Каким образом Кэйле удалось разглядеть Инхольда в этом скопище людей, да ещё на столь большом расстоянии, оставалось загадкой. Скорее всего, сердце подсказало ей, что там, среди вышедших из ворот замка ратников находится любимый человек. И вот сейчас она со всех ног неслась прямо в гущу битвы, пренебрегая собственной безопасностью; в нескольких шагах сзади бежал Луок, добровольно взваливший на себя обязанности телохранителя девушки. Эрмунд и Тиэрд отстали, им не под силу было тягаться с молодыми сильными ногами, а немного погодя и вовсе пришлось остановиться, так как они достигли переднего края сражения. Здесь вовсю шёл бой, сверкали клинки, громко орали южане и стонали раненые; вайнинги, как и прежде, бились молча и сосредоточенно, безжалостно расправляясь с противником.
- Смотри в оба, Тиэрд! – крикнул Эрмунд, - Этим мерзавцам неведомы законы воинской чести, они любят бить исподтишка и нападать кучей на одного!
Он повёл глазами по сторонам, надеясь разглядеть свою дочь, но та уже исчезла в толпе сражающихся, и вместе с ней скрылся из поля зрения Луок. Куда не кинь взор, всюду было лишь колыхающееся море вооружённых людей, и увидеть кого-либо в этой густой массе являлось совершенно пустой затеей.
Раздался звонкий звук удара, и тотчас громко вскрикнул Тиэрд, это заставило Эрмунда оторваться от своего занятия и повернуться назад. Как мудрец и предвидел, один из южан оказался за спиной Тиэрда и рубанул его мечом по шлему. Со шлемом ничего не случилось, а вот Тиэрд покачнулся и едва не упал; противник осклабился насмешливой улыбкой и вновь ударил. На этот раз Тиэрд успел подставить щит, меч южанина наткнулся на него и скользнул вниз, не причинив никакого вреда.
- Тиэрд, бей, чего ждёшь? – крикнул Эрмунд.
Благодаря возгласу друга Тиэрд наконец-то сбросил с себя оцепенение, в котором пребывал; новую атаку южанина Тиэрд встретил именно так, как учили хельды. Когда противник вновь размахнулся, Тиэрд не стал отступать, а наоборот, сам подался навстречу, остановил удар щитом и одновременно сделал выпад. Острый клинок вонзился в грудь нападавшего, проткнул туловище насквозь и вышел под лопаткой из спины.
- Ах-р-р! – захрипел чужак и рухнул на колени. Тиэрд оторопело посмотрел на него, глянул на собственный меч, торчащий из груди поверженного противника, и никак не мог поверить, что он только что собственноручно сразил врага. А тот, пуская кровавые пузыри, несколько раз дёрнул рукоять меча, пытаясь извлечь его из себя, затем глаза его закатились, и южанин неуклюже повалился набок.
- Тиерд, выдерни из него меч! Выдерни меч, тебе говорю! – снова крикнул Эрмунд и кинулся к приятелю. И надо сказать, едва не опоздал: к Тиэрду подскочили ещё два головореза, но Эрмунд был уже рядом и достойно встретил их. Подставив щит под удар топора одного из атакующих, мудрец полоснул его мечом по шее, и одним соперником стало меньше. Сотоварищ чужака в нерешительности остановился, ибо в одиночку нападать на двоих ему не очень-то хотелось.
Однако дело принимало плохой оборот: с разных сторон на помощь своему соплеменнику спешили ещё несколько вояк. В общей сложности их было около десятка, и скорее всего, Эрмунд с Тиэрдом быстро пали бы в неравной схватке, если бы не Айли. Воительница внезапно возникла непонятно откуда и встала рядом с друзьями:
- Зря вы покинули корабль! - воскликнула девушка, - Хотите погибнуть? Вы видите, сколько их?
- Моя Кэйла где-то там, впереди! – попытался ответить Эрмунд, но Айли его не дослушала, ибо один из подбежавших южан ткнул её копьём в живот. Вернее, попытался ткнуть, за что и поплатился: девушка ударила топориком по наконечнику копья, тот воткнулся в землю, а хозяин копья, споткнувшись, упал на четвереньки. Удивительно, но Айли не стала его убивать: воительница быстрым взмахом подняла ногу и тут же опустила её на голову противника, звучно приложившись каблуком прямо по затылку противника. Южанин дёрнулся и затих, потеряв сознание; остальным повезло меньше, Айли быстро расправилась со всеми, не пощадив никого.
- Что ты говорил про Кэйлу? – повернулась к Эрмунду воительница, когда с нападавшими было покончено.
- Она побежала к воротам крепости, и Луок с ней!
- Проклятие! – не сдержалась Айли, - Держитесь за мной и не отставайте!
Корин видела и начало схватки, и её окончание. В какой-то момент девушка едва не бросилась на помощь дяде, и только появление Айли удержало её на корабле. А потом, когда Айли вместе с Тиэрдом и Эрмундом скрылись из виду, Корин вспомнила о Тувене.
Сжавшись и сгорбившись, гость сидел на корточках за большой бухтой каната. Лицо его стало бледным как мел, руки дрожали, а переполненные страхом глаза в ужасе взирали на Танниэн. Корин вздохнула: похоже, опять предстоят пуститься в долгие нудные объяснения и увещевания, дабы изгнать из разума Тувена царившее там смятение. Сколько этих объяснений уже было за время путешествия – не счесть, и сколько ещё будет впереди…
Оторвавшись от созерцания битвы, Танниэн обратила свой взгляд на Тувена, отчего тот сжался ещё сильнее. А когда фея сделала несколько шагов к гостю, Тувен едва не прыгнул за борт; может быть, и в самом деле прыгнул бы, но Танниэн опередила его, протянула руку и коснулась пальцами виска. Тот зажмурил глаза…однако уже вскоре его руки перестали дрожать, дыхание стало более равномерным, а лицо утратило мертвенную бледность.
- Вот и хорошо! – промолвила Танниэн, - Теперь ты уже не боишься меня, мастер Тувен?
Тувен медленно встал, выпрямился: в глазах его не было прежнего страха, осталась лишь некоторая неуверенность и настороженность.
- Боюсь! - откровенно признался гость. - Как же мне не бояться, воочию увидев хельда? Однако в сердце моём родилась непонятная смелость, и она переборола страх, отодвинула его куда-то на задворки.
- Отлично! – Танниэн улыбнулась, внимательно глянула в глаза гостю. - Как твои дети, подрастают? И я вижу, что твоя супруга ждёт ещё одного ребёнка?
- Да, так и есть. – Тувен не стал переспрашивать, откуда фее известно про прибавление семейства, и вместо этого задал другой вопрос. - Скажи, ты та самая, которая является во снах?
- Ты прав, Тувен! – кивнула Танниэн, -Ты вспомнил меня?
- Да, фея, вспомнил. Ты приходила ко мне, когда я лежал в горячке... давно это было, в далёком детстве... и родители мои думали, что мне уже ничего не поможет, и начали готовиться к моей смерти. Но наутро жар исчез, и я пришёл в себя… я до сих пор помню, как ты прикоснулась ладонью к моему лбу, унимая бушевавшее внутри меня пламя… ладонь была прохладной, от неё веяло свежестью, и мне стало хорошо и легко. Я всё это помню, о фея!
- Стало быть, нет более причин для страха! А теперь тебе надо хорошо подкрепиться. Отейр, будь добр, накорми нашего гостя: я вижу, что он голоден, но стесняется признаться в этом!
Битва продолжалась. С одной стороны на чужаков наступали вайнинги, а с другой их теснили ратники Тенеура, объединившиеся с людьми из леса. Те бились отчаянно, но неумело, зачастую впустую нанося удары и зря растрачивая силы; зато из луков они стреляли метко, ни одна стрела даром не пропадала. «Наверное, это те самые лесные охотники, с чьим вождём дружен князь Тенеур» решила Корин, и впоследствии оказалось, что она совершенно права. К сожалению, отсутствие воинского умения сыграло свою зловещую роль : среди охотников было очень много павших, ибо они совершенно не умели защищаться или парировать удары. Гораздо более грамотно сражались ратники князя, по ним сразу было видно, что они прошли хорошую подготовку. И разумеется, в первых рядах княжеской дружины находились хушпары, своим бесстрашием и удалью вдохновляющие остальных соратников.
И вот наконец-то в ходе сражения наметился перелом: вражье войско распалось на две половины, одна часть его начала отступать вдоль берега Атны на восток, а другая часть – на запад. Вначале чужаки просто пятились, отбиваясь от вайнингов и защитников крепости, а потом ударились в бегство. Кто-то из ратников кинулся преследовать небольшую группу вояк, устремившуюся к лесу, остальные же стали собираться у ворот замка.
- Танниэн, ну теперь-то я могу покинуть корабль? Очень беспокоюсь за Кэйлу: где она, куда подевалась? – Корин вся сгорала от нетерпения, и фея не стала более удерживать девушку.
- Да, Корин, конечно, ступай! Впрочем, и я пойду с тобой на всякий случай, мало ли что может случиться!
Взявшись за руки, Инхольд и Кэйла стояли друг перед другом среди недавнего поля битвы: вокруг громоздились тела убитых и раненых, но девушка и принц совершенно не обращали на них внимания, словно окружающий мир вообще перестал существовать. Невдалеке, расположившись на обрубке бревна, Эрмунд с Тиэрдом тщательно протирали пучками травы свои мечи, рядом с ними присела Айли, также приводящая в порядок своё оружие. А ещё Корин увидела князя Тенеура: в сопровождении нескольких человек он спешил к путникам, и его полнощёкое лицо светилось от радости.
- Друзья мои, какое же счастье вновь видеть вас! – издали крикнул князь, - Как же мы вас ждали! Каждый день с надеждой всматривались вдаль, и вот наконец вы пришли!
- Мы пришли, но не все, князь Тенеур! – ответила Корин, - Основные силы вайнингов остались сражаться в Свангелерне, а здесь – всего лишь небольшая часть войска.
- А где принц Хервуд? Где Арвихельд, Олорон? – Тенеур посмотрел по сторонам, - О, я вижу Эрмунда и Тиэрда! А это Кэйла стоит вместе с Инхольдом? Наконец-то они встретились! Не могу выразить словами, как Инхольд скучал по ней!
- Принц Хервуд в Свангелерне, а Арвихельд с Олороном далеко за морем, в Вайне. Принц специально отправил этот отряд, узнав о том, что твой замок осаждён.
- Вы очень вовремя подоспели! У нас начали кончаться припасы, иссякли стрелы, и мы с трудом удерживали оборону. – Тенеур устало вздохнул и снял шлем. - Вначале охотники Хорга исправно доставляли нам еду по подземному ходу, но потом эти поганцы-южане обнаружили его и основательно завалили. И при этом постоянно пытались забраться на стены, хотя мы всякий раз отбивали их атаки. Спасибо Хоргу: он со своими охотниками засел в лесах, что окружают холмы, и всё время обстреливал врага, не давая ему покоя.
Приблизился Эбервед, лёгким поклоном поприветствовал князя; тот тоже поклонился, а потом схватил руку вайнинга и со страстью пожал её.
- Ты командир этого отряда, о воин? Я видел тебя впереди остальных! Где мне найти слова, коими можно было бы отблагодарить вас за наше чудесное спасение!
- Нет, мы тебя пока не спасли, а всего лишь отогнали врага на некоторое время. – возразил Эбервед. - Но я думаю, что они соберут подкрепление и вернутся.
- Мы снова устроим им взбучку! – уверенно воскликнул Тенеур
- К сожалению, нас здесь не будет! – Корин не хотела расстраивать князя, но всё же пришлось открыть правду. - Мы вскоре отплываем, князь Тенеур. Путь наш лежит в Элейю, ибо очень плохие новости узнали мы недавно. Нам нужно как можно быстрее попасть в город Эстелан.
- Вот оно что… - в голосе князя послышалось разочарование, - ну что же, если дела столь неотложны, не буду вас задерживать. Но хоть попировать вы останетесь?
- Нет, князь, мы очень спешим. – Корин отрицательно покачала головой, - Сейчас воины соберутся, и мы двинемся дальше. Хотела тебя спросить: как поживает наш проводник Венс, здоров ли он?
- О, с Венсом произошли прямо-таки разительные перемены! – Тенеур вновь оживился, - Вы просто не поверите тому, что я расскажу! Через две недели после вашего отъезда иноземцы подступили к замку: в первый же день они пустили тучу стрел через стены, и надо же такому случиться, что девушка-служанка Лайра, которую вы знаете, как раз пробегала через двор, хотя всем было велено сидеть в домах. Одна стрела попала бедняжке в ногу, она упала, и тут другая стрела угодила в спину чуть ниже лопатки. Но к счастью, неподалёку оказался Венс: он кинулся к девушке, поднял её на руки и не обращая внимания на сыпавшиеся стрелы, отнёс Лайру в укрытие. Она долго болела, выздоровление шло с трудом, мой лекарь прямо-таки с ног сбился, неотлучно находясь около её постели. И всё это время рядом был Венс: ваш бывший проводник стал послушным подмастерьем у лекаря, выполнял все его указания, бегал за водой, кормил Лайру с ложечки. А когда она немного начала поправляться, Венс подошёл ко мне с неожиданной просьбой.
Вы ведь помните, какой он был неразговорчивый, вечно людей сторонился, ходил ссутулившись, будто древний старик? Однако в тот памятный день он предстал передо мной совсем другим: в глазах его появился блеск, говорящий о безудержной жажде мести. Признаться, я тогда даже немного оробел, ибо увидел совсем другого Венса.
« Князь, найдется ли у тебя хороший нож?» спросил Венс. Я не нашёлся, что ответить, просто снял с пояса свой кинжал и отдал ему. И Венс в ту же ночь спустился по верёвке со стены и ушёл на охоту: однако не думайте, что он пошёл добывать оленя или кабана, добыча у него была иная. Вернулся он под утро, и принёс с собой в окровавленной тряпице пять отрезанных пальцев: это были большие пальцы правых рук, принадлежавшие разным людям.
« Охота была удачной» спокойно сказал Венс, « Правда, с одним пришлось повозиться, юркий оказался. Головы я бросил в овраг, ибо они оказались слишком тяжелы»
« Венс, ты с ума сошёл!» в ужасе воскликнул я, « Ты ведь не воин! И ты мог попасться им в руки!»
« Живым не попадусь» также спокойно ответил Венс, « И пока не наберу пять десятков таких пальцев, охота моя будет продолжаться. Впрочем, ты можешь посадить меня под запор, и тогда сон чужаков более никто не потревожит»
Друзья мои, мне стыдно в этом признаться, но я испугался этого худенького слабого человека. Я, который в одиночку ходит на медведя! Взор его был настолько страшным, что я решил не испытывать судьбу и дал Венсу полную свободу действий.
Вы когда-нибудь смотрели в глаза волка, готовящегося прыгнуть на добычу? Мне пришлось однажды это испытать, ибо той добычей был я. Так вот, в глазах Венса я увидел то же, что успел рассмотреть во взгляде волка: полное отсутствие жалости и непоколебимое желание растерзать жертву. С этим страшным, нечеловеческим взглядом Венс отправлялся за стену замка с наступлением сумерек, и неизменно возвращался на рассвете с очередными трофеями. И когда пальцев набралось ровно пятьдесят, Венс нанизал их на кукан, словно рыбу, взобрался на стену и швырнул эту связку в чужаков.
«Эй, вы!» крикнул он, « Примите привет от ваших собратьев и передайте его семьям, которые больше никогда не увидят тех псов, которых они вырастили! Я пока оставлю вас в покое, но это не надолго!»
А потом Венс начал ухаживать за Лайрой, и представьте себе, она ответила ему взаимностью! Если бы вы видели, как он преобразился! Сбрил свою куцую бородёнку, расправил плечи и прямо на глазах помолодел. Мне-то казалось, что он мой ровесник, однако Венс, оказывается, всего лишь на семь-восемь лет старше Инхольда! В общем, теперь они с Лайрой друг от друга ни на шаг, я уже начинаю подумывать, какой подарок им к свадьбе готовить!
На этом Венс не успокоился: он попросился в ученики к Инхольду и славному воину Ади-Ганару: те сообща принялись обучать его всем премудростям воинского дела. Инхольд составил для Венса перечень физических упражнений, которые надлежало выполнять каждый день для укрепления мускулов. Ади-Ганар целыми днями занимался с вашим бывшим проводником фехтованием и открыл ему многие секреты боя двумя мечами. И вот однажды я взглянул на Венса и не узнал его: он стал выше ростом, плечи налились силой, а движения приобрели ловкость и сноровку, как у настоящего рыцаря.
- Ай да Венс! – промолвил Эрмунд. - Вот уж никогда не подумал бы, что у него так всё сложится! И свою любовь встретил, и стал воином! А кстати, где он? Очень хочется его увидеть!
- Я видел, как они вместе с Ади-Ганаром и вождём Хоргом бросились вслед за небольшой кучкой чужаков, решившихся укрыться в лесу. – ответил Тенеур, - Какие же глупцы эти южане! Хорг знает лес как свои пять пальцев, Венс тоже достаточно хорошо освоился в нём во время своих вылазок. Ну, и поскольку Ади-Ганар с воинами составляет им компанию, то можно не беспокоиться: они наверняка догонят иноземцев и изрубят их, как капусту.
- Жаль… хотелось бы увидеться и с Венсом, и с Ади-Ганаром. – сказала Корин, - Но мы спешим, нужно грузиться на корабли и плыть дальше. Много ли у тебя пало воинов, князь Тенеур?
- Да, есть погибшие, - вздохнул князь, - но ничего не поделаешь, в войнах всегда гибнут люди.
Всё так же держась за руки, подошли Инхольд и Кэйла, остановились в десятке шагов и молча поклонились: Кэйла приветствовала князя, а принц Инхольд – своих бывших спутников. И так же молча замерли, не произнеся ни слова.
- Что же вы там стоите? – удивился князь, - Подойдите ближе! Кэйла, я очень рад тебя видеть!
- Отец, Корин и Танниэн! – Кэйла ответила не сразу, а когда всё же произнесла несколько слов, то каждое давалось ей с трудом, - Простите меня, но я остаюсь здесь. Буду вместе с принцем Инхольдом и воинами князя защищать замок до подхода войска Хервуда. Можете меня отругать, однако дальше я не иду.
- Я предвидела это! – сказала Танниэн, - И прекрасно понимаю, почему ты решила остаться.
Впрочем, всем остальным тоже было ясно, почему Кэйла остаётся: никакие силы теперь не смогли бы разлучить её с Инхольдом.
- Вспомните, я предсказывала также, что Венс найдёт свою любимую женщину в Гильдебере, хотя наш проводник тогда не очень-то мне поверил. – продолжила фея, - А теперь, князь Тенеур, собери всех своих людей: я хочу, чтобы они услышали мои слова и стали свидетелями изречённого!
Среди ратников князя было много незнакомых, их лица Корин видела впервые. Кое-кого она помнила, но их едва набралось бы десятка полтора; сейчас перед девушкой стояла дружина числом около сотни, и это ещё без учёта тех, кто бросился в погоню за отступившими врагами. Некоторые были похоже на воинов, если судить по их стати и манере держаться, другие же выглядели как обычные крестьяне; однако вскоре всё прояснилось и стало на свои места.
- Все ли собравшиеся знают меня? – спросила Танниэн
- Нет, Танниэн, не все! – ответил Тенеур, - Многие прибыли после того, как вы посетили мой замок в прошлый раз! Это уцелевшие беглецы, которым я дал приют: кое-кто из них ранее служил в королевском войске, кое-кто – крестьяне из окрестных деревень.
Одним лёгким прыжком Танниэн оказалась на опрокинутой телеге, и теперь каждый мог видеть фею. Невысокого роста, хрупкая и изящная, она казалась девушкой не старше пятнадцати лет, и многие воины с недоумением воззрились на неё. Но когда фея заговорила, её голос, всегда тихий и мелодичный, прозвучал так, что его отчётливо расслышали даже те, что стояли в самых задних рядах.
- Я Танниэн из народа хедьдов, дочь Тэйо, создателя людей и Вершителя их судеб! – слова, произнесённые феей, звенели подобно стальной струне, и никто не осмелился перебивать её или переспрашивать, - Мы, хельды, стараемся не вмешиваться в дела людей, но нынешние времена не могут оставить нас безучастными! Вместо того, чтобы сражаться с захватчиками, ваш король оставил страну и укрылся в крепости на острове Венгельд. Принц Хервуд из народа вайнингов, приведший в ваши земли своих соплеменников и сражающийся сейчас с иноземцами в Свангелерне, сказал следующее: «Придётся князю Тенеуру встать во главе уцелевших воинов и повести их за собой. А потом пусть люди решат, кто более достоин быть королём!». Что скажете, люди?
Дружинники молчали. Конечно, многие уже были наслышаны о том, что вместе с вайнингами придут хельды, однако те люди, которые присоединились к князю недавно, в глубине души сомневались в этом и по старинке считали разговоры о хельдах вымыслом или преувеличением. Признание Танниэн огорошило их, и они, не веря своим глазам, глядели на фею, пытаясь перебороть смятение и страх. Другие ратники, коим ранее уже довелось познакомиться с хельдами, тоже молчали, но по другой причине: они были были вновь увидеть прекрасную фею, однако услышанное несколько ошеломило их. Впрочем, князь Тенеур тоже был изумлён, ибо никоим образом не задумывался о подобном повороте дел.
- Что я слышу, о досточтимая Танниэн? Ты предлагаешь мне взять королевскую власть в свои руки? – наконец вымолвил князь.
- Можно сказать, что не предлагаю, а настаиваю! – веско ответила Танниэн, - Посуди сам, князь, какова будет участь страны, оставшейся на произвол судьбы? Войско вайнингов выбьет захватчиков из Гильдебера, это всего лишь дело времени; но что будет потом? Допустим, король вернётся со своего острова, если у него хватит смелости, и попытается вновь занять своё место. Однако кто из князей будет слушать трусливого правителя? К тому же горстки королевской стражи, которая осталась у короля, вряд ли хватит для того, чтобы навести порядок. В Гильдебере начнутся междоусобицы, страну наводнят шайки мародёров и грабителей, как это всегда бывает в ослабленных войной странах, а жизнь простых людей станет невыносимой. Поверь мне, так и будет. Ты ведь не хочешь этого, князь?
- Нет! – немного подумав, произнёс Тенеур, - Нет, я не хочу этого. Однако как люди Гильдебера отнесутся к тому, что я объявлю себя королём?
- Они сами тебя объявят! – улыбнулась Танниэн, - Гильдеберцы, вы слышите меня? Согласны ли вы признать своим королём князя Тенеура?
- Да! – прокатился над лугом дружный единогласный ответ.
- Быть посему! И я, Танниэн, дочь Тэйо, свидетель этому решению!
Тенеур низко поклонился фее, а затем повернулся к своим дружинникам:
- Воины! Доблестные вайнинги, пришедшие к нам на помощь, сейчас уйдут дальше! Нам предстоит укрепиться, дабы достойно встретить врага, когда он снова подступит к стенам крепости! Не будем мешкать! Перенесите раненых в замок, соберите всю провизию, какую найдёте, а шатры сожгите! И не забудьте про вражеское оружие, оно нам пригодится!
Тягостным было прощание путников с Кэйлой, Инхольдом и Эрмундом, ибо мудрец не захотел оставлять дочь и тоже решил присоединиться к воинству князя. Почти год Кэйла была рядом с Корин, не единожды помогала и выручала, и можно сказать, стала ей сестрой. Теперь же предстояла долгая разлука…
- Давайте не будем печалиться понапрасну! – молвил Инхольд, - Мы ведь не навсегда расстаёмся, и не нужно беспокоиться за нас: я надеюсь, скоро войско принца Хервуда погонит иноземцев прочь и достигнет замка. Ну, а когда мы выйдем из осады, то ударим по-настоящему!
- Будьте осторожны! – ответила Танниэн, - И береги Кэйлу, принц! Я дала обещание Хервуду, что с ней ничего не случится!
- Я тоже всё время буду рядом! – решительно отозвался Эрмунд.
Перед тем как отчалить, Эбервед подозвал к себе Отейра:
- Отейр, возьми хельдийскую лодку и лети в Свангелерн. Сообщи принцу Хервуду обо всём, что видел, и обязательно извести его о том, что мы двинулись дальше, в Элейю. Поспеши, Отейр! Собери все свои силы и мчись так, чтобы стрижи за тобой угнаться не могли!
Глава 86: http://www.proza.ru/2016/08/27/1506