Глубокий космос. Шестьдесят тысяч кораблей с тридцатью миллионами колонистов. В одном из них дежурный Николай Котов проснулся после трехсот лет полета. Веки еще никогда не было так трудно открыть.
- Уже? Дай мне еще несколько лет. - Попытался отшутиться он перед Джеймсом, чье дежурство подошло к концу.
- Давай уже, освобождай капсулу. Я устал. - Безо всяких прелюдий вытряс он того с насиженного места.
Николай, привыкший к прямолинейности коллеги, проводил его в анабиозный сон. Закрывая стеклянную стенку капсулы, Котов отметил, как тот постарел. Они с Джеймсом улетали двадцатилетними юношами. Сейчас перед ним мужчина средних лет.
Закрывая крышку капсулы, или скорее саркофага, Николай вспоминал, как они вместе, еще одногодки, шутили обо всем во время учебных занятий подготовки в полет. Когда космические корабли тронулись в путь, их разделили сотни лет дежурств. Он даже не надеялся, что они увидятся когда-нибудь еще.
Николай и Джеймс едва успели обменяться парой ничего не значащих фраз. Да и нужны ли они были? Котов его еще помнил, а вот Джеймс? Сколько лет прошло на самом деле после их последней встречи? Последнее, что успел услышать Николай, было: “Я оставил тебе сюрприз”. Котов не обратил на этого особого внимания, ведь Джеймс обладал весьма своеобразным чувством юмора.
- Еще увидимся, друг. - Но Николай про себя думал: кто знает, доживут ли они до конца полета.
На выдвижном столике лежал брелок и планшет дежурного. Настал его черёд пользоваться этим устройством. Николай эту небольшую, но очень важную штуковину и приложил палец к серебряному кольцу.
- Ай!
Планшет взял с него пробу крови. Далее он будет пользоваться потожировыми следами на пальцах для дальнейшей идентификации пользователя.
Экран планшета пробудился. На Котова посмотрело странное мужское лицо с пирсингом на губе. Это что - новая прошивка? Когда он пользовался планшетом в последний раз, такого не было.
- Привет, салага! Система “Шмель” будет твоим проводником во время дежурства. – Без обиняков представилась система.
Николай опешил от столь резкой тирады планшета при знакомстве. Ну и ну.
- Твое дежурство займет пять лет. Хотя, ты уже знаешь.Такая продолжительность была выбрана с тем, что это оптимальное время до того момента, как твой разум будет ясен от отсутствия общения с другими салагами во время полета. А как? Думал, в первый класс попал? Неудачник, надо было твоим предкам запастись деньгами заранее. Ха-ха!
Такова была правда. Хоть и большинство населения Терры успело эмигрировать в космос, даже здесь оставалось классовое различие. Николай попал на борт “Белой девы” по бесплатной Программе сохранения выдающихся умов человечества. Хорошо, что он успел выпустить несколько стоящих работ в журналах по инженерии. Иначе задыхаться его мелкой душонке в радиации родненькой планеты. А взамен он должен был временами дежурить на этом корабле. По пять лет. Кто знает сколько раз.
Как то раз, кое-кто из преподавателей однажды обмолвился, что гораздо лучше неминуемой кончины, хоть едва уловимый и еле прогнозируемый, но шанс сохранить свою шкуру.
Итак, это было второе Котово дежурство. Таких как он, здесь было немного - порядка десяти человек учились вместе с ним и Джеймсом, но точное число он не знал. Как и то, сколько лет уже длится полет.
Он заблокировал планшет, прервав его унизительную тираду. Джеймс - негодяй! Николай был в курсе, что тот прослыл умелым программистом. Но настоящая его специализация открылась ему только сейчас: “хацкер”, значит.
Взломать межзвездный планшет и умудриться впихнуть туда свой код - само по себе было невозможной задачей. Однако у Джеймса имелся туз в виде многих тысяч дней тоскливого и одинокого дежурства. Чем же займется он сам? А чёрт его знает.
Спустя несколько дней Николай был, наоборот, благодарен творчеству Джеймса. У него хотя бы появился собеседник. Однако, Котов более не обладал властью над планшетом. Он звал себя “Зик”, и теперь искусственный интеллект единственный обладал правами администратора на себя. На миг дежурный вспомнил разные фильмы и книги, когда робот оборачивался против своего создателя. Разумеется, в тех случаях все заканчивалось самым плачевным образом.
Много дней спустя, Николай находился в двигательном отсеке для профилактических работ. Он залез глубоко в нутро корабля и елозил там тряпкой. По идее, здесь не должно было быть пыли. Поскольку она является по большей частью отшелушившейся кожей человека, а единственным бодрствующим на корабле был он сам, откуда ее столько здесь взялось - он не не имел ни малейшего понятия. В то утро, если это время можно так назвать, Зик погнал его с ведром и тряпкой чистить весь корабль.
Удобств на Деве было немного - тренажерный зал, кровать и комната для отдыха. Насчет последней стоит остановиться подробней. Оно представляло небольшую комнатку, где стояли телевизор с записанными за всю историю всемирного вещания программы, пара стульев и диванчик. Зачем здесь столько мебели для одного дежурного, Котов не знал. Интерьер дополняли столик с картами и книги. Бывал он здесь редко, проводя все свободное время у себя в комнате, просматривая вместе с Зиком разные непотребные вещи. Надо сказать, тот обладал изощренным вкусом.
Свободного пространства на корабле также было немного. Капитанская рубка, куда никто не имел доступа и бесконечная дорога. Каждые несколько дней Николай прохаживался по ней, пока не валился с ног. Она и вправду казалась бесконечной, огибая космический корабль по кругу. Звезды по левую сторону за стеклом создавали прекрасную картину.
Временами он делал импровизированный обход, заглядывая в каждую капсулу. Он не обязан был этого делать, поскольку вручную контролировать процесс гибернации колонистов - попросту невозможно. Их миллионы. Сколько точно - тайна за семью печатями. Это было единственное занятие, когда он видел нечто новое.
Каждое лицо под толстой крышкой камеры - неповторимо. Здесь спали все возрасты и национальности, мужчины и женщины. Все корабли землян формировались таким образом, что каждый борт являлся миниатюрой человечества. Даже если до цели долетит лишь один корабль, люди как раса будут сохранены.
В подобном ритме бесцельного времяпровождения прошел первый год дежурства. Затем же случилось нечто непредвиденное.
Николай спал. Лежавший на тумбочке Зик загорелся разноцветными огнями и громко затрещал.
Сигнал тревоги!
Дежурный тут же встрепенулся, на ходу надевая повседневный комбинезон.
- Зик! Что случилось?
- Пока не знаю. Я ощутил движение на нижней палубе.
- Проверить все капсулы!
- Сделано!
- И? Это неавторизованное пробуждение?
- Нет! Идиот, все спят!
- Тогда что же?
- Говорю же, не знаю! Беги на нижнюю палубу и проверь!
Смутное чувство тревоги наполнило существо Николая. Это нонсенс! Такого не могло произойти. За весь полет не было зарегистрировано ни одного происшествия, кроме неавторизованного пробуждения. Один раз во время дежурства Джеймса случилось так, что проснулась ото сна одна колонистка. В таких случаях дежурным предписывалось полностью пробудить человека, а затем погрузить в анабиоз заново, спустя несколько месяцев. Лишь спустя столько времени, организм успевает восстановиться к следующей заморозке.
Наверное, Джеймс здорово провел время тогда. Николай иногда мечтал... Вот бы и с ним такое случилось! Если только “неосознанно проснувшейся” не окажется сварливая дама из элиты, разумеется.
- У тебя нет там камер, Зик?
- Конечно же, нет. Зачем?
Хм, и вправду.
Николай и Зик помчались к лифту, по пути обмениваясь мнениями.
- Что говорят предписания на подобный случай?
- Разумеется, проверить капсулы. Однако на несанкционированный доступ ответ один: ликвидировать угрозу. Хотя, я сомневаюсь, что так оно и есть. Кому взяться в глубоком космосе?
Трехмерный лифт вывел их недалеко от места назначения. Зик показал карту помещений. Красная точка в углу означала место происшествия. Николаю становилось нехорошо от мыслей о том, что он там увидит.
Медленно, прямо по коридору он пришел к этой точке. Подергал ручку на двери. Заперто. Взмах карточкой, и дверь сдвинулась в сторону. Медицинский кабинет оказался пуст.
- Зик, тут ничего нет.
- Да, похоже, что так. Посмотри вокруг, на всякий случай.
Штатного врача, который дежурил бы на протяжении всего полета - не имелось. Но среди тысяч пассажиров числились врачи на все масти. У дежурного имелась власть разбудить любого из них и привлечь к работе. Насколько знал Николай, доселе ничего подобного не случалось. В журнале дежурных значилось всего несколько записей - проснувшаяся колонистка, сбой в системе освещения и прочие мелочи. Все они были устранены. Что же писать Николаю об этом? Фиксирование неизвестного движения? Осмотр не выявил ничего особенного? Стоило изучить этот случай подробнее.
Дежурный полез под стол. Там он нашел скатившийся пластиковый стаканчик. Как он здесь оказался? Автомат по раздаче воды выключен. И, скорее всего, никогда не включался. Николай взял стаканчик и быстро ретировался оттуда.
Позже Котов забыл о том случае.
В один из дней Котов прохаживался по Бесконечному коридору, вглядываясь в далекие звезды. К какой из них они летят? Сколько бы он не смотрел в космос за стеклом, ему не удавалось разглядеть остальные корабли. Конечно, это разумеется при таких расстояниях и скоростях. И лучше бы им держаться от них подальше. И все же. Николая терзало смутное беспокойство. Он вызвал Зика.
- Зик. Правильно ли мы летим? Как мы узнаем, что не выбились с курса?
- Этого я тебе сказать не могу. Заверяю тебя - все системы в норме.
- Хорошо. Но почему даже дежурный не имеет доступа к капитанской рубке?
- Конечно же, чтобы ты не напортачил! Хочешь взять на совесть жизни миллионов людей?
- Но разве я и так не несу?
Ответить на вопрос не получилось.
- Котов! - Планшет снова заморгал разноцветным сигналом тревоги. - Замечено неавторизованное пробуждение! Действуй в соответствии с инструкциями.
Едва расслышав об аварийном пробуждении, он побежал к лифту. Проклятье! На Бесконечной дорожке находился только один вход. Ровно в трех километрах отсюда. Добежав до двери, Котов выбился из сил.
Дрожащими руками он набрал цифры 311-6-3-3. Координаты сектора, в которой находилась капсула просыпающегося колониста. Плохо! С момента тревоги прошло без малого пятнадцать минут. Помощь требовалось оказать в течение двадцати минут. Иначе жертва замерзнет в ловушке.
В том участке корабля располагались капсулы таких же колонистов, как и сам Николай. Супер-эконом класс. Даже для такой вещи, как путешествие в космосе в режиме гибернации, хитрые маркетологи и здесь ухитрились ввести черты премиальности. По сути, сон везде одинаков. Кроме его безопасности.
Николай мог плюнуть на сработавшую тревогу и продолжить заниматься своими делами. Никто бы ничего ему не предъявил. Пассажиры нижней палубы соглашались с тем, что могут не проснуться. Так и случалось. Не все человеческие организмы выдерживали стресс погружения в гибернацию. Потери в настоящий момент составляли около десяти процентов. Среди них, по большей части – дети и заслуженные старики, которые прошли отбор.
И далеко не факт, что оживший пассажир сможет выдержать повторную процедуру заморозки. Капсулы нижней палубы не могли сравниться по совершенству технологий с капсулами верхней. Но на кону человеческая жизнь. Николай с Зиком в этом вопросе имели схожие взгляды.
Котов пробивался сквозь джунгли проводов и труб, пытаясь отыскать среди сотен капсул, одну единственную, с цифрами 362. Он нашел ее в самом дальнем углу сектора. Николай возликовал, когда увидел внутри девушку. Его взгляд задержался на ней всего на мгновение, но он отпечатался на всью жизнь. Ее черные глаза, устремляясь в пустоту зеркальной крышки капсулы, казалось заглядвали ему в душу. “Ты! Тот, кто спасет меня!” Ее голое тело импульсивно билось внутри капсулы, умоляя его с той уверенностью, будто она завладела его жизнью с этого самого момента. Он спешно вытащил из рюкзака средства первой помощи при неавторизованном пробуждении.
Сначала нужно разморозить колонистку. Зик, подключившись к консоли капсулы, уже занимался регулировкой температуры. Николай заметил, как нужные команды с ошеломительной скоростью и точностью мелькают в командной строке. Джеймс сделал отличную прошивку. Сам бы он с этим не справился, и девушка уже считалась бы мертвой к этому моменту.
Дифибрилятор. Шприцы с адреналином и другие средства готовы. Если повезет – они не пригодятся. Зик справлялся со своей работой. И что он здесь делает?
Крышка медленно, но открылась, выдохнув на дежурного голодный запах азота. Ее веки открылись. Судорожный вздоз. Но вскоре она поникла, погружаясь в сон, как маленькое дитя. На сей раз обычный, дарящий цветные сны.
Елена пришла в себя в медицинском кабинете. Она глубоко вдохнула и резко села. Будто вынырнула из кошмара.
- Эй, эй. Тебе не стоит так сильно дергаться, деточка. – Игриво предупредил ее через репродуктор Зик.
Девушка вздрогнула, обняв за сама себя за обнаженные плечи, услышав незнакомый голос.
- Кто? Что? Где я?
Искусственный интеллект на удивление мягко рассказал ей все о произошедшем.
- Спасибо. Я… я знаю, что Вы не должны были меня спасать. И была готова к этому. Еще раз спасибо.
-Лучше скажи спасибо этому парню.
Николай долго ждал этого момента. Впервые за полтора года он увидит живого человека. Девушку! Его сердце отчаянно забилось. Он нервничал. И ему это нравилось. Хоть какие-то чувства спустя столько-то лет...
Елена вела себя спокойно и живо интересовалась деятельностью Николая. Ей предстояло пройти курс реабилитации в течение трех месяцев. И вначале все шло гладко, пока не произошло нечто странное.
В тот вечерний час Николай решил пригласить девушку в игровую комнату. Они часто в ней собирались, но сегодня парень решил преподнести ей сюрприз. Он откладывал часть рациона, чтобы сложился прекрасный ужин. Не при свечах, конечно, но все же, это было лучшее, что он мог предложить. Дополняла обстановку бутылка обычного красного вина. Алкоголь полагался ему раз в месяц, и то всего один бокал, но Зик постарался сделать для друга приятный вечер.
Она долго не отвечала на входящий вызов. Почуяв неладное, Николай отправился к ее каюте.
Он нашел Елену, забившуюся в угол и всю расплаканную.
- Ты можешь не усыплять меня?
- Почему?
Николай пытался убедить ее в том, что все в порядке. Если не он, так другие дежурные, под руководством Зика, сделают все необходимое для ее спасения.
- Ты слишком сильно на него полагаешься. Зик - искусственный интеллект. Он ничем никому не обязан, кроме своего создателя! Люди для него - пустой звук!
- Неправда! Это он, можно сказать, познакомил меня с тобой.
- Это так. Тогда, зачем он не дает никому пройти к капитанской рубке? Пойми, полет закончится, и Зик станет никому не нужен. Он живой! А ничто живое не захочет умирать.
Они долго проговорили тем вечером. И Зик слышал весь их разговор.
Прошли положенные для реабилитации три месяца. За это время Николай и Елена сильно сблизились, и дата ее гибернации постоянно откладывалась.
Зика все это сильно беспокоило. Джеймс заложил в него крепкий фундамент охранять человечество. Он выделил несколько факторов. Во-первых, запасы на корабле не бесконечны. Его создатель специально сотворил перемещающегося дрона, ведь корабль не был оснащен камерами повсеместно.
Джеймс отправил себя в грузовой отсек. Запасы провианта находились в изобилии, но они - конечны. По правде сказать, он сам не знал, сколько продлится полет. Капитанская рубка полностью автономна и закрыта. Дааже от него. Единственный ключ к нему находился у Котова. Мелкий брелок. Может сдаться, он сам не знает, что может в любой момент туда войти. Брелок дежурного - словно ключ от всех дверей. По иронии, инструкция пользования брелоком находилась в планшете, но появлялась только в самом экстренном случае.
Другой фактор опасности - рост числа пассажиров естественным путем. Появись у Котова на корабле семья, он мог не сдать свой пост. А передать, скажем, сыну или внуку. Однако они не проходили обучения на Терре и, что ужаснее всего - были бы первым поколением людей в космосе. Очень непредсказуемо. А поэтому - опасно.
- Котов, подойди, пожалуйста, к Бесконечной дороге. Надо поговорить. - Послание высветилось на экране планшета. Николай бросил тряпку обратно в ведро, и отправился к месту встречи.
Когда Котов вышел из лифта, то чуть не упал от неожиданности. Там стоял незнакомый человек. Силуэт в плаще обернулся, и на испуганного дежурного посмотрела пара красных кибернетических глаз.
- Успокойся, это я - Зик. Елену необходимо погрузить в сон...
В космосе плыл космический корабль, где, возможно, состоялся самый важный в истории разговор человечества.
Котов вернулся в каюту за полночь. Опять же, если это возможно так назвать. Казалось, он уже забыл это чувство - страх и моральная усталость. Девушка ожидала его, сидя на кровати, скрестив руки и выпрямив спину.
- Лен, послушай, тебе надо обратно в капсулу. Знаю, мы, может, никогда и не увидимся. Но, я хочу чтобы ты знала…
- Это Зик?!
- Что? Да вовсе не в этом дело. Понимаешь, я дежурный, и…
- Это он тебя надоумил, да?
Котов не знал, что ей ответить. Зик говорил разумные вещи. Нельзя позволить этому продолжаться. Ему осталось продежурить без многого три года.
Елена заставила его прислушаться к ее словам.
Отведенное им время пролетело незаметно. Они назвали ребенка Звездныс мальчиком. Первый человек, родившийся вне земли. С Зиком Николай не общался уже два года. Они практически не выходили за пределы собственного сектора. Искусственный интеллект, благодаря своему кибернетическому телу, взял на себя обязанности по уходу за кораблем.
Роковой час приближался. Конец дежурства. В то же время, Николай и Елена были счастливы. Даже счастливее, чем могло быть на Терре. На смену Котова должен был вступить Джеймс. Но они знали, что Зик бы не допустил подобного.
Решение пришло само собой.
Николай Котов вместе с семьей, минуя все камеры, пробрался к капсуле Джеймса. Все прошло тихо и безболезненно.
Надежнейшая капсула дежурного наверняка довезет его семью, если она имела место быть, до нового дома.
Они махали друг другу на прощание до тех пор, пока девушка с ребенком не скрылись за дымом снотворного тумана в капсуле Джеймса.
- Мы еще увидимся.
Николай дошел до капитанской рубки, сжимая в руке брелок. Он не знал, откуда Елена узнала секрет этого ничем не примечательного куска металла. Внутри него поднимался трепет. Ему нужно было убедиться, что его новообретенная семья долетит до места назначения.
Внутри рубки спали в гибернации пилоты. Котов так им позавидовал в этот момент! Взобраться за штурвал, лишь выведя корабль на орбиту и уснуть почти вечным сном. Они пробудятся лишь когда это бесконечное путешествие подойдет к концу! Мучительное ожидание в неизвестности обойдет их стороной. К сожалению, Николай ничего не понял из того, что показывали приборы.
Так, в одиночестве пролетели оставшиеся до конца его дежурства дни.
В недоумении, он направился к капсуле 362, чтобы обрести хоть малый, но шанс долететь до цели со своей семьей. Эта капсула, с того времени, как он освободил Елену, должна пустовать.
В полумгле нижней палубы его ожидала фигура в темном балахоне. Слишком худая и высокая для человека, с неимоверно длинными конечностями. Это мог быть только он. Искусственный интеллект, обретший благодаря им с Еленой тело.
- Зик? Давно не виделись. Я, тут проверить кое-что пришел.
- Так и думал, что такое случится, - ответил ему Джеймс.
А позади Николая поднялся силуэт с красными глазами. Крепкие стальные руки обхватили тело дежурного.
- Прости, Котов. Мы подумали, так будет лучше всего. - Голос Зика уже не казался таким живым, как прежде.
- Понимаешь, Зик не способен причинить вреда человеку. Поэтому это должен сделать я. - Джеймс медленно подходил к нему, сжимая в руке шприц с зеленой жидкостью. - Места на корабле очень немного. Твоя служба окончена, Котов. Семью твою я не трону, твой генокод сохранится.
Игла молниеносно вошла в спину. Сознание Николая потухло медленно и незаметно, подобно входу в гибернацию.
Спустя некоторое время от “Белой девы” оторвалось крошечное, белое от савана, пятнышко.
Джеймс отдежурил положенное ему время и занял место в капсуле 362.
Прошло десять лет. Зик, вечный дежурный корабля, увеличил количество дронов до пяти. Космическое судно понемногу изнашивалось и временами кое-где требовался ремонт.
Один его дрон поднялся, сжимая в руке тряпку. “Нужно проверить герметичность капсул” - ввел в свой план Зик. “Иначе откуда здесь столько пыли?”
***
Глубокий космос. Шестьдесят тысяч кораблей с тридцатью миллионами колонистов. В одном из них, наименованный “Белой девой” судне, достиг совершеннолетия первый мужчина, родившийся в космосе.
Он вяло поднялся с собственной кровати, воздвигнутой из одноразовых стаканов. Новоявленный мужчина подтянулся рукой к старой, потускневшей фотографии с черноволосым мужчиной.
“Бог мой, Джеймс, я стану новым главой племени”.
Ему предстоял долгий путь к рубке управления кораблем.