Дина Хаулз обедала в буфете на четвёртом этаже и предавалась невесёлым мыслям, когда краем глаза заметила, что за её столик кто-то подсел. Молодая женщина потёрла виски и подняла голову.
— Алби. А я уж боялась, опять кто-то из этих придурков из секретариата.
— Секретариата? — Алби неподдельно удивилась. Какое дело администрации до специалиста по пограничным состояниям?
— Им накапали финансисты, что наши исследования поглощают деньги в немыслимых количествах. Ты же знаешь Орса, это не человек, а клещ в галстуке, вцепится — не оторвать. Теперь они проводят калькуляцию. Дебилы! — Дина со злостью сломала зубочистку, но Алби на миг показалось, что не подопечные Гельта Орса так расстроили её подругу.
— Извини, — Дина отмахнулась, — тебе-то что до всего этого.
— Мне... мне просто показалось... ты сидела такая печальная... мне прямо не по себе стало.
Дина Хаулз грустно улыбнулась. Вот кто бы мог подумать, что эта девочка, совсем молоденькая, станет чуть ли не единственной её близкой приятельницей, хотя могла бы с лёгкостью отправить мадам Хаулз в отставку, просто из злорадства и чувства власти. У Дины неприятно засосало под ложечкой, ещё когда капитана Гира неожиданно сменил Рифус Гарт, этот отморозок без единого человеческого качества, машина для арестов и выбивания показаний. Тогда она подумала, что отделу грозит как минимум переаттестация, потому что новоиспечённый командир на общем собрании так прошёлся по всем отделениям, что впору писать рапорт об отставке, чтобы не быть изгнанной с позором. Но переаттестацию Дина Хаулз как раз-таки успешно прошла, зато когда капитан через неделю притащил в отдел хрупкую блондинку с полупрозрачной кожей и изумрудными глазищами в пол-лица и объявил, что это новый ведущий специалист проекта "Гипнос" Алби Мирр-Гарт, Дина подумала, что лишится чувств. Она судорожно вспоминала все подробности допросов этой девчонки, что они проводили на пару с Треем, и больше всего боялась, не наговорила ли она в пылу каких-нибудь резкостей. Алби тогда представляла собой зрелище, вызывавшее в Дине даже не жалость, а лёгкую брезгливость. Абсолютно сломленный человек, поминутно впадавший в истерику, с трясущимися пальцами и запавшими глазами, человек, находившийся на последней грани, отделявшей разум от омута безумия, и скорее всего именно Гарт и ломал эту несчастную лаборантку, больше никому было не под силу довести человека до столь полного и безысходного отчаяния, чёрного, отравляющего, разъедающего не только рассудок, но и плоть. Чёртов палач, Дина втайне презирала Рифуса Гарта за абсолютную беспринципность в вопросах этики и морали. Но теперь он её командир, а эта тростинка со слегка угадывающимися следами ссадин и синяков — его жена. Дина до боли сцепила пальцы. Только бы обошлось, только бы Алби Мирр-Гарт не напомнила мужу, сколько мучений ей принесли допросы по проекту "Гипнос". Пирс Трей повёл себя тогда более рассудительно, он отловил Алби в коридоре и сухо принёс свои глубочайшие и искренние извинения от себя лично и от всего "Красного отдела" в целом. Дина так не могла, она просто боялась смотреть Алби в глаза.
Но судьба не ведает жалости, и двум женщинам всё равно как-то раз пришлось столкнуться в лифте. Алби смотрела спокойно, будто и не было этих многочасовых сидений в комнате без окон с двумя "красногалстучниками" за одним столом.
— Мои поздравления, госпожа Мирр-Гарт, — выдавила из себя Дина, — мы как-то... как-то пропустили момент бракосочетания нашего командира...
— А он женат всего две недели, — сообщила Алби, — я сама ещё не привыкла. Что с вами, сержант Хаулз? Почему вы так смотрите?
— Я... Мне так неловко...
— Это из-за допросов? Но это же ваша работа. Вы что, решили, что я буду сводить с вами счёты? Жаловаться капитану? Слушайте, ну как так можно? Вы делали своё дело, делали успешно, всю информацию вам и лейтенанту Трею я передала, в чём вам себя винить?
Дина откровенно вытаращилась. Господи, да с какой планеты упала к ним в отдел эта девочка? И как... нет, вы объясните, как она могла выйти замуж за это чудовище? Рифус Гарт не из тех, кто женится по залёту, но как тогда понять... нет, это необъяснимо. В романтические отношения между этими двумя Дина поверить не могла, как ни пыталась.
— Я не держу на вас зла, если вам от этого станет легче. Я не хочу враждовать с вами, Дина, мне вполне хватает шепотков за спиной от некоторых оперативников, которые считают, что я попала в бригаду не самым этичным образом.
— Вы доложили об этом капитану? — Дина слышала эти сальные шутки своих сослуживцев, половина из которых были просто узколобыми мужланами. Не понимавшими, как сильно они рискуют.
— О чём, о сплетнях? Уверяю вас, капитан в курсе всех разговоров и без меня. Отставка Тода Нойта всех немного отрезвила. Но вы-то, Дина, не шепчетесь же за моей спиной.
— Нет, боже сохрани.
— Тогда я предлагаю в обед выпить кофе и перестать коситься друг на друга. У меня есть "Гипнос", и мне этого довольно. Я не претендую на лавры первой леди.
Всё это Дина вспоминала, глядя на свою подругу и даже не зная, с чего начать. Ей очень хотелось выплакаться и излить душу, Алби всегда слушала её, не перебивая, но сейчас Дина Хаулз даже не знала, как поступить. Уж больно тяжёлым оказался её диалог с мужем.
— Секретариат это всё ерунда, что с них взять, у них работа такая: всё перепроверять по десять тысяч раз. Ох... Да даже не в секретариате дело...
— Я вижу. — Алби с тревогой всматривалась в тёмные глаза Дины, блестящие от наворачивающихся слёз, — Дина, что-то случилось? Что-то серьёзное?
— Мне вчера позвонил муж, ну ты помнишь, я тебе рассказывала, он служит на границе...
"Дирк Хаулз". В голове у Алби словно граната взорвалась. Ну конечно, как она могла забыть. "Режим максимальной секретности", — а тут уже перед ней всплыло хмурое лицо Рифа... ох ты, господи, да как же сделать вид, будто ничего не знаешь... а на Дину смотреть страшно... только бы не выдать себя... вдохнуть, глотнуть кофе и сделать вид, будто ничегошеньки не знаешь...
— Вы поругались?
— Можно и так сказать. — Дина вертела в пальцах зубочистку, — хотя нет... Ты знаешь, Дирк... ну, он человек замкнутый, не очень-то любит долгие разговоры... но сейчас... Знаешь, я иногда так тебе завидую. Вы с капитаном хотя бы можете обсуждать работу, понимать, где что не так, а мы... Дирк ничего не рассказывает о своей службе, ну сидит и сидит на этой вышке, это всё понятно... А вчера он позвонил и просто орал на меня. Орал, чтобы я подала рапорт об отставке, ушла из бригады, сидела дома и рожала детей, а не занималась чёрти-чем в "этом вашем злогребучем отделе". Это что было, Алби? Что это было?
Алби молчала. Скорее всего, Дина даже не в курсе, что Риф вызывал её мужа в отдел, и не скорее всего, а точно, а потом он сам ездил на участок... бог его знает, до чего они там договорились... Рифус Гарт деликатностью не отличался... надо как-то подбодрить Дину, только что ей сказать?
— Ему не нравится, что ты работаешь в бригаде?
— Я тут уже десять лет работаю, и женаты мы столько же. Конечно, Дирк всегда был не в восторге, но самого-то его я по полмесяца не вижу, и он это понимает. А сейчас я просто представить не могу, какая вожжа попала ему под хвост. Он никогда не повышал на меня голос, никогда, слышишь! — Дина Хаулз громко шмыгнула носом.
Алби не успела ей ответить, потому что к ним быстрым шагом подошёл высокий блондин в очках с золотой оправой.
— Девушки. Приветствую. Дина, ты, как всегда, обворожительна. Алби, нам пора. Наши мальчики уже предвкушают свои путешествия по царству Морфея.
Алби незаметно сглотнула. Вот оно... то, чего она ждала с замиранием сердца и странным холодком между лопаток... заглянуть во Внешний мир и увидеть... увидеть то, из-за чего Рифус Гарт уже несколько дней пребывал в состоянии холодного бешенства, а Дирк Хаулз срывался на ни в чём не повинной Дине. Алби встала.
— Ещё поболтаем, попозже.
— Да, конечно, — Дина уныло размешивала сахар в кофе.
— Ничего лишнего не сболтнула? — Пирс бросил на Алби острый взгляд из-под очков.
— За кого ты меня принимаешь.
— Мало ли. Вы, женщины, существа нервные и парадоксальные.
— На Дину накричал её муж, этот погранец. Хочет, чтобы она вышла в отставку. Боюсь подумать, до чего они с Рифом договорились, он этого Дирка тогда, в кабинете, прилюдно унизил и не поморщился.
— Тебе есть до этого дело? Всё, выкинь из головы все посторонние мысли. Гарт распорядился, чтобы мы шли в параллель, для пущей надёжности. Надо синхронизировать подопытных.
Алби вздохнула ещё раз. Видно, Риф хочет обезопасить себя со всех сторон, запустив во Внешний мир двух сновидцев одновременно. Довольно рискованное предприятие, но дело, видимо, того стоит. Она покосилась на Пирса.
— Твой... подопытный хорошо подготовлен? Или он снова отправится в лазарет на полмесяца, как в прошлый раз? — Имени подопытного Алби не упоминала.
— Хорошо, — усмехнулся Трей, — более чем. Я не горю желанием получить выговор от нашего капитана. А подопытный не горит желанием получить... м-м-м... выговор от меня.
Трей не лукавил. Кита он и впрямь подготовил как следует, раз за разом погружая того в полубессознательное медитативное состояние, чтобы очистить мозг от лишних мыслей и воспоминаний о предыдущих погружениях. Тяжелее всего приходилось со страхами, Кит Тригг, кажется, был соткан из парализующего ужаса при виде любого из "красногалстучников", а лейтенант Трей вызывал в нём плохо скрываемую панику. Пирс, матерясь сквозь зубы, вводил Кита в максимально глубокий транс, но полностью купировать фобию не мог, как ни пытался. И это при том, что сновидцем Кит и впрямь был почти идеальным, не как Дор, но получше многих, что лейтенант испробовал за время отладки проекта. Внушаемость у паренька была хорошая, вот если бы не его вечно трясущиеся поджилки... Пирс вспоминал, как после своего выстраданного назначения в проект "Гипнос" впервые навестил Кита в изоляторе.
— Вот и свиделись. — Трей внимательно рассматривал своего новоиспечённого подопытного. Кит сидел на койке, уткнувшись взглядом в бетонный пол. Он исхудал, светлые волосы отросли и были скручены в подобие хвостика, кожа посерела, казалось, парень находится на последней стадии истощения не только нервного, но и физического. "М-да, подарочек. Ну ладно, будем работать с тем, что есть".
— Смотри в глаза. — Пирс Трей не был любителем моральных пыток, как его командир, но встряхнуть Кита было необходимо.
Бывший лаборант осторожно поднял взгляд. Более затравленного выражения Пирс ещё не видел, даже Алби на допросах держалась лучше.
— Пойдёшь со мной. Ты теперь работаешь в "Гипносе".
Запавшие глаза неуверенно моргнули, и в них засветилась робкая надежда. Наконец-то эти изуверы поняли, что без него, Кита, им всё равно ничего не достичь! Но лейтенант Трей жёстко пресёк все Китовы мечтания.
— Ты теперь мой подопытный, Тригг. Распоряжение командования. И должен тебя предупредить, что я уполномочен применять к тебе... м-м-м... любые методы воздействия. Вплоть до. Наш капитан очень недоволен тем, что по твоей милости его жена пережила несколько весьма неприятных моментов.
— Но я... — Кит непонимающе смотрел на Пирса, хлопая бесцветными ресницами. — Я в глаза не видел жену капитана Гира, чем я мог ей насолить?
— Нашего капитана, — неприятно усмехнулся Пирс Трей, — зовут Рифус Гарт. А его жену ты видел и даже сам собирался жениться на ней.
Кит вздрогнул и съёжился на койке, неосознанно пытаясь сделаться меньше и незаметней. Рифуса Гарта он помнил, хоть и видел того отсилы пару раз. Этот человек вселял в Кита ужас, несравнимый даже с змеиной вкрадчивостью Трея. Трей хотя бы не был убийцей. Но Алби... ведь он же про Алби сейчас говорит?
— Не "Алби", а госпожа Мирр-Гарт, ведущий специалист проекта "Гипнос". Заруби это себе на носу. И постарайся выкладываться на совесть. Мне нужен здоровый подопытный, не склонный к истерикам и заламыванию рук. Я не хочу применять к тебе "усиленные воздействия", я учёный, а не палач. Если капитан Гарт пожелает, он сам займётся твоей физподготовкой.
— За что?.. — прошептал Кит, с трудом выговаривая слова. Ладони его покрылись холодным потом и мерзко скользили друг о друга.
— Наш командир человек жестокий и злопамятный. И с весьма своеобразным чувством справедливости. Поэтому, чтобы не ощутить на себе его неудовольствие, ты будешь паинькой и станешь выполнять всё, что я тебе скажу. Малейшее неповиновение, и ты отправишься обратно в изолятор, но не в этот. В другой. И навещать тебя будет только командир. С одной единственной целью. Ты всё понял?
— Да, — Кит всхлипнул. Уж лучше бы он навек остался в этой камере. Будущее рисовалось Киту Триггу в самых чёрных тонах. Воплощались все угрозы лейтенанта Трея, которыми тот запугивал Кита ещё в Институте. Об Алби бывший лаборант старался не думать, потому что стоило ему представить её и этого... нет, это слишком. Кит даже головой потряс. Она ему отомстила. Всё-таки отомстила за свой арест, за свой собачий вольер, за изгнание с проекта... белобрысая сучка. Которой ничего не стоило лечь под этого Гарта, через постель пролезть обратно в "Гипнос", а его, Кита, бросить в эту камеру с голыми стенами. Интересно, как она так изворачивалась, что этот тип даже женился на ней. Наверняка рот был занят частенько...
Из этих неутешительных мыслей Кита вывел ощутимый тычок в спину.
— Ты сейчас домечтаешься, — холодно предупредил Пирс, — я, в отличие от капитана Гарта, неплохой менталист. На первый раз списываю тебе всё на нервы и радость от своего освобождения из изолятора. В следующий раз все свои мысли подробно расскажешь капитану. Особенно в части моральных качеств его жены и её эротических подвигов. Встать. Пошёл.
Рифус Гарт снова на полной скорости несся на внедорожнике в направлении Восточного сектора. Как бы не обернулись вылазки во Внешний мир через "Гипнос", он, Гарт, обязан подготовить Дирка Хаулза по полной программе. Иначе бравый сержант бесславно сдохнет в первые два часа их с капитаном прогулки по влажным джунглям.
— Господин капитан? — Дирк Хаулз был неподдельно удивлён. — Что вас сюда привело во второй раз?
— Лично вы, сержант. Я вам привёз кое-какое барахлишко, помогающее быстрее адаптироваться к Внешнему миру.
— К... простите, господин капитан...
— Вы выдвинетесь вместе со мной, сержант Хаулз. Независимо от результатов наблюдений моих подчинённых я обязан лично выяснить, что за дрянь зародилась в этом бурлящем болоте. Идти в одиночку не самый лучший вариант, так что будете моим напарником. Режим секретности не позволяет мне привлекать к делу других людей. А вы человек тренированный, выносливый, у вас реакция по шкале Ортса девять и восемь. Больше только у меня. Но раз вы ни разу не были... м-м-м... за пределами периметра, я вам притащил пару вкусных ништяков.
— Я должен буду сопровождать вас во Внешний мир? — недоверчиво уточнил Дирк Хаулз. Кадык на шее у сержанта ходил ходуном.
— Да, вот приказ командующего Берга, — Рифус Гарт сунул под нос пограничнику планшет, — а теперь смотрите.
Он вытащил из внедорожника увесистый кейс.
— Это, — командир особой бригады выудил из недр чемоданчика странный предмет, напоминающий респиратор с узкой трубкой, подсоединённой к внушительного вида баллону, — кислородный коктейль. У вас есть ещё пара дней, вот и потренируетесь, будете вдыхать по тридцать минут каждые два часа. Это поможет вам адаптироваться к тамошней атмосфере, она гораздо сильнее насыщена кислородом, Поначалу у вас будет кружиться голова, не пугайтесь, это нормально. Лучше всего поначалу вдыхать лёжа. Пары дней вам, как мужчине крепкому и тренированному, вполне хватит. Далее. — Вслед за респиратором последовали несколько похожих на пульверизаторы баллончиков, — защита от ультрафиолета. Там нет озонового слоя, вы схватите рак кожи прежде, чем сообразите, что к чему. Моя жена избежала этой участи только потому, что практически безвылазно находилась в помещении. Нам же с вами предстоят длительные и увлекательные прогулки. Обработаете лицо, шею и кисти рук, все открытые участки кожи. Будете обновлять по мере необходимости. А вот это, — Гарт вытряхнул пачку красных капсул, — на случай форс-мажора. Их пока не распаковывайте, этот "коктейль" нам, надеюсь, не пригодится. Но не потеряйте, это ваш шанс выжить, когда мы сядем в лужу. Вопросы есть?
— Оружие? — Дирк Хаулз уже полностью взял себя в руки. Рифус Гарт мог быть доволен своим выбором.
— Возьмите винтовку, пистолет и пару тепловизоров. Боеприпасы по максимуму, но так, чтобы они не затрудняли ваше продвижение. Что касается пайков, у меня с собой будут необходимые запасы. Форма одежды "тревога".
— А вам что, не нужны все эти штуки, что вы привезли...
— Сержант Хаулз, — рассмеялся Рифус Гарт, — если вам посчастливится присутствовать при вскрытии моего трупа, вы очень удивитесь. Нас готовят к посещениям Внешнего мира, как только принимается решение, что конкретный оперативник имеет нужные физические и психологические данные. А меня готовил лично мой бывший командир, капитан Рон Гир. Кроме чипа, во мне намешано столько интересных приблуд, что меня смело можно называть киборгом. У меня ускоренная регенерация тканей, повышенное содержание меланина. Вы знаете, что при рождении я был блондином, как моя жена? И имел чудные голубые глазёнки. Потом пришлось пожертвовать всей этой красотой. Я приспособлен к атмосфере, насыщенной кислородом. Я вижу в темноте, наши генетики из себя выпрыгнули, но снабдили меня ноктолопией. Меня подгоняли под условия Внешнего мира, сержант. А я сейчас в ускоренном режиме буду подгонять вас.
— Готова? — В ухо Алби ворвался голос Трея. Она непроизвольно прижала наушник посильнее.
— Да. Визуализаторы?
— Сто процентов.
— "Сонный паралич"?
— По твоей команде.
— Частота?
— Сейчас двадцать пять герц, плавное увеличение до сорока.
— Увеличение от начала "сонного паралича" плавно до сорока, по команде. — Алби умолкла на секунду. — Удачи, Пирс, — наконец прошептала она, покусывая губы.
— И тебе. Ну что, вперёд?
— Начали.
Одновременно в двух стерильно-белых помещениях вспыхнули мониторы, по которым поползи ничего не говорящие непосвящённым графики. Гладко выбритые головы обоих подопытных частой сетью покрывали миниатюрные датчики. На тумбочках стояли пустые стаканы из-под "сонного зелья", как между собой Пирс и Алби называли тритийсодержащую воду. Дор и Кит дышали ровно и глубоко, медленно входя в нужную фазу сна. Оба оператора медленно поднимали частоту с помощью электромагнитной стимуляции, ни на секунду не отрывая взгляда от мониторов. Хоть они и находились в разных помещениях, случайный наблюдатель поразился бы слаженности и синхронности их действий. Как только частота достигла сорока герц, Алби и Пирс одновременно вывели изображения на визуализаторы. Теперь терпение и постоянное стимулирование мозга.
Внезапно чёрные дисплеи визуализаторов мигнули и через секунду вывели изображение того, что в этот момент видели подопытные Дор и Кит Тригг.
"Ах ты, чёрт, твою ж мать..." — Пирс от неожиданности сделал шаг назад. А Алби так просто замерла истуканом, не в силах оторвать взгляда от сменяющихся на мониторе картин, достойных кисти гениального, но безумного художника.
Продолжение: http://www.proza.ru/2016/08/24/38