Маркетинг
Отключив гравитационные перчатки, Хью Логан повис на тончайшем тросе, прикрепленном к вентиляционному отверстию, и начал понемногу спускаться. Хью задействовал левую перчатку, чтобы немного сместиться в пространстве, уйти от смертоносных лазерных лучей и добраться до блока питания.
- Хью, осталось 30 секунд, – прозвучало в наушнике.
- Принято, к завтраку успеем. Пусть Рон готовится к материальному захвату и переносу.
- Уже готов, – пробасил знакомый голос. – Поторопись сам.
Хью направил излучатель на блок и нажал на спуск.
-10, 9, - прозвучал голос в наушниках.
Хью спрыгнул на пол, механический датчик среагировал, зашуршали шестеренки, бронированные ставни по периметру помещения поползли вниз, заурчали насосы, откачивающие воздух. Перекатившись к постаменту, Хью выхватил мерцающую сферу с удерживающей ее подставки и сразу рухнул на пол. Как оказалось, вовремя – над головой просвистело с десяток отравленных дротиков.
- 5 секунд.
Хью нажал кнопку на поясе, и автоматическая лебедка, установленная в вентиляции, моментально подняла его наверх.
- Запускаю! – В наушниках затрещало – верный признак начала импульсного перемещения.
Хью Логан, бывший планетарный десантник, нынешний пират и профессиональный вор, судорожно схватился за лебедку, скрючился как мог и сразу исчез.
Вновь он появился вместе с полутораметровым куском вентиляционной трубы в грузовом отсеке их корабля, пролетающего в этот момент как раз над объектом.
- У нас получилось! – Весело закричал Рональд в наушниках, - Хью, поднимайся к нам.
В рубку, еще до конца не отойдя после перемещения и потому слегка пошатываясь, но с улыбкой от уха до уха, зашел Хью. Коди Стюард и Рональд Блэйк, оба тощие как два венерианских хлыща, уже ждали его.
- Тащи уже его сюда, – пробасил Рон.
- Скорее, – подтвердил Коди. Он забыл снять гарнитуру, и его голос повторился в наушнике у Хью.
Хью подошел к столу и водрузил на него полупрозрачную немного светящуюся сферу, прямо рядом с точно такой же.
- И точно, смотри-ка, протолерианец нас не обманул!
- Как две капли воды, - подтвердил Хью.
На столе лежали две одинаковые сферы, время от времени пульсирующие мягким теплым синеватым цветом. Поверхность каждой была прозрачна, надписи из древних иероглифов давно исчезнувшей цивилизации внутри периодически сменяли друг друга, то и дело утопая в бездне россыпи разных галактических карт.
- Глаз не оторвать, - заметил Коди, – но только правый из этих предметов - по-настоящему древний артефакт!
- Видишь, на нем есть маленькое, еле заметное клеймо, - заявил Рон, склонившись над сферой с карманным микроскопом.
- Надо было просто подменить настоящий на подделку, а не извращаться, и мы сегодня были бы уже далеко, - сказал Коди, потирая лысину.
- Разве это было бы интересно?! – Заметил Хью.
- Внимание, мы входим в гиперпространство, – без каких-либо эмоций электронным, слегка надтреснутым голосом заявил бортовой компьютер.
По всему кораблю пробежала дрожь, и в тоже мгновение он растворился в потоке гиперпрыжка.
***
Этан Пирс, весьма успешный бизнесмен, владелец пяти рудников по добыче рения, управляющий одной из самых известных транспортных компаний Пирс Интернешнл, сидел у себя за столом, вырезанным из цельного куска крайне редкого артифонского черного дерева. Эт скрестил пальцы, откинулся на спинку кресла и еще раз обдумал свой план, в нем все было идеально, он ничего не упустил, и вот-вот должен был прийти ответ из страховой с приложенным чеком. Эт уже запланировал, где он построит новые рудники, подготовил проект расширения своей транспортной компании и был крайне доволен собой, когда его размышления прервал вызов видеофона.
- Мистер Пирс, -взволнованно сообщила секретарь, - вам звонят из Империал Иншюренс, сам господин Фримен!
- Соединяй! Наконец-то!
На экране появился весьма поджарый человек в темном полосатом костюме с красным галстуком и неизменной хитрой улыбкой на лице.
- Майкл, как я рад, что ты сам решил со мной связаться, эта кража, он был так дорог мне, – взволнованно затараторил Этан, - это крайне редкая вещь, ну ты понимаешь, как такое могло…а я ведь страховал как раз на такой случай, ваш агент меня заверял, что уровень безопасности самый высокий и кража просто невозможна, как же так?!
- Эт, давно мы не виделись, - Майкл поправил очки и снова хитро улыбнулся, – я все понимаю, ты переживаешь, но перейдем сразу к делу, понимаешь, мы не можем выплатить страховую сумму…
- Как? Почему?!! – Возмущенно завопил Этан.
Майкл снова поправил очки и продолжил: «Эт, Эт, нам стали известны некоторые детали этого запутанного дела. На черном рынке пытаются продать твой артефакт, некая группа, которая именует себя «Ястребами». И все бы ничего, но их банковский счет, также как и твой, застрахован у нас, мы сделали по ним запрос, и представь мою реакцию, когда выяснилось, что за несколько часов до ограбления им была переведена кругленькая сумма с твоего счета».
Этан почувствовал, как резко закололо в левом боку. Он подумал, что падает, хотя сидел в своем кресле, мир, казалось, отдалился от него и Эт перестал вникать в реальность происходящего, ведь этого просто не должно было случиться.
- Эт, мы с тобой ведь старые знакомые, я понимаю, что теперь твоей карьере пришел конец, репортеры сожрут эту историю с потрохами, но как к другу, у меня есть для тебя предложение, от которого, я думаю, ты не сможешь отказаться, – Майкл снова хитро улыбнулся и подмигнул.
- Какое предложение? – Услышал где-то далеко свой голос Эт. Его мучали вопросы: его рухнувшие мечты, его карьера, что он скажет семье, как вообще такое произошло, зачем он пошел на это?
- Ну, Эт, все просто, моя зарплата - она, понимаешь, не позволяет мне многого, ну а тебе всего-то надо перечислить мне ту сумму, что наша страховая должна была выплатить тебе. А я замну это дело в самом начале. Я жду 24 часа!
Майкл Фримен хитро улыбнулся и выключил связь.
***
Хью посмотрел в зеркало. На него, выпучив маленькие серые водянистые глазки, подобрав тонкие губы, смотрел сутулый, лысеющий, с отвисшим животиком совсем незнакомый человек, которому уже давно за 50. Операция по трансплантации прошла успешно. Нельзя, чтобы их могли узнать; он вернет себе свое тело, но после продажи артефакта, когда появятся деньги, много денег. Учитывая ранее оговоренную с покупателем стоимость артефакта, им троим хватит этих денег до конца беззаботной жизни в пятом поколении.
В комнату вошли еще двое, Хью оглянулся, не выдержал и громко рассмеялся: «Ну, по крайней мере, вас точно не узнают». Перед ним стояло двое типичных перекачанных качка с абсолютно одинаковыми плоскими круглыми лицами, с узкими глазами, острыми крючковатыми носами, репертуар завершали длинные, немытые, свободно висящие черные сальные волосы.
- Не, ну а чего, мы типа близнецы, – ответил Рон и улыбнулся.
- Нас даже не заподозрят, – подтвердил Коди, почесывая немытую голову, - надо поспешить, встреча через 40 минут!
Терра 99 - планета, на которой они собирались продать артефакт была уже заселена сравнительно давно и входила в число первых 100 колонизированных планет, отсюда и название. С течением обстоятельств так уж исторически сложилось, что стекался сюда народ в основном что-то продать или купить, причем незаконно. Планета была полна криминального авторитета, барыг, сбежавших преступников, осужденных пожизненно, и прочего сброда. Галактическая полиция как-то хотела навести тут порядок, но закончилось это все тем, что в арсенале местной власти прибавилась парочка военных крейсеров и с десяток штурмовых кораблей, с тех пор интерес к ним резко остыл и прекратились всякие попытки установления на Терре 99 имперских законов. Между тем, на планете царил свой порядок и спокойствие, грубые нарушители негласных правил обычно быстро пропадали без вести.
***
Этан Пирс начал приходить в себя, он все еще тяжело дышал и сердце продолжало безумно колотиться, но выход из этой ситуации все же был. Он справится с этим, как справлялся со всеми трудностями на своем пути. К тому же, его артефакт все еще при нем. Эт нагнулся и вытащил пульсирующую теплым светом сферу из нижнего ящика своего стола. В ее глубине бежали замысловатые иероглифы, переливаясь в пучине миллионов галактик. У Этана потеплело на душе. Он никогда с ним не расстанется и никому не позволит забрать его сокровище.
***
На улице рядом с гостиницей было полно свободных роботакси. Выбрав одно, вся компания уселась на заднее сидение и отправилась к месту встречи. Поддельный и настоящий артефакт лежали в разных по цвету бархатных мешках и грели Хью колени.
- Может, продадим ему подделку, а потом продадим настоящий еще кому-то? – Предложил Рон. - Он наверняка не знает, как отличить оригинал.
- А если знает? За такую подставу нас сразу отдадут местным аборигенам для проведения жутких кровавых обрядов, – ответил Коди.
- С другой стороны, – заметил Хью, взвесив оба мешочка, - это возможность удвоить кучу денег!
- Да, но ведь мы даже не знаем… - вдруг зазвонил видеофон в такси.
Коди и Рон переглянулись: «Какого хрена!?» - Сказали они одновременно.
- Синдром близнецов на вас уже начал действовать, – усмехнулся Хью, потянулся и нажал кнопку ответа.
На экране появился сидящий за столом человек, лицо которого было скрыто в полутьме, он сидел ровно и держал перед собой руки со скрещенными пальцами.
- А мистер Икс, - узнал покупателя Хью, - мы уже выехали и, как и договаривались, скоро будем у вас.
- Надеюсь, деньги уже готовы? – спросил Рон.
- НИКАКИХ ДЕНЕГ! – Заорал человек на экране, приблизившись к камере и тем самым попав под свет лампы – ВЫ НИЧЕГО БОЛЬШЕ НЕ ПОЛУЧИТЕ! НИЧЕГО!
- Мистер Пирс?! - Хью не мог поверить - человек, который заказал ограбление, покупатель артефакта и есть его настоящий владелец
- ВЫ ХОТЕЛИ ПРОДАТЬ МОЙ АРТЕФАКТ НА ЧЕРНОМ РЫНКЕ, ВЫ ХОТЕЛИ КИНУТЬ МЕНЯ!! Этан с размаху ударил кулаком об стол, что-то треснуло и связь оборвалась.
Трое воров переглянулись.
- Что!? Чего вы на меня так смотрите!? Да я хотел только прощупать почву перед возможной продажей второго экземпляра…, - виновато заметил Рон.
***
- Это последнее, - Рон закатил в трюм последний ящик уже со своим собственным телом и поставил его рядом с двумя другими, недавно украденными из лаборатории по трансплантации тел. Из-за своей промашки ему пришлось выполнять все в одиночку, пока Хью и Коди готовили корабль к старту.
Рон зашел в рубку как раз, когда они вылетели на орбиту Терры 99.
- Я закрепил груз, можем стартовать.
- Лучше бы ты молчал, - ответил Хью, нам теперь неизвестно сколько таскаться в этих уродских телах, - он похлопал себя по отвисшему животику, - Хорошо, хоть настоящий артефакт у нас.
- Все готово к гиперпрыжку, - заявил Коди, чьи руки продолжали плясать по клавишам пульта управления, - И последний штрих – звонок Пирсу.
На экране появилось рассерженное лицо Этана Пирса, - Какого хрена вам еще надо, я же сказал, что вы ничего не получите!!
- Но мистер Пирс, у нас же ваш артефакт! – Ответил Хью.
- Вы так ничего и не поняли, вы думаете я бы доверил вам красть такую вещь, такой ценности?! – Зло усмехнулся Этан, - то что вы украли, это всего лишь качественная подделка, настоящий артефакт у меня, вот он. С этими словами он поднес к камере мерцающую сферу.
- Нет, мистер Пирс, это вы ничего не поняли – подытожил Хью, - Когда вы попросили нас об услуге, мы посетили вашу виллу за день до ограбления и нашли подделку у вас в сейфе за спальней. Мы сразу все поняли и подменили вашу же подделку на настоящий артефакт, хранившийся этажом ниже. Нам пришлось попотеть - отключить электричество и проникнуть в охраняемый зал незаметно было очень сложно, но мы справились. Вечером перед ограблением вы сами обратно поменяли местами поддельный артефакт с настоящим. Таким образом, мы украли именно настоящий артефакт с подлинным клеймом.
- Бред! Такого не может быть, вот настоящий артефакт, - возмутился Этан.
- Тогда где на нем клеймо? – спросил спокойно Хью
Этан судорожно нагнулся в другую сторону от камеры и очень сосредоточенно начал изучать артефакт, когда он повернулся его лицо было похоже на вывернутый наизнанку спелый арбуз. Эт не мог говорить, его распирало от злобы, он лишь глупо с шипением открывал и закрывал рот, беспомощно держа перед собой подделку его артефакта, его сокровища.
***
Майкл Фримен, начальник Управления страхования внеземных артефактов компании Империал Иншюренс, сидел у себя в кабинете перед экраном, отображающим состояние его банковского счета, и нервно подергивал галстук.
- Есть! Пополнение счета! – Вслух сказал Майкл, поправив очки. - Ух ты, даже на ту сумму, что и обещал!
Майкл встал, аккуратно заправил галстук, ехидно усмехнулся и направился к другой стене кабинета, где был встроен мощный биометрический сейф. Немного поковырявшись с датчиками, просканировав сетчатку глаза и отпечатки пальцев, Майкл наконец открыл сейф и аккуратно вытащил пульсирующую мягким приятным теплым светом сферу.
- А вот и ты, моя дорогая! Как мы все провернули! Разве бы мы стали страховать на такую сумму, если бы не были бы уверены, что все равно останемся в выигрыше! Ведь настоящая ты только у меня! Он погладил сферу и с любовью посмотрел в ее глубину, где мерцали руны в бликах сливающихся галактик.
***
Старик протолерианец погладил щупальцами поседевшую спину, облокотился о край гнезда и продолжил свой рассказ внукам, сидящим рядом с открытыми от изумления ртами.
- Так вот, я в те времена был знаменитым археологом, копался в грязи разных планет, думая о том, как же мне подзаработать. И вот однажды во время отпуска у нас с вашей бабушкой сломался отходный прессовальщик. Новые детали были очень дорогие, и я решил сам починить. Странно, но после моей доработки прессовальщик фекалий стал выдавать лишь какие-то сверкающие сферы. Я пробовал починить много раз, но, похоже, прессовальщик был безвозмездно испорчен, пришлось купить новый, а этот закинуть в нижнее дупло, где у нас все барахло хранилось.
Старик на секунду задумался, почесал выступающий нос и потом продолжил.
- Неспокойные были времена, нас тогда и ограбили, почти все ценные археологические находки мои были украдены. Я искал потом их по черным рынкам, и каково же было мое удивление, когда на одном из аукционов я увидел свою сверкающую сферу. Ее продали тогда просто за какие-то безумные, баснословные деньги. Ну вот, с тех пор я на заказ, бывает, делаю такие сферы, платят за них уж очень хорошо. Мы с бабушкой купили вот эти деревья, на которых нынче живет вся деревня, и нашу ферму личинок. Вот никогда бы не подумал, что мое дерьмо может быть таким ценным!