Как и все бедняки, я жил на верхнем уровне, поближе к воротам, ведущим во внешний мир. С одной стороны, в случае вторжения извне окажусь среди первых защитников цвергских твердынь, в ополчении, а с другой…. Если наше царство вдруг затопит, или землетрясение разрушит стены, обрушит своды, у меня будет больше шансов выжить и выбраться наружу. Тоже продуманная политика, ведь бедны в основном юнцы, а им куда проще начать всё заново, восстановить дома и вырыть новые лабиринты, чем убелённым сединами старикам.
Комнатка, фактически, небольшая нора, выбитая в скале, была невелика, четыре шага в длину, да два в ширину. Как раз есть, где расстелить постель, поставить ларь с нехитрым имуществом, да прислонить кирку прямо к стене. Для существа, что проводит большую часть времени на работе или в трактире, большего и не требуется.
Сначала, собирался я лечь спать, расстелил спальник из кротовой шкуры, стянул сапоги, снял свой серый колпак, пару раз стукнул об стену, чтобы выбить пыль, растянулся, с кряхтением вытянув ноги, даже закрыл глаза, но сон как-то не шёл. Хм-м-м, а ведь я даже не рассмотрел кольца. Пожалуй, стоит глянуть, оценить примерную стоимость.
Я сел, постучал ладонью по фонарю, Пещерный Светляк сразу пробудился и зажёг свой огонёк. Сунул руку в кошель и вытащил подарок чужака. Обычное такое ловчее кольцо - печатка. Единственное, сделано почему-то из белого золота, а не из текстиллика, как остальные. То есть, артефактик скорее жилище духа, чем тюрьма. И ещё буква на прямоугольной его части вверху непонятная - «И». Никогда не слышал о таком классе джиннов.
Честно говоря, ни разу в жизни не видел настоящего живого джинна, глянуть что ли. Не убежит же он, честное слово?
Интересно, как вызывают духов? В прежние времена необходимо было потереть жилище джинна, теперь же, кажется, достаточно нажать на букву на колечке.
Начертив в воздухе защитный знак, уберегающий от злых сил, я мысленно прочитал короткую молитву Единому, надел колечко на палец и нажал на букву.
Тот час же из артефакта повалил дым, начал собираться в воздухе, сгущаться, вскоре обрёл форму, напоминавшую человеческое тело, обрёл плотность, и вот явилась предо мной… девочка лет пяти. Впрочем, не стоило обманываться на этот счёт. Все джинны нулевой Ступени выглядят так, вне зависимости от того, сколько им на самом деле. Этой крохе могло быть сколько угодно и десять, и сто, и тысяча и даже миллион годочков, если не веков. Побеждая противников, духи каждый раз «прибавляют» по году пока не достигают возраста двадцати лет, после чего «взросление» останавливается.
Поскольку джинны могут выглядеть так, как пожелают, то всегда предстают в виде красавцев и красавец, вот и кроха передо мной, была просто изумительно хороша. Тоненькая и гибкая, как тростиночка. Длинные чёрные волосы, заплетённые в бесчисленные косички, торчавшие в разные стороны, смуглая кожа, прекрасное, как у юной богини, личико, большие голубые глаза с длиннющими густыми ресницами, изогнутые брови, носик с лёгкой горбинкой, пухлые губки, длинная изящная шея. Вокруг лба – кожаная повязка, украшенная тонкими цепочками. Из одежды – голубой лиф, оставляющий открытым живот, полупрозрачный, отдельно – рукава, пышные, полностью прозрачные, которые удерживались в районе локтей кожаными синими лентами. На ногах – прозрачные голубые шаровары, все самые «интересные» места закрывала короткая белая юбочка, надетая поверх штанов, из более плотного материала. В ноздрях и мочках ушей – колечки, соединённые между собой цепочками, шею украшал тонкий ошейник с энергетическими кристаллами по периметру. Обычных джиннов такие сдерживали, не позволяя сбежать или начать своевольничать, однако, в случае девочки, он служил скорее украшением, так как камни были тусклы, не активированы. В пупок вставлен большой синий камень – сапфир. На пальчиках рук и босых ног надеты бесчисленные золотые колечки.
- Здрасте дядя - хозяин, - кроха низко поклонилась, - чего хочешь-то?
- Я тебе не хозяин, - я махнул рукой, - завтра же продам какому-нибудь торговцу. Просто хотел выяснить кое-что, чтобы оценить стоимость.
- Я что, тебе не понравилась? – девочка надула губки, бровки задрожали, вот – вот заплачет.
- Да нет, - поспешил возразить я, - ты довольно миленькая кхм-м-м-м. Просто… просто я не Игрок и не собираюсь им становиться. Приобрёл тебя по случаю и собираюсь немного нажиться на перепродаже. Ничего личного, так сказать. Итак, как твоё имя?
- Ниса Йон, - малышка смутилась.
- Прямо как у спутницы прославленного героя народа рапсодисов, - хмыкнул я, - славненько. А скажи ка мне Ниса, каковы твои способности? Что означает «И»?
- Вообще, «Искусительница», - щёки малышки мило порозовели.
- Хм-м-м-м, страшно даже представить, что ты делаешь с врагами, - я нахмурился, - никогда не слышал о подобном, но, неудивительно, что джиннов твоего класса не используют. Разврат и поединок….
- Что вы, я не из падших женщин, - девочка густо покраснела, - и ничего ТАКОГО себе не позволяю. Искушение моё совсем иного рода. Я воздействую на противников, усиливая многократно их пороки. Лень, гордыню, гнев, жадность. Свожу с ума, так сказать, а потом побеждаю ослабленного врага с лёгкостью.
- Не слишком честная способность, - я передёрнул плечами, - за такие фокусы, и изгнать могут с ринга. А у этого «дара» есть слабые стороны, но помимо того, что есть вероятность того, что противник окажется праведником?
- Если джинн сможет справиться с собой, одолеть, отринуть свой порок, то лишится его навсегда, - Ниса шмыгнула носиком, - таково изначальное назначение моей силы – делать других лучше, помогая справиться с недостатками, но, увы, мало у кого находится достаточно духовной мощи, чтобы одолеть самого себя.
- Похвально, но за духа с таким классом не дадут и парочки медных монет, - я сплюнул презрительно, - придётся сменить твою специализацию, победив хотя бы одного противника. К тому же, джинны первой Ступени стоят дороже. Ты умеешь нормально драться, без этих своих фокусов, чтобы нас не побили?
- На уровне нулевого джинна, - малышка смутилась, - нет, до Проклятого Похода я была неплохим бойцом, но теперь ох-х-х.
- Ладно, - я махнул рукой, - поскольку я за твоё кольцо не платил, ну, почти, если и потеряю, большой беды не будет. Полезай обратно, я спать пойду.
- Ой, а можно пока здесь остаться, - кроха умоляюще сложила ручки на груди, - я так давно сижу в домике, надоело уже. Я много места не займу честно – честно, лягу здесь в уголке. Хоть подышу настоящим воздухом, почувствовать твёрдую настоящую землю. Пожа-а-алуста! Я буду очень – очень хорошей девочкой.
- А не сбежишь ночью? – насторожился я, - твой ошейник не работает.
- И куда беглый дух сможет отправиться в этом мире? – девочка хихикнула, - какой ты глупый дядя – хозяин. Меня же сразу поймают и сильно – сильно накажут. К тому же, ты мне понравился, такой забавный толстячёк.
- Я тебе покажу «толстячка», – погрозил кулаком наглой джиннии, - нет, маленькая мерзавка, посметь назвать меня так. Да я и не толстый вовсе, просто комплекция такая!
Знаете, как не странно, я вовсе и не рассердился. Нет, если бы мужчина посмел сказать такое, сразу остался без зубов, но эта маленькая Ниса, не знаю, скорее, забавляла что ли.
- Не замёрзнешь так-то, одежонка на тебе весьма лёгкая, - я покачал головой, - а у нас тут довольно прохладно.
- Ой, я же дух, - кроха снова хихикнула, - я не могу замёрзнуть, даже если захочу.
- А, ну, ладно, - я забрался в спальник и растянулся.
Девочка улеглась в углу, положила ручки под голову.
Я уже начал засыпать, когда послышался голос крохи.
- Послушай, дядя – хозяин, а ты мне сказку не расскажешь? – спросила малышка, - мой прежний э-э-э, владелец всегда так делал.
- Полагаешь, Игрок, что купит тебя, станет делать что-то подобное? – возмутился я, - спи, давай, а то обратно в кольцо отправлю.
- Ой, только не это! – ужаснулась Ниса, - домик мне надоел смертельно. Я буду спать, буду.
Проклятье, надо же разбудила, теперь я сам не мог уснуть! А джинния ворочалась в своём углу, вздыхала и шмыгала носом, никак не могла улечься.
- Что, не спится? – поинтересовался я.
- Неа, - кроха вздохнула, - без сказки никак.
- Ну, что с тобой поделаешь, - я скрипнул зубами, - вот не думал, что доживу до ночи, когда придётся убаюкивать собственную рабыню! Ладно, слушай сюда.
- Сказка – сказка – сказка! – дух захлопала в ладошки.
- Тихо ты, - рыкнул я, - разбудишь соседей, оба по шее схлопочем.
- Ой, - малышка испуганно зажала рот ладошками.
- Итак, один цверг решил заработать денег, - начал я, - и вот поднялся он с утра, надел башмаки, натянул колпак.
- А как же умыться? – девочка надула губки.
- Так, чтобы сделать это, надо дойти до общественной купальни, - возразил я, - не пойдёшь же ты туда босым и с «обнажённой» головой. Мы карлики, снимаем шапочки только перед тем, как лечь в постель или в бане. Появиться без головного убора считается верхом неприличия. Не говоря уже о том, что в тоннелях всегда холодно и хватает сквозняков. Ну, если не работаешь слишком близко от действующего вулкана, конечно. Голову надо держать в тепле, коли не желаешь простудиться. Больные работники никому не нужны, вот так-то. И вообще, с какой стати перебиваешь? Не нравится, так могу и не рассказывать.
- Ой, прости дядя – хозяин, я буду молчать, - кроха приложила указательный пальчик к губам, - тихо – тихо полежу.
И я продолжил свой рассказ и даже так увлёкся, что совсем позабыл об усталости, пока, пока не услышал тихого мерного дыхания ребёнка. Да уж, мало кто может долго выдерживать цвергские сказания, уж больно они длинны, и наполнены разными важными, на наш взгляд, подробностями. Обидно, конечно, стараешься – стараешься, а вместо награды – похрапывание слушателей, но, что поделаешь? Зато можно присоединиться к Нисе.
Я забрался в свой спальник, потряс фонарь, Светляк немедленно погас.
****
Проснулся я с трудом, едва не пропустил положенное время. Спасибо, сигнальный рог – побудка спас. Поднял, так сказать. Первое, что обнаружил – джиннию. Видимо, всё-таки замёрзла, потому как улеглась ко мне под бочок, прижалась, да ещё и накрылась колпаком, как одеялом. До чего трогательное зрелище. И разве поверишь, что она – вовсе не настоящий ребёнок? И как сладко спит, совестно будить, а придётся. Не оставишь же дорогостоящее кольцо в комнате? Пускай средь цвергов воровство у своих считается тяжким преступлением, встречаются всё же негодяи, всегда готовые разжиться барахлишком засчёт сородичей. Поди, поймай такого злодея и докажи, что конкретно эта вещь – твоя! На всё ведь личного клейма не поставишь.
Подумав немного, я нажал руну на кольце. Тело Нисы мгновенно превратилось в дым и втянулось в артефакт. Я же поспешил на завтрак, который, в отличие от ужина, придётся потом заработать тяжким трудом.
В тот день я работал с особым усердием, ведь душу грела предстоящая сделка, с продажей кольца. Интересно, согласится ли официантка стать моей женой? Вроде брачной шапочки на ней не было, как и браслета невесты, а значит…. рабочая смена пролетела просто незаметно. Едва дождавшись сигнального рога, объявляющего о том, что юнцы свободны и могут идти на ужин, я поспешил к Старшине, отметить Трудовик, потом, чуть ли не бегом в трактир. Набил брюхо до отвала. Всё, обязательные дела сделаны, теперь на третий уровень, туда, где находилась Ярмарка и Игровая зона. Именно там я смогу найти противника, такого же нулевика, как сам, потерять всё или повысить Ступень Нисы, изменить её класс, наделив способностями побеждённого, а если очень сильно повезёт, даже и продать Йон по сходной цене!
Было три способа перейти с одного уровня тоннелей на другой. Первый - дорогой, заплатил владельцам механического подъёмника и вперёд, точнее, вниз. Так проще и комфортнее. Можно миновать несколько лестничных пролётов, заплатив стражам за право прохода или путём всех нищебродов – скатившись по жёлобу, по которому спускали вниз товары, на собственной спине. Самый дешёвый способ, сунул бутылочку эля сторожу и поехал, но существует опасность порвать себе одежду. Разумеется, моих средств хватило лишь на последний. Пролетел как снаряд, приземлился, правда, жёстко, на собственную толстую пятую точку, с кряхтением поднялся, отряхнулся и обнаружил, что окружён. Пятёрка типов самой мерзкой наружности. Морды немытые, заросшие, мрачные. Одежда, настоящее рваньё. Крупные такие ребятки, мускулистые.
- О, кто к нам прибыл, - один из крепышей злобно оскалился, - тут нам одна птичка напела, что ты обзавёлся ценным колечком.
- Никак грабить собрались? – поинтересовался я, поглаживая кирку, с которой, как и всякий рудокоп, не расставался ни на минуту, - я слышал, за подобное вешают. Самых везучих даже за шею.
- Мы разве на самоубийц похожи? – всё тот же громила, видимо, главарь банды, всплеснул руками, - нет, есть другой вариантец, почти законный. Мы вызываем на бой твоего джинна, все пятеро. Победишь, хи-хи-хи, так иди своей дорогой, нет, прости, останешься без воина.
Теперь понятно, с кем я столкнулся. Слышал о подобных горе Игроках, чаще всего из числа проигравшихся. Подстерегают неосторожных новичков, вызывают на бой, разумеется, легко обыгрывают, берут числом, прокачивают собственных джиннов до первой, а если повезёт, второй Ступени и выгодно продают, покупают нулевиков и начинают заново. Отличный доходец, наверное. Плохи мои дела, однако, или…. Если подумать, Ниса, обладательница непонятных способностей, малопригодных для ринга, может показать этим негодяям, где раки зимуют. Недаром же чужак упоминал, что джинния уникальна.
- Как скажите, господа хорошие, - я кивнул, - всё одно хотел сыскать себе соперника, а тут вы под руку и попались. Ну, начнём?