Глава 9.
Мы долго стояли молча, не двигаясь и не глядя друг на друга. Постепенно Вив успокоилась, перестала плакать, но все же выглядела печальной. Крис не пытался ее утешить, а все смотрел в глубину леса, и его лицо показалось мне незнакомым – я видел, что мой напарник страдает и борется с собой, пытаясь преодолеть это. Я тоже переживал, мне было очень жаль боуги, но гораздо больше меня волновала наша безопасность. Слишком мало времени прошло, чтобы я мог забыть, куда привел нас круг эльфов. Поэтому я смущенно кашлянул и предложил:
- Слушайте, давайте уйдем отсюда.
Мой голос вывел этих двоих из транса. Они недоуменно посмотрели на меня, как будто впервые видели, но потом Крис огляделся, заметил, наконец, опасную бли-зость круга поганок и кивнул.
- Ты сможешь какое-то время идти? – спросил он, с сомнением глядя на кровь, пропитавшую весь верх моей рубашки. Я кивнул, и тут же в голове стрельнуло.
- Болит, но не сильно, - сказал я. – Думаю, ненадолго меня хватит.
Крис, выяснив вопрос со мной, повернулся к Вивьен.
- Ты не ранена? – тревожно спросил он. – Ты очень бледная. - Вив отрицательно покачала головой, и мой напарник чуть слышно облегченно вздохнул. – Прекрасно. Пошли.
Крис оставил мой меч себе, взвалил на плечи все три сумки, и двинулся в лес. Вив шла за ним, я – за ней. Голова болела, правда, терпимо, но долго я бы не выдержал. Крис уверенно вел нас через лес, не останавливаясь, чтобы подумать или посоветоваться о направлении, и через полчаса, когда я уже подумывал попросить его сделать привал, деревья впереди расступились, и я понял, что лес заканчивается. Крис привел нас на опушку. За нами стеной стояли последние деревья леса, а перед нами расстилался луг. Была ночь, и я не мог разглядеть, как далеко он простирается, но, внимательно оглядываясь и прислушиваясь, не обнаружил ничего подозрительного.
- Здесь – граница владений Лота, - показывая на полосу деревьев за нашей спиной, сказал Крис. – Дальше начинаются земли рыцарей, подчиняющихся королю Артуру, по крайней мере, на словах. Иногда, правда, попадаются замки и деревни, которые вообще никому не подчиняются. Я думаю, что солдаты сегодня сюда не дойдут, так что мы можем отдохнуть, - он испытующе оглядел нас и продолжил. – Предлагаю все разговоры отложить на потом. Надо заняться раной Сета.
Вивьен робко шагнула ко мне.
- Я немножко умею раны заговаривать. Если ты не против…
Еще бы я был против!
- Давай, - твердо сказал я. – Делай что угодно, только бы голова не болела.
Она улыбнулась и тут же начала командовать.
- Сядь вот сюда. Кроме колдовства тебя еще перевязать надо. Крис, - повернулась она к моему напарнику, - давай, принеси веток для костра и воды. Побольше.
Крис, не привыкший, чтобы им распоряжались, сначала удивленно поднял брови, но потом сделал серьезное лицо, выпрямился в струнку и отсалютовал рукой Вив, словно она была его командиром. Вивьен сразу смутилась и, слегка покраснев, собралась извиняться, но Крис уже двинулся обратно в лес, предварительно бро-сив мне шутливый взгляд.
- Я же не хотела… - совсем стушевавшись, сказала Вивьен. Я ухмыльнулся.
- Да ладно, он шутит, - успокоил я ее, - не волнуйся.
- Да? – она обрадовалась. – Тогда давай я посмотрю, что у тебя там. Только не двигайся.
Вообще-то, я побаивался осмотра, но едва почувствовал первое прикосновение к ране, сразу же успокоился. Вивьен знала свое дело. Очень осторожно, очень мягко ее руки притрагивались к моей голове, не причиняя боли, и мне казалось, что от одного этого осмотра мне становится легче. Когда через пять минут она удовлетворенно вздохнула и присела рядом, я даже пожалел, что все кончилось.
- Ну, все не так страшно. Меч срезал кожу, но кость не повреждена. Видимо, удар пришелся почти плашмя, так что есть ушиб. Рана болезненная, но не опасная. – Она помолчала, а потом спросила: - Слушай, Сет, а из-за чего вы набросились друг на друга?
Этот вопрос услышал неслышно подошедший Крис. В руках он держал большую охапку сухих веток, а на сгибе локтя висел наш походный котелок, наполненный водой. Он осторожно поставил его на землю, бросил ветки и подошел к нам. Мы посмотрели друг на друга.
- Понимаешь, Вив… - начал я спустя мгновение. – Когда я вошел в эту комнату, я увидел не Криса, а какого-то толстого мужика, который, судя по всему, собирал-ся… э-э-э, - я замялся, не зная, как продолжить. Вив, отведя глаза, махнула рукой, показывая, что поняла. Я продолжил. – Я же не знал, что это не ты. И думать не думал, что этот мужик – на самом деле Крис.
Мой напарник слушал, кивая в такт каждому слову.
- Вот-вот, - сказал он, когда я замолчал. – И со мной было тоже самое. Захожу, а там ты, вроде бы без сознания. Только я хотел подойти – залетает какой-то здоро-венный детина… - в голосе Криса ясно послышались отголоски ревности, и он сразу же покраснел, поняв, что слишком выдал себя. Вив старалась сделать вид, что ничего не заметила, но я видел, как она обрадовалась. Я стиснул зубы, стараясь не показать раздражения. «Тоже мне, собственник нашелся, - подумал я. – Она пока что не тебе принадлежит». Повисла пауза.
- Сет, давай ты расскажешь, что с тобой было, я пока буду тебя перевязывать, а Крис костер разведет, - предложила Вив, прервав молчание. Мы с напарником бы-ли только рады разрядить напряжение. Крис сразу же пошел к брошенным веткам и начал укладывать их, а я приготовился к перевязке. Вив смотрела на меня в сму-щении.
- Слушай, Сет, - начала она. – Я, конечно, рану промою, но вот…
- Что «вот»? – не понял я.
- Перевязывать-то нечем. – Вив смущенно смотрела в сторону. – Если только от одежды отодрать…
- Точно, - протянул я, - но вот от какой? Наши рубашки не годятся, разве толь-ко… - я замолк, догадавшись. – Вив, отдери от своих юбок кусок, и все. Нечего смущаться. Мне только приятно будет.
Вив бросила на меня подозрительный взгляд, но сразу поняла, что я не притво-ряюсь. Крис, уложивший ветки, позвал:
- Вив, огонь разожги, - она отошла к костру, а мой напарник поторопил меня. – Ну, Сет, рассказывай.
Я рассказал о том, как прошел через зеркало, увидел наши портреты и картинки, на которых теперь вместо белых силуэтов были мы, рассказал, как бегал по залам, но не стал говорить о страхе, обуявшем меня там. Просто сказал, что увидел свет, вышиб дверь и застал уже известную всем картину. Крис сидел рядом с огнем, а Вив пока я говорил, промыла мою рану и перевязала меня куском нижней юбки.
- Почти как у меня, - задумчиво сказал Крис, когда я закончил говорить. – Только я первый в комнату вошел. Интересно, что это за замок такой? Где мы вообще были?
Неожиданно для меня на этот вопрос ответила Вив. Закончив меня перевязывать, она достала из сумок остатки хлеба, и мы теперь жевали, не прекращая разговор.
- Я знаю, что это за замок, - сказала она внезапно. – Вернее, догадываюсь. – Мы с Крисом уставились на нее. – Мой учитель рассказывал мне о нем. Теперь я точно знаю, кто этот черный.
- Кто? – не удержавшись, жадно спросил я. Вив затравленно посмотрела сначала на меня, потом на Криса.
- Только не перебивайте, ладно? – попросила она. Мы кивнули. – Я попробую объяснить. Есть такая вещь, как судьба. Например, на человека напали разбойники и убили его. Но если бы он поехал другой дорогой, или его лошадь подвернула бы ногу и не смогла идти дальше – он остался бы жив. И все же человек едет этим путем, лошадь в порядке – и его убивают. А бывает наоборот. Бывает, что смерть человека кажется неизбежной, но происходит нечто неожиданное – и он жив. Почему – никто не знает. Говорят, что так решили боги, это судьба. Но она правит не только жизнью отдельных людей, но и целых стран и народов. Боги почему-то решают, что какое-то событие должно произойти, и все. Что бы ты ни делал – оно произойдет. Бороться с судьбой бесполезно. И для того, чтобы все происходило так, как решили боги, существует Страж Судьбы. – Голос Вив задрожал, она сама испугалась того, что собиралась сказать. – Этот черный, в личине лекаря – Страж. Он следит, чтобы все предначертанное сбывалось.
При этих словах мне показалось, что в лицо мне дохнул ледяной ветер. Голову пронзила дикая боль, на секунду в глазах почернело, а потом я вдруг увидел рас-кинувшееся надо мной огромное, жуткое черное небо с миллиардами звезд. Мне почудилось, что я вишу в этой звездной пустоте без всякой опоры, и мне стало страшно. Я моргнул, и все пропало. Передо мной снова был наш костер, над голо-вой – ветки деревьев, но лица моих спутников… Они были испуганы, словно уви-дели то же, что и я.
- Ну, ладно, - неуверенно сказал Крис, - пусть Страж. Но мы-то ему зачем понадобились?
Вивьен долго молчала.
- Знаешь, Крис, я думаю, что дело в мече. То пророчество – что пока Артур не получит меч Хедера из рук Леди острова Авалон, он не будет королем Британии – так вот, это правда. Страж воспользовался Сетом, просто даже заставил его передать пророчество Лоту. И вот теперь он делает все, чтобы оно сбылось. Для этого он и вас в замок привел, и лекаря убил – чтобы поставить вас в безвыходное положение и принудить делать все так, как ему надо. Наверняка, слухи об этом уже разнеслись повсюду, ведь слова Сета слышали стражники, слышал палач, писец… Люди болтают. Вполне возможно, что Мерлин уже знает пророчество, ведь кроме всего он может видеть будущее. А насчет нас – Стражу нужны были исполнители. Только я не понимаю пока, зачем меня запутали в это. Вы – воины, к тому же вас никто не знает, - она поспешила поправиться, - в смысле, в этой стране… - тут Вив совсем смешалась, опасаясь глядеть на Криса. Мой напарник, кстати, совершенно не обратил внимания на это. Он все так же смотрел в огонь.
- А что, обязательно, чтобы о предначертанном знали? – спросил он.
- Не знаю, - неуверенно ответила Вив, - возможно, именно в этом случае – надо. А картины в залах – это изображение Судьбы, прошлой и будущей. Ты же помнишь, когда нарисовано прошлое – только одна картинка, а когда будущее – две или больше.
Я вспомнил изображение рыжей женщины.
- Слушай, я там видел почти одинаковые картины. Только на одной из них жен-щина и мужчина были, наверное, любовниками, а на другой – нет. Но делали они и там, и там одно и то же.
Вив кивнула головой.
- Хедер говорил: несмотря на то, что будущее предрешено, к нему можно прийти разными путями. То есть у человека всегда есть выбор, как именно он поступит. Но результат все равно будет один. То есть, если Артуру, например, суждено вла-деть этим мечом, так и будет. Вопрос только, какой ценой.
Я задумался, а потом меня осенило.
- Чего мы обсуждаем-то, - с нажимом сказал я, - ведь Крис меч выкинул. Значит, все в порядке. Пусть этот Страж сам и разбирается.
По лицу Вивьен я видел, что она сомневается в таком простом решении, но она молчала. И тут раздался голос моего напарника.
- Ну, ладно, предположим, раз я меч выкинул, все в порядке, и этот Страж от нас отстанет. Тогда надо решать, что дальше делать.
При этих словах Вивьен заметно напряглась, да и я тоже почувствовал неприятный холодок под ложечкой. Мы настороженно ждали, и Крис продолжил, пряча глаза.
- По-моему, самое лучшее сейчас – разойтись.
Именно этого я и боялся. Как только мой напарник вернулся к обсуждению дальнейших планов, я понял, что это действительно самое лучшее решение. Солдаты ищут троих – двух наемников и девушку, пробирающихся на юг. Нас уже не могли опознать по мечу Хедера, но все равно мы привлекали внимание. Если же мы разойдемся, наши шансы ускользнуть от Лота сразу же повышаются. К тому же… «Это самое разумное, и ты это знаешь, - твердил я себе. – Возьми себя в руки, она все равно не обращает на тебя внимания, и не обратит». И в то же время какой-то тоненький, слабый голосок внутри меня нерешительно нашептывал: «А вдруг… мало ли что бывает, Сет. Подумай, ведь если вы будете идти вместе, у тебя еще есть какой-то шанс. А если вы разойдетесь – все, конец. Подумай…». Я подумал и чужим голосом произнес:
- Зачем расходится, Крис? Раз у нас нет меча…
Ох, черт, я прекрасно понимал, насколько это глупо звучит. И Крис прекрасно это понимал, но ничего не говорил, только быстро глянул на меня и сразу же отвел глаза. Я украдкой посмотрел на Вив. Она сидела неподвижно, пристально глядя на огонь. Казалось, она решает какую-то трудную задачу. Я был не в силах отвести глаз от этого бледного печального лица, я все смотрел на нее, и в моей груди рож-далось отчаяние. Мне хотелось кричать, мне было больно, я просто не мог отпус-тить ее, мне хотелось впитать эти черты, запомнить как можно лучше, потому что я знал – если мы разойдемся, я никогда ее не увижу. Наверное, я слишком при-стально смотрел на нее, потому что она с усилием, словно отгоняя мрачные мысли, подняла голову, и сразу же встретила мой взгляд. Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, а потом Вив с трудом улыбнулась и сказала:
- Конечно, Крис прав. Надо разойтись.
Все. Мне показалось, что на мою грудь надавила какая-то жуткая тяжесть. Я ста-рался не смотреть на Криса, чтобы не выдать внезапной ненависти, вдруг вспыхнувшей в груди. Если бы он придержал свой язык…
Вивьен поднялась с места.
- Думаю, не стоит задерживаться, - она вопросительно посмотрела сначала на меня, потом на Криса. Он нерешительно покосился на меня.
- А ты собираешься обратно в замок? – спросил он у Вив. Она отрицательно по-качала головой. – А куда?
- Не знаю пока. Может, попробую попасть к Артуру. Посмотрю на развязку. Интересно, кто же все-таки меч принесет.
- Но как же ты одна пойдешь? – быстро произнес он. И тут до меня стало дохо-дить.
В ответ Вивьен пожала плечами, и мой напарник, прежде, чем я успел вставить хоть слово, сказал:
- Давай я тебя провожу.
Как я сдержался в тот момент – я, честно говоря, не знаю. Помню только, что изо всех сил сжимал зубы, давя в себе желание убить Криса на месте. Видимо, мне удалось не показать своих чувств, или они были слишком поглощены своими проблемами, чтобы обращать на меня внимание, но, так или иначе, когда я снова поднял глаза, я не увидел удивленных лиц. Крис ждал ответа от Вивьен, а она почему-то медлила, словно ее ответ был неочевиден.
- Ладно, - наконец, произнесла она. – Если тебе не трудно.
Только после этого мой напарник осмелился посмотреть на меня.
- А ты куда пойдешь, Сет? – спросил он, старательно делая вид, что все нормаль-но. Я пожал плечами.
- Наверное, в противоположную сторону, - ответил я, поднимаясь. Крис кивнул головой и тоже встал. Мы молча собирались, стараясь не смотреть друг на друга. Когда все наши немногочисленные пожитки были собраны, мой напарник разделил оставшиеся припасы и протянул мне мой меч. Я отрицательно мотнул головой.
- Возьми лучше ты, - многозначительно сказал я, но неожиданно вмешалась Вив.
- Нет, путь оружие будет у тебя, Сет. Я ведь могу усыпить тех, кто на нас попытается напасть.
Мне настолько не хотелось спорить в тот момент, что я просто молча взял меч, который мой напарник все еще протягивал мне. Наступило молчание. Мы стояли около потухающего костра, скованные внезапным смущением. Это было так му-чительно, что я не выдержал и резко протянул руку Крису. Обменявшись с ним крепким мужским рукопожатием, я повернулся к Вивьен, оскалился в улыбке и, быстро отвернувшись, зашагал по краю леса на запад. Мне почему-то казалось, что они смотрят мне вслед, так что все мои силы уходили на то, чтобы не споткнуться. Единственное, что мне хотелось тогда – оглянуться и последний раз посмотреть на нее, но я заставлял себя идти вперед, и каждый следующий шаг был трудней предыдущего. Я шел быстро, но чем дальше отходил, тем больше таяла моя решимость. Через десять минут от нее ничего не осталось, и я, малодушно говоря себе, что запыхался, и что нет ничего плохого в том, чтобы бросить последний взгляд на спутников, сгорая от стыда за самого себя, остановился и, помедлив, обернулся. Наступал рассвет, солнца еще не было, и землю окутывал серый туман. Я вглядывался в него, стараясь различить хотя бы дым от нашего костра, но видел только прозрачную серую пелену и черную линию деревьев. Криса и Вивьен нигде не было видно. Постояв так минут пять, я резко отвернулся и пошел дальше.
Глава 10.
Наверное, я отмахал приличное расстояние, но, честно говоря, я не очень хорошо помню, где я шел, и что, собственно, вокруг меня происходило. Думаю, если бы кто-нибудь попытался на меня напасть в тот момент, я так и умер бы, не поняв, что случилось – так глубоко я задумался. Вернее (черт, как трудно подбирать слова), это была даже не задумчивость, а полная погруженность в себя. Я снова и снова переживал все случившееся за последние дни, пытаясь на основе этого убедить себя, что расставание – это наилучший вариант. Сотни раз я вспоминал все взгляды Вивьен, обращенные не на меня, ее смущение, когда Крис случайно касался ее руки, ее стремление быть ближе к нему… Было что вспомнить. Но вместо того, чтобы до конца убедиться в нереальности моих надежд, я вдруг ловил себя на том, что улыбаюсь, как дурак, вспоминая, как Вив перевязывала меня, еще и еще раз чуть ли не наяву ощущая ее легкие прикоснове-ния и радость в голосе, когда она сказала, что рана не опасна. Конечно, мудрый человек только посмеется надо мной, но не забывайте – мне было только двадцать пять, и я влюбился первый раз в жизни. Конечно, у меня были женщины, и немало, однажды я даже думал, что не переживу разлуки (Была там одна служанка, веселая девчонка. Помнится, я очень переживал дня четыре, когда мы расстались). Но сейчас это было совсем другое, что-то, чего я никогда не испытывал. Когда я уходил от нее, мне было так больно, словно у меня вырывали сердце, отрывали руку – как будто какую-то часть меня выдирали с корнем. В какой-то момент я испугался, настолько душевная боль напоминала физическую. Я привык к ранам, но не знал, что делать, когда рану нельзя перевязать и вылечить, когда чувствуешь только боль, не зная, как от нее избавиться, потому что тело твое совершенно здорово. И в то же время одно воспоминание о лице Вивьен, освещенном огнем костра, наполняло меня таким счастьем, какого я не испытывал никогда раньше. Я шел и смеялся над собой, и мне хотелось плакать. Иногда мне казалось, что я сошел с ума, потому что стоило мне взглянуть на нежно-голубое, утреннее небо, я думал, что такого цвета глаза Вив, и стоило мне так подумать, как я сразу же представлял себе ее лицо, и ловил себя на том, что задерживаю шаг, вглядываясь в него. Весь мир носил имя – Вивьен, и деться от этого было некуда.
И я ненавидел своего напарника. Это он был виноват во всем. Если бы не Крис, она, возможно, со временем полюбила бы меня. Черт возьми, ведь, в конце концов, я ничем не хуже других, даже сильнее многих. Я никому не позволил бы при-чинить ей вред, я никогда не сделал бы ей больно, а она… Она предпочла этого смазливого, самоуверенного, бессовестного бабника. Ничего, она еще увидит, что он из себя представляет! Когда в первой же деревне он начнет ухлестывать за оче-редной юбкой, Вив поймет, как она ошиблась, но будет уже поздно. От этой мысли я застонал вслух. Ведь если бы мы шли вместе, и произошло что-либо подобное, она, возможно, обратилась бы за утешением ко мне, а теперь… Боги, как я ненавидел Криса в тот миг! Только из-за него я вынужден был уйти. И к тому же, они ведь могут и задержаться в лесу, и этот мерзавец, конечно, не станет терять времени даром!
От ярости я стиснул кулаки и резко остановился. Первым моим порывом было бежать обратно со всех ног, но, постояв секунду, я одумался. Затея была совершенно бессмысленной, они, конечно же, уже далеко, мне не найти их. Неизвестно, какой дорогой пошел Крис, к тому же я совсем не знаю местности. Я взял себя в руки и осмотрелся.
Слева от меня лежала плоская, как стол равнина, уходящая к горизонту. Ее дальняя граница тонула в голубоватой дымке, но, прищурившись, я рассмотрел, что очень далеко от меня, на юге протянулась темная неровная полоса холмов. Справа по-прежнему шумел деревьями лес, покинутый нами, а впереди, на западе, вздымались горы. Я стоял на границе луга, только-только начавшего покрываться молодой, нежно-зеленой травкой, и леса, в этот утренний час наполненного разноголосым щебетанием птиц и шелестом едва покрытых первыми листьями ветвей. Я шел долго, солнце уже успело подняться и теперь заливало теплым светом на редкость мирную картину. Я согрелся от ходьбы, макушку потихоньку начинало припекать, и вокруг все было так спокойно, что постепенно меня потянуло в сон. Отойдя под защиту деревьев, я уселся на кочку и перекусил, чувствуя, что глаза слипаются от усталости. Кое-как запихнув остатки еды в сумку, я прислонился головой к стволу большого дерева, несколько секунд лениво пытался представить себе, что будет, если на меня все же наткнуться солдаты, а потом, сам не заметив, как, крепко уснул.
Наверное, я хотел пить, когда засыпал, потому что, стоило мне уснуть, как я сра-зу же увидел, что стою на берегу большого озера. Его берега терялись в тумане, я не мог разглядеть его границ, но понимал, что стою на озерном, а не морском берегу. Позади меня шумел лес, волны чуть слышно шелестели, набегая на берег, и мне почему-то казалось, что я уже был здесь. Я стоял, в задумчивости глядя на огромное водное пространство перед собой, и вдруг позади меня раздался тихий шум шагов. Мгновенно очнувшись, я отпрыгнул в сторону, одновременно разво-рачиваясь к неведомому гостю. В нескольких шагах от меня стоял некто в черных одеждах. Я вглядывался в туманную фигуру, силясь разглядеть лицо, но очертания его все время менялись, колебались, мешая взгляду уловить хоть какую-нибудь деталь. Незнакомец молчал, и я решил заговорить первым.
- Кто ты? – нерешительно спросил я. Туманная фигура чуть шевельнулась.
- Ты разве не узнал меня, Сет? – разнесся над берегом глубокий низкий голос. – Правда, у меня столько лиц, что никто не узнает меня сразу.
Я почувствовал, как от догадки, мелькнувшей в голове, внезапно похолодели мои руки.
- Ты – Страж? – шепотом спросил я, сам страшась своего вопроса. Голова в ка-пюшоне утвердительно наклонилась. – Так это все правда? Ты творишь Судьбу?
Незнакомец медленно покачал головой.
- Судьба определяется высшими силами. Я лишь слежу, чтобы она исполнилась. Мне нет дела до вас, людей, с вашими мелкими страстями. Мне нет дела до вашего мира, в котором вы живете, как слепые. – Его голос напоминал гудение большого колокола. – Но в этот раз… - Он слегка повернулся, колыхнулись призрачные складки плаща. – Я пришел к тебе, чтобы сказать – помни, у тебя всегда есть выбор, как поступить. Судьбу не изменить, и никто в вашем мире не в силах остановить меня. Случится все, что предсказано. Но как именно это случится – зависит только от исполнителя. Помни это, Сет. – Его слова еще таяли в воздухе, а сам он уже повернулся и медленно двинулся от меня, постепенно сливаясь с туманом. Я стоял, потрясенный этим неземным голосом, глядя ему вслед. Когда он почти исчез в пелене тумана, я сбросил оцепенение и рванулся за ним, но не двинулся с места, словно скованный невидимыми цепями.
- Зачем ты говоришь мне это? – закричал я, силясь продвинуться хоть на шаг. – Зачем?
Из тумана до меня донеслись последние слова.
- Мне почему-то стало жаль тебя, Сет.
«Если дело пойдет так и дальше, я вообще перестану спать», - подумал я, нервно оглядываясь по сторонам. Несколько секунд назад я, еще толком не проснувшись, вскочил на ноги, машинально сжимая меч. Я был в полусне, и мне казалось, что Страж где-то рядом, а сам я все еще на берегу того озера. Холодный пот тек по моей спине, и понадобилось немалое время, прежде чем я окончательно успокоился. Вокруг царила послеполуденная сонная тишина, по лугу гулял легкий ветерок, мирно светило солнце, и рядом не было никого живого (и, слава богам, неживого тоже). Я еще немного постоял, то и дело вздрагивая, а потом уселся на прежнее место. Судя по высоте солнца, я все же проспал несколько часов, но чувствовал себя так, словно все это время бежал по пересеченной местности.
«Да, Сет, - подумал я, - что-то с тобой очень и очень неладно». Сонный страх прошел, и я решил подкрепиться перед дорогой. Доставая остатки хлеба, я разду-мывал о сне. Стоило ли верить ему? С одной стороны, это был только сон, кош-мар, но с другой – все в нем было так реально… И потом, я в жизни не думал ни о каких Судьбах, выборах и тому подобном. Может быть, боги предупреждают меня о чем-то?
- У-ух!! – вдруг послышалось у меня за спиной, и в следующий момент мне на плечи свалилась какая-то неожиданная тяжесть. Годы службы наемником приучи-ли мое тело действовать, не дожидаясь приказаний головы, так что уже в следую-щий миг я резким движением сбросил пока еще невидимого нападающего и прыгнул в сторону, вытаскивая меч. Не пытаясь рассмотреть противника, я сразу же сделал выпад, но вместо ответного удара услышал испуганный голос.
- Эй, полегче! Ты что, шуток не понимаешь?!
Я остановился, настороженно держа меч перед собой. Под деревом, рядом с ко-торым я только что сидел, стоял некто, на первый взгляд очень похожий на чело-века. Вроде бы парень, очень худой, высокий, с длинными, растрепанными воло-сами, в которых тут и там торчали травинки и сухие листья. Руки и ноги тоже бы-ли очень длинными, но мускулистыми. Переведя взгляд на его лицо, я чуть не хмыкнул – настолько он напоминал лошадь. «Бывают же такие рожи», - подумал я, не в силах отвести глаза от физиономии незнакомца. И так очень длинное лицо казалось еще длиннее из-за потрясающих размеров челюсти, большие глаза навыкате, с громадными зрачками, полностью закрывающим белки, выступающие скулы – я рассматривал его, и тут он улыбнулся, а я не выдержал. В дополнение ко всему его зубы были просто чудовищны – они настолько напоминали лошадиные, что улыбка превращала его лицо в карикатуру на морду коня. Правда, довольно веселого, на первый взгляд, коня, но все же… Я расхохотался, и он засмеялся вме-сте со мной, и тут не испортив общего впечатления – мне показалось, что рядом заржал жеребенок. Я просто чуть не согнулся пополам от смеха и еле удержался, чтобы не тыкать в него пальцем.
- Ты кто?.. – в перерыве между приступами веселья, выдавил я. Он, радостно улыбаясь, ответил:
- Я – Кел. А ты кто?
- Сет, - пробормотал я, вытирая слезы. – Ты извини, я не хотел тебя обижать, просто очень все неожиданно…
Кел весело помотал головой, словно конь тряхнул гривой.
- Да ничего, - легко сказал он и вдруг стал очень серьезным. – Слушай, ты тут со-бак не видел?
- Каких собак? – удивился я. Кел подошел поближе и таинственным шепотом сказал:
- Здоровых таких… Ну, там, пламя из пасти и все такое…
«Так, - подумал я. – Кто-то из нас сумасшедший».
- Нет, не видел, - я старался говорить очень осторожно. – А что, здесь где-то со-баки?
Кел еще ближе наклонился ко мне.
- Возможно. – мрачным шепотом проговорил он и тут же боязливо оглянулся. Я, поддавшись его настроению, тоже кинул взгляд вокруг. Ничего. Ни собак, вообще никого. Я опять повернулся к нему.
- Нет тут никаких собак, - сказал я. – Я тут спал несколько часов.
Мой неожиданный приятель строго посмотрел на меня, словно проверяя мою искренность, а потом облегченно вздохнул, словно лошадь фыркнула.
- А ты чего тут делаешь? – уже другим, легкомысленным тоном, спросил он. Я пожал плечами.
- Да просто иду, куда глаза глядят, - воспоминание о моих бывших спутниках вернулось, резанув по сердцу. Я помрачнел, но Кел этого не заметил.
- Ага, ага, - рассеяно сказал он. – Ну, я пока с тобой пойду.
- Ладно, - сказал я. Мне он нравился.
- Только одно условие, - нахмурив лоб и вытянув губы трубочкой, сказал он. – Туда, - он махнул рукой на запад, где высились горы, - не пойдем.
Я удивился.
- А почему?
Кел нервно переступил с ноги на ногу.
- Не могу я по этим горам… Я же все-таки не козел какой-нибудь, - загадочно произнес он. Я не понял, что он имел в виду, но покивал головой, из осторожности соглашаясь с ним. Вдруг обидится.
- Ну, чего стоим-то? – нетерпеливо потряхивая головой, спросил Кел. – Побежа-ли, то есть пошли, что ли?
Я кивнул, улыбнувшись, и мы вышли из-под деревьев, держа путь на юг.
Поначалу идти вместе с Келом было необычайно трудно. Во-первых, у него были очень длинные ноги, и там, где я делал три шага, он – всего один. Во-вторых, он оказался очень живым спутником. Поняв, что я, по его понятиям, тихоход, и не могу поддерживать стремительный темп, милый его сердцу, он сначала пытался приспособиться ко мне, но потом не выдержал и начал убегать то вперед, то в сто-рону, исследуя все вокруг с детской непосредственностью. Луг, по которому мы шли, был совершенно обычным весенним лугом. Трава только начинала прорас-тать, но жизнь, как и всегда весной, била ключом. Если бы я шел один, я ни за что не углядел бы столько живых существ, сколько успевал увидеть Кел. То и дело он окликал меня, нетерпеливо пританцовывая на длинных ногах, а когда я подходил, с гордостью показывал мне ползущую по травинке букашку или юную бабочку, порхающую над землей. Интерес Кела к таким мелочам сперва раздражал меня, но постепенно я сам стал внимательнее смотреть по сторонам. Теперь уже, завидев, что Кел стоит, уставившись в землю, я убыстрял шаги, не дожидаясь его оклика. Мне неожиданно открылось, что мир буквально набит тысячами живых существ, ведущих свою, непонятную и загадочную жизнь. В первый раз меня посетила эта мысль, когда мы стояли над кротовой норой, и Кел, осторожно отгребая ногой землю, сказал:
- Во… Бандит, а?
Я не понял, о ком он говорит.
- Кто бандит, Кел? – с любопытством разглядывая земляной холмик, спросил я. Кел, как выяснилось, осудил крота.
- Маленький какой, ведь ногой можно зашибить, а туда же – охотится, - пробубнил он. – Ползает там, под землей, как он там живет – я не понимаю. И их там много-много, - его голос задрожал, - а еще ведь мыши есть! - и он неожиданно сильным ударом ноги засыпал отверстие, а потом, потеряв интерес к ночному убийце насекомых, опять резво убежал вперед. Судя по всему, кроме собак, он бо-ялся еще и мышей. Я последовал за ним, задумавшись. Мне вспомнились слова Стража из моего сна: «Мир, в котором вы живете, как слепые…» Вивьен тоже что-то говорила об этом, когда рассказывала о колдовстве. Вивьен… Все кроты в мире моментально вылетели из моей головы. Мрачный, я шел за Келом, стараясь заставить себя снова не думать о моих бывших спутниках, но ничего не получалось. Сколько часов уже прошло с того момента, как мы расстались? Где они сейчас? Мне представились дни, текущие, как река, разделяющие нас все больше и больше. Еще несколько часов назад, всего несколько часов назад… Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и ускорил шаг.
Полдень уже давно прошел, солнце перекочевало на другую половину неба, когда мой неугомонный спутник решил, что пора отдохнуть. Я был с ним совершенно согласен. Ходить таким темпом мне совершенно не нравилось. Кел не разделял этого мнения, но, видно, и такие ходоки, как он, иногда нуждались в отдыхе.
К тому времени мы преодолели значительный отрезок пути. Холмы на горизонте слегка приблизились, а оставленный нами лес теперь синел тонкой полоской дале-ко позади. Прямо на нашем пути посреди луга росли несколько берез, и я напра-вился туда, заметив, что между деревьями к тому же блеснул ручеек. Зайдя в тень, я надолго приник к прозрачной струйке воды, не обращая больше внимания ни на что, и, напившись, почувствовал себя гораздо лучше. Кел тоже утолял жажду, но когда я увидел, как он это делает, мне стало немного нехорошо. Вместо того, что-бы, например, лечь на землю, он согнулся пополам, поставил ладони длинных рук рядом со ступнями (в этот миг я вытаращил глаза), а потом начал пятится. В результате он стоял на земле руками и ногами и изо всех сил тянул шею к воде. Я смотрел на его усилия, чувствуя, как по затылку и шее бегут мурашки. Дотянув-шись до воды, он начал пить, громко фыркая и тряся головой, а когда допил, то поднял голову и громко засмеялся. Вернее, это мне хотелось бы, чтобы это был смех, на самом же деле звуки, издаваемые Келом, больше напоминали ржание.
Я смотрел на него, понимая, что надо бы поинтересоваться у него, кто же он на самом деле, но не решаясь даже двинуться с места. Закончив водопой (иначе я это назвать не могу), он, удовлетворенно пофыркивая, повернулся ко мне и спросил:
- Ты есть будешь?
Я ошарашено кивнул и тут же испугался – кто его знает, чем он питается. На вся-кий случай я передвинул ладонь поближе к рукояти меча, но Кел, видимо, не соби-рался на меня нападать.
- Тогда я тоже пойду подкреплюсь, - просто сказал он и направился обратно на луг. Я тупо смотрел ему вслед несколько секунд, а потом, очнувшись, осторожно встал и двинулся за ним.
Кел стоял неподалеку от деревьев в такой же странной позе, только теперь вместо воды была трава, до которой он пытался достать. Дополнительная трудность состояла в том, что травка была еще совсем молоденькой. Когда ему удавалось отщипнуть немного зеленых стебельков, он поднимал голову и несколько минут сосредоточенно жевал их, и на лице его застывало выражение полного удовлетворения. Понаблюдав за ним минут десять, я, все еще потрясенный, тихонько отошел обратно под деревья и уселся рядом с ручейком. Мне надо было прийти в себя.
Это мне не удалось. Не успел я более-менее успокоиться, как услышал быстрый топот, и под деревья ворвался Кел. С его лица исчезло выражение гурмана, с кото-рым он смаковал молодую травку. Теперь он был страшно испуган.
- Кон Аннон! Кон Аннон! – задыхаясь, прохрипел он, оскалившись. Я вскочил.
- Что?
- Собаки! – Кел дрожал от страха. Я глянул в ту сторону, откуда он прибежал, и у меня волосы встали дыбом.
По лугу прямо к нам неслись два громадных черных пса. Сначала я вообще не понял, что это за звери – таких больших собак я в жизни не видел. Желтые, как у волков, глаза, казалось, пылали, а из открытых пастей – я не шучу – вырывались языки пламени. Под черными косматыми шкурами переливались бугры мышц, горящие глаза были устремлены прямо на меня, а зубы… Я решил, что хватит их разглядывать.
- Ты про них говорил? – повернулся я к Келу… но Кела не было. Вместо него под деревьями гарцевал потрясающей красоты гнедой жеребец. Только в тот момент я понял, насколько относительная вещь – красота. В качестве человека Кел никогда не считался бы красавцем, но зато в качестве лошади он был просто великолепен. Но тогда я посчитал, что время для комплиментов неподходящее. Собаки приближались с угрожающей скоростью, и я, не раздумывая, бросился к жеребцу.
- Залезай быстрей! – я не стал удивляться говорящей лошади. В одну секунду я вскочил на него верхом, он вскинулся на дыбы, развернулся на задних ногах, и вот мы уже несли прочь по лугу, вылетев из-под деревьев под самым носом у передней собаки. Пес прыгнул, щелкнули жуткие челюсти, и я почувствовал запах дыма, а мою ногу обожгло пламя. Это подействовало на Кела лучше любых шпор, и мы понеслись таким безумным галопом, что земля только мелькала под копытами.
Первое время этой бешеной скачки я вообще не мог ничего разглядеть вокруг. Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться на гладкой спине жеребца, идущего карьером по лугу. Под ноги Кела то и дело попадались рытвины и небольшие ямы, к тому же он бежал каким-то странным зигзагом, бросаясь из стороны в сторону. Только теперь я понял, почему Кел так не любит кротов. Честно говоря, с тех пор я их тоже недолюбливаю. Каждую секунду я ждал, что Кел попадет ногой в одну из нор. Чем это закончилось бы – представить нетрудно.
Как только я приспособился к положению и стиснул гладкие бока жеребца коле-нями, а руками уцепился за развевающуюся гриву, я оглянулся. Кошмарные псы неслись с бешеной скоростью, и передний держался буквально в двух метрах от задних ног бедного Кела. Проклятая псина, увидев, что я оглядываюсь, приподня-ла морду и издала жуткий протяжный вой, разнесшийся далеко вокруг. Конь подо мной, услышав это, вздрогнул всем телом и прибавил ход. Собаки тоже наддали, и я предпочел отвернуться, чтобы не нервировать их. Ветер свистел в ушах, земля уносилась назад под копытами Кела, а вокруг была только бесконечная равнина. Мы скакали и скакали вперед, жеребец не сбавлял темп, и, оглянувшись в очеред-ной раз, я заметил, что псы начинают отставать.
- Они устают, Кел! – перекрывая вой ветра, заорал я, нагнувшись к уху жеребца. Конь фыркнул и еще прибавил скорости. Оглянувшись через несколько минут, я возликовал – собаки с высунутыми языками бежали уже довольно далеко позади. Я уже собирался похлопать Кела по шее, но тут вдруг с растущим страхом заме-тил, что грива лошади совершенно мокра от пота, а в следующий миг почувствовал, что уже не так легко удерживаюсь верхом, потому что бока Кела покрылись пеной. Он тоже устал, и я понял, что это моя вина.
- Ты слишком тяжелый, Сет, - прохрипел жеребец через минуту. – Нам не уйти вдвоем.
- Сбрось меня, Кел! – закричал я. Я не мог допустить, чтобы из-за меня погибло такое великолепное создание. Но конь отрицательно замотал головой, разбрасывая хлопья пены. Я еще раз оглянулся. Псы отстали, но все так же неслись ровными прыжками; было очевидно, что они решили взять нас измором. В отчаянии, ощущая, как с каждой секундой дыхание Кела становится все тяжелее, я глянул вперед. До этого я не следил за направлением, и теперь в изумлении заметил, что прямо по ходу Кела луг переходит в пашню, а за ней виднеются крестьянские домики. Мы неслись прямо к деревне, и собаки за нашей спиной снова яростно взвыли. В ответ на этот вой в деревне раздались крики, и я увидел, как между домами замелькали фигурки людей.
- Я проскачу через деревню, - задыхаясь, прокричал мне Кел. – Когда будем там, за домами, прыгай. Они сразу не заметят, что тебя уже нет.
- Ладно, - заорал я, и Кел из последних сил рванулся вперед. Я никогда не думал, что можно двигаться с такой скоростью. На одном дыхании мы пролетели по пашне, из-под копыт во все стороны летели комья черной вспаханной земли, а сза-ди, подхлестывая Кела, несся жуткий вой. Жеребец, не сбавляя хода, ворвался в деревню и понесся по главной улице. Я не успел увидеть, были ли на ней люди, потому что все мое внимание было поглощено стремительно приближающейся площадью, сплошь заставленной повозками и лотками. Судя по всему, в деревне как раз шла ярмарка, и я с радостью заметил, что Кел несется прямо на огромный воз с сеном, стоящий на краю площади. Едва мы приблизились к нему, я подобрался на спине коня, готовясь прыгать. Кел сделал рывок, его передние ноги оторвались от земли, и в тот же миг я разжал руки и колени. Перед моими глазами мелькнули копыта, и я свалился прямо в душистое сено, успев увидеть высокое голубое небо над головой.
- Прощай, Сет! – раздалось ржание Кела, и, утонув в сене, я слышал, как удаляется стук его копыт. Вой собак все приближался, и вот, замерев от страха, я услышал его совсем рядом, и в следующий миг прямо надо мной пронеслось громадное черное тело, и меня обдало жаром. В следующую секунду все повторилось. Собаки перемахнули стог, в котором я лежал, и понеслись дальше за Келом. Вой стал удаляться, и тут я заметил, что сено вокруг меня начинает потихоньку тлеть, соприкоснувшись с огненным дыханием собак. Чертыхаясь и стукая себя по плечам, я мгновенно выбрался из стога, спрыгнул на землю перед телегой и огляделся.
Ни Кела, ни собак не было ни видно, ни слышно. Зато в окнах всех домов, окружающих площадь, виднелись людские лица. Со всех сторон на меня смотрели испуганные глаза, и мне стало неуютно. Обводя затравленным взглядом окна, я вдруг заметил в одном из них знакомое лицо. Подумав, что ошибся, я пригляделся и застыл на месте. Из окна на меня смотрел Крис.