Скоро ль воспрянете вы? Когда ваше сердце забьётся
Бранной отвагой? Неужели, о нерадивые, вам
Даже соседей не стыдно? Вы думаете,что под сенью
Мира живёте, страна же объята грозной войною.
Каллин
Глава I
Необычная картина
Наступило долгожданное лето.
Студент Оксфордского университета факультета Всеобщей истории Питер Мидлфилд успешно закончил первый курс и с лёгким сердцем, собрав вещи, отправился на вокзал, чтобы вернуться в родной город Фишгард, расположенный на побережье в Уэльсе. Почти год он не был там и не видел мать и отчима, с коим у него сложились вполне дружелюбные отношения.
Его родители развелись, когда Питер заканчивал школу.
Отец, архитектор Гарри Мидлфилд, переехал в Соединённые Штаты, а мать, всегда занимавшаяся только собой, ирландка Дайана О'Шир, нашла себе нового мужа и почти всё время пропадала с ним в поездках и круизах по миру.
Питер редко видел обоих родителей.
Добравшись до вокзала и ещё не купив билет на поезд, он достал из кармана джинсов сотовый телефон и набрал свой домашний номер, ибо знал, что дозвониться до матери было сложно - та вечно с кем-то болтала по мобильнику.
Полминуты никто не отвечал.
И вот Питер услышал автоответчик:
- "Привет! Нас нет дома, мы укатили в Австралию и вернёмся не скоро. Так что пожелайте нам счастливого пути и говорите, что хотели. Пока!"
Питер вздохнул, отключил телефон и убрал его обратно.
- Да, съездил домой... - пробормотал он и огляделся по сторонам. - Что ж, остаётся один путь - к бабушке в Солсбери.
Ему нравилось жить в пригороде у добродушной старушки с красивым древним именем Годива Мидлфилд, матери его отца.
Там всегда было тихо и спокойно, и никуда не надо было спешить.
В доме висели картины деда Уильяма, и мальчишкой Питер подолгу любовался ими.
Ему казалось, ещё шаг - и он очутится по другую сторону холста.
Но четыре года назад Уильям неожиданно пропал без вести.
Поиски полиции не дали результатов, и спустя время Уильяма признали мёртвым и зарыли в землю пустой гроб.
Только Годива не верила в смерть мужа.
Питер позвонил бабушке и предупредил её о приезде. Уже сидя в вагоне скоростного поезда, он думал о той науке, которую выбрал для изучения.
Его с детства привлекала история вообще и особенно Британии в эпоху войны с норманнами и завоеваний Вильгельма.
Молодой человек смотрел в окно на проплывающие мимо поля и луга с пасущимися стадами домашнего скота и улыбался, любуясь природой.
Давней мечтой его было путешествие в прошлое, на сотни лет назад, увидеть собственными глазами великого Вильгельма и принять участие в битвах против него.
Питер понимал, этого никогда не произойдёт.
Годива встретила единственного внука крепкими объятиями и сразу засыпала его вопросами об учёбе, затем накормила как обычно вкусным обедом. Пока Питер ел, она не сводила с него любящих глаз.
- Ты так похож на него! - со вздохом сказала она.
- На кого? - не понял Питер. - На отца?
- На Уильяма, - ответила Годива. - Он был таким же в твоём возрасте. Я часто его вспоминаю. Нет, не мог он умереть. Я чувствую, Уильям жив.
- Бабушка... - начал Питер.
- Да, Пити, я всё знаю, - нотка горечи зазвучала в голосе Годивы. - Прошло четыре года, и ничего не изменилось. Пусть люди считают меня странной или даже хуже... старой маразматичкой... а сердце любящей женщины всё равно не обманешь.
- Бабушка, ты совершенно нормальный человек, - Питер встал, приблизился к Годиве и обнял её. - Наверное, на твоём месте я бы вёл себя так же. А скажи, ты все картины дедушки продала после его... исчезновения? Я бы хотел взглянуть на них.
- Нет, - Годива махнула рукой и вытерла набежавшие на глаза слёзы. - Я отнесла их на чердак, чтобы не было так больно вспоминать счастливое и канувшее в Лету прошлое. Там и последняя работа твоего деда. Он назвал её "Падение Британии". Написав эту картину, Уильям и пропал. Признаться, меня она пугает.
- Почему? - удивился Питер и, вернувшись на место, продолжил обед. - Она страшная?
- Картина удивительная, - покачала головой женщина, поправила подол длинной юбки и улыбнулась. - Думаю, самое лучшее творение Уильяма. Впрочем, ты её увидишь и сам поймёшь. Тем не менее она словно магическим способом притягивает взор.
Питер больше ни о чём не спросил Годиву и, поскорее покончив с обедом и пока не разобрав вещи, поднялся на чердак.
И сразу в нос ему ударил знакомый запах, а перед мысленным взором встали картины прошлого.
Он как будто попал в детство, и ему почудилось, что он слышит детские голоса: свой и друга Брайана.
Питер приблизился к затянутому паутиной небольшому круглому окну, ладонью вытер пыль со стекла и увидел играющих около дома двоих соседских мальчиков.
"Это всего лишь дети, - подумал он с разочарованием. - Не будь столь наивен, Пит. Машины времени в реальности не существует".
Он и не подозревал, что ошибался.
Питер внимательно осмотрел чердак.
В коробках лежали его старые игрушки, некоторые поломанные.
Молодой человек доставал их и вспоминал детство.
В углу стояли кресло-качалка, разбитая прабабушкина прялка, было много других вещей.
Только ничто не заинтересовало Питера так сильно, как ряд накрытых белыми тряпками картин деда. С благоговейным трепетом он медленно подошёл и по очереди сорвал с каждой картины завесы.
Перед ним стояли девять полотен: пейзажи родной Англии и портреты.
Одно из них отличалось от остальных и изображало сцену битвы, некогда выигранную Вильгельмом и ставшую решающей в завоевании острова.
То и было "Падение Британии".
Питер это сразу понял и почувствовал лёгкое головокружение, которое, как он посчитал, возникло из-за усталости после дороги. Он впал в странное, полугипнотическое состояние, какое бывает, если очень долго смотреть в зеркало на собственное отражение. Питер потряс головой и невольно отступил назад.
- Что за чёрт? - пробормотал он.
Мысли мешались.
Ему трудно было думать и тем более говорить.
Питеру казалось, он куда-то проваливается. Вдруг он заметил какое-то движение на самой картине и подумал, что сходит с ума. В следующее мгновение он осознал, что протягивает руку к последнему творению деда.
Из оцепенения Питера вывел донёсшийся снизу голос Годивы:
- Пити! Спускайся! К тебе пришёл Брайан.
"Брайан..." - эхом отозвалось в мозгу молодого человека.
- Брайан? - вслух повторил Питер и вздрогнул всем телом.
Взгляд его голубых глаз снова стал ясным. - Я иду, бабушка!
Не смотря больше на картину, он покинул чердак, бегом спустился по неширокой лестнице и угодил прямо в объятия лучшего друга, двадцатилетнего Брайана Шилда.
- Пи, здорово! - Брайан широко улыбнулся. - Как добрался?
- Да неплохо, - ответил Питер, слегка обезоруженный напором давнего товарища. - Послушай, ты меня так задушишь.
- Прости, - Брайан отстранился, и они дружно рассмеялись. - Мы с Рождества не виделись. Расскажешь про учёбу? Мне всё интересно.
- Конечно, - согласился Питер и направился в свою комнату. Брайан последовал за ним. - Но почему бы тебе самому не поступить в какой-нибудь колледж? Соображалка у тебя работает. Ты мог бы стать хорошим специалистом. Иди на ветеринарный факультет! Ты же любишь животных.
- Да, я бы с радостью, только отец никогда не разрешит, - вздохнул Брайан, открыл дверь небольшой комнаты и пропустил Питера вперёд. - Ты его знаешь, он чересчур строг. На днях я поднял эту тему, а он мне отвечает: "Ты нужен мне в поместье, с руками и мозгами. Что толку в дипломе? Простая бумажка. Лучшие знания - те, что получены собственным трудом путём проб и ошибок, а не просиживанием скамьи в аудитории". Нет, Пит, спорить с ним бесполезно, я уже убедился.
- Тогда сбеги, - пошутил Питер.
- А что, неплохая мысль! - в тон ему откликнулся Брайан и сел на край кровати. - Кстати, что ты делал на чердаке? Дышал пылью?
- Остряк! - Питер толкнул его в плечо и стал разбирать небольшой чемодан на колёсиках. - Просто решил... детство вспомнить. Там много интересных вещей. И одна из них...
Он замолчал, замер и задумался. Брайан, листавший книгу, которую вытащил Питер, поднял на него глаза.
- Что? - спросил он.
- "Падение Британии", последняя картина моего деда, - Питер посмотрел на Брайана. - Ты её видел?
Брайан отрицательно покачал головой.
- Я слышал, её продали пару лет назад какому-то старому коллекционеру из Барнстапла и вскоре вернули обратно твоей бабушке... в обмен на деньги, конечно, - сказал он. - Якобы картина... странная.
- В смысле? - Питер сделал удивлённое лицо.
Он понял, что это действительно так.
- Не знаю, - пожал плечами Брайан. - В любом случае история получается неприятная. А скажи, сам-то ты на неё уже смотрел?
- Нет, - солгал Питер, отведя глаза в сторону.
Вместе с другом он разобрал вещи, включил ноутбук и проверил электронную почту.
Брайан откинулся на спину и повернул голову к раскрытому окну.
Ветер шевелил красивые занавески и приносил из маленького сада запах цветов.
- Слушай, давай завтра съездим к Стоунхенджу, - предложил Брайан. - У нас теперь две лошади есть.
- Конная прогулка? - улыбнулся Питер. - Отличная идея! Я год, наверное, не был у Стоунхенджа. Там всегда такая успокаивающая атмосфера. Будь моя воля, я бы жил у Камней.
Брайан рассмеялся:
- Ну, тогда тебе надо было не историком идти, а друидом становиться. В последнее время их в Англии развелось довольно много. Думаю, верование наших предков и этих последователей древней культуры скоро станет официальным... настоящей конфессией.
- Ты так считаешь? - с сомнением спросил Питер.
- Время покажет, - неопределённо ответил Брайан.
От поместья до Стоунхенджа было пятнадцать миль.
Почти всю дорогу Питер не слушал весёлую болтовню друга и думал о картине, пытаясь понять, что же всё-таки вчера произошло.
Ответов на многочисленные вопросы у него не имелось.
Разные мысли крутились в голове.
- Пит, да что с тобой сегодня? - не выдержал Брайан, останавливая гнедого коня. - Ты какой-то заторможенный.
- Прости, - Питер тоже натянул поводья. - Наверное, надо было сразу тебе признаться.
- В чём? - насторожился Брайан.
- Я солгал тебе вчера, - начал объяснять молодой человек. - Я видел ту картину и теперь беспрестанно думаю о ней. Понимаешь, Брайан, она и правда необычная, как магнит взгляд притягивает. Может, дед мой сам друидом был и наделил творение магической силой?
Он натянуто рассмеялся.
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - растерянно сказал Брайан.
- Слушай, ты хочешь сам взглянуть на "Падение Британии"? - Питер невольно потянулся к нему.
- Да, но... - Брайан замялся.
- Боишься? - догадался Питер.
- Да ну, вот ещё! - с напускной храбростью сказал Брайан. - Мало ли какие байки рассказывают про картину. Если всем верить - голова треснет. Я согласен, Пи.
Он распрямил плечи и кивнул.
- Хорошо, - сказал Питер. - Вернувшись в поместье, пойдём ко мне. Бабушка не будет против. А сейчас же давай веселиться. Мы ведь для этого сюда приехали.
Светлые глаза Брайана заблестели.
Молодой человек пришпорил заржавшего коня и галопом помчался по равнине к возвышающимся на горизонте огромным каменным плитам предполагаемого храма Солнца времён неолита.
Питер сделал то же самое.
Встречный северный ветер бил их по лицам и трепал края одежды.
Старые друзья посмотрели друг на друга и звонко засмеялись.
Эхо повторило их смех, напугав в траве каких-то птиц.
Уже лёжа в кругу Стоунхенджа рядом с Брайаном и пасущимися конями и смотря в бесконечное небо, Питер негромко произнёс:
- Вот она, первородная Британия со всем её великолепием. Я горжусь тем, что родился именно в этих краях.
- И я, - Брайан сел и обхватил колени руками.
От Стоунхенджа веяло многовековым величием и спокойствием.
И трудно было поверить, что его создала человеческая рука без помощи высших сил.
В мире достаточно чудес света.
Стоунхендж однозначно является одним из них.
Брайан огляделся по сторонам:
- Да, здорово здесь. Словно в прошлое попал.
Питер не ответил и улыбнулся. Лишь так он мог частично исполнить свою мечту и почти в прямом смысле слова прикоснуться к любимой истории.
Глава II
Легенда
На чердак не было проведено электричество, поэтому Питер, вечером вернувшись домой вместе с Брайаном, отыскал старую керосиновую лампу и зажёг её.
Брайан с любопытством огляделся по сторонам и сделал несколько осторожных шагов по поскрипывающим половицам. Он не был на этом чердаке лет пять.
- Помнишь, как мальчишками мы часто пропадали здесь, когда ты гостил у мистера и миссис Милдфилд? - сказал он. - Тут было что-то вроде нашей штаб-квартиры.
- Да, классное время было, - улыбнулся Питер.
Он поставил лампу на небольшой стол, подошёл к нужной картине и сорвал с неё тряпку.
Брайан в восхищении шумно выпустил из лёгких весь воздух и повернулся к Питеру.
- Она? - спросил молодой человек. Питер кивнул. - Нет слов...
- Неужели понравилась? - удивился Питер.
- А что тут такого? - ответил селянин вопросом на вопрос. - Я хоть и не увлекаюсь живописью, но не видел более совершенного творения. Люди, кони, природа... Смотришь на картину - и... будто ты там, в рядах сражающихся против Вильгельма Завоевателя. Твой дед ведь именно его изобразил на полотне верхом на вороном?
- Да... - Питер сглотнул.
По его телу пронеслась дрожь, что не ускользнуло от внимательного взгляда Брайана.
- Что с тобой? - друг нахмурился и подошёл ближе.
- Я в порядке, - успокоил Питер. - Просто... понимаешь... картина живая. Нет, правда! Вчера я чуть не попал в неё.
- Типа как "Алиса в Зазеркалье"? - предположил Брайан и засмеялся. - Не говори чепухи, Пит. Такого не бывает. Уж ты-то, почти учёный, должен понимать. Я не верю в то, что несут суеверные бабки.
- Разве только они рассказывают легенды о "Падении Британии"? - Питер скрестил на груди руки.
Брайан отвернулся, понимая, что в чём-то тот прав.
Питер глубоко вздохнул, засунул руки в карманы джинсов и, набравшись смелости, продолжил:
- Давай проведём эксперимент. Я докажу тебе, что с картиной что-то не то. Если боишься, можешь не участвовать. Я сам всё сделаю.
- За кого ты меня принимаешь? - обиделся Брайан. - Конечно, я с тобой. Мне интересно взглянуть, что получится. Но как мы вернёмся обратно? Ты же хочешь... оказаться в картине, насколько я понял.
- Я не знаю... - прошептал Питер и посмотрел ему прямо в глаза. - Может быть, мы навсегда останемся там.
- Ты серьёзно? - Брайану по-настоящему стало страшно.
Питер пожал плечами и протянул ему руку.
- Ну что ж, попробуем, - пробормотал Брайан и крепко сжал ладонь Питера. - Надеюсь, всё закончится хорошо, и нас не зарежет какой-нибудь бешеный норманн. Несомненно, иначе и быть не может. Я уверен, ты ошибаешься, Питер.
- Тише... - выдохнул Питер.
Несколько показавшихся бесконечными минут ничего не происходило.
Друзья не отрываясь глядели на картину.
Брайан уже хотел отойти в сторону и сказать Питеру, что его опыт провалился, как неожиданно ему почудилось, картина стала ближе. Он закрыл и снова открыл глаза.
И тут до Брайана донеслись необычные звуки: крики, ржание лошадей, лязг оружия.
Он не мог избавиться от странного ощущения, пошевелиться и оторвать взора от полотна, запечатлённое на котором действие пришло в движение.
- Я слышу... - начал он и осёкся.
Голос его сорвался.
Питер медленно облизнул запёкшиеся губы и прошептал:
- Я тоже. Мы почти... там.
"Чёрт, что нам делать?" - то была последняя связная мысль Брайана.
Двое друзей очутились на поле боя в самый разгар схватки и не удержались от испуганных возгласов.
Мимо них носились пешие и конные воины, свистели длинные стрелы, рядом падали раненые и мёртвые.
Сердца Брайана и Питера стучали так, что трудно было дышать.
Когда прямо на них понеслась оставшаяся без всадника и обезумевшая от страха лошадь, молодые люди растерялись.
Расстояние стремительно сокращалось.
Брайан зажмурился и сжал кулаки.
- О Господи, Господи, я не хочу умирать! - крикнул он.
Питера и Брайана сбил с ног один из воинов, и они втроём упали на землю.
Лошадь с диким ржанием пронеслась мимо.
Брайан уставился на спасителя.
Высокий и сильный мужчина лет двадцати пяти с выбивающимися из-под шлема светлыми волосами и яркими голубыми глазами, в хауберге и синем плаще вскочил на ноги и стиснул в левой руке меч.
- Кто вы? - выдохнул поражённый Брайан.
Незнакомец что-то ответил на непонятном языке и затерялся в облаке пыли и океане враждующих.
- Вставай! - Питер рывком поднял Брайана с земли и огляделся.- Нужно идти!
- К... куда? - не понял Брайан.
Питер в очередной раз увернулся от стрелы и вытянул руку.
Метрах в пятнадцати впереди в туманной дымке виднелась обстановка чердака.
Но портал закрывался, и очертания предметов по другую сторону полотна расплывались.
- Домой, - Питер подтолкнул друга в спину.
Они успели в последнюю секунду и, тяжело дыша, рухнули на пол.
То, что произошло с ними, казалось фантастическим сном.
Немного придя в себя, Брайан заговорил первым:
- Мне... мне стоит признать, ты был прав.
- Да, зато теперь я знаю, что на самом деле произошло с дедом, - Питер встал с пола и набросил на картину тряпку. - Он там, в одиннадцатом веке. И я должен его найти и вернуть в наше время.
- Что? - Брайан резко сел. - Ты собираешься опять пройти через портал? Спятил? Там смертельно опасно!
- И поэтому следует хорошо подготовиться, - сказал Питер.
- Как? - съязвил Брайан. - Сошьёшь кольчугу и выкуешь меч? Это абсурд!
- Прекрасная идея! - щёлкнул пальцами Питер.
- Пи, опомнись! - Брайан подошёл к нему и взял за плечи. - Ты не рыцарь и не умеешь сражаться. Мы - дети иной эпохи и дня не протянем в средневековье.
- Послушай, ты знаешь, я с детства мечтал попасть в прошлое, - хрипло сказал Питер. - Мне выпала уникальная возможность исполнить желание. Так не держи ты меня, я прошу, Брайан, и отпусти... туда. Мне надо, пойми...
- В таком случае я пойду с тобой, - решительно заявил Брайан. - Тебя я не брошу.
- Брайан, ты не должен жертвовать чем-то ради меня и уж тем более рисковать собственной жизнью, - попытался запротестовать Питер.
- Друзья ведь для того и существуют, чтобы помогать, разве нет? - улыбнулся Брайан, не в силах унять дрожь от волнения. - К тому же путешествие в прошлое - намного лучше, чем провести всю жизнь в поместье, помогая отцу.
Питер обнял его:
- Спасибо.
- А, не за что, - махнул рукой Брайан, отстранился и чуть помолчал, сделав пару шагов по чердаку. - Слушай, ты понял, что сказал тот парень? Я ни слова не разобрал. Похоже, он иностранец.
- Нет, по-моему, он говорил на древнеанглийском, - покачал головой Питер. - Язык чем-то похож на наш современный, и всё же для людей несведующих, вроде нас, он тьма.
- Точно! - засмеялся Брайан и посмотрел в окно. - Который час? Судя по небу, ещё нет и одиннадцати вечера, только такого быть не может. Когда мы "ушли", была половина.
Питер взглянул на наручные часы и нахмурился.
- Что? - Брайан встревоженно подскочил к нему.
- Сейчас без двадцати... - пробормотал Питер.
- Значит... - догадался Брайан. - Время остановилось, пока мы были там. Признаться, классно. Мы сможем путешествовать сколько угодно, а здесь всё останется прежним. Ни секунды не пройдёт.
- Да, впечатляет, - согласился Питер и провёл руками по побледневшему лицу. - Господи, у меня голова кругом идёт. И не верится, что мы взаправду побывали в Средних веках. До сих пор хочется себя ущипнуть.
Он взял со стола керосиновую лампу, и они с Брайаном покинули чердак и спустились в уютную гостиную.
- Питер, скажи, ты серьёзно говорил насчёт возвращения в тот кошмар? - спросил Брайан.
- Я не имею права передумать, - ответил Питер. - Там дед.
- Надеюсь, мы его найдём, - негромко произнёс Брайан.