Пролог
- Ну, так нужно призвать её! - разлетелся раздраженный голос по засыпающему лесу.
Огромная золотистая луна разливала свой призрачный свет по верхушкам деревьев. В вечернем сумерке звонко заливались птицы, вторя стрекочущим в траве цикадам. Под сенью деревьев на небольшом костре в котелке побулькивала мясная похлебка. Рядом сидели две закутанные в плащи фигуры, освещенные трепещущими языками пламени.
- И как ты себе это представляешь?! Ах да, ведь сейчас самое время встать и прочитать древнее заклинание для призыва Музы…- сарказм так и сквозил в голосе говорящего. Он придвинулся чуть ближе к огню, ночь выдалась на удивление холодной.
В мерцающем свете предстало суровое скуластое лицо. Нижнюю челюсть украшали мощные клыки. Без всяких сомнений это был орк. Его длинные волосы были собраны на затылке в хвост. На плечи был накинут просторный плащ, надежно защищавший от непогоды. Многие бы сочли столь легкий костюм чересчур опрометчивым, ведь налеты разбойников участились в этой местности, как никогда прежде. Но на этот случай у орка на боку висел старый добрый меч, а в мешке, лежащем у ног, припрятана добротная стальная кольчуга, выигранная в кости, в одной из таверн. Но вовсе не внешний вид орка привлекал и поражал взор, а то, что он бережно сжимал в руках. Это был рактан .
*(Рактан- орочий музыкальный инструмент размером с гитару, состоящий из резной кости с четырьмя натянутыми жилами мелких животных. Один из наиболее редко встречающихся в наше время инструментов. Потому как большинство орков слишком неуклюжи, чтобы играть на таких тонких струнах (Из большой Энциклопедии народов магистра Райна Бервунда)*
Не много в наше время встретишь орков способных играть на таком тонком инструменте. Но пальцы Арога словно летали по струнам, наполняя вечер звуками. Это был самый настоящий орк-бард, кои в этих местах практически вывелись, ведь лишь совсем немногие могли по достоинству оценить красоту истиной орочей песни. И сейчас этот музыкант, каким-то чудом избежавший опалы, был явно чем-то раздражен.
-Ты думаешь это так просто да?- кровь так и бурлила в жилах Арога - Сразу сесть, и вот, все готово, бери и играй. А вот нет! Тут нужна атмосфера, настро…
Но пылкую речь внезапно бесцеремонно прервали.
-Нет у нас времени ждать озарения. Празднества в Райхане начинаются через неделю. Мы должны быть там через 4 дня, чтобы успеть занять место на площади, и мы должны сыграть действительно ХОРОШО иначе так и будем выполнять прихоти пьяниц в кабаках.
Внезапный порыв пламени на секунду выхватил из темноты лицо спутника Арога, а точнее спутницы, хотя мало что можно было разобрать в тени капюшона, надвинутого на глаза. Но висящая на спине гитара явно указывала на то, что она тоже принадлежит к бродячим бардам. Судя по крепкому телосложение, почти не уступающему орку, она скорее привыкла бродить целыми днями по неизведанным дебрям и спать на сырой земле, чем нежиться на перинах в каком-нибудь замке. Да и нож за поясом доказывал, что она не даст себя в обиду.
Гнев Орка постепенно стал затихать
- А знаешь,- сказал он уже совсем успокоившись и беря в руки свой рактан – призвать Музу было не такой уж плохой идеей…
Орк начал играть, и ночь наполнилась звуками, и казалось, что даже сама ночь начала приплясывать вторя отблескам костра. Арог мог еще долго продолжать, но нужно было ложиться спать - предстояли тяжелые дни.
- Видимо у Музы есть сегодня дела поважнее,- Смех эхом прокатился по поляне.
Глава 1.Райхан
Орк медленно двигался в толпе, расталкивая зазевавшихся прохожих. На улицах Райхана было как всегда многолюдно. Пышные лавки богатых торговцев соседствовали с лотками нищих, продающих сушеных скорпионов и побрякушки из странного бледного металла. В пустыне его называют Песчаным Камнем или Серебром бедняков. Он фактически лежит под ногами, занесенный несколькими метрами песка. Но постоянные песчаные бури не редко обнажают тот или иной кусочек поверхности, и шахтеры, которым все время приходится скитаться вслед за ветрами, тут же устремляются туда. Добыча связана с немалой долей опасности, ведь шанс быть заживо погребенным в песках очень велик, десятками гибнут старатели под палящим солнцем, но в Райхане недостатка в новых рабочих нет, изгои со всего мира сбредаются сюда в поисках лучшей доли.
*(Песчаный камень- мягкий металл медно-серебристого цвета. Коррозии не подвержен. Плавится при нагревании в 1086 градусов. Не пригоден для создания механизмов и ковки оружия, но нередко используется алхимиками в их экспериментах. Относительно небольшая ценность по всему миру, в областях добычи сводится всего до нескольких монет. Статус- Хлам. ( «Руду и металлы, походная Энциклопедия Гномов» Автор Неизвестен)*
И вот, среди всей этой пёстрой массы Арог пробирался вперед что-то нервно бормоча под нос. Вся эта толкучка и суматоха невероятно раздражала его. Но наконец, он все же добрался до огромной площади в сердце города, окруженной молодыми деревьями, с золотистыми листьями.
*(Златолист- одно из наиболее часто встречающихся растений пустынных земель, имеет тонкие узкие листья, и мощную корневую систему, способную отыскать воду даже в самых засушливых местах. Золотистый окрас листвы ярко переливается в солнечном свете, из-за чего Златолист часто используют в декоративных целях. Имеет округлые плоды, которые напоминают орех и имеют очень толстую кожуру, позволяющую им выжить в пустыне, пока ветер не занесет их в достойную почву. Несъедобен. («Основы Флоры и Фауны» Дейнберг)*
Осмотрев скопище народу, он наконец заметил фигуру своей наставницы, сидящей в окружении зевак на ступенях большой лестницы, ведущей ко дворцу.
«А не прогуляться ли мне еще? Она и без меня неплохо справляется,- мелькнула мысль в голове орка, смотревшего как прохожие кидали мелкие монетки в миску, стоящую перед наставницей. - Ведь стоит мне появиться, как она тут же даст мне снова какое-то бестолковое поручение. Ну уж нет, я лучше пригляжусь получше, чем же живет этот Райхан…»
Довольный собственной сообразительностью, орк прислонился к ближайшей стене и стал с интересов всматриваться в жизнь площади. Во всей этой суматохе, если приглядеться, можно было обнаружить определенный порядок. Мало кто болтался без дела, все были чем-то заняты. Разномастные торговцы разгорячённо призывали покупать втридорога именно их «уникальный товар, по лучшей цене», хоть на прилавках у всех и лежали все тот же Песчаный камень и медовые сладости. Нет, были, конечно, и исключения, практически в самом центре стояла круглая походная мастерская, изкузней которой яростно валил дым. Коренастые, с огромными бородами, гномы-кузнецы прямо на месте изготавливали чудесные изделия из золота, серебра и прочих драгоценных металлов, прямо на глазах у их состоятельных клиентов. По левую сторону именитый оружейник из центральной провинции, расставил витрины, со своими бритвенно-острыми клинками. У Арога даже руки зачесались, хоть бы раз взять в руку меч столь дивной закалки.
Но тут, внезапно раздавшаяся, игривая мелодия заставила орка отвлечься от созерцания витрин. Со стороны пустыни, на площадь медленно вкатывалась повозка, разрисованная яркими цветами.
« Ага… А вот и конкуренты подоспели»- усмехнулся про себя орк, заметив на козлах паренька, ловко играющего на фейхоре, и разодетого в настолько яркий костюм, что он скорее походил на шута, чем на менестреля.
*(…Многие тайны скрывают от нас обитатели пустынь, и истинно неописуемы их песни. Доводилось ли вам, как мне в моих странствиях, ночевать в поле, когда ветер поет свою вольную песнь в ветвях деревьев? Если вам повезло, и вы испытали это неописуемое чувство, когда сама природа поет для тебя, тогда вы без труда поймете, что такое Фейхор.Нет ничего скучнее бесконечных песков, они сводят меня с ума, и лишь пронзительный пересвист Фейхора спасает тебя в пути.Когда истинный мастер берет его в руки… Хотя что-то я замечтался. Это все же научный труд, а не очередная моя поэма. Постараюсь рассказать все как есть и избавить вас от моих восторгов. Фейхор – связка из коротких трубок из выдолбленного дерева, с проделанными в них отверстиями разной величины. Пустынники играют на нем, быстро перебирая пальцами по отверстиям и поочередно дуя в трубки. О Боги, какая же это дивная песнь, будто душа рвется на волю… «Толковый словарь барда» Эшш Странник)*
Повозка с диким дребезжанием остановилась, и паренек спрыгнул на землю. Задняя дверь кареты резко распахнулась, и из неё один за другим стали выходить другие музыканты.
«Все хуже, гораздо хуже чем я представлял,»- подумал орк, смотря, как музыканты раскладывают стенки своей кареты в некоторое подобие сцены.
После той ночи в лесу, наставница нещадно погнала его дальше, не давая даже времени, чтобы поспать и поохотиться. Весь оставшийся путь лишь скудные запасы сушеных фруктов и орехи были их пропитанием. Но спешка себя оправдала, они прибыли в Райхан на день раньше, чем рассчитывали, и успели занять прибыльное место у подножия дворцовой лестницы, ведь именно по ней поднимаются самые богатые и сановитые гости вольного города. Но теперь и остальные менестрели и прочие любители легкой наживы стекались со всех сторон. С каждым часом их прибывало, но если раньше это были одиночки с дурными голосами и расстроенными инструментами (таких на площади сидело 2-3 человека, в зависимости от времени суток), мало кто их слушал, а платил и подавно, поэтому долго такие на публике на задерживались. Заработав пару медяков, они тут же исчезали в трактирах, напиваясь до полусмерти. Но теперь совсем другое дело… Настоящий слаженный коллектив… Им с наставницей придется хорошенько постараться.
Взгляд Арога оставил готовящихся к выступлению музыкантов, и вновь вернулся к созерцанию людской массы. В окружающих площадь домах расположились лавка портного. Пышные платья на витрине явно не подходили к пустынному климату. Небольшая книжная лавка стояла заброшенная. Двери были заколочены, и на полках толстым слоем лежала пыль. Люди здесь явно не тянулись к знаниям. Повсюду стояли толпы людей, а между ними то там, то тут шныряли проворные ребятишки – карманники. Они ловко подрезали кошельки, и растворялись в потоке людей, прежде чем жертва заметит пропажу.
Внезапно монотонный гул толпы разрезал протяжный вой труб. Со стороны дворца шел, гремя оружием, отряд городской стражи.
*(Городская Стража говорите? Облезлые псы, вот кто они! Много мне доводилось видеть стражников, но даже вы, лентяи и проходимцы, вряд ли сравнитесь с этими. Райхан – город живущий без законов и правил, меч мне мой в спину. Трудно небось быть блюстителем закона, когда его как такового и нет, а? Городскую стражу там берут любого, кто хоть как-то знает какой стороной держать меч… а что так удивленно вылупился? А ну давай еще мне налей! Совсем решили старика жаждой уморить! Ну так лучше, так а чем это я? Что?! Какая еще стража, где!? Ааа, ты про это… Ну да, да будь ты хоть преступником, разыскиваемым по всему миру, там тебя встретят с распростертыми объятиями. Будешь, как и другие, продолжать свои пакостные делишки, только называя это сбором налогом и разгуливая в форме стражи.Которой, к слову, тоже практически нет, на всем экономят, псы проклятые!Лишь песочного цвета плащ и большая брошь в виде скорпиона. Это у них герб такой. Городские стражники там, не то, что вы, давно усвоили, что если видишь, что ты в меньшинстве, или дебоширы уж слишком разошлись, то надо быстро делать ноги, а порядок и сам когда-нибудь да наступит. И ведь наступает же!Но пока этого дождешься, беззаконье творится на каждом углу… Что? Ааа, так вы хотите услышать про дворцовых? Ну эти поганцы не такие. На собственной шкуре знаю, удар у них крепкий, хотя все равно послабже моего будет. Что? Да как ты смеешь смеяться! Я тебя щас.. А ладно, пес с тобой. Значится, в дворцовую стражу проходит строжайший отбор, и лишь самые умелые воины, не запятнавшие своей репутации,не чета вам, проходимцы, могут похвастаться принадлежностью к ним. А? Неет, латы они не носят дурень. Посмотрел бы я как ты медленно варишься под палящим солнцем в своих хваленых латах, дурак ты этакий. Дворцовые стражники носят только кожу, окрашенную в цвет песка, и плащи, украшенный золотым шитьём. Что рты поразевали? А ну наливайте! Шлема встречаются у них редко. Вооружены они обычно глефой или копьем, да короткий меч, неизменно болтается на поясе. Все оружие высочайшего качества! Они выносливы, дисциплинированны, и сопровождают всех важных людей в Райхане, вам небось такое и не снилось, а? «Речь перед наёмниками в одном из имперских трактиров. Старикашка Эдд).*
В окружении солдат шел низенький человек с огромном плешью на голове, которую он тщетно пытался скрыть несуразным фиолетовым беретом с пером.Кордон остановился. Один из стражников поставил перед человеком табурет, но даже забравшись на него коротышка был ниже любого из своих телохранителей. Он достал из сумки, висящей на боку, какой-то пергамент и громко откашлялся, скорее даже не прочищая горло, а стараясь привлечь хоть какое-то внимание толпы.
«Ну теперь все становится ясным,- ухмыльнулся Арог - Герольд какого-нибудь именитого лорда, как всегда будет зачитывать какой-то нудный указ или прославлять своего хозяина.» Настроение орка стало стремительно падать, грозясь совсем расплыться по грязной мостовой. Больше чем трусов, он не любил только подхалимов, готовых продать свою душу и честь ради никчемного барона или графа.
А герольд тем временем открыл рот, готовясь произнести речь, но…. Внезапно Арога поглотил целый водоворот событий, захлестнувших его с головой.
Один из Дворцовых стражников, что стоял прямо позади оратора плавно замахнулся своей глефой. Открывшая рты толпа лишь вздрогнула, когда голова в нелепом берете, с все еще открытым ртом, раскололась на двое. Кровь хлынула на мостовую, превращая пыль в смердящую жижу. Тело герольда с тяжелым звуком рухнуло на землю. Ошеломленные стражники не сразу поняли, что же произошло и медленно стали направлять копья на предателя, не давая тому возможности пошевелиться. Но тут из толпы выскользнул оборванный мальчишка, тот, что так умело подрезал кошельки, и проворно всадил длинный щербатый нож под доспех одного из стражников. Песочный плащ обагрился кровью. В ту же секунду арбалетный болт, просвистев в воздухе, вонзился в шею еще одного телохранителя. Оба упали, даже не успев осознать, что они уже мертвы. Арог застыл как вкопанный и лишь успел заметить, как по одной из крыш скользнула неясная тень, исчезая за высоким забором.
Толпа в панике металась из стороны в сторону, люди поскальзывались на кровавом месиве и тут же оказывались затоптанными своими собратьями, становясь частью этой кровавой грязи. Торговцы бежали вон с площади, теряя по дороге свой товар. И лишь гномы покрепче сжали свои молоты и сомкнулись плечом к плечу, готовясь выстоять перед любым нападением, да столичный оружейник быстро натянул на себя кольчугу и, схватив один из своих мечей и, приготовившись к обороне, встал в изящную стойку. Арог обнажил клинок и уже думал ринуться на помощь страже, как вдруг вспомнил одну маленькую деталь… Наставница! Она все еще там, у лестницы! Рыча от злости на свою невнимательность и раздавая удары рукоятью направо и налево,орк медленно двигался вперед, судорожно ища глазами в толпе своего учителя. Ага! Трое бандитского вида бродяг в рваных лохмотьях окружили ее, угрожая ножами и увесистыми кастетами, очевидно решив в суматохе немного обогатиться. Широкая ухмылка поползла по лицу Арога, кто-то должен был ответить за испорченный день. Перехватив поудобней меч, орк двинулся вперед. Но наставница и сама неплохо справлялась. Легко увернувшись от удара, она с такой силой врезала бродяге по голове, что тот покачнулся. В эту же секунду Арог со всего разбега врезался плечом в еще одного незадачливого грабителя, припечатав его к стене. Наставница быстро подхватила кастет из обмякшей руки.
- Пора убираться отсюда!- натиск толпы все нарастал, люди в панике бесновались, пытаясь спастись, хотя опасности уже нигде не было видно. Орк схватил наставницу за руку.
-Идем!- они медленно стали проталкиваться прочь от бушующей площади. Арог целеустремленно двигался вперед, сметая людей на своем пути. Вдруг сзади раздался тошнотворный хруст. Орк в мгновение ока обернулся. Прямо за ним стоял последний из тех бродяг, занеся нож прямо над головой Арога. Но остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Не меняя позы, труп рухнул лицом вперед, на затылке зияла ужасная рана. Позади тела стояла наставница и протирала окровавленный кастет.
- Теряешь хватку,- в её голосе играли озорные нотки.
- Пошли,- ярость бурлила в душе Арога, так опозориться… в его родном стане за такой позор, быть спасенным женщиной, он бы навсегда потерял уважение и пал в глазах собратьев.Но он больше не с ними и их дикие нравы не для него, к тому же сейчас надо было позаботиться не о чести, а о спасении собственной шкуры.
Охваченная безумием площадь осталась позади. Слава Богам, удалось спастись почти не пострадав, отдавленные ноги не в счет. Наставница медленно шла по пустынному грязному переулку. Арог понуро брёл следом. Тут из открытого окна одного из неказистых домов, тянущихся вдоль прохода, пожилая женщина вылила ведро помоев прямо на голову орка. Но тот даже не обратил на это внимание. День выдался на удивление провальным. Небольшие средства, собранные наставницей, сгинули под ногами толпы, рассыпавшись при поспешном бегстве. Они вновь остались не с чем. Думы мертвым грузом давили на плечи Арога. Смеркалось. В воздухе стоял удушливый запах помоев. Грязная улица воняла и смердела, обнажая истинную жизнь беженцев Райхана, в самом не лучшем свете.
Но нельзя сбежать от правды, именно таким: нищим и убогим был вольный город. Каменные дома встречались лишь в центре. В них размещались лавки состоятельных торговцев и представительства гильдий, коих в Райхане было великое множество. А остальной же город, выстроенный в основном из глины и дерева, раскинулся на огромной равнине, стоящей на самой границе великой пустыни Аратум. Если посмотреть на вольный город сверху, что доступно лишь птицам и летающим кораблям централа, то узкие пыльные улочки извивались и петляли, образуя лабиринт, в котором запросто можно было навсегда сгинуть, встретив в пыльной подворотне свою смерть.
Город был окружен высоким, но старым и покосившимся частоколом. Колья давно затупились, отполированные песчаными ветрами. В Райхан вели трое ворот, конечно же официально, на самом же деле существовали десятки проемов и лазеек, через которые провозили контрабанду. Одни из ворот, что вели в город со стороны пустыни, давно рассохлись, створки съехали набок, из-за этого закрыть ворота не представлялось возможным. Так они и стояли, открытые всем ветрам пустыни. И лишь горстка стражи у ворот смогла бы защитить Райхан от внезапного нападения кочевников. Восточные же ворота и вовсе были заколочены и увиты плющом. И лишь западные стояли всей своей величественной громадой, с окованными створками, опускающимися решетками и бойницами для стрелков. Именно через них день назад барды вошли в Райхан.
Ленивая и грубая стража была заменена на «Скорпионов», как в народе называют дворцовых стражников. В связи с торжеством контроль был усилен. Но ни обысков, ни досмотров не было, слишком много народу прибывало в город, проверять каждого было просто невозможно. Сам же город представлял собой дикую смесь насилия, кутежа и разврата. Почти на каждом перекрестке узких улочек стояли таверны или кабаки, брага лилась рекой, и буйные головы то и дело устраивали драки и потасовки. Страже было давно на это наплевать, да что говорить, многие блюстители закона сами с удовольствием напивались и устраивали погромы. Арог с наставницей было сунулись в такое заведение, надеясь заработать и,наконец, нормально поесть, но ни денег, ни еды они не получили. В каждой таверне были свои законы и порядки, в них играли свои певцы и музыканты, а странников тут же бесцеремонно пинками выгнали на пыльную улицу.
И вот теперь, спустя день, они снова стоят в грязном и вонючем переулке. И куда им теперь податься?
Но тут тишина засыпающего города раскололась на тысячи мельчайших кусочков, рухнув под окованные сапоги появившихся стражников. Впереди бежал человек, вся его одежда была залита кровью, и непонятно, чужой или своей. Он тяжело подволакивал правую ногу, но все равно не переставал бежать вперед. Орк тут же узнал его, это был тот самый стражник, расколовший голову оратору! Он бежал, спотыкаясь и пошатываясь из стороны в сторону, пот и кровь ручьями текли по его телу. От давешнего кожаного доспеха остались лишь наручи, кирасу он видимо сбросил, чтобы быстрее бежать.
Но теперь его смерть неумолимо приближалась, громыхая по мостовой. Арог двинулся вперед, преграждая путь к бегству. «Ну теперь этот молодец за все ответил» Рука орка дернулась к мечу « Смерть слишком легкая участь для него, разом избавиться от преследования, от прожигающей боли кровоточащих ран… Ну уж нет! Я лучше сдам тебя страже, чтобы ты сгнил в тюремных подземельях, терзаясь своей беспомощностью и осознанием безысходности.» Хоть Арог и прожил много лет среди людей, но орочья кровь все еще давала о себе знать, Арог жаждал мести за сорванный день.
Прислонив рактан к стене, Арог встал посреди переулка, расправив могучие плечи. Наставница предусмотрительно решила не вмешиваться. А убийца все продолжал бежать вперед, будто не замечая выросшую впереди громаду орка. Арог кровожадно улыбался. Стражники с невозмутимыми лицами обнажили мечи и сбавили шаг, теперь их цель никуда не денется. Ловушка захлопнулась. Арог приготовился к схватке. Но удара не последовало, вместо того, чтобы попробовать одолеть орка, убийца, не смотря на тяжелые раны, ловко скользнул под руку Арога и выхватил меч орка из ножен. Широко замахнувшись, он вогнал лезвие себе в живот по самую рукоять…
Колени подогнулись, и он рухнул в грязь. Темная кровь вперемешку с содержимым желудка ручьем хлынула на землю. Арог в недоумении смотрел в лицо умирающего, но не было на нем ни страха, ни боли. Его глаза, черные, словно жерла двух вулканов, будто горели ярким алым огнем. Это было глаза человека, предпочётшего смерть во имя цели жалкому существованию в дворцовых казематах. Кровь все текла, напаивая сухую землю, огонь в глазах самоубийцы в последний раз всколыхнулся и угас навеки. Нельзя описать словами те чувства, что пробудили в душе орка эти глаза.
С тяжелым сердцем орк вытащил меч из трупа. Его гнев куда-то испарился, уступив место искренней печали. Он так и остался стоять, сжимая окровавленный меч и устремив взгляд в пустоту. Арог медленно поднял голову. Прямо перед ним стояли стражники и широко ухмылялись. Вперед вышел молодой парень, облаченный лучше остальных, видимо их командир.
- Ловко ты его,- в голосе юнца сквозило восхищение, видимо он подумал, что это орк убил беглеца.- Нам в страже нужны такие люди, а то вокруг одни болваны- сказал он почти шепотом, оглядываясь на своих потрепанных подчиненных.
- Потащили его парни! Ну ждем тебя в наших рядах,- командир заговорщически подмигнул орку и протянул какую-то листовку.
На рваном куске бумаги был намалёван рыцарь в сверкающих латах и с обнаженным мечом. Образ на картинке явно не вязался с теми оборванцами, называющими себя стражей, что толпились посреди переулка. Самый здоровый из них, огромный бородатый детина, взвалил труп себе на плечи и, нисколько не выказывая дискомфорта, побрел за своим командиром. Вдруг, из-за пазухи самоубийцы выпал окровавленный сверток, он сиротливо звякнул и несколько золотых монет покатились по пыльной земле. Но стражники не заметили этого, они выполнили свою работу. Но только не наставница, долгие годы жизни впроголодь научили ее ценить любые деньги, пусть даже и кровавые. Она тихо подошла и сунула мешочек себе за пазуху.
Юркие крысиные глазки исчезли в темноте подвала.