Изнутри гостиница ничем не отличалась от других подобных заведений. Огромная общая зала, заставленная столиками и лавками, где можно было поесть. Довольно чистенько, единственное, слишком растительности много. Стены сплошь покрыты ползучими вьюнами, на полу в швах между шестигранными плитами травка растёт. С потолка на верёвках свешивались глиняные горшки, в которых росла какая-то якобы съедобная пакость. Я заметил, что горшочки подвесили на такой высоте, чтобы ни один цверг не смог дотянуться, даже забравшись на стол. Наслаждаться зеленью мои сородичи точно не станут, а вот запустить в кого-нибудь тяжёлой посудиной, набитой землёй, вполне. А посланный могучей рукой снаряд вполне способен проломить кому-нибудь голову. Впрочем, я не рекомендовал бы никому устраивать свару в доме перворожденного, всё же чародеи, тут же из стен полезут корни, спеленают как младенца, не вырвешься. Освещали помещение факелы, только в них были вставлены особые кристаллы, сверкавшие ярче солнца. Меж столами сновали официантки и служанки, в основном нимфы, очаровательные красавицы со смазливыми личиками, осиными талиями и умопомрачительными формами. Альвийки для подобной работы не годились, слишком гордые и скромные. За невинный шлепок по мягкому месту могли и глотку перерезать, а нимфы наоборот, славятся лёгким нравом и легкомысленным поведением, рады услужить гостю так, как он пожелает, причём, если приглянёшься деве, то и без отдельной платы. Увы, я был слишком молод и стеснителен, к тому же, предпочитал дам пониже и попышнее.
Единственное отличие гостиницы от аналогичных, человеческих и сатирских, комнаты гостей были внизу, в подвале так сказать. Зато не удерёшь в окошко, прихватим кое-что из имущества, да и воры к тебе не заберутся. Стены толстые, выложенные из каменных плит, подземного хода не пророешь, за одну ночь, по крайней мере. То, что нужно, для карлика, вроде меня. Чувствуешь себя как дома. Единственно, с мебелью получше. Большая кровать с мягкой циновкой, подушки, набитые травой, тёплая звериная шкура. Ларь в углу, напротив двери, так велик, что в него легко войдёт всё имущество. Слуги перетаскали весь мой товар в него (не оставлять же в фургоне?!). Имелся так же и камин для любителей погреться. Я сунул в него нос, дымоход перекрыт решёткой с толстыми прутьями. Дым легко пройдёт, а вот живое существо ни за что, разве что мышка, какая. Подле печки - удобное кресло, больше напоминавшее трон. Помимо перечисленного, рядом с кроватью стоял столик, на крышке которого расставлены - поставец, в который вставлена была лучина, чернильница и стопка свитков. В правом дальнем углу помещения даже специальная стойка для оружия присутствовала.
Хоть я и доверял альвам, слишком близко от цвергских земель живут, не посмеют творить недоброе, но, тем, ни менее, любимую кирку положил на постель, рядом с собой, арбалет снарядил и сунул под кровать. Еду заказал прямо в комнату. А что, в общем зале народу много, разного, не хотелось бы затеять ссору или наткнуться на хитроумного шпиона, способного стянуть драгоценное колечко или выяснить подробности моего маршрута. Чего не ляпнешь после стакана – другого? Нет – нет, мы, добропорядочные торговцы, поели, выпили и баиньки. Вот в дверь постучали, вошла нимфа с подносом, улыбнулась мне и подмигнула. Довольно пышненькая дамочка. Может, всё же кхм-м-м-м…. опять же, плачу не я. Однако мысль ещё не успела толком оформиться, как, постучали вторично. Я мгновенно схватился за кирку.
- Можно войти? – послышался чей-то звонкий голос, дверь распахнулась, и на пороге появился альв, молодой парень, ну, по крайней мере, на вид ему было от шестнадцати до восемнадцати лет, хотя, на самом деле, могло быть и сто, и двести. По этим остроухим не поймёшь. Кожа зелёная, коричневые волосы, торчавшие во все стороны. Традиционный костюм, колет и короткие, до колен, штаны, сшитые из особой ткани из растительных волокон и украшенные изумительной вышивкой, короткие сапожки, серебряный пояс на котором висел длинный кинжал цвергской работы, белый плащ с капюшоном. Запястья украшали тяжёлые золотые браслеты. На пальце красовалось ловчее кольцо с большой буквой «З». Лицо приятное, большие жёлтые глаза, прямой нос, улыбчивый рот, полный ровных белых зубов.
- Доброго вам времени суток, достопочтенный, - произнёс незнакомец на цвергском языке, почти без акцента, - простите, что посмел обеспокоить, но…. случайно увидел у вас на пальце джинье кольцо. Полагаю, передо мной Игрок, как и я?
- Вне всякого сомнения, - кивнул я, - однако, странно, что вы сумели сохранить свой артефакт, разве здесь не проезжали цверги в чёрном?
- Да, - Игрок кивнул, - и обыграли всех, наших. Только я уже слышал раньше об этих типах, спрятался в лесу и так сумел сохранить свою джиннию. Предупреждал и остальных об опасности, но эти остолопы лишь посмеялись.
- И что, с таким трудом сохранив свою воительницу, теперь вы готовы рискнуть ею в битве со мной? – поинтересовался я, - весьма не логично.
- О, нет, в честной схватке мою Киони не одолеть никому, - альв рассмеялся, - а вы, достопочтенный цверг, в отличие от той компании в чёрных шлемах, не похожи ни на обманщика, ни на разбойника.
- Спасибо на добром слове, - я кивнул, - сыграть не прочь, поскольку я, будучи наёмником, за каждую победу получаю премию от хозяина, однако, предупредить хочу. Моя Ниса Йон, так же весьма необычная джинния, редкого класса, так что, если потерпите поражение, уж не обижайтесь.
- Увы, заполучить нового джинна в этой глуши будет ой как не просто, - остроухий вздохнул, - однако, если не играть, какой смысл носить кольцо на пальце? Когда и где вы желаете провести схватку? У нас есть специальная мини арена, но аренда высока, куда проще на какой-нибудь подходящей полянке, заодно не придётся платить судьям. В этой роли выступает хозяин гостиницы, сами понимаете, сдерёт немало.
- Ну, нет, экономия хорошая штука, - я кашлянул, - но рисковать не хочется. Вам-то я, допустим, готов довериться, но вдруг какие-нибудь недоброжелатели пожелают напасть и отнять кольца? Уверен, черношлемные не могли не слышать о вас и обязательно вскоре прознают про меня, а значит, пошлют своих помощников, дабы те завладели джиннами бесчестным способом.
- Восхитительно, - зелёнокожий потёр руки, - тогда осталось только уточнить время.
- Пару – тройку часов я бы вздремнул, - я погладил свой подбородок, - пришлите за мной кого-нибудь ближе к полуночи.
- Чудесно, если пожелаете узнать обо мне побольше, спросите у хозяина, - Игрок подмигнул, - моё имя – Лаонитар. Иные кличут Шалопаем. Альвы, знаешь ли, то же не очень любят тех, кто участвует в поединках духов, вместо того, чтобы работать.
- Моё почтение, - кивнул я и Лаонитар, поклонившись, удалился.
Увы, теперь было не до шалостей с нимфами, перед поединком необходимо выспаться. Поэтому я сунул слегка разочарованной женщине несколько монет, жестом велел удалиться, потом плотно поужинал, вылил в глотку стакан самогону и тут же захрапел.
Как потом оказалось, весьма крепко я заснул, проснулся от того, что кто-то осторожно тряс за плечо. Я мигом вскочил и схватился за кирку, однако, предо мной стоял всего лишь слуга, старый седой альв, которому была, наверняка не одна тысяча лет, судя по сутулой спине и почти прозрачной коже, покрытой чёрными пятнами.
- Простите, достопочтенный, - остроухий вежливо улыбнулся, - ваш противник уже заждался.
- Проклятье, - я сплюнул, - с тех пор, как оставил работу в шахте, сплю, как каменный, до тех пор, пока не разбудят! Пора уже прекращать это. Передайте, пожалуйста, достопочтенному Лаонитару, что я сейчас буду. И, да, пришлите служанку, охота пожевать чего-нибудь, желательно из нормальной пищи, не той, что растёт и благоухает.
- Напрасно вы так, - альв вздохнул, - всё, что дарует нам мать – земля куда полезнее всех этих бегающих, летающих и ползающих тварей. Уж поверьте мне, как долгожителю. Я до сих пор бодр и крепок, и даже почти все зубы сохранил, тогда как мясоеды…
- О, не волнуйтесь, достопочтенный, мы цверги, тоже крепкие ребята, живём до тех пор, пока кто-нибудь не пристукнет, - я махнул рукой, - это вам, худосочным хорошо, по лесу с луком можно бегать и питаясь травой, как какой-нибудь олень. А попробуй помахай киркой день деньской, не набив живот, предварительно мясом, до вечера не дотянешь.
Остроухий не нашёл, что возразить и поспешил удалиться, я же нажал на букву на кольце.
- Приветствую дядя – хозяин, - девочка поклонилась, - как вам почивалось?
- Прости, - я смутился, - надо было тебя выпустить и угостить, что-то я растерялся, новое место, столько впечатлений.
- Ничего – ничего, многих моих сородичей держат в кольцах всё время и призывают лишь на бой, - Йон махнула ручкой, - так что же заставило вас вдруг вспомнить о своей рабыне?
- Что ты знаешь о джиннах, название класса которых начинается на букву «З»? - спросил я.
- Первое, что приходит в голову, «Звероводы», - дух вздохнула, - превращают соперников в животных и подчиняют своей воле. Став рабом, несчастный не может атаковать, остаётся лишь подождать три минуты и всё, техническое поражение.
- И подобное допускается, – удивился я, - неужели есть противники, способные противостоять такому?
- Всё зависит от силы воли, процесс преображения-то не мгновенный, можно сопротивляться и даже попытаться нанести удар, - пояснила Ниса, - кроме того, чтобы преобразить соперника, необходимо ещё воткнуть в него иглу с ядом, попасть в цель, так сказать, а это не очень и просто. Однако, в такой схватке, от Искусительницы мало толку. Зверовод тоже, своего рода гипнотизёр, с достаточно сильной волей, не станет стоять истуканом, как стрелки или создатели двойников. Я бы посоветовала Шестовика. Пускай я и нулевой воин, но зато его оружие может отразить иглы. Теоретически.
- Как скажешь, - я пожал плечами, - главное, чтобы и Ступени у вас совпадали.
- Джинны класса «З» довольно редки, - дух передёрнула плечиками, - даже здесь, в альвийских поселениях вряд ли можно найти двух таких. Могу поспорить на что угодно, что мой соперник – второй или третьей Ступени. Максимум, пятой.
Наш разговор прервала служанка, прибывшая с подносом. С некоторым удивлением и подозрением зыркнула в сторону джиннии.
- Не надо так злобно сверкать глазами, - я усмехнулся, - Ниса Йон, всего лишь воин джинн. Она мне как младшая сестричка и точно не занимается ничем таким, о чём вы могли подумать.
Нимфа смутилась, хотя и не слишком сильно, поспешно поставила поднос и удалилась.
- Мог бы овощей заказать мне, - дух фыркнула, - я, между прочим, вынуждена много двигаться, расходовать энергию, поэтому, нуждаюсь в разной еде. Это вы, карлики, готовы жевать мясо с утра и до вечера!
- И снова прости, - я кашлянул, - вернуть прислугу?
- Да, ладно уже, - девочка махнула рукой, - но, на будущее, имей в виду. И ещё воды или сока, не буду же я пить этот ужасный вонючий самогон, фу-у-у, гадость, какая.
В общем, завтрак прошёл не так весело, как я надеялся, хотя Ниса вскоре перестала дуться. Сомневаюсь, что сон в домике – кольце намного хуже, чем в гостиничном номере, в котором есть всего одна кровать, да и овощи не сравнить с добрым кусом сладкого мясца.
Я натянул сапоги и колпак, остальную одежду снять не рискнул, когда ложился спать, вдруг чего? Пожар нам не угрожал, а вот землетрясение или разбойники, вполне.
Лаонитар уже ждал нас в коридоре, улыбался так широко, как будто я и не опоздал на встречу, а когда увидел Нису Йон, поклонился ей низко.
- О, как вам повезло достопочтенный цверг, - остроухий подмигнул мне, - даже жаль, что придётся разлучить такую славную пару.
- Не спешите так, о достойнейший из перворожденных, - отвечал я, - вполне возможно, что сожалеть придётся мне. Вы же, в любом случае получите немного, кроме разве силы «Искусительницы», ведь я стал Игроком всего пару дней назад. Наверняка, Киони победила немало духов разных классов.
- На самом деле, я – первый, из своего рода, кто решил наделить свою джиннию способностями духов других видов, - альв пожал плечами, - все остальные старались поднять силу Зверовода на максимальную высоту. Отцу удалось дойти аж до тридцатой ступени, но потом он проиграл более сильному сопернику. Теперь же джиннов, столь полюбившегося моими родичами класса, днём с огнём не сыщешь. Я победил пятерых последних, а шестой «отдал» своего духа черношлемникам. Расти некуда. Мой набор классов довольно скромен. Шестовик нулевой Ступени, Стрелок подкласса «Лучник» девятой Ступени, Мастер боя с кастетами первой Ступени. Вынужден признаться, что Киони мой самый любимый, но далеко не первый дух. Четырёх воинов уже благополучно потерял.
Кажется, я забыл упомянуть, что комнаты в гостинице располагались вдоль одного длинного коридора, один конец которого вёл к лестнице, ведущей наверх, другой же, как оказалось, прямёхонько на арену. Вход на неё охранял крупный волк, злобно зарычавший при нашем появлении. Узкая дверка, обитая стальными листами медленно открылась, на стража прикрикнули, заставив успокоиться и мы вошли. Хотя, помещение, в котором оказались, вряд ли заслуживало столь громкого звания, как «арена». Всего-то сто на сто шагов, барьер, защищавший Игроков и судью, довольно прозрачный, почти условный. Не предназначался он для схваток действительно мощных духов. Хозяин гостиницы был уже на месте сидел за столиком на удобной лавочке с кружечкой розового сатирского вина. Бутылочку держала за его спиной красавица – нимфа.
Я развязал пояс и выдал одноглазому восемь серебряных монет.
- Если не пожалеете ещё двух, вам так же принесут лавки, а за пять и угощение, - альв хитро улыбнулся.
- Постоим, - отмахнулся я, - тем более, поединок долгим не будет.
- В таком случае, выпускайте своих воительниц, - приказал Судья.