Часть 2 - http://www.proza.ru/2016/08/27/492
Вопрос о найме писаря становился всё острее, и приезжая в каждое новое селение, Нат искал себе толкового помощника. У Илиштольца имелись свои заботы, Кочерыжкин и Тризнов тоже были заняты, не говоря уж о гвардейцах, и ещё одного человека заиметь было бы очень неплохо. К сожалению, мало кто спешил устроиться на работу при короле, чей предшественник проявил не лучшие для правителя качества. Вызвалась парочка зажиточных горожан, знавших письменность, но они не подошли требовательному Нату: один писал медленно, другой не умел выделять важное, пропуская ненужные отступления в обращениях людей, бургомистров и старост. Можно было поумерить аппетиты и не мучиться, стенографируя самому, но король не собирался терять время. Возникала мысль воспользоваться диктофоном, но Нату было проще работать с текстом.
Меж тем, несмотря на нежданную пиар-акцию, устроенную репортёрами, не все относились к новому королю доброжелательно, тем более что в некоторых селениях вообще не было телевизоров. Кто-то из бургомистров и старост, тем не менее, внял словам Ната из передачи, и активно помогал. Правда, и уникумы, похожие на Крэйтона, тоже встречались, а если король при них калечился, то торжествующе указывали на неудачливость, и что монарх не протянет долго, если будет так активничать.
В то утро Нат покидал очередное селение в мрачном расположении духа. Они с бургомистром крепко повздорили, и больших сил стоило не только держать себя в руках, но и заставить негодяя подчиняться. От того, чтобы вышвырнуть вздорного мужчину с места, удержала только его семья: милая барышня с двумя малолетними детьми. Они по-своему успокоили бургомистра и даже уговорили слушать короля. В общем, Нат поддался чувствам и не смог беспристрастно выгнать их всех на улицу искать новый дом и отбиваться от возмущённой толпы.
«Что со мной такое? «Помочь всем и каждому», «сделать Царос счастливее», - передразнил он сам себя. – Иногда кажется, что это два разных понятия. Ох, если этот наместник возьмётся за старое, поедет вся семья в другой город от греха подальше… надеюсь, этот мой визит не закончится плачевно».
Он мрачнел с каждой минутой и не мог остановить поток злых и пораженческих мыслей. А что-то его ждало впереди?
В городке, окутанном ароматом шиповника, его встретили с небывалым ажиотажем. И перешли сразу к делу, едва король вышел из кареты.
- Ваше Величество! Вы уж и у нас порядок наведите! Бургомистр-то городские деньги неизвестно куда переправляет, город в плачевном положении!
Нат уже заметил это – нищета и покосившиеся дома говорили яснее слов. Живо вспомнились и Крэйтон, и Ливеров, от которого Нат приехал сюда. Душу охватила ярость: ну почему люди на ответственных постах не могут иметь хоть каплю здравого смысла?
А горожане уже активно делились, что им нужно всенепременно. Выслушав и едва не взвыв от ситуации, Нат сел в карету и приказал ехать к бургомистру.
Виталий Коноплёв оказался мужчиной в цвете лет, с довольно непривлекательной внешностью. Он встретил короля почтительно, и тотчас по приказу проводил в кабинет.
- Вам бы следовало успокоиться. Может, чашечку чаю? – Наместник остановился у стола, внимательно глядя на Ната.
Тот раздражённо махнул рукой, пытаясь привести мысли в порядок. Не нужно было ничего решать сгоряча, но ситуация с тотальной нищетой по соседству с довольно приличным домом, за которым смотрела пара служанок, уж никак не располагала к пониманию собеседника.
- Давайте к делу. Мне нужна книга доходов и расходов. А также ответьте: почему город в таком плачевном состоянии?
Коноплёв полез в ящик стола.
- Финансирования практически не поступает, едва обходимся собственным производством. А оно сейчас в упадке. Я уж боялся заикаться об этом: помнил ещё, как Филипп I… что такое… - он нахмурился и задвинул ящик. Потом отошёл и начал перекапывать папки в шкафу. – Я точно помню, что клал её туда… куда ж она подевалась?
Нат опёрся о столешницу и побарабанил по ней пальцами. Молчать, когда люди голодают? Очень удобно потерять журнал, когда приехал король. Дело было не просто нечисто, оно пованивало.
А бургомистр растерянно отстранился от шкафа и взглянул на монарха.
- Простите. Кажется, она пропала.
- Удобно, да? – Нат прищурился, сверля собеседника взглядом. – А если поищу я?
- Как вам будет угодно. Но здесь её нет, - бургомистр непонимающе развёл руками.
Король так и поступил. Но среди документов искомого не обнаружилось, что только усилило подозрения.
- Коноплёв, - он рассерженно взглянул на мужчину. – Вы её даже не вели? Или спрятали? Со мной так шутить не следует! Немедленно предоставьте книгу!
- Но я клянусь, что оставил её в столе! – Воскликнул бургомистр, потрясённо отступая. – Она утеряна. Но ведь и без неё ясно, что в городе проблемы!
- Именно что проблемы, - Нат прошёл к двери и распахнул её. – Вы под арестом до выяснения всех обстоятельств. Гвардейцы!
Те стояли у дверей, и тут же ступили внутрь, когда Нат посторонился.
- Погодите! Можно же всё обсудить! – Воскликнул Коноплёв. – Это недоразумение!
- В подвал, - велел Нат, и мужчины, подхватив бургомистра под руки, потащили его прочь.
У дверей взгляды Коноплёва и короля встретились.
- Вы всё-таки похожи на своего отца, как бы себе ни льстили, - проговорил бургомистр с горечью.
- Вы тоже не идеал.
Гвардейцы и арестованный вышли, и Нат остался один. То, как на него посмотрел бургомистр, пробрало до самого сердца. Неужели преступник мог так хорошо играть?
«Отец ведь как-то установил деловые отношения с Гердой III», - подумал он и отмахнулся от царапнувшего душу нехорошего предчувствия. – Горожане лгать не станут. У этого человека явно кости припрятаны*».
Следующие несколько дней Нат посвятил разбору дел города. Ни журнала, ни больших сбережений у наместника так и не нашли, и пришлось снова выкладывать круглую сумму на нужды первой необходимости. А король уже подумывал сделать запрос на следующую выплату королевских денег пораньше.
Тогда же в особняк пришёл человек малопримечательной внешности, но очень делового вида, и предложил свои услуги писаря. Нат сразу подметил живой и цепкий взгляд соискателя, и понадеялся, что хоть этот сможет соответствовать его требованиям.
Собеседование проводилось в кабинете. Нат не рискнул расхаживать по просторному помещению, и просто уселся напротив, диктуя соискателю – Криворучкину – выдуманные тексты. Говорил и обычной речью, пересыпая её ненужными подробностями, и подражал деревенским с их просторечной манерой. И посматривал в записи.
Криворучкин оказался находкой. Он умело вычленял важное, и стенографировал с поразительной быстротой. В конце концов Нат остановил его и начал расспрашивать о прошлом.
- Мы тогда ещё зажиточными были, - соискатель сложил руки на столешнице. Ни следа волнения – знал себе цену. – Родители мне учителей наняли, и преподающий чистописание оказался виртуозом. А потом мы разорились, искать работу престижнее, чем на производстве, было некогда, да и не в нашем городе. А ездить куда-то, искать – это ж средства нужны. И я даже рад, что не забросил практику – полагаю, вам мои умения пригодятся?
- Как пройти мимо такой находки, - Нат с улыбкой протянул руку. – Вы наняты.
Так работа свалилась в полном объёме и на Криворучкина. И хоть это облегчило королю задачу, всё же множество дел не давало роздыху. И если бы не Тризнов, настоятельно отрывавший Ната от дел для сна и приёма пищи, король бы долго не протянул.
Сколько же всего нужно было рассчитать, переправить, сообразить! Что важнее – закупить оборудование или починить крыши? Денег катастрофически не хватало на всё, нужно было вычленить самое важное. А ещё закупка лекарств, которые здесь не производились. Илиштольц помогал, но основная работа легла на плечи Ната. И Тризнов уже на третий день высказал мысль, что королю даже нравится этим заниматься.
- А кому ещё доверить! – Всплеснул руками Нат. Он прямо на обеденном столе пересчитывал суммы, попутно прихлёбывая чай. – Да, мне по душе решать задачки, если вы об этом. И сейчас самая интересная – смогу ли я дать верный толчок развитию города.
- Не дайте толчок развитию болезни, которая приведёт к упадку Цароса, - оскалился врач, намекая на летальный исход.
Сидящий здесь же со всеми Криворучкин обеспокоенно взглянул на Тризнова. Он ещё не привык к его своеобразному юмору.
- Единственное, что может свести меня в могилу – это ограниченность некоторых наместников, - пробурчал Нат. – Будто не живут в своих городах! Что это – дурной пример заразителен?
- Кхм… насчёт наместников… - начал было Криворучкин.
Король хмуро взглянул на него, отрываясь от продолженных было расчётов.
- Что такое?
- Нет… ничего, - писарь уткнулся в свою чашку.
Нат не придал этому значения, вновь углубившись в вычисления.
***
Что-то грызло, на душе было неспокойно, будто он сделал что-то неправильное. Солик огляделся, но в свете бра не обнаружил ничего, что он мог разбить. Тогда не обидел ли кого снова? Недавно такая истерика случилась, когда новый учитель пинком отправил его в угол! Даже Амари не смог заступиться, потому что приказ короля – действовать жёсткими методами. А потом Солик не сдержался и нагрубил Тризнову. Но он же попросил прощения, и больше не ругался!
В дверь постучали, а затем она распахнулась, и влетел брат.
- Солик, идём скорее на урок! Влетит, если опоздаем!
Они схватились за руки и поспешили прочь, в светлый коридор. Мимо плыли формулы, и взгляд невольно зацепился за них.
«Да, высчитывать этим методом – куда проще и быстрее, чем остальными», - решил он, и тронул скобку.
Та кувыркнулась в воздухе, и в неё тотчас, как в лодочку, набились остальные цифры и знаки. Скобка поплыла прочь, а принцы влетели в учебную комнату, которая оказалась какой-то непривычной. Стены, оклеенные выцветшими полосатыми обоями, шкаф и стол посередине. Спустя миг Солик понял, что это кабинет проштрафившегося бургомистра.
Амари отпустил руку братишки и прыгнул на место хозяина. А потом хлопнул по столешнице книгой, которую нёс, и в воздух взметнулось облачко пыли. Солик забрался на стул напротив и взглянул на обложку.
- У нас сейчас история Цароса?
- Именно.
Мальчик перелистнул несколько страниц, пока Амари что-то искал в ящиках. На глаза попался портрет мужчины, и Солик решил было, что это отец. Однако рядом значилось совсем другое имя.
- «Натрияхлоридий I», - прочёл он. – Ой, это же я!
Брат охнул и, захлопнув книгу, потянул её к себе. Но Солик, заинтересованный текстом, схватился за учебник с другой стороны.
- Там про меня! Дай почитать!
- Тебе рано! Нельзя заглядывать в будущее!
- Но я только узнаю, что натворил! И как вообще буду править.
- Не сейчас, Солик. Ты ведь знаешь, что следующий правитель – Амари, а большего и не нужно.
Мальчик потрясённо распахнул глаза – до него дошло, что он пытается занять место брата.
- Ой, прости… правитель же ты, а не я…
Амари прижал к груди учебник и фыркнул.
- Вот глупый, ты же меня не понял…
Дверь распахнулась, заставив испуганно обернуться. По комнате грузно протопал отец; его глаза метали молнии. Солик инстинктивно сжался, отчего король стал казаться ещё выше, и с замиранием сердца приготовился к чему-то нехорошему, до боли и слёз. Амари же напротив, выпрямился и смело взглянул на отца.
- Солик, у него нет больше власти.
Король с рычанием сгрёб брата за шиворот и выдернул с места. Солик вскрикнул от ужаса, и отчаянно бросившись на отца, вцепился в его мантию.
- Оставь его! Оставь его! – В исступлении кричал мальчик, таща на себя тяжёлую ткань.
Та опала на пол, и Солик, не удержавшись, рухнул прямо в это бархатное озеро, багряное, будто кровь. Оно обволокло, начало затягивать куда-то вниз, вниз… а он протягивал руки, пытаясь дотянуться до брата.
- Амари!
Собственный крик ударил по слуху, вырвал из сна. Нат резко сел, и тут же костлявые руки сдавили плечи. Тяжело дыша, король вскинул глаза; тёмная пелена расходилась кругами, и в неё постепенно вливался свет. Прямо перед ним маячило скопище пятен, по которым ему едва удалось опознать врача.
- Всё хорошо... это только сон. Спокойно... всё позади.
Тризнов говорил размеренно, с ноткой участия в голосе. Ещё секунду Нат тупо смотрел на него, а потом вцепился в мужчину.
- Тризнов! Отец! Амари! Он утащил Амари!
Ужас нахлынул, затопил с головой. Что, если увиденное во сне – правда? Что, если и после смерти Филипп I будет мучить его брата?
- Тихо, тихо. Это просто кошмар. Говорил я, не стоит допоздна засиживаться. Больше никаких поблажек, не решите дела до вечера – наутро хоть заново начинайте.
Он закончил сердито, отцепляя руки короля от себя, и наклонился куда-то вниз. Потом последовали манипуляции, о которых можно было догадаться только по изменению формы цветовых пятен – наливает из флакончика в крышку. Нат запоздало сообразил, что надо бы надеть очки, и даже оглянулся, но тут в его руку легла та самая крышка.
- Пейте и досыпать. Послезавтра, если мне не изменяет память, нам снова предстоит дорога.
Растерянный, в расстроенных чувствах, король только и смог, что подчиниться. По горьковато-сладкому вкусу он определил, что это успокоительное. И уже проглотив жидкость, он хотел поделиться опасениями, как почувствовал, что сознание снова уплывает. Едва его голова коснулась подушки, как король уснул.
Утро встретило неласково, боль сдавила голову стальными тисками.
«Будет дождь. Вот точно», - обречённо подумал Нат, уже представляя, как простудится.
Тризнов бы ещё пообещал двустороннее воспаление лёгких. А врач, будто почуяв его мысли, вошёл в комнату.
- Надо же, погода провожает вас в последний путь, - хмыкнул он, протягивая севшему Нату стакан воды, в которой шипела таблетка. – Не забудьте оставить завещание.
- И мои наследники его оценят! – Король патетически воздел руку к потолку и принялся глотать лекарство.
Воспоминания, связанные с ним, уже притупились – достаточно долгое время он принимал его не из рук Амари. И всё же ассоциация подтолкнула воспоминания о сне. Король уставился на пятно стакана в руках. Филипп I… такой грозный, ему ничего не было страшно. Сможет ли загробный мир втиснуть в свои рамки такого сильного человека, лишить его преимуществ? Не найдёт ли он в себе скрытого могущества, чтобы начать и там творить беззаконие?
- Тризнов… я всё о сне думаю.
Как же хорошо, что есть рядом человек, который может тебя выслушать! Отставив стакан и надев очки, Нат в красках расписал, как в кабинет ворвался Кровавый король, и как унёс брата. Врач только головой покачал.
- Психологи назвали бы это «играми разума». Вы ведь не ясновидец, чтобы сны показывали вам реальное положение дел. Это просто переживание внутренних страхов. Возможно, даже догадок. Амари ведь сказал – у Филиппа I нет больше власти. Скорее всего, ваш вырвавшийся подсознательный страх просто помешал разговору, а Амари предупредил, чтобы вы не считали произошедшее каким-то знаком.
Нат взглянул на врача, чувствуя, как отпускает напряжение. Как легко он всё объяснил!
- Вам бы психологом быть, - король улыбнулся.
- Спасибо, такой специальности в нагрузку не хватало, - усмехнулся Тризнов. – Я поверю в то, что это наука, только если один из этих напыщенных простофиль избавит вас от невезения.
Они обменялись весёлыми взглядами, а потом король вскочил с постели.
- Ладно. Дела не…
Он поскользнулся на паркетном полу и тут же рухнул обратно на кровать. По затылку ударила стена, и Нат зажмурился.
- Это сила притяжения, - хохотнул врач, помогая ему сесть и оглядывая голову. Потом встал и направился к двери. – Пойду присмотрю вам местечко на кладбище, а вы попытайтесь убиться красиво.
Ближе к полудню прошёл дождь. В солнечных лучах заблестели лужи, воздух стал упоительно свеж, и капли воды сияли, будто алмазы, предрекая горожанам облегчение их жизни.
Нат собрал всех на площади, чтобы держать речь.
- Наконец основные проблемы решены, - начал он. – За ваш город я теперь спокоен, и сегодня же отправляюсь дальше.
Его поддержали криками одобрения, и монарх царственно кивнул. И даже сам подивился, как чувствует себя – чем не мудрый владыка? Амари бы удивился…
Король кашлянул больше для того, чтобы вернуть мысли в нужное русло, но люди притихли.
- Так вот. Город сейчас остался без бургомистра, и мне нужен человек, который сможет его заменить. Вы можете выбрать его до вечера путём голосования. Среди вас наверняка найдутся ответственные и обучаемые люди, которые способны принять груз забот о городе.
Ажиотажа это не вызвало. Горожане начали недоумённо переглядываться.
- Ваше Величество, - наконец обратился к ничего не понимающему королю рослый мужчина. – Но разве вы не будете приезжать, чтобы заниматься делами? Вы ведь сами говорили об этом, в газете же написано.
- Я смогу приехать через месяц, если не позже. У меня ведь есть другие города, к тому же государственные дела и потребность отдыхать. А за это время может понадобиться принять срочное решение, - пояснил Нат. – Всю страну одному человеку сложно контролировать, для этого и нужны наместники. Так что, кто хочет баллотироваться?
Снова переглядывания.
- Вот те раз.
- Лучше б тогда Коноплёва оставили, он хоть умеет, - пробормотал кто-то.
- Он ведь вас обирал, - удивился Нат.
Взгляды резко устремились в землю. Повисло тяжёлое молчание.
- Что… происходит? – Почувствовав неладное, спросил король.
Чувство чего-то неправильного вернулось, нахлынули образы сна и покоев.
- Ну, договаривай уж, - пихнул говоруна товарищ.
Тот вздохнул.
- Не обирал он нас… просто финансирования не хватало. Но вы ведь лучше простого наместника… ходите, интересуетесь всеми и каждым…
- А он как королева Эрменгарда, - поддержала рассказчика одна из женщин. – Вроде и пытается что-то сделать, но как-то издали… по учреждениям больше. А вот так душевно только вы и можете.
Пока они это говорили, к сердцу короля подбирался холод. Он сковал руки и ноги, горло будто стальным обручем сдавило.
Самодур. Тиран и самодур, совсем как отец! Что же он наделал! Не разобравшись, бросил человека в холодный подвал. Просто молодец, милостивый монарх!
А потом волна холода схлынула, заставив покачнуться. Нат устремил беспомощный взгляд на горожан.
- Что же вы… чем вы лучше, наговаривая на невинных?
Люди молчали, как один. Король развернулся и медленно спустился с помоста. А потом молча направился к поместью.
Его догнала свита и пошла рядом, а над площадью звенела тишина.
Через пять минут короля прорвало. Он резко всплеснул руками.
- Какой я идиот! Заигрался в доброго правителя… ценный мне урок! – Взгляд метнулся на шагавшего справа Криворучкина. – А вы что, ничего не знали?
Тот виновато отвёл глаза.
- Простите… кажется, я испугался.
- Да чего? Я не Филипп I… хоть и поступил не лучше, - Нат оступился, и его тут же поддержали.
- Мы ведь так и считали, узнав из газет о ваших похождениях, что такой король всяко лучше наместника, пусть даже и нормального.
«Охо-хо, - подумал Нат. – Ситуация усложняется. Или это я пытался её упростить, считая, что подданные не солгут. Впредь буду внимательнее».
- Расскажите о нём.
Услышав, что голос короля смягчился, Криворучкин взглянул на него.
-Что рассказывать! Работает как может, распределяет деньги по существу. Честно говорит, почему так плохо живётся. А вы прямо… явились как Праматерь с крынкой молока на голый пустырь!
Нат поджал губы, и тут же почувствовал, что куда-то проваливается. Никто глазом не успел моргнуть, как он с головой нырнул куда-то вниз!
В рот влилась холодная вода, на зубах захрустел песок. Нат рефлекторно взмахнул руками, и они тотчас ощутили шершавый камень. Ярко вспыхнуло воспоминание: летняя резиденция и речка. И он, отойдя на несколько шагов от берега, провалился в подводную яму. Тело отреагировало само, он, как птица взмахивает крыльями, оттолкнулся руками от воды и… шагнул назад. И будто даже не испугался, а ведь плавать ещё не умел.
Ната схватили за запястья и резко выдернули из воды. Миг – и он уже сидел на разбитой брусчатке, отфыркиваясь и кашляя.
- Ума не приложу, откуда здесь эта яма, - раздался над головой изумлённый возглас Криворучкина.
- Грунтовые воды, - предположил Илиштольц, как всегда, спокойно.
- Необыкновенное гостеприимство города, - хмыкнул Тризнов, помогая королю подняться. – С ваннами и бургомистром на десерт.
Нат вздохнул, собирая налипшие на лицо волосы, скрутил их в хвост и отжал.
- Идём. Нужно скорее разобраться в ситуации.
Отмылся он максимально быстро, распорядившись, чтобы и Коноплёв привёл себя в порядок, да заодно накормить его получше. После чего король поспешил в кабинет, чтобы бургомистр, как освободится, сразу же шёл туда.
И уже на месте Нат застыл, как изваяние. Шквал чувств схлынул, оставив гудеть напряжённые нервы.
Как теперь извиниться, заслужить прощение? Нат хорошо понимал, как чувствует себя Коноплёв – сам бывал в таком положении, когда наказывают ни за что. Точнее за то, за что можно пожурить и без сладкого оставить, а вместо этого почему-то запирают в классной комнате. А ведь скука – главный враг гиперактивных мальчишек, особенно таких, которые часто калечатся. Каково провести весь день со сломанной ногой без помощи?
Бургомистр тоже не был безгрешен – проворонил книгу учёта! Но в любом случае королю стоило разобраться обстоятельно, а не налетать как сыч на мышку. Нат тяжело вздохнул и буквально упал на стул.
Хруст дерева совпал со стуком в дверь, и приглашением войти послужил грохот тела об пол. Дверь распахнулась, и на пороге возник взволнованный гвардеец. Из-за его спины выглядывали товарищ и Коноплёв.
Нат едва подавил стон – всё же ощутимо ударился копчиком – и махнул рукой, мол, всё в порядке.
- Оставьте… нас с бургомистром… наедине.
Голос сорвался, но король мужественно встал, превозмогая боль. Она пройдёт, а позориться второй раз не хотелось. Коноплёва пропустили, и дверь закрылась за его спиной. Мужчина так и остановился, заложив руки за спину и холодно глядя на короля. Но тот и так понимал, что начинать придётся ему.
- Я не разобрался, оправдываться не буду. Глупо было рассматривать одну сторону проблемы, позабыв о другой, - король буквально силой удержал себя, чтобы не опустить взгляд. – Простите меня.
Бургомистр смотрел по-прежнему пристально, только бровь поднял.
- Король извиняется перед вассалом… это ново.
- Дело не в титулах, а в нормальном человеческом отношении, - Нат хотел прислониться к столу, но побоялся и его развалить. – Я понимаю, что доставил вам неприятности своим поспешным решением, и готов компенсировать моральный ущерб. Боюсь, это всё, что я могу. Разве что обещать, что впредь не буду столь поспешен в выводах.
Коноплёв смерил его изучающим взглядом, но с места не сдвинулся.
- Компенсация, значит?
- Что угодно, - кивнул Нат. – Если это не уронит честь короля.
- Только вы сами можете её уронить, - мужчина покачал головой и, обойдя стол, остановился. Нат обернулся, ожидая решения и ещё стыдясь своего поступка. – Что ж… надеюсь, вы умеете держать слово. А насчёт компенсации… мне нужны средства, чтобы помочь городу развиваться, вытащить его из нищеты. Это всё.
Нат был приятно удивлён.
- Я уже выложил приличную сумму на первое время, рассчитал наиболее необходимые сейчас затраты. И разобравшись с делами в столице, увеличу финансирование города, - и вдруг улыбнулся, озарённый воспоминанием. – Вы и правда, как говорят горожане, будто королева-мать? Помогаете сверху?
- Лучше так, чем если бы меня называли вторым Натрияхлоридием и носили на руках, не давая покоя, - хмыкнул Коноплёв.
- Так и носят, потому что ходить не могу, - рассмеялся Нат и увидел на лице собеседника весёлую улыбку.
Лёд тронулся.
- Интереснее пообщаться с вышестоящим, увидеть в нём такого же человека. Не то что писать и ждать ответа.
Король и бургомистр уже час сидели в кабинете, и Нат рассказывал о проделанной работе. Разговор зашёл о произошедшем инциденте, и король снова озадачился. Надо же, какое единодушие проявили горожане! И ведь явно спланировали всё.
- Перетягиваю внимание, - Нат задумчиво кивнул. – Но по-другому я не могу. Нужно лично всё увидеть, узнать. Министры уже показали, что им доверять нельзя.
- Вы всё правильно делаете. По крайней мере, кому-то от вашего похода станет лучше. Удивительно, что у нас такой деятельный и неравнодушный правитель.
Нат побарабанил пальцами по столешнице.
- Кстати о неравнодушии. Как вы умудрились потерять книгу учёта?
- В том-то и проблема, что она будто испарилась, - удивлённо пожал плечами Коноплёв.
- То есть вы не могли её никуда унести.
- Её место строго в кабинете.
Король огляделся, мозг пронзила нехорошая догадка. Если горожане так единодушно подставили наместника…
- А часто… здесь прибираются?
- Раз в сутки, - бургомистр подозрительно глянул на Ната. – Вы что, думаете, её украли служанки? Не слишком ли много беспочвенных обвинений?
- Поспешных выводов делать не буду, но… надо проверить. Вот что, - Нат встал со стула, который принесли взамен сломанного. – Мне нужно поговорить с прислугой. А вам бы пока погулять.
- Может быть, решим вместе?
Король обернулся и наткнулся на недоверчивый взгляд. Что ж, промах ему не забудут.
- Тогда можете поприсутствовать… за дверью. И не волнуйтесь, я не собираюсь дважды повторять одну и ту же ошибку.
Предложение бургомистра устроило. Нат отправился в гостиную, велев позвать туда служанок, а Коноплёв должен был наведаться к ним чуть позже.
Прислугу король периодически видел: две девушки не старше тридцати, одеты опрятно, как полагается в богатом доме. Действовали быстро и аккуратно: накрыть на стол, позвать к обеду, поправить покосившуюся картину. Ничего особенного, таких и во дворце было полно. Одна, скромная блондинка Валерия, в первый день на вопросы о бургомистре только робко лепетала, что платит мало, да спешила уйти. Вторая – рыжая и довольно смелая Лиза – наоборот, в красках расписала, какой Коноплёв жмот, как роскошествует на деньги горожан. А работают они с подругой здесь, потому что хоть в тепле и красоте.
Сейчас, войдя в гостиную, обе сделали книксен, а Нат тотчас приступил к расспросам.
- Полагаю, вам интересно, почему я смилостивился над бургомистром?
А они-то уж, конечно, знали о том, что Коноплёва выпустили на свободу – кто ещё его обхаживал, набирая ванну да готовя приличный обед.
- Потому, что вы добрый правитель, - не преминула польстить Лиза. – Что же будет с ним теперь?
- А вы что думаете?
- Отвезёте в дворцовую темницу, где ему самое место.
При этих словах Валерия потупилась и как-то побледнела.
- А может… просто сместить с должности? – Пробормотала она жалобно.
- Темница… вы круты, Елизавета, - даже удивился Нат. – Полагаете, его место займу я?
- Кто же ещё! Уж вы-то наверняка с оплатой не обидите! К чему нам всякие бургомистры, да ещё такие, которые впали в немилость Вашего Величества, - рьяно заговорила девушка. Подруга посматривала на неё с тревогой. – Понимаю, вы не постоянно будете проводить здесь время. Но так мы поддержим особняк в порядке, чтобы вам было, где остановиться при следующих визитах.
- Гм, - Нат сцепил руки за спиной, оглядывая служанок. – Но я намерен посадить на это место если не Коноплёва, то его замену.
Девушки переглянулись.
- А вам не нужна горничная или помощница где-нибудь во дворце? – Уточнила Лиза.
- Штат набран, - монарх задумчиво приложил палец к подбородку. – Но я мог бы подумать о вашей карьере, если вы исполните одно поручение.
Вот он и подвёл разговор к главному. Наверное, глупо подозревать людей, не имея на руках улик. Может быть, они плохо искали книгу. Но Нат уже переступил черту, за которой ещё можно было вернуться к началу и всё переиграть. Да и другого пути он не видел. Стоило сыграть с тем, что было на руках.
- Конечно, - заинтересованно отозвалась Лиза, и даже Валерия оживилась.
- Пропала книга учёта доходов и расходов. А она сейчас мне нужна. Кто найдёт, того повышу в должности.
- Всего-то? – Радостно улыбнулась Валерия. – Сейчас поищем!
Девушки снова сделали книксен и поспешили выйти. Король шагнул следом и взглянул им вслед.
- Проследите за ними, потом расскажете, что они делали.
Гвардейцы у дверей тотчас направились за служанками.
- И это ваш план? – Раздался позади голос бургомистра.
Мужчина вышел из бокового коридора.
- Так мы можем вывести потенциальную воровку на чистую воду. А если никто не крал… значит, просто найдут книгу. Может, вы всё-таки запамятовали о месте пребывания этой важной вещи.
- И что тогда? Как вы собираетесь устроить карьерный рост?
- Одна станет экономкой. Думаю, вскоре у вас будет достаточно средств, чтобы повысить глазастой девушке зарплату.
Коноплёв покачал головой.
- Ваша эксцентричность вам может дорого обойтись.
- О чём речь, если я сам дорого обхожусь?
Вскоре вернулся один из гвардейцев, и бургомистр поспешил отойти.
- Елизавета спустилась в спальню для прислуги. Сейчас направляется сюда с какой-то тетрадью.
Нат и выглянувший из-за угла бургомистр переглянулись, Коноплёв помрачнел. А король развернулся и зашёл в гостиную, куда через несколько минут постучали.
- М… да, войдите, - откликнулся он, глядя в окно, на занимающихся своими делами горожан. Сколько же всего случилось с момента его прибытия! И здесь есть нечистые на руку люди, только он не сразу такого человека вычислил. Что ж, отплатит бургомистру за беспокойство, избавив от коварной служанки. Или просто преподаст ей урок.
- Я нашла, Ваше Величество.
Нат обернулся. Лиза была явно довольна проделанной работой, и даже шагнула к нему, чтобы отдать большую, пухлую тетрадь. Король принял книгу и полистал.
Коноплёв не обманул. Вот и финансы, которые расходились в количествах, недостаточных для города. Винить матушку не стоило – она же не разбирала дела каждого города, да и наместники не приезжали – то ли побаивались такого же приёма, как при Кровавом короле, то ли хотели восстановить всё своими силами. Всё осталось, как при Филиппе I, разве что без тирана во главе государства. Но жестокостей и в городах было достаточно.
- Быстрая работа, - Нат взглянул на сияющее горделивой улыбкой лицо Лизы. – А скажите, пожалуйста… что она делала в вашей комнате?
Улыбка как-то поблёкла.
- Простите, Ваше Величество?
- Думаете, я не знаю, откуда вы это принесли? – Король захлопнул книгу. – Вы решили помочь городу по-своему, верно? Подставить бургомистра, чтобы главенство занял я.
Девушка побледнела.
- Но я не буду вечно рядом. Наместником здесь останется Коноплёв, потому что я убедился – он не заслуживает нареканий. Да, вам приходилось тяжело, но лишь из-за реформ Филиппа I. Я приду и снова уйду, а вам жить с тем, кого вы подставили.
На широко распахнутых глаза Лизы заблестели слёзы. Она отступила.
- П… простите… я…
Нат смотрел на неё, но не сердито, как планировал. Вместо злости он чувствовал усталость. Горожане - как дети малые, липнущие к фокуснику в ожидании немыслимых чудес.
- Мы… так надеялись…
- Так, что вы даже не раскаиваетесь в содеянном?
Лиза нахмурилась и смахнула влагу с ресниц.
- Может, оно того стоило.
Король покачал головой и позвал:
- Коноплёв!
Служанка резко обернулась, когда дверь открылась и вошёл бургомистр. На его лице застыло потрясение.
- Лиза!
Девушка ответила ему гордым взглядом. Нат посмотрел на одну, на другого – и вышел. Им стоило самим разобраться.
***
Провожали королевский эскорт всем городом во главе с бургомистром. Нат, помахав из окна, воодушевлённо развернул карту: какая же следующая остановка, кому ещё он может помочь?
На прочерченном им маршруте следующей значилась деревенька с говорящим названием: «Нижняя Спойлеровка». Верхняя следовала за ней.
Король оживился.
- Это же селение, где живут сплошь предсказатели! Надо было с него начинать… интересно, подтвердят ли они мои догадки, что я смогу помочь Царосу?
Тризнов, Илиштольц, Кочерыжкин и Криворучкин переглянулись.
- Поаккуратнее, Ваше Величество, - сказал церемониймейстер. – Это не просто предсказатели. Они так вам наспойлерят, что рады не будете.
Нат покосился на него, недоумевая: неужели селяне предрекают только плохое? Стало немного не по себе.
«Но они правдиво читают будущее, - вспомнил он рассказы об этом местечке. – Если в моей жизни будет что-то плохое… потерплю такое предсказание. Слишком важен ответ на мой главный вопрос».
Деревня оказалась недалеко, и уже через час впереди показалась деревянная табличка на двух столбах. На ней было вырезано: «Нижняя Спойлеровка», а в углу красовался отпечаток ладони. Когда карета подъехала ближе, Нат смог разобрать мелкий текст под ним: «мы знаем!».
На главной дороге, начинающейся за широко распахнутыми воротами, встречала гостей целая делегация: видимо, они знали и то, что король приедет именно сейчас. Кучер даже остановил карету, не решаясь ехать дальше, а Нат, воспользовавшись этим, с любопытством шагнул из кареты.
- Добро пожаловать! – Грянул дружный хор.
Взгляд короля зацепился за носилки, которые держал массивный детина в переднике, и за стоящего рядом необыкновенно довольного врача. Стало как-то не по себе.
- Ммм, как интересно, - заметил Тризнов, выходя следом. – Как думаете, они уже что-то предрекают?
- Может, на всякий случай… носилки? – Предположил король и огляделся.
А потом шагнул к людям.
- Здравствуйте. Я пришёл…
Скрип позади заставил резко обернуться. Что-то с силой ударило по голове, и мир затопила темнота.
- Так это-то. Знамо дело, крепко стояло, - говорил кто-то неподалёку. – Только вот невезение-то злую шутку сыграло, о как.
Скептический смешок Тризнова.
- А вот, кстати, Его Величество-то и очнуться изволили. Уже минуту слушают да пытаются в себя прийти.
- Как удобно, - оживился врач.
Шаги. Нат приоткрыл глаза и тут только почувствовал пульсирующую головную боль. Над ним склонился Тризнов.
- Как указатель, по вкусу ли пришёлся?
Король принял протянутые очки и, надев, бросил взгляд по сторонам. Довольно уютная комната, бревенчатые стены украшены коврами. Здесь стояли лавки и большой стол, накрытый белой скатертью, и за ним восседал благообразный старец с длинной седой бородой и по-лисьи хитрыми глазами. Из углов подкрадывалась темнота, но боязливо замирала, не решаясь дотронуться до горящей лучины на подоконнике. За окном царила ночь.
- Изумительно, но добавки не надо, - пробормотал Нат и хотел было сесть, но старец только рукой махнул.
- Вы лежите-лежите, насидитеся ещё. Я вот дед Феофан, староста деревеньки. А зачем вы приехали, не знают разве что кошки. На житьё мы не жалуемся, а почему – узнаете завтра.
Нат широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Лучина потухла, комната погрузилась во мрак. Король ещё хотел что-то спросить или попытаться сесть, но понял, что лучше уж сразу и отдохнуть. Впереди ждало что-то интересное.
Солнце ворвалось в дом яркой волной света, заблестела скатерть, и ковры засияли яркими красками. Заорали с улицы петухи, несколько собак подняли лай, и в общую песню вплелись мычание коров и блеянье коз. А вот и крики людей, подгоняющих скотину или перекрикивающихся.
- Мань, а у тебя сегодня лепёшки к обеду!
- Да ты что! А ты суп вздумала варить!
- Да уймитесь вы, крикуши! Пока суд да дело, у Федота крот сбежит!
- Так вон, уже силки на него ставит!
Нат приподнялся с подушек на полу, куда свалился. Очень предусмотрительно было со стороны деда Феофана положить что-то мягкое. А потом услышал шаги и, поспешно взяв очки со стула рядом, надел их.
Дверь открылась, и вошла румяная толстушка с подносом.
- Доброго утречка, Ваше Величество. Поднимайтеся, вот и завтрак поспел. А потом уж мой муженёк вас по деревне поводит.
Поднос стукнул по столу, и по комнате распространился запах наваристой мясной похлёбки.
- Это ваш повар расстарался, мы всё понимаем и не предлагаем свою помощь. Только это, - она подмигнула так и оставшемуся сидеть мужчине. – Вы сегодня руку себе сломаете, в три пополудни.
Король изумлённо распахнул глаза, а толстушка, расхохотавшись, совсем по-девчоночьи выскочила за дверь. Нат снова остался один, окружённый звуками деревни и чувствуя аромат завтрака.
Итак, он получил первое предсказание, и оно уже ему не понравилось. Илиштольц был прав, стоило быть осторожнее. Король поднялся и, бросив сползшее одеяло обратно на кровать, пошёл к стулу, на спинке которого висела его одежда. Застегнув рубашку и натягивая брюки, король соображал, какие вопросы следует задать знающему человеку.
«Ну во-первых, не будет ли моё правление плачевным. Во-вторых… гм… надо ещё спросить о некоторых личностях, которые главенствуют в городах и сёлах. Вдруг я оставил на постах тех, кто априори не справится с ответственностью? По каким критериям их вообще избирали? Были они изначально готовы к своей работе, а потом избаловались? Большинство вступили на должности при отце, а тот мог как угодно выбирать. И… существует ли загробный мир. Всё ли там так, как говорят священники?».
Его кольнула тоска. Иногда он переставал верить в загробную жизнь, и тогда всё казалось тщетным. Малодушие это или истощённость внутренних сил – он не мог понять.
После завтрака - король ел и любовался весёлой и простой деревенской жизнью, где, казалось, не было места унынию и скуке – Нат спустился по деревянной лестнице на первый этаж. Свита уже собралась там, и дед Феофан при виде короля заулыбался.
- Утречко доброе. Спалось, я смотрю, хорошо, ну вот и чудно. И да, - остановил он открывшего было рот Ната. – Правление, как же. А что, неужто не видите, каково ваше правление? Ну вот и не о чем больше говорить.
- Но…
- Идёмте-идёмте. Ах да, вы о крылечко споткнётесь.
Поняв, что дед сейчас возбуждён и не станет его слушать, король вздохнул и последовал за старостой.
Перед крыльцом собралась толпа. Все с сияющими глазами, и было прямо видно, как у них языки чешутся что-то поведать. И едва дед Феофан и гости вышли, как им на головы посыпалось:
- О, медику-то королевскому скоро большая честь выпадет!
- А вот ты! Конопаткин! – обратились к одному из гвардейцев. – У тебя ж сын!
Гвардеец как-то дёрнулся: он явно этого не ожидал. Возможно, даже жена ещё не знала, что беременна.
- А Илиштольц-то! Геройски как поступит на границе! Хоть медаль присваивай!
Нат заслушался и споткнулся на ровном месте, но его поддержали. Так он со свитой и направился вперёд под восклицания спойлеровцев. Нату хотелось, чтобы они сказали что-нибудь про его будущее и будущее страны… но они выдали ему только ворох предсказаний, когда и где он получит очередные травмы. Король постарался запомнить, чтобы избежать этого.
Постепенно люди разошлись, и удалось наконец взглянуть на жизнь деревни. И было, чему удивиться! Наряду с привычной деревенской жизнью, которой он успел навидаться в нескольких селениях ранее, творилось не поддающееся разуму. И дело было не только в том, что спойлеровцы ради развлечения предсказывали друг другу события.
Началось всё с того, что с одного участка на них залаяли вполне по-человечески. Обернувшись, Нат охнул: на цепи у высокой будки сидел гражданин Гардарии. Как обычно, одетый в костюм животного, и в данный момент – собаки, которой и подражал.
Гардарийцы были или невменяемыми, или слегка не в себе – но их страну можно было назвать огромной психбольницей. По крайней мере, границу регулярно пересекали именно такие вот ряженые. Королю доводилось сталкиваться с ними и в столице, но это было редкостью, да и гардарийцев быстро ловила стража. Проблема же такого соседства заключалась в том, что они наряду с эксцентричностью страдали клептоманией: воровали всё, что плохо лежит или растёт. Фермеры даже навострились их оглушать с одного удара – после чего вредитель передавался в тюрьму.
Однако здесь гардарийца просто взяли и использовали!
- Гав, я говорю! Гав-гав-гав! А ну брысь от ворот! Рррыыы! – Распалялся вредитель.
Потом притих и начал грызть цепь, попутно пытаясь выдрать её из будки.
- Не, этот до следующей недели не сбежит, - поделился сидящий на заборе по соседству мальчишка. – Аграил цепь на совесть приделал.
Он явно наслаждался вниманием приезжих. Ещё бы – вот уж кто ничего о будущем не знает!
Все последовали дальше, и вскоре увидели человека, переодетого кротом. Тот копал яму с остервенением, словно желая удрать, а рядом стоял селянин и держал его за поводок.
- Давай, трудись. Поводок-то не лопнет, не надейся. Ещё пару колодцев выроешь, прежде чем отпустим. Потом в ловушке в лесу несколько дней проторчишь, а как же.
Нат только удивлённо покачал головой. Спойлеровцы устроились просто замечательно, учитывая, что под боком находился Кровавый тиран. Но чего б им волноваться, если они знали всё? Можно успеть себя обезопасить, если беда подкрадётся.
Вернулся король после обеда со сломанной рукой и синяком на скуле – пророчества точно сбылись, как бы он ни старался уберечься. Потом подали кашу с грибами, и Нат снова попытался расспросить о важных для него вещах.
- Иии, да у многих бывают эти сомнения! – Заулыбался дед Феофан. - Не извольте волноваться – летописи сама Первородная составляет, а она-то врать про загробную жизнь не станет.
- Но что ждёт Царос? Кончатся ли беды, или я зря всё это затеял?
Спросил – и сам вдруг понял, что до сих пор сомневается в своём решении. Ему было интересно ездить по селениям, он хотел помочь. Но воспоминания о собственных неудачах то и дело грызли.
- О, большие беды.
Нат вскинул глаза и наткнулся на хитрую улыбку.
- И большая радость. Это же жизнь, Ваше Величество. Здесь всё идёт своим чередом. А как же. Вот вы покалечились – а потом случилось что-то радостное. Так же и здесь, как думаете?
- То есть, прямого ответа вы не дадите, - озарило короля. – Да вы же просто развлекаетесь, сообщая неважные мелочи, а важное оставляете сюрпризом!
- Я знал, что вы это скажете.
Нат невольно улыбнулся, в то же время понимая, что принимать верные решения и делать ошибки он будет вслепую.
«А точнее, опираясь на свой опыт и имеющиеся факты, – сообразил он и покосился на церемониймейстера. – Илиштольц правильно сказал, мне предстоит путь борьбы, и это только мой путь. Никто его передо мной не расчистит. Вот и Амари в моём сне не дал прочесть будущее».
Он вздохнул. Что ж, оставалось продолжать то, что начал. В конце концов, понял король, он ничего другого бы не выбрал.
__________________________________________________________
*Аналог «рыльце в пушку».
Часть 4 - http://www.proza.ru/2016/08/27/525