Поход возмездия.
Когда ты правишь вечностью, возница,
И вдаль твоя несётся колесница,
И сеет смерть неизбранным народам, -
Будь избран. Ибо так угодно богу.
Андрей Столярик
Теуторикс в гневе смял и скрутил, словно веревку, бронзовый канделябр, лопнувший на ребрах узла.
- Если бы ты не был моим сыном, клянусь Золотой Мачехой – планетой моих предков, я бы отправил тебя следом за Сидмоном! Лишь смерти достоин воин, бежавший от чар девчонки.
- Но…, - вдруг воскликнул багровый от злобы король и зашвырнул изуродованный подсвечник в камин, - кто–то мне подсказывает, что надо дать шанс покойнику. Битый шакал злее и служит преданнее, чем обласканный пес. Можешь передать Хранителю Вечности мою волю. Военачальника Сидмона помиловать, вернуть из тлена.
Ты прав сынок, тебе нужна преданная собака рядом.
***
Беван в сопровождении менестреля отправился к некрополю.
Стальной ворон на траурных шиберных воротах города мертвых предостерег хриплым голосом:
- Смертным вход запрещен!
- Ослеп, Равен?! – прикрикнул на птицу Андрэ, - Его Высочество перед тобой!
Ворон взлетел, треща лезвиями перьев, и вздернул за собой ворота вверх по вертикальным полозьям.
Смрадный дух рванулся наружу и засосал пришельцев внутрь некрополя. Ворота с грохотом рухнули на место, перекрыв прихожую вечности.
Сотни каменных могильных плит и жуткие надгробия на них заставили Андре вздрогнуть.
Отрубленные головы каршатенов смотрели на гостей печальными глазами.
Хранитель Вечности мерцающим черным призраком возник бесшумно рядом.
Андре, прикрывая ладонью глаза, прошептал, обращаясь к Бевану:
- На этого сеньора невозможно смотреть. Я не различаю его лица. Мозг вскипает в моем черепе, словно котел на углях.
- Чем обязан визиту Вашего Высочества? – тусклым, не живым голосом откликнулся хозяин мрачной сеньории.
- Именем короля Теуторикса велено восстановить из тлена Сидмона. Я забираю его с собой.
- Вы успели вовремя, Ваше Высочество. Проводник его еще в пути, но рядом. Следуйте за мной.
Мерцающий исчез и проявился в глубине кладбища у высокого каменного ложа с головой полководца, угрюмо взирающей сквозь живых во тьму мира иного.
- Я пришел за тобой, Сидмон, - произнес принц.
Хранитель Вечности поддел голову носком проявившегося кожаного сапога. Она взлетела вверх. Надгробье откинулось в сторону, распахнулось будто дверь.
Обезглавленное тело с шумом восстало из черной бездны пропасти, словно вырвалось из чьих-то лап. Голова с костяным хрустом ввинтилась на обрубок шеи.
Хриплый вздох облегчения сотряс соседние плиты. Могучий полководец упал на колени перед Беваном.
- Благодарю тебя! Клянусь, отныне слуги преданней, чем я у тебя не будет, мой Повелитель! – воскликнул он растроганно.
***
Вскоре Чертовка доставила очередную картину будней графства Бедвира.
Ополченцы и примкнувшие к ним легионеры – ветераны готовились к встрече вершителей возмездия.
Латали крепостные стены приграничного форпоста, углубляли ров, врывая на дно его острые колья.
Гобан и Иона пригнали из Кельтландии обоз с латами, мечами и боевыми топорами от кузнеца Гоибниу.
В холодную октябрьскую ночь, накануне похода и праздника Самхейн, Теуторикс призвал Бевана к себе. Вслед за отцом он проследовал в королевскую спальню.
Из-под кровати, накрытой шкурой диковинного зверя, искрящейся траурным корундом меха, Теуторикс выдернул тяжелый металлический запаянный сундук. Развернулся к нему спиной. Горящими адским огнем глазами, замаскированными шевелюрой затылка, он проследил по канту бугристой пайки короба. Синее пламя пронеслось по кипящему шву.
Крышка откинулась.
Теуторикс вынул из сундука плоский сосуд и протянул сыну.
- Здесь настой золотой пыли планеты - колыбели наших предков. Через час, ровно в полночь Большая Медведица зависнет над сторожевой башней. Встаньте под ней втроем с Андрэ и Сидмоном.
Дождитесь вспышки седьмой звезды хвоста созвездия и отпейте по глотку из сосуда. Это противоядие от чар детей Волчицы.
И пусть Золотая Мачеха будет твоей путеводной звездой по дороге ратных подвигов к вселенскому трону. А деву – самозванку доставь мне живой! – напутствовал Теуторикс принца.
***
Ноябрьским утром Кельтского Нового Года легион Бевана из элиты злобных каршатенов выдвинулся в сторону непокорной провинции.
Обирая встречные селения, пополняя запасы фуража и провианта, отбирая лучших коней, опустошительное продвижение легиона достигло границы Долины Скороспелого Леса.
Нескончаемый дождь поливал все обозримое пространство. Дремавшие в земле клубни скороспелых деревьев устремились вверх, взрывали почву, расширяясь мощными стволами.
Пятитысячное войско Бевана внезапно очутилось в плену дремучего леса. Потеряв небесные ориентиры, каршатены звериным чутьем продирались к землям Бедвира сквозь густые жесткие ветви, растущие от основания стволов деревьев – гигантов.
Смертельно вымотанное воинство за полночь выбралось на поросшую колючей щетиной странной растительности огромную пухлую поляну. Она колыхалась словно щека замурованного в землю великана. Копыта лошадей вспороли тонкую кожу почвы. Клейкая, зловонная масса метнулась наружу, гнойные гейзеры поглотили передовой отряд всадников.
Каршатены злобно опешили, застыли на грани убийственного болота.
- Рубите деревья! Прокладывайте дорогу! - приказал Беван.
Затупив изрядно боевые топоры, каршатены соорудили широкую гать по телу гнилого болота. Бунтующая масса угрожающим шипением выбросила из недр своих тошнотворный поток газа. Он проявился алым факелом. Ближайшие деревья и полотно спасительной дороги с полусотней легионеров, вступивших на нее, вспыхнули, будто сухостой напичканный порохом. Не человеческий единый вопль взвился над пламенем.
Девичий хохот хрустальным звоном отозвался на вопль. Небесный свод отразил лицо красавицы, и презрительный взгляд больших черных глаз заставил вздрогнуть суровых ветеранов.
- Это она, Андрэ - воскликнул Беван, - дите Волчицы!
- Да, да, мой принц! Это она – прекрасная маленькая дьяволица! И чары ее смертоносные! – откликнулся друг и наставник, - Плесни из сосуда отцовского эликсир золотой в болото.
Плачем ребенка отозвалось болото, едва капли золотой влаги упали на его поверхность, заклубилось горячим паром. И тысячи больших тварей с телами крыс и детскими лицами с клыкастыми пастями стремительно вылетели из плотного тумана и набросились на войско, впиваясь зубами в морды лошадей и каршатенов и разрывая когтистыми лапами.
Взвыли воины по-звериному, рубя нечисть мечами.
Пролетели крысолюды сквозь строй и скрылись в лесной чаще.
На месте болота прокатилась волна густой травы над зеленой поляной.
Изрядно потрепанный легион продолжил свой путь к границам графства.
- Клянусь, мой принц, эта маленькая чародейка и в моем сердце поселила смятение, - признался менестрель. – Поверь, я много мотался по свету. Влюблялся сам, и был любим.
Но эти глаза… Они любого сведут с ума.
- Ты знаешь, Андрэ, они прожигают пространство, именно такими я их и видел.
***
Все мужское население графства Бедвира, способное держать оружие и примкнувшие к ним ветераны злопамятной битвы, жаждущие мести, гордыми возгласами славили Белого друида, подбадривали друг друга, пряча тревогу, разжигая искры боевого духа.
Прошедшие сквозь ад былых сражений легионеры обучали новичков боевому искусству.
В сумерках Маленькая принцесса велела распахнуть крепостные ворота, поднять стальную решетку и опустить перекидной мост через ров, на дне которого протекала неспешная речушка. В сопровождении приближенной свиты она выехала на равнину в тревожную тишину дикого поля.
Вдруг заржал графский жеребец под Гранусом. Алан и Леусетиус фыркнули брезгливо, взрывая копытами землю.
- Ветер с севера несет запах пота загнанных лошадей, - доложил белый конь хозяйке.
Тревория подняла морду по ветру.
- Ты прав, Леусетиус, легион Теуторикса на подходе.
Яркая вспышка отвлекла внимание собеседников.
Этна золотой молнией слетела с темного небольшого холма.
- Ты где была? Мы тебя потеряли. Исчезла на двое суток. – воскликнул Гранус.
- Я была у Скороспелого Леса, у ловушки Теуторикса. Взбунтовала болото, и его крысолюдов натравила на каршатенов.
Они в полусуток пути от наших земель.
Иона улыбнулась задумчиво, приветствуя кобру:
- Этна, я видела странный сон. Белая волчица сидела на троне. Ты и Тревория были рядом с ней. Волчица сошла с трона высокой статной женциной в длинных зеленых одеждах. Ты сбросила свою золотую мантию, а Тревория рыжую шубу в яблоках и проявились неземной красоты феями.
Кобра вздрогнула и взвилась в рост на кончик хвоста и тихо прошипела:
- Это всего лишь сон!
- А не твой ли облик на моем гербе?
- Тс – с – с…! – вновь прошипела змея.
- Иона, - мягко остановила принцессу Тревория, - держи мысли в голове. Каменное ухо не дремлет.
Внезапно все одновременно подняли лица и морды вверх.
На фоне черных грозовых туч сумеречного неба, быстро вращаясь пропеллером, словно спаренными бумерангами, в сторону черной гряды гор пронеслось четырехголовое чудовище.
- Гволкхмэй - легок на помине, - зло прошептала Этна.
- Я когда-нибудь доберусь до него, - проворчала Тревория .
Холодный ливень пролился из туч.
- Осень, - проговорил Гобан, - скоро наступят холода, зима не за горами…
- Это не Кельтландия, здесь не бывает зимы. Лишь жаркое и холодное лето, - проурчала кошка.
***
Холодное солнце, словно жаба запрыгнуло на тяжелую тучу и свесилось с нее круглым красным животом.
Впереди показались крепостные стены графства Бедвира.
Измотанное войско каршатенов разбило лагерь, набиралось сил перед броском возмездия.
Ополченцы вывалили на смотровые площадки, наблюдая за вражеским станом.
К полудню легион Бевана в боевом порядке выдвинулся вперед, взрывая тишину ревом бронзовых труб.
Виноградная мышь – парламентер с белой шелковой лентой на шее опустилась на гребень короны сторожевой башни, где находилась Иона с приближенными.
- Наследный принц – Его Высочество Беван предлагает зачинщикам бунта добровольно сдаться с надеждой на милость короля Теуторикса, а ополчение должно сложить оружие, - выпалила скороговоркой мышь, дрожа от страха. – Безоружные будут помилованы и отпущены на все четыре стороны, вооруженные казнены.
- Ты в меру упитанная, выглядишь вполне аппетитно, - вкрадчиво произнесла Тревория, сделав пару шагов навстречу дрожащей твари.
Мышь взвизгнула противно, сорвалась со стены, свечой взмыла вверх и зависла над башней.
- Ваш ответ – нет?!
- Наш ответ – просьба, пусть благородный рыцарь пришлет нам десяток парламентеров на ужин Тревории и Этне. И передай своим хозяевам подарки от меня - Наследному принцу, менестрелю и нашему приятелю Сидмону, - ответила Иона и указала на льняной мешочек у своих ног. – Я приглашаю твоих хозяев служить при моем дворе почетными вельможами. Отличительные регалии в этом мешке.
Летучая мышь спикировала вниз, судорожно схватила лапами легкую поклажу и унеслась в сторону лагеря противника.
Андрэ развязал мешок с посланием Маленькой принцессы, и извлек из него три многоцветных двурогих шутовских колпака с золотыми бубенцами.
Менестрель восторженно захохотал:
- Ее Высочество Маленькая принцесса Иона приглашает нас на службу королевскими шутами! Принцесса не только прекрасна, но и остроумна! Я и впрямь готов бы был служить ей, но не в качестве шута…
(продолжение следует)http://www.proza.ru/2016/09/04/969