- Доброго вам времени суток, достопочтенные, - я поклонился, - чем, простой смертный, вроде меня, заслужил честь лицезреть столь высокопоставленных особ?
- Ты, тот, кто называет себя Лираитоном Бар Те Эмаль? – поинтересовался незнакомец, стоявший справа.
- До сего дня вроде был им, - я улыбнулся, - вот не думал, что моё скромное имя коснётся ушей столь знатных господ.
- Сегодня ты и твой джинн одолели нашего духа, одолженного одной знакомой, - незнакомец, что стоял слева, недобро прищурился, - как понимаешь, нам не хотелось бы терять подобного воина, поэтому, требуем реванша - дуэли!
- О, выступить против таких достойных цвергов я всегда готов, - я поклонился, - лишь скажите, где и когда? Единственное, прошу оформить всё официально, дабы, ну, если у вас возникнут странные желания и фантазии, например, просто отобрать моё кольцо, было кому заступиться за ничтожного рудокопа.
- Ни один из рода Фланков Рудознатцев не опуститься до подобного! – прошипел аристократ, что стоял справа, - мы и без всяких фокусов победим.
- То есть одалживать джиннов преступницам вы можете, а на остальное не способны? – я всплеснул руками, - что за удивительная избирательная порядочность!
- На самом деле, - Фланк, стоявший слева, покраснел, - мы не то, чтобы «одолжили» Тину. Тьерина просто украла её, но эта девушка так мила, что сдать её властям, оказалось выше наших сил.
- Или просто побоялись сообщать папочке с мамочкой, что потеряли дорогостоящего духа, - я фыркнул, - куда проще сказать, что эта официанточка – ваш представитель. Впрочем, всё это не имеет никакого значения. Битва есть битва. Дуэль, так дуэль. Итак, где и когда, и какого джинна вы изберёте? Надеюсь, вы не станете обманывать, выставив слишком могущественного?
- Нет, не станем, - Фланк, стоявший справа, - скрипнул зубами. Ты ведь победил, просто напросто, сжульничав, сменил класс джинна, значит, Ниса не так и хороша. Хватит и наших Пумполонов.
- Ваших кого? – я не понял я.
- Пумполоны – духи Множители, создают своих двойников, - пояснил цверг – близнец, что стоял слева, - родители подарили их нам, когда на свет появились.
- Прекрасно, - я кивнул, - такая способность моей Нисе не помешает, как минимум. Готовьте уже премию, что придётся заплатить за поражение. А теперь простите, я хотел бы вздремнуть и отдохнуть.
Близнецы расступились, и я смог проникнуть в своё жилище.
Первое, что сделал, порылся в ларе, нашёл какой-то старый, не раз подчищенный свиток, полу засохшие чернила и перо, начал писать доклад хозяину, в том числе и о предстоящей схватке – дуэли с Фланками. Из-за неё и взялся за непривычное дело, лучше перестраховаться на случай, если сладкая парочка надумает чего-то подленькое. Закончив и исправив все ошибки, подумал и пересыпал песком. Высунувшись из двери, громко свистнул и тут же подбежал юноша в оборванной старой одежде, протянул мне платок на котором был изображён тотемный знак Те Эмаля. Я отдал послание и мелкую монетку и посланец умчался.
Я хотел вызвать Нису, но буква на кольце оказалась тусклой, значит, сегодня девочка спит в своём домике. Ну, и ладно. Привычно придвинул ларь к створке, лёг рядом. Необходимо хоть немного вздремнуть, ибо завтра очень много дел и не только дуэль. Начал засыпать, когда в дверь что-то громко стукнуло. Первая мысль была повернуться на другой бок и дрыхнуть дальше, но потом, подумал, что это может быть что-то важное, чертыхаясь, отодвинул сундук, приоткрыл дверцу, покрутил головой и увидел немалых размеров камень, а рядом - какой-то свиточек. Поднял и развернул. В отличие от моего, новенький и не обычные чернила, специальные, применяемые исключительно для написания рун. Текста немного: «Послание прочитал. Безопасность обеспечим. Следующий доклад пиши здесь, сразу получу на свиток – двойник». И внизу печать моего благодетеля.
****
В этот раз рог меня с трудом добудился, смог оторвать голову от ларя только после второго сигнала. Потащился на работу. К счастью, Старшина Смены был на месте. Я поклонился низко, сообщил о том, что решил сменить так сказать, профессию, и подал соответствующие документы, подтверждающие, что я – Игрок, принадлежащий достопочтенному Те Эмалю.
- Что решил поменять честный труд на бродяжничество? – процедил Старшина, - разумеется, работать надо меньше, получать больше.
- Увы, - я смутился, - от моих желаний мало что зависело, к сожалению. Нынешний хозяин сам пожелал заполучить меня в качестве игрока и возражений не принял. Как может рудокоп противостоять столь влиятельной особе? Проще сдаться. Но, как только проиграю, немедленно вернусь домой и приступлю к своим обязанностям.
- Если только пожелаем принять, - проворчал Старшина, пряча в кошель мой Трудовик, - работников и так хватает, без тебя. Убирайся с глаз долой, пока я добрый. Сегодня же освободишь комнату, отдадим её какому-нибудь порядочному трудяге.
И вот потащился я в своё жилище, пристыженный и оплёванный. К коллегам и на глаза показаться постеснялся. Нет, я ожидал подобной реакции, сам всегда недолюбливал всяких там игрочишек, но непривычно как-то, даже мышцы, удивлённые тем, что их всё ещё не напрягают, заныли. У знакомой двери я обнаружил фургон, в который были запряжены два вола. Теперь он на долгое время станет местом моего обитания. Я написал на куске пергамента записку для моих соперников – близнецов, прицепил к ручке. А то подумают ещё, что я сбежал. Перетащил в повозку свой нехитрый скарб и отправился в сторону ближайшей гостиницы, что располагалась неподалёку от ворот во внешний мир. Словно какой-то чужак! Стоянка для фургонов стоила куда дешевле, чем номер. Я распряг животных, задал им корм. И понял, что решительно не знаю, чем ещё заняться до назначенной встречи? Аристократики, в отличие от работяг, встают поздно, пока поедят, глаза продерут, да выполнят нехитрые обязанности, вроде занятий с учителями, в общем, освободятся не раньше полудня.
Для начала, я устроился в повозке и позволил себе снова уснуть. Всё же большая часть ночи оказалась довольно насыщенной, а организм требовал, своё.
Разбудил меня громкий стук. Выругавшись, я вскочил, высунулся из дома на колёсах и увидел обоих Фланков.
- Ну, и здоровы вы дрыхнуть, Лираитон, - воскликнул тот из них, что стоял справа, - мы уже часа два здесь стоим!
- О, простите, - я смутился, - к вашим услугам, достопочтенные.
Я поспешил поправить одежду, и сбившийся на сторону колпак, прихватил кирку и спрыгнул на землю.
- Где изволите драться, – уточнил я, - полагаю, снимать арену слишком дорогое удовольствие даже для вас?
- Есть одно тихое местечко, где сходятся все Игроки, недовольными результатами боёв, - тот близнец, что стоял слева кашлянул, - у вас есть компаньон?
- Кто? – я поморгал глазами.
- В дуэли обычно сходятся двое на двое, - пояснил Фланк, что стоял справа, - например, я – Вызывающий, а мой брат – ассистирует. Его задача убедиться, что всё будет по честному.
- Увы, - я вздохнул, - поскольку в дуэлях я не участвовал, то ни о чём таком не знал. А все мои знакомцы сейчас на работе и ни один не пожелает участвовать в подобных игрищах. Может, обойдёмся? Всё одно, даже если у меня будет тысяча компаньонов, а вы решите сжульничать, не сумеем ничего доказать.
- Боюсь вы ошибаетесь, достопочтенный Лираитон Бар Те Эмаль, - послышался звонкий голос, - вашим компаньоном буду я.
Мы все трое повернулись и увидели уже знакомого мне вчерашнего посыльного, только сегодня он выглядел вполне прилично и был одет в ливрею с тотемным знаком Те Эмаля.
- Это ещё кто? – близнец, что стоял слева нахмурился и почесал затылок.
- Моё имя не имеет никакого значения, - юноша покачал головой, - я представляю своего повелителя и от его имени обязан проверить и убедиться, что поединок прошёл по всем правилам. И поверьте, более строгого судьи вам не сыскать.
Фланки кивнули одновременно, подтверждая своё согласие, а у меня немного отлегло на душе. Значит, действительно прикрывают, как обещали, следят. Я покосился на компаньона. Внешность самая заурядная, чёрные волосы до плеч, такого же цвета глаза, нос картошкой, довольно худ для цверга. Однако, в своих одеждах выглядит достаточно представительно.
- Есть одна тихая пещера, - пояснил мне какой-то из близнецов, - Стражи туда принципиально не заглядывают. Мы заплатили Блюстителям Тишины, которые охраняют её. Думаю, за час управимся?
- Как пойдёт, - я пожал плечами.
Примерно в трёх ярдах от стоянки нас ждали два портшеза и четыре дюжих носильщика.
- Лучше если мы отправимся разными путями и встретимся на месте, - второй брат кашлянул, - на дуэли власти всё-таки смотрят косо, с неодобрением, хотя напрямую и не запрещают.
- Будем надеяться, что нас не занесут в какую-нибудь ловушку, - проворчал я в полголоса и полез в носилки, - всё у этих богатейчиков не по людски. Можно же было и проще всё решить, намять друг другу физиономии, как это принято у честных цвергов, а победителю достанется приз! Для подобного не пришлось и от фургона далеко удаляться.
- Не волнуйтесь, достопочтенный Игрок, уверен, вам ещё представится возможность показать свою удаль, - мальчишка фыркнул, - не все Игроки, люди порядочные, как эти Фланки.
- То есть, мне бояться нечего? – поинтересовался я.
- До окончания поединка, каков бы ни был его результат, абсолютно точно, волноваться не стоит, - кивнул компаньон, - а вот после. Братья будут просто в отчаяние если потеряют и второго джинна и могут, решиться на любую глупость, и прибудут, разумеется, с охраной.
- Восхитительно, - я всплеснул руками, - лучше и не придумаешь! Не удивительно, что они так осторожничают.
Не знаю, сколь долго мы так странствовали, мне показалось, что целую вечность, но вот, наконец, портшез остановился. Юноша отдёрнул занавеску и выпрыгнул наружу первым. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Что я могу сказать? Пещера решительно ничем не отличалась от других. Довольно просторная, потолок футах в пятидесяти над головой, пол тщательно выметен, в общем, подходящее местечко для драки. Правда вот барьера, защищавшего Игроков и Судей, не имелось вовсе.
- Главное правило дуэлей – никаких правил, - заявил Фланк, что стоял справа, - можно всё. Единственное, джинны должны быть примерно одинаковые по силе. Мы так поняли, ваша Ниса теперь Метатель Молний восьмой Ступени?
- В том числе, - кивнул я, - но, честно говоря, в этом искусстве она пока не опытна. Лучше уж пусть будет «Искусительницей» нулевой Ступени.
- Мы так и не поняли, что она умеет, - второй близнец пожал плечами, - в схватке с Тиной ваша Йон смотрелась довольно жалко.
- Это всё оттого, что я боялся дисквалификации, - пояснил я и нажал на буковку на кольце, - Ниса, приказываю сменить класс на «Искусительница»!
- Пумполоны, Гоу-оу-хоу! – выкрикнул Фланк, стоявший слева, из его кольца с буквой «Д» повалил дым и предо мной предстали сразу два джинна.
Духи, создающие двойников, на первый взгляд, бесполы. То есть понять, мужчина это или женщина невозможно, как ни старайся. Головы тщательно выбриты, красные глаза, нижняя часть лиц закрыта густой вуалью, обнажённый мускулистый торс, на шее – бесчисленные бусы всех цветов радуги, полностью скрывающие грудь, розовые набедренные повязки, украшенные зелёным узором, на руках и ногах – бесчисленные браслеты с крошечными колокольчиками. Обуты в сандалии с жёлтыми шнурками. Оружие отсутствовало, да оно и не требовалось. Как известно, ранить можно было только одного духа «главного», остальные абсолютно неуязвимы. Налетят толпой, сомнут, и пискнуть не успеешь. Разумеется, и парочка, стоявшая передо мной стояла из настоящего Пумполона и его двойника. Только как определить того самого, коли эти двое и выглядят одинаково и двигаются синхронно?
- Поскольку наш джинн – девятой Ступени, вы, как слабейшие, имеете право первого удара, - близнецы хитро улыбнулись.
- Как скажете, - я пожал плечами, - только хочу предупредить, что доброта будет стоить победы, так что, пусть ваш дух начинает. Не хочу, чтобы меня потом обвинили в обмане. Первый удар моей Нисы, будет и последним.
- Хорошо, - Фланки кивнули и теперь одновременно выкрикнули: - «Пумполоны, в бой»!
Духи – двойники мгновенно сорвались с места и атаковали. Моей девочке сразу пришлось несладко, ибо сладкая парочка оказались весьма искусны в рукопашной схватке, да ещё и являлись, как бы единым целым, существом с четырьмя руками и ногами. Пойди, одолей таких бойцов! Минут пять они с упорством, достойным лучшего применения, выбивали пыль из Нисы, как же я радовался, что пред нами всего лишь представление!
- Ну, хватит уже, - Фланк, что стоял справа, зевнул, - Пумполоны, общая атака, сокрушите числом и заканчивайте бой!
Оба джинна тут же отступили назад, поклонились своим хозяевам, потом повернулись друг к другу лицом, выкинули правые руки вперёд, так, что ладони стукнулись друг о друга, потом крутанулись на месте, выстроились в один ряд, плечом к плечу, топнули сначала правыми ногами, потом и левыми, взмахнули руками со сжатыми кулаками и выкрикнули: - «х-хух-х-х»! Тот час же кожа на животе у них начала шевелиться, как будто нечто лезло изнутри, потом на ней проявилось что-то, похожее на человеческое лицо.
- Ниса, в атаку! – выкрикнул я.
И моя девочка, поднявшись с земли, встряхнула головой, отёрла кровь, лившуюся из носа и разбитых губ, и подняла руки, плавно крутанулась на месте, послала духам воздушный поцелуй и те замерли, как парализованные, кроха же начала танцевать. В очередной раз, продемонстрировав все положенные па, замерла, поклонилась, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, медленно воздела их вверх, как бы указывая на небо, потом опустила ручки и коснулась указательными пальчиками сапфира на своём животе, вытянула руки вперёд, направила на противников, и произнесла: - «И», значит, «искушение»! Драгоценный камень засветился, как и глаза воительницы. Пумполоны одновременно отпрянули, схватились за головы, застонали, а потом, потом началось нечто невообразимое!