
    Внизу медленно проплывали поля, дороги, дома, леса, она летела над бесконечным простором, залитым солнцем, и в душе были лишь покой, тихая светлая радость… А рядом летел Жан. Она не видела его, но знала, что он летит рядом с ней над этим красочным огромным миром, и ей хотелось раствориться в своём видении, отбросив мысль о том, что рано или поздно ей всё же придётся открыть глаза и тогда суровая действительность безжалостно убьёт такие дорогие сердцу грёзы…
       Кира подняла голову, вытерла слёзы и бросила мрачный взгляд на замок Повелителя Теней.

     Замка не было. По всей вероятности, за те двадцать или тридцать минут, что Кира просидела на дороге, уткнувшись лицом в собственные колени, он окончательно развалился. Однако от него не осталось ни единого камня, словно замок просто взял и испарился волшебным образом. Не исключено, что так оно и было. На его месте девушка увидела нечто такое, что сразу заинтересовало её и заставило задуматься над тем, что ей делать дальше. Врата из белого камня стояли там, где недавно находился огромный замок, и всё пространство в проёме врат было затянуто чем-то вроде своеобразной магической плёнки, на которой играли радужные блики.
     Кира обратила внимание на то, что чёрные тучи ушли на запад, а над горами небо совсем очистилось, будто и оно тоже освободилось от гнёта Повелителя Теней. Но ни голубизна небес, ни дарящие тепло лучи солнца не обрадовали Киру. С тяжелым сердцем она поднялась с земли, отряхнула одежду и устало побрела к удивительным вратам. Никого вокруг не было. Впрочем, это и не заботило девушку в настоящее время.
        Когда она дошла до врат, плёнка радужного сияния вдруг задрожала, на миг разошлась и навстречу Кире вышла Фиса, совсем не такая, какой Кира ожидала её увидеть. Сиреневое платье Анфисы выглядело как новое, её волосы, полчаса назад растрёпанные, стали значительно темнее и были уложены в сложную причёску, а с лица ушло то хищное выражение, которое обычно присутствовало, выдавая в Фисе её вторую, звериную, часть.
     – Вот ты где! – воскликнула она при виде Киры. – А я-то уж пошла за тобой… Все давно собрались и ждут тебя.
     Кира уныло посмотрела на Анфису.
     – Кто «все»? – без интереса спросила она. Теперь её ничто уже не волновало. После гибели Жана все её чувства будто омертвели, и даже то, что она достигла того, к чему шла, и получила возможность вернуться домой, не утешало её. 
     – Как кто! Все те, кого мы спасли! Идём быстрей, они сами хотели открыть Дверь, но решили, что это должна сделать именно ты на правах победительницы. Ну, давай, заходи.
     Фиса взяла Киру за руку и потянула за собой. Кира, не пытаясь что-либо понять,  покорно шагнула в ворота, радужные волны пробежали перед её глазами. Она ничего не почувствовала, проходя сквозь магическую плёнку, а затем её взору открылась картина, от которой она оторопела.
  Пустынная равнина простиралась со всех сторон, кое-где серые валуны – одинокие постовые над безбрежностью тёмно-зелёного травяного простора, маленькие озёра, искрящиеся на солнце, окаймлённые камышами, а впереди путь преграждала высокая стена – ей не было конца, она терялась вдали и справа и слева, вся испещрённая какими-то словами сверху донизу. В стене находилась дверь, которую Кира сразу узнала – на ней была выбита знакомая надпись: «Аррек». А перед дверью собралась целая толпа – это удивило Киру в особенности. Человек сто, если не больше, стояли у двери, возбуждённо переговариваясь. Здесь были только люди, ни одного полузверя. Фиса подвела растерянную Киру к ним, трижды хлопнула в ладоши и, когда все обернулись к ней, громко заговорила:
     – Я прошу внимания! Перед вами стоит та, что спасла нас всех сегодня и освободила эту страну от коварного и жестокого Повелителя Теней, который многие века подряд похищал из другого мира людей и забирал их души. Теперь же, благодаря Кире, с этим покончено навсегда, и мы все можем вернуться в родное измерение, где останемся людьми. Спасибо тебе, Кира, что освободила нас!
     В толпе весело загомонили, захлопали в ладоши, кто-то выкрикивал слова благодарности… Кира смутилась. Ведь она же не одна спасла их, ей помогали, и тот, кто помог больше всех, теперь мёртв… Нахлынула тягостная, мучительная тоска. 
     – Послушайте, я хочу сказать, что одна, без моих друзей, я бы ни за что не справилась…
      Девушка умолкла, видя, что её никто не слушает. Они все радуются, все ждут, когда она откроет Дверь, когда они смогут вернуться, а она не в состоянии разделить с ними эту радость в полной мере, скованная цепями своего горя.
     Печально вздохнув, Кира тронула Анфису за руку, заставляя обратить на себя внимание. Фиса повернулась к ней, и девушка спросила:
     – А откуда они все взялись?
     – Сложно сказать, но, наверное, какая-то таинственная необъяснимая сила перенесла их сюда. Все они помнят свои имена. Они появились одновременно, когда замок окончательно развалился, прошли в эти Врата, я с Острозубом – за ними, и оказались здесь. А как только мы попали сюда, все приняли свой истинный облик, снова стали людьми. Я тоже перестала быть оборотнем. Теперь я просто человек, как раньше. Я думала, что ты придёшь за нами сюда, но тебя всё не было, а им-то уже хочется Дверь открыть, вот я и решила сходить за тобой. Мы с Острозубом тебя не трогали, пока замок рушился, ведь тебе очень тяжело сейчас, я понимаю, после того, как Жан…
     Фиса примолкла, в её глазах светилось сострадание.
     – Да, – Кира понуро опустила голову. – Мы все спасены. Я и не думала, что в Арреке столько человек ещё помнят, как их зовут.
     – Ну, страна-то большая. Теперь ты видишь, для кого мы старались.
     Продолжая смотреть себе под ноги, Кира произнесла:
     – Мы не успели спасти Жана. Ведь это несправедливо – пройти через всё, что было и…
     По толпе внезапно пробежал удивлённый возглас. Кира подняла глаза – возле Двери стояла женщина в оранжевом платье, с копной ярко-рыжих волос.
     – Ты справилась с задачей, Кира, – с улыбкой обратилась к девушке Солнечная Дорис. – Как я и предупреждала, это было сложно, потребовало от тебя немалых усилий, но ты справилась, несмотря ни на что. Этот день изменит Аррек навсегда, он войдёт в историю этого мира, станет памятным днём. День, когда Повелитель Теней был повержен, Безликие изгнаны обратно в чёрные глубины пещерных озёр, и на престол взойдёт потомок короля, что правил Арреком до моего брата. Я поздравляю тебя, Кира, и хочу выразить свою благодарность: ведь ты смогла сделать то, что не удавалось многим твоим предшественникам. Ты победила, ты освободила эту страну, прогнав тень, и вправе гордиться собой.
     – Моя победа – во многом заслуга моих друзей, да и твоя тоже, – ответила девушка. – Без твоих пауков у нас ничего бы не получилось. А без поддержки Жана, который, к сожалению, погиб, я отказалась бы от своей затеи. И если бы Фиса не додумалась разбить бриллиант, всё закончилось бы, скорее всего, по-другому. Почему ты не рассказала мне в самом начале, для чего секира предназначалась и что в чёрном бриллианте сидел скорпион?
     – Я не посвятила тебя во все эти подробности потому, что слуги Повелителя Теней находились повсюду, и случайно могло получиться так, что они узнали бы о моих планах.
       – Как же? – нахмурила брови Кира. – Я бы не стала, уж поверь, трезвонить об этом на весь Аррек!
      – Кто знает, что могло случиться, – веско сказала Солнечная Дорис. – Да, с моей стороны это была «страховка», и мой брат до самой последней минуты не имел представления о том, для чего на самом деле нужна была секира. А перед сообразительностью Анфисы я преклоняюсь. Она действительно спасла положение, вместо меня объяснив тебе всю суть. Я собиралась это сделать сама, но была занята разборками с братцем.
      – Но твой скорпион тоже не смог одолеть Повелителя Теней, – напомнила Кира.
     – Именно поэтому я так благодарна тебе, ведь ты поставила завершающую точку в сражении с этим злодеем. Кто мог предположить, что он отрубит себе одну из лап, чтобы яд не успел убить его? Такой поворот событий не входил в мои расчеты. К счастью, всё в итоге получилось, как надо. Кира, ты заслуживаешь награды. И, кроме возвращения домой, которое, полагаю, станет главной наградой для тебя, у меня имеется ещё кое-какой сюрприз... Ты считаешь, что твой друг погиб, но это не так. В самый последний момент я успела с помощью магии переместить его из-под падающих камней в безопасное место, где исцелила его рану. Он остался жив.
     От услышанного Кира остолбенела. Как изначально она не хотела поверить в то, что Жана больше нет, так теперь ей не верилось, что он всё-таки жив.  Душа её, словно птица, загнанная в тёмный глубокий колодец страдания, теперь как будто медленно расправляла крылья, вылетала на свет, оживала, воскрешённая радостной вестью. 
     А Солнечная Дорис в подтверждение своих слов сделала плавный жест рукой, и рядом с ней в ореоле оранжевого сияния появился Жан. У Киры захватило дух. На одежде молодого человека не было ни пятнышка крови, он стоял, здоровый и невредимый, улыбаясь Кире, сердце которой  замерло от головокружительного счастья.
     – Ты жив! – только и смогла выговорить девушка.
     Радостно она бросилась к Жану и, заключив его в объятия, прошептала:
     – Какое счастье, что ты жив!
     Потом она повернулась к Солнечной Дорис:
     – Спасибо тебе огромное, что спасла его.  Я даже не знаю, как выразить свою благодарность…
    – Самое главное ты уже сделала, – отозвалась Солнечная Дорис, тепло улыбнувшись. – Теперь ты знаешь, что если не пугаться трудностей, не опускать руки, продолжать бороться  и идти к своей цели, то можно многого достичь. Тот, кто не отступает, добьётся своего. Это было для тебя хорошим уроком. Не сдавайся, и тогда придёшь к желаемому. А сейчас настала пора нам с тобой попрощаться. Я останусь здесь, в Арреке, этот мир за то долгое время, что я в нём провела, стал для меня родным, а ты откроешь Дверь и вместе с теми, кого мы сегодня освободили, вернёшься назад, в своё измерение. Я желаю тебе удачи, Кира. Прощай.
     Солнечная Дорис прошагала к каменным Вратам и, напоследок оглянувшись, растворилась в радужных переливах.
     Кира повернулась к Жану.
      – Господи, что я пережила, когда увидела, как на тебя падают камни! – воскликнула она.
      – Да уж я и сам решил, что мне крышка, – отозвался Жан. – Если бы не Солнечная Дорис, то я бы…
    – Ох, нет, не говори об этом! – взмолилась Кира. – Солнечная Дорис спасла тебя, и это – самая большая награда для меня.
     – Но нам ведь так или иначе придётся сейчас расстаться, – с сожалением произнёс Жан. – Ты же хочешь вернуться назад, в тот мир?
     Кира отвела глаза, подумала и твёрдо кивнула. Она чувствовала, что так будет правильно, хотя ей было очень тяжело примириться с тем, что Жана она больше не увидит. Но какую-то её часть неодолимо тянуло обратно в родное измерение, несмотря на все чудеса и диковинки Аррека, и девушка с трудом нашла в себе силы для принятия решения, потому что её выбор был действительно сложным. С одной стороны Жан и удивительный мир, с другой – мир привычный, родители и друзья… Больше всего Кире хотелось вернуться обратно и при этом не расставаться с Жаном, однако этот вариант был невозможен: судьба свела их здесь, но там, в их родном измерении, их разделяли целые десятилетия, да и не только – взять хоть тот же языковой барьер...
     И был ещё один нюанс: теперь Кира не доверяла Жану. До того, как ей стала известна причина злости на него Фисы, она испытывала к молодому человеку гораздо больше доверия. Но сейчас… Да, как бы ни была сильна её влюблённость в Жана, она уже не могла относиться к нему без подозрений. Кира хотела быть с ним и вместе с тем видела для себя в этом явную угрозу. А что, если она полюбила бы его, полюбила бы по-настоящему, так, что не смогла бы без него жить… И он взял бы и бросил её? Например, она осталась бы в Арреке с ним, полгода бы они жили припеваючи, а потом… Что, если бы он ушёл к другой? У него к ней, к Кире, конечно же, есть чувства, однако в основе его натуры непостоянство, он легко может предать, он быстро меняет свои решения. И вот, к примеру, он уйдёт от неё, а она… Что станет делать она в чужом мире, оставшись одна? Брошенная тем, кого безмерно любит, кто нужен, как воздух, кто причинит своим уходом ужасающую боль, растоптав её душу своим предательством… Нет, Кира не хотела этого. Уж лучше расстаться здесь, сейчас, когда в душе её звучит музыка счастья и светлой радости от того, что Жан оказался спасён. Лучше уйти счастливой, не узнав боли, не получив рану в сердце. И не дав Жану совершить предательство ещё раз, если оно возможно. Расставание сейчас он переживёт без мучений, ведь не успел ещё по-настоящему привязаться к ней, полюбить так сильно, что её уход причинил бы ему страдания. А она тоже сможет расстаться с ним сравнительно легко, пока ещё легко, не дав времени истинной любви полностью расцвести в её сердце…    
     – Так ты решила – ты всё-таки не останешься здесь…
     В голосе Жана прозвучали понимание и тоска.
     – Да, я решила. Я должна быть там, пойми, Жан. Моё место – в том мире, я там родилась, там остались все мои родственники и друзья… – Кира вздохнула и покачала головой. – Выбор такой сложный! И тяжёлый. Но… Ведь и твоё место – там. Ты проживёшь свою жизнь, где должен, и, знаешь, я на самом деле очень рада, что попала в Аррек – только благодаря этому познакомилась с тобой.
     Жан с грустной улыбкой провёл рукой по рыжим волосам девушки.
     – Я тоже не жалею, что жил все эти годы здесь, потому что встретил тебя. Я тут размышлял вчера, и понял одну важную вещь: за всё в этой жизни приходится платить. И то, что я тебя теряю, является, наверное, чем-то вроде расплаты за то, что я когда-то совершил предательство…  Но пусть так – всё равно я ни о чём не жалею… Если, вернувшись назад, я не забуду того, что было со мной в этом измерении, то я буду помнить о тебе всегда.
     Они смотрели друг другу в глаза, и у Киры щемило сердце, в ней боролись два чувства: она не хотела расставаться с Жаном, но в то же время понимала, что расстаться придётся. Это было так странно – сначала она думала, что потеряла его, потом оказалось, что он жив, и вот им снова предстоит попрощаться. Навсегда.
     Подошедшая к ним Анфиса окликнула Киру:
     – Мне кажется, пора открыть Дверь, все ждут.
     Кира взглянула на толпу людей, стоявших в ожидании у каменной Двери.
     – Вот и всё, – проговорила девушка и снова посмотрела на Жана.
     – Ну, удачи тебе, будь счастлива, – сказал юноша.
    – Ты тоже, – она помедлила, не зная, что ещё сказать на прощание. Толпа молчала, в тишине ветер летал над равниной.
     И вдруг Кира поняла, что никакие слова уже не нужны. Жан обнял Киру за талию, его губы коснулись её губ, это был последний поцелуй перед расставанием навек.
     – Прощай, – тихо шепнула Кира и пошла к Двери. Она знала, что должна будет шагнуть за порог первой, однако Дверь ещё предстояло открыть, а как это сделать, девушка не совсем понимала – на тяжёлой каменной Двери отсутствовала ручка. Кира кинула взгляд на стену и прочитала несколько слов, выбитых на ней. Это были имена. Вся стена была сплошь покрыта чьими-то именами, должно быть, тех людей, чьи души похитил Повелитель Теней.
     «Моё имя тоже могло бы быть здесь», – подумала девушка.
     Затем она словно по какому-то наитию дотронулась до Двери ладонью и произнесла:
       – Аррек.
     К её удивлению, Дверь начала медленно открываться. Надо же, как всё оказалось просто, усмехнулась Кира. Она оглянулась через плечо назад и послала Жану прощальный взгляд. Потом шагнула в дверной проём, яркий белый свет ударил в глаза…

                *  *  *
     Ослепительное свечение померкло, Кира заморгала, оглядываясь по сторонам. Она стояла в пустой комнате возле двери, в той самой комнате в заброшенном доме, и на стене перед ней виднелась мелкая надпись: «Мир Аррек. Вход». Но вот буквы начали бледнеть, таять, и в считанные секунды пропали со стены, будто их никогда и не было здесь. Заклинание исчезло, и вход в Аррек был отныне закрыт. Кира облегчённо вздохнула. Она помнила всё, что с ней приключилось в том мире до мельчайших подробностей, а это значит, что Жан, Фиса и все остальные тоже не забыли свою жизнь в Арреке. Жан сказал, что будет помнить о ней всегда. Кира улыбнулась, продолжая глядеть на стену. Если бы она знала, о чём мечтала забыть Анфиса, вернувшись в это измерение, то поняла бы, какое разочарование испытала подруга.
     Из коридора послышался голос:
     – Что ты там нашла?
     Кира вспомнила о Светке. Две недели она не видела её, но Светка никогда об этом не узнает.
     – Нет, ничего я не нашла, – сказала Кира и вышла из комнаты навстречу как раз спешащей туда подружке. Она успела отвыкнуть от неё за время, проведённое в другом мире, и посмотрела на Светку так, словно видела впервые.
     – Ну, тогда пошли отсюда, – пожала плечами Светка. – Я ж говорю, там нечего искать. А что это ты так на меня смотришь?
     – Я? Да так… Нормально смотрю…
     На самом деле Кире было сложно сразу перестроиться и привыкнуть к той реальности, от которой  так быстро оторвали её чары Аррека.
     Спустившись по лестнице, они вышли из недостроенного детского сада и пошли в сторону дома, в котором жили – Кира временно, а Светка с самого детства. У Киры было странное ощущение. Вроде бы всё вокруг было таким знакомым, однако же после яркости, необычности Аррека этот мир казался ей гораздо менее красочным, лишённым чего-то чудесного, диковинного, того, что наполняло собою Аррек, – его сказочных обитателей и магии. Впрочем, привычность вселила в душу девушки покой, она почувствовала, что вернулась действительно домой и что жизнь её тоже возвращается в прежнее русло.
     «В гостях хорошо, а дома лучше, – решила Кира. – Моя жизнь снова станет такой, какой была до того, как я попала в Аррек. Жизнь без магии. Впрочем, ведь и без волшебства жизнь интересна, если насыщена яркими событиями».
     Кира подняла глаза к небу, и лицо Жана вдруг вспомнилось ей так отчётливо, что она улыбнулась ему. Она знала, что постепенно его образ сотрётся из её памяти, но она про него никогда не забудет.
     – А всё-таки я встречусь с ним   т а м! – вслух сказала девушка с уверенностью.
     – Что? – Светка повернулась к ней. – Ты про кого?
     Но Кира ничего не ответила ей. Она продолжала смотреть на небо и загадочно улыбаться, словно видела там, в лазурной вышине, что-то далёкое, светлое, ждущее её и манящее к себе, как сокровенная мечта…
         





                КОНЕЦ      





                09. 08. 2010 г. – 21. 11. 2010 г.