- Это грибы, Роза. Отдел базидиомицеты, класс агарикомицеты, семейство грибы разумные, - пробормотал Доктор, сорвав в восторге очки. – Фунгус Сапиенс! Невероятно!
- Разумные грибы? Но что они делают в отделе распродаж и как сюда попали?
Доктор кусал дужку очков, оглядываясь вокруг, и выглядел одновременно озадаченным, заинтересованным и счастливым. Так, будто судьба вновь подкинула ему что-то интересное, чего он совсем не ожидал. Что-то по-настоящему интересное!
ТАРДИС материализовалась на первом этаже торгового центра «Селфриджес» между лифтом и огромным залом, заставленным модно одетыми манекенами, рядами фирменной одежды. Где-то в глубине зала виднелись примерочные, но сейчас здесь не было никого, кроме Доктора и Розы Тайлер. «Селфриджес» был закрыт до следующего утра четыре часа назад. Если сюда до сих пор не вошел разгневанный охранник, значит, он или совершал обход, или бессовестно спал на рабочем месте. Доктор предполагал, что последнее наиболее вероятно, ведь иначе, тот наверняка уже был бы здесь.
Грибы - не больше половины фута в высоту, молочно-желтого цвета с некоей примесью серого, будто остовы старых скелетов, занимали большую площадь торгового зала. Роза могла поклясться, что они были похожи на людей! Круглые головки без лиц, два отростка под ними, напоминавшие руки, продолговатая ножка-тело, утолщенная книзу – будто теннисный шарик прибили к кукольному телу. Но даже на вид эти существа казались мягкими, и Роза не хотела это проверять.
- Доктор? Что эти грибы делают в «Селфриджес»?
- Нет-нет, это неправильный вопрос. Правильный вопрос – зачем они в «Селфриджес». Нет никаких сомнений, что эта колония прибыла из космоса и вероятно разрослась из одной единственной споры. Так они размножаются, - бормотал увлеченно Доктор, растягивая на шее коричневый галстук и напряженно выискивая что-то среди грибной колонии.
Роза сдержалась от того, чтобы закатить глаза. Ей было девятнадцать, но даже ученик средних классов знал, что грибы размножаются спорами.
- Здесь нет ни воды, ни минералов, Доктор. Чем же они питаются?
- О! Вот еще один правильный вопрос! – воскликнул Доктор и тотчас устремился в сторону примерочных кабинок, с невероятной ловкостью умудряясь не наступать на растущие тут и там фунгус сапиенс.
- Доктор!
Розе не оставалось ничего, кроме как побежать за ним. Правда, вскоре девушка сбавила темп, так как ближе к примерочным места, свободного от грибных зарослей, становилось все меньше и меньше. Очень трудно не наступить на одного из этих малюток, когда они тут повсюду. Роза на какой-то миг представила, что просит прощение перед одним из них и эта мысль ее рассмешила.
- Всего четыре часа прошло с момента закрытия торгового центра, но посмотри, как быстро они заполнили этот зал! – присвистнул Доктор, одарив девушку игривой улыбкой, и вытащил из кармана пиджака, коричневого в синюю полоску, звуковую отвертку. – Только представь, что они могут сделать с городом, если дать им чуть больше времени.
Он улыбнулся, хвастливо подбросив в руке отвертку, и направил ее в сторону примерочных кабин, плотно задернутых черными занавесками.
- Может, это просто очень странные грибы, которым захотелось вырасти именно здесь… ну я не знаю, из-за сырости? Ведь необязательно всему, с чем ты встречаешься, быть инопланетным и смертельно опасным, - попыталась предположить Роза.
- Я бы сказал, это очень-очень-очень странные грибы.
Отвертка издавала более интенсивный звук, когда Доктор направлял ее на самую дальнюю кабинку. Грибы вокруг нее росли так тесно, что невозможно было пробраться, не повредив один из них.
- Ты ведь с ними уже встречался, да? Скажи, что они безопасны. Я обещала маме, что не опоздаю в этот раз на ее день рождения, а еще нужно заказать цветы и торт, - говорила Роза. – Это ведь не займет много времени, правда?
Она держалась поодаль, с интересом наблюдая, как Доктор едва ли не на носочках, выделывая немыслимые па, пробирается в своих красных «конверсах» к подозрительной кабинке.
- Я слышал о фунгус сапиенс раньше, но мне ни разу не удавалось встретить их колонию. Существует теория, что лишенные влаги и минералов, они способны питаться любой неорганикой. Они не обладают речью и общаются скорее телепатически, передавая информацию по нейроканалам мицелия, который, должно быть, раскинулся… - он скривился, будто съел кислый лимон, указывая на пол и одновременно выписывая круг рукой. – Ты ведь знаешь, что грибницы могут во много раз превышать размеры наземной части, да?
- Просто скажи, оно угрожает нам? Оно опасно? – с сомнением приподняла бровь Роза.
- О, грибы разумные - миролюбивая раса, - сказал Доктор, отдернув занавеску. – В этой стадии развития.
Звуковая отвертка в его руке продолжала светиться синим цветом, издавая тихое жужжание. Повелитель Времени застыл, держа ее так, будто оборонялся, но это и не требовалось. Кабинка была пуста. Вернее в ней были только грибы. Весь пол маленького квадрата пространства занимали упругие белесые тельца с шариками для гольфа вместо голов. Только эти, если сравнивать с теми, что опутали торговый зал, были выше и крупнее.
- Почти фут в высоту и одна треть фута в ширину. Малыши быстро растут, - Доктор почесал затылок и обернулся к Розе, которая уже заглядывала ему через плечо.
- Мы нашли эпицентр?
- Именно! Кто-то принес сюда споры перед самым закрытием. И этот кто-то должен быть очень хитер и изобретателен, а еще вероломен, ведь он уверен, что никто не свяжет его с невероятными зарослями разумных грибов!
Доктору не нужно было искать неприятности. Они сами находили его, с необъяснимой периодичностью сваливаясь на взъерошенную голову и ввергая в водоворот приключений. Роза завороженно смотрела, как блестят его глаза, как вдруг за спиной послышались тяжелые, немного шаркающие шаги. Круг бьющего в глаза света упал прямо на них. Доктор зажмурился, прикрывая лицо локтем, а Роза обернулась.
- Что вы здесь делаете?! Я вызову копов! – бросил тучный охранник с потной лысиной.
Он был в пяти ярдах от примерочных кабинок и держал в одной руке фонарик, приложив его к виску будто полицейский из сериала, а в другой – рацию. И предупреждение звучало вполне серьезно, если бы не одно "но".
Грибы были повсюду. Он увидел их и синюю будку, припаркованную у самого входа в торговый зал. Увидел и опешил, хоть и старался не показать этого чужакам.
- Вы совершили проникновение со взломом. Немедленно прошу объясниться, - неуверенно скомандовал он.
- Но никакого взлома не было! – воскликнул Доктор, уязвленный клеветой.
- Послушайте, мы не воры!
- Мы из Санитарно-технической службы. Поступают жалобы о том, что у вас появился весьма агрессивный грибок, требующий санитарной обработки всего здания в самом ближайшем времени. Ваше руководство было предупреждено о том, что мы нанесем визит во вне рабочее время. Должно быть, вам не успели сообщить.
В руке Доктора появилась психо-бумага. Он сомневался, что охранник сможет разобрать хоть слово на таком расстоянии, но тот кивнул, все также неуверенно.
- Эти… грибы, - хмыкнул он, оглядываясь вокруг и не решаясь пройти дальше. – Их здесь раньше не было. Я делал обход сразу после закрытия, и ничего такого здесь точно не было.
- Очень агрессивный грибок, распространяется за считанные часы, - натянув доброжелательную улыбку, пояснила Роза.
- Так ээ… Что же делать?
Охранник изображал жалкое зрелище, будто его огрели мешком по голове и он лишь недавно пришел в себя, все еще не совсем ориентирующийся во времени и пространстве. Он оттирал испарину со лба и переводил взгляд с грибной колонии, захватившей весь торговый зал за каких-то четыре часа, на мужчину и женщину. Те осторожно пробирались к нему через заросли, стараясь не повредить упругие грибные тельца.
- Оно ж наверное вызывает астму или что похуже? Ну, знаете, как грибок на стенах? Это ж… серьезная дрянь.
- Уверяю вас, сущие пустяки, если мы уладим все в кратчайшие сроки, - улыбнулся Доктор, оказавшись, наконец, перед потерянным охранником.
Он оттряхнул бежевый плащ, сунул психо-бумагу в карман пиджака и протянул руку.
- Меня зовут Доктор, а это моя помощница Роза Тайлер.
Роза сделала маленький реверанс.
- Банни Освальд, - представился охранник, сжав ладонь Доктора. – Так ээ… руководство…
- Все согласованно на высшем уровне. Дело не терпит отлагательств. А теперь, когда все земные приличия соблюдены, я бы хотел ознакомиться с камерами наблюдения.
- Камеры? - удивился Банни Освальд.
Роза, перехватив его недоумевающий взгляд, пожала плечами. Раз того требует сотрудник службы, нужно исполнять.
- Да, необходимо убедиться, что грибные споры не пустили корни в других частях «Селфриджес», - пояснил Доктор серьезным тоном, а уже спустя пару минут озорно поигрывал бровями и улыбался Розе до ушей.
Охранник по имени Банни к этому времени прошел немного вперед, освещая путь фонарем.
Кажется, Доктор был в восторге от предстоящих поисков виновника. А в том, что споры фунгус сапиенс не случайно занесло сюда ветром, не было никаких сомнений. Девушка не представляла, насколько могут затянуться поиски и успеет ли она сделать утренний заказ для дня рожденья ее мамы Джеки. Ведь даже с другом – Повелителем Времени и ТАРДИС у нее никогда не было абсолютной уверенности, что они приземлятся тогда, когда нужно.
Кабинет охранника представлял собой прямоугольное помещение двенадцать на девять футов с низким металлическим шкафчиком у стенки, где, вероятно Банни хранил личные вещи, продавленным по форме ягодиц креслом и столом, оснащенным жидкокристаллическим монитором, на который выводилась вся жизнь «Селфриджес», записанная по минутам. Еще один стул без колесиков стоял напротив шкафчика. Под самим столом в системном блоке тихо шелестела система охлаждения. Кондиционер, установленный над головой, создавал приятную прохладу.
- Обычно мы не храним записи, если их давность больше недели. Это бы заняло слишком много места на жестком диске, - со знанием дела пояснил Банни Освальд, заняв почетное место на стуле.
- Прекрасно! Мне нужны записи до закрытия, примерно за час-полтора, - Доктор повернулся к Розе. – Не думаю, что есть смысл просматривать более ранние съемки.
Охранник отхлебнул остывший растворимый кофе из желтой кружки, подоткнул мусорное ведро под стол, расположившись удобнее за своим рабочим местом.
- Можете взять стул, - предложил он, забивая необходимые параметры поиска.
- Спасибо, я надеюсь, это не займет много времени, - Доктор занял позицию рядом с ним, сложив руки на груди и внимательно наблюдая за действиями Освальда.
Он снова был в очках, наивно полагая, что это придает ему более умный вид. А Роза устроилась за охранником, чуть оперевшись о спинку стула.
Так они провели следующие два часа. Шесть уровней, несколько десятков бутиков, предлагающих мужскую, женскую и детскую одежду и обувь, товары для дома, спорта и отдыха, парфюмерию, косметику, украшения и аксессуары самых престижных брендов. «Селфриджес» был открыт в тысяча девятьсот девятом году и по сей день привлекал множество новых покупателей среди жителей и туристов. Количество посетителей на отсмотренных записях вызывало у Доктора зевоту.
Банни Освальд переключал записи из камер наблюдения одну за другой, просматривая их в режиме медленной перемотки, и изредка потягивал свой остывший кофе. Роза попыталась сказать, что лучше начать с камеры, установленной в зале с грибами, но Доктор напомнил о необходимости проверить все уровни, дабы исключить возможность заражения других помещений старого здания. Спорить с ним было бесполезно, потому девушка вскоре начала мерить кабинет шагами. Заметив, что она откровенно клюет носом, Банни сделал ей кофе три в одном в пластиковый стаканчик и вернулся к монитору, над которым завис Доктор.
- А вот эти ничего, - хмыкнул он, отметив среди товара новенькие черные кеды с черным носком. – Как думаешь, мне бы подошли?
Он обернулся к девушке, но та уже свернулась на стуле и прикрыла глаза, оставив недопитый кофе на полу.
- А вот тут что-то не так, смотрите, - Банни указывал пальцем в монитор.
Очередная камера показывала бутик с драгоценными украшениями, где, странно изогнувшись, тряслась женщина. Казалось, будто ее вот-вот стошнит прямо на дорогое колье. Ничего примечательного: схваченные в хвост темные волосы, деловой костюм, туфли на шпильке. К ней тут же подбежал менеджер, очевидно, готовый проводить даму на воздух. Та распрямилась, выставив перед собой руку – помощь не нужна, все в порядке – и на краткий миг бросила взгляд прямо в камеру. Ее глаза сверкали не хуже бриллиантов, поймавших солнечный луч. Скорее даже они горели будто два сигнальных огня, вызывая помехи на самой съемке. А после дама направилась к эскалатору, идущему вниз.
- Вот оно! – воскликнул Доктор, разбудив задремавшую Розу. – Готов поспорить, это она! Прокрути еще раз.
Если охранник и удивился, ведь они искали зараженные залы, а не подозрительных людей, то не показал виду. А девушка уже стояла за их спинами со стаканчиком кофе, внимательно всматриваясь в запись.
- И эта женщина тоже гриб? – спросила она, позабыв о присутствии Банни.
- Боюсь, что нет, Роза. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, во всем этом замешана другая, более агрессивная раса, чем фунгус сапиенс.
Что-то капнуло на девушку сверху. Должно быть, подтекал кондиционер, требующий чистки. Роза стерла влагу с шеи и почувствовала, как перед глазами заплясали мушки. «Мне просто нужно выспаться, но вряд ли сегодня», - подумала она, прежде чем на ее шею упало еще пару капель.
- Более агрессивные грибы? – поинтересовался охранник.
Доктор настороженно покосился на него.
- Да что с тобой, Банни? – воскликнул он, всплеснув руками. – Мы просматриваем записи уже несколько часов в поисках грибных колоний, находим подозрительную женщину с горящими глазами, моя спутница называет ее грибом и все, что ты можешь сказать «более агрессивные грибы»?
Тучный охранник только хлопал глазами, словно не понимал, чего именно от него хотят. Он с самого начала показался Доктору странным, слишком потерянным, слишком… тугим на соображалку? Кто знает, какой уровень IQ котируется при приеме на его должность? Охраннику ведь необязательно быть умным, но женщина-гриб?! Как можно пропустить подобное предположение мимо ушей, если только ты сам немного не в своем уме или…
- Когда мы пойдем домой? Я очень устала, и мама, наверно, будет ругаться, - пробормотала Роза.
Ее голос вдруг стал тих и вял, хотя еще мгновение назад, несмотря на недавнюю дремоту, он был бодр. Доктор поднял взгляд на нее, затем на кондиционер, с которого медленно, капля за каплей сочилось какое-то вещество. О, это была не вода! Он мог бы поспорить, что кондиционер был в полном порядке до того, как над ним поработали!
- Роза! Отойди к стене! – бросил он, выхватывая звуковую отвертку.
- Зачем? – все тем же потухшим голосом спросила девушка и потерла виски. – Я так хочу спать.
- Отойди в сторону, если не хочешь превратиться в такой же овощ, как Банни Освальд.
- Овощ? – пробормотал охранник, уставившись на незнакомое устройство.
- Прости, приятель, эта тварь здорово промыла тебе мозги, - Доктор начинал терять терпение. – Роза!
Девушка послушно прижалась к стене, ближайшей к выходу, на случай, если придется бежать. Такое в путешествиях с Доктором случалось и довольно часто. Она чувствовала жуткую усталость. Ее клонило в сон. Точно так же как Банни, перед тем как он уснул прямо за рабочим местом, дав возможность инопланетному гостю посеять споры в «Селфриджес».
Перенастроив параметры звуковой отвертки, Доктор выбросил руку вверх, целясь прямо в центр протекающего кондиционера, и крикнул:
- Закройте уши!
В следующий миг все в кабинете зажужжало и завибрировало, а следом из кондиционера раздался истошный вопль боли. Роза, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту, заткнула уши так крепко, как только смогла. Охранник в ужасе схватился за табельное оружие. Стул, на котором он сидел, заскользил на колесиках, лишив его быстрой ориентации.
- Не стреляй! – это кричал Доктор, продолжая пытать существо, засевшее в земной технике.
В ней что-то заискрило. Тут же из нутра кондиционера повалил едкий черный дым, и белая крышка рухнула на пол вместе с комком зеленой слизи, у которого были длинные тонкие конечности и… когти. Оно извивалось и продолжало верещать. Уже и сам Доктор заткнул одно ухо пальцем, все еще держа тварь на прицеле. Гримаса боли исказила его лицо, но он был полон решимости поквитаться с тем, кто его разозлил. Кто лишил Банни Освальда способности здраво мыслить и едва не превратил Розу Тайлер в безмозглый овощ. О, этого он не мог допустить! Ведь ее обязательно нужно вернуть домой к дню рождения Джеки, иначе та кому угодно шею надерет. Даже Повелителю Времени.
Руконогий комок слизи в последний раз дернулся, раскрыв начиненную акульими зубами пасть, и затих. Из нутра кондиционера все еще валил черный дымок. Охранник и спутница Доктора, словно очнувшись ото сна, осматривались вокруг.
- Детеныш эстисцила. У них с пеленок острые зубы и когти, а вещество, вырабатываемое из их желез, попадая на кожу жертвы, вызывает сильную слабость и сонливость, а после в какой-то степени разжижает мозги. Проще говоря, делает из людей овощи. Занятно, что действие яда прекращается, если убить его источник. Хм…
С большим запозданием сработала система пожаротушения - с потолка полила вода.
- Ты снова всех спас, - улыбнулась Роза, чувствуя, как быстро промокает ее спортивный костюм и легкая куртка. – Как всегда.
- Да, а теперь мне придется сушить одежду и волосы! – с досадой бросил он и сунул руки в карманы. - К тому же проблема не решена. Нужно найти мамашу-эстицила и разобраться с грибами, пока они не дозрели до новой стадии и не ушли. Идем, надо спешить!
Показав большой палец Банни, который теперь, осознав увиденное, держал на прицеле служебного оружия и Доктора и его спутницу, Доктор побежал прочь.
- Ты сказал «пока они не ушли»? – крикнула Роза, догоняя его. – Они действительно могут уйти?!
Он на миг обернулся, чтобы одарить девушку озорной улыбкой, и воскликнул:
- Правда, здорово?!
С момента, когда Доктор и Роза вошли в кабинет охранника, чтобы просмотреть записи видеокамер, прошло два часа и двадцать три минуты. Грибница продолжала захватывать все новые и новые территории Лондона, пробиваясь упругими и сильными гифами сквозь бетон, камень и асфальт. Она расходилась от торгового центра на Оксфорд-стрит словно круги по воде, только не в буквальном смысле. Невидимая нейронная сеть растянулась, опутав сперва площадь Манчестер на севере и Гросвенор сквер на юге, затем пошла дальше, пересекая Маунт-стрит. Круглые шляпки грибов пробивали себе путь на дорогах и тротуарах, вырастали на благодатной почве сквера и продолжали тянуться ввысь. Жители Мэрилебона останавливались, чтобы сфотографировать на свои айфоны и гаждеты необычную поросль, охватившую, казалось бы, все вокруг. Люди, столкнувшись с ними будучи за рулем, сбавляли скорость, чтобы машина не заскользила по ним как по льду, и десятки, сотни новорожденных фунгус сапиенс с треском лопались под напором колес.
Когда Роза, сменив промокшую одежду на сухую, вернулась в консольную комнату ТАРДИС. Доктор уже был в синем костюме и белых кедах. Он увлеченно стучал по клавишам, вбивая в поиск необходимые параметры. Мокрые волосы торчали в разные стороны, делая его похожим на спятившего профессора.
- Видишь ли, Роза, на родной планете разумных грибов – они высшее звено эволюции. Им неведом страх, зависть, ненависть. Любить они, правда, тоже не умеют, но, согласись, влюбленный гриб это даже для меня немножко, - он помахал пальцами в воздухе, состроив кислую мину. – Сложновато.
- А боль они чувствуют? Мы старались не наступать на них, но если грибы прорастут далеко за пределы «Селфриджеса», никто ведь не будет с ними церемониться, - Роза старалась просушить волосы полотенцем, прежде чем они окажутся за пределами машины времени.
- О, боль – это самый верный признак опасности, кричащий «беги! уноси ноги, пока цел»! Конечно же, они чувствуют боль. Все чувствуют боль, ну… кроме разве что некоторых существ во Вселенной, но нам с ними лучше никогда не встречаться.
Она задумалась о том, чувствовали ли что-нибудь грибы, которые она собирала с друзьями по школе, срезая ножки под самый корень. Сама эта мысль казалась невероятной и жуткой, но, путешествуя с Доктором, на многие вещи начинаешь смотреть под другим углом.
ТАРДИС сканировала облако памяти, перебирая бессчетное множество рас, а Повелитель времени смотрел в монитор, скрестив руки на груди, и ждал.
- Ага!
Наконец, поиск завершился, высветив человекообразное существо с зеленой кожей и длинными щупальцами-присосками, свисающими со щек и шеи по обеим сторонам лица. Оно не выглядело дружелюбным, а в глубине безгубого рта, слишком широкого для человека, но вполне подходящего для хищной лягушки, поблескивали острые зубы.
- Вот оно! Эстисцил! Родина этих существ Палтефей, седьмая планета в системе Плаун, вращающая вокруг желтого карлика наподобие Солнца, - пояснил Доктор. – Когда-то они представляли серьезную угрозу для Вселенной, опустошали планеты за сутки, используя технологию агрессивного терраморфирования, но это было задолго до начала Войны Времени. Повелители Времени… перепрограммировали это оружие и направили против их же планеты, уничтожив всех эстисцилов, что были там, а после преследовали других на дальних колониях. Я думал, никто из них не выжил...
Вот он, последний потомок исчезнувшего Палтефея, который бродит сейчас где-то по улицам Лондона. Сколько их выжило? Где они прятались до сих пор, скрывая свое существование, ведь тогда Доктор узнал бы о них раньше. ТАРДИС знала бы об их существовании. Но ТАРДИС считала расу эстисцилов бесследно исчезнувшей. До сегодняшнего дня.
- Это очень древняя и очень жестокая раса, - пробормотал Доктор, покосившись на Розу.
- А по-моему, они похожи на помесь плотоядных лягушек и осьминога с этими отростками, - сказала девушка.
- Да, - покачал он головой. – Только в этих присосках эстисцилы производят яд, которым накачали беднягу Банни и тебя. Молодые особи менее опасны. Чтобы их яд подействовал нужно больше времени, и они еще не могут присосаться к жертве.
- Звучит отвратительно.
- Так и есть. Со стороны это выглядит как поцелуй с осьминогом.
Доктор почти полностью исчез под консолью, переливающейся несколькими цветами в режиме ожидания, а затем возник с круглым и белым предметом в руке.
- Но у меня есть это! – воскликнул он.
- Хоккейная маска?
- Да! Ну как?
Доктор просиял и надел маску. Белый пластик с отверстиями для глаз и более мелкими для воздуха теперь полностью скрыл его лицо.
- Как будто в ТАРДИС прокрался Джейсон Вурхиз, - засмеялась Роза.
- Отлично! Теперь за дело! – Доктор сдвинул маску на затылок, чтобы она не мешала, и вывел консоль из режима ожидания. – Я временно перенастроил старушку на поиск ДНК эстисцилов, так что, где бы ни была наша крошка, мы летим прямо к ней!
Он опустил последний рычаг и ухватился за поручни. Роза сделала то же самое, чувствуя, как завибрировал пол под ногами. Синяя полицейская будка из пятидесятых, издавая самые прекрасные звуки во Вселенной, за считанные секунды исчезла из торгового зала.
Грибов, разросшихся между витринами и рядами нарядов от известных брендов, стало еще больше. Каждый из них достигал фута в высоту. В глубине зала задвигались, будто от ветра, занавески на примерочных кабинках. Что-то низкое и белесое выбиралось, минуя неподвижные заросли.
Подземная грибница выбрасывала все новые гифы. Те ветвились и крепли глубоко под землей, прокладывали путь все дальше от эпицентра, выпуская над поверхностью причудливые фигурки. Сперва появлялись маленькие шары, похожие на мячи для гольфа. Потом плотное тело с отростками, больше напоминавшими ручки. Люди пересылали фото грибов знакомым и родственникам. «Они совсем как маленькие круглобокие человечки! Только без лица!» - твиттили тысячи жителей Лондона. Жутко! Странно! Невероятно! Журналисты и блоггеры, несмотря на поздний час, уже делали первые репортажи о неизвестной грибной заразе, охватившей Мэрилебон, ползущей от него во все стороны с такой скоростью, что к рассвету она грозила захлестнуть Букингемский дворец. Чем это объяснит Правительство и как оно намерено бороться с немой угрозой?
Грибы молчали. Они лишь тихонько трескались под легковыми автомобилями и грузовиками, выпуская немного жидкости на асфальт, превращались в лепешку под ботинками. Кто-то из горожан, обнаруживших свежую колонию у себя на участке, решал ситуацию радикально и пытался их сжечь. Грибы горели плохо, зато ветер легко разносил неконтролируемые искры, воспламеняя сухие деревья, если такие попадались, и дома. Тут и там выли сирены пожарных машин, сминая новые округлые шляпки, пробившие асфальт среди раздавленных собратьев. Дороги стремительно превращались в решето.
Синяя будка возникла во дворе Королевской академии искусств на Пиккадилли, вызвав небольшой вихрь воздуха вокруг. Само здание освещалось уличными фонарями, и в целом на улице было достаточно светло, если учесть, что время давно перевалило за полночь. Следов грибной колонии не было видно. Из будки вышла светловолосая девушка в голубых джинсах и свитере, а следом за ней - растрепанный молодой мужчина в синем костюме и хоккейной маске на затылке. У обоих еще не просохли волосы.
- Никогда бы не подумала, что хищные лягушки разбираются в искусстве, - усмехнулась Роза, направляясь к зданию. – Мне не доводилось бывать внутри. Там должно быть очень красиво, вся эта архитектура прошлых веков, картины, скульптуры, - говорила она и, заметив бронзовую скульптуру мужчины у входа, указала на нее. – Вон, смотри какой франт!
- А-а, - сощурился Доктор, невольно улыбнувшись, будто встретил старого приятеля. – Старина Джошуа Рейнолдс. Мы с ним знатно повеселились, устроив переполох на корабле сонтаранцев. Это было еще до того, как он стал президентом Академии. Кажется. В любом случае, я не помню, чтобы он об этом упоминал.
- Иногда мне кажется, что ты знаком со всеми знаменитыми личностями, и я не знаю, пугает меня это или наоборот, - усмехнулась Роза, проскользнув в открытую Доктором дверь.
- Пожалуй, я и сам иногда не знаю.
На первый взгляд ничего подозрительного в стенах Королевской Академии не было. Вероятно, и не должно было, ведь ТАРДИС указала на присутствие эстисцила, а не разумных грибов, но Доктор не сомневался, что это место не случайно. В нем должна быть скрыта какая-то загадка, некая связь между появлением столь разных видов в одно и то же время на маленькой неприметной планетке, которую он оберегал уже долгие годы. Что-то, спрятанное на виду у всех, но такое неприметное.
Они быстро передвигались по зданию, попадая из одного зала в другой, пока не добрались до выставки современного искусства. Роза никогда не понимала, почему детские каракули продаются за безумные деньги, а композиция из стула, домашнего тапочка и газеты может носить какое-нибудь пафосное название вроде «размышления о былом». Вот и теперь перед ней с Доктором раскинулось нечто подобное, но лишь на первый взгляд.
В центре окрашенного в белое зала находился коричневый куб с гранями в два фута. За стеклом, поднимающимся на два с половиной ярда вверх, находилось нечто, похожее на огромное желтовато-серое яйцо. Сверху и снизу от него отходили проводки, теряющиеся где-то в глубине куба, будто датчики слежения за состоянием или электрические контакты, как на стуле смертника. Оно подрагивало изнутри, будто от судорог, и поверхность шла мелкой рябью. Что бы ни было скрыто внутри, Розе стало не по себе от мысли, что оно может испытывать мучения.
- О, нет, - схватился за голову Доктор. – Нет, нет, нет! Это так кощунственно! Как она могла так поступить?!
Он прилип лбом и руками к стеклянной клетке. Все в нем говорило, как ему жаль и как хотелось бы все исправить, если б была возможность. Люди к этому времени передавили не одну сотню молодых фунгус сапиенс, он мог предвидеть такой поворот событий, но то, что сотворила самка эстисцила, было поистине безжалостно.
- Что если разбить стекло? Или осторожно снять? Смотри, оно, кажется, неплотно крепится.
Роза не могла оставаться безучастной, наблюдая за внутренней борьбой Доктора. Она попыталась расшатать стекло. Понемногу, на пару градусов оно поддавалось. Первоначальная идея разбить его показалась девушке безрассудной, ведь тогда могло пострадать существо.
- Черт, не получается! – выругалась Роза.
- Отойди.
Доктор выпрямился и, сделав шаг назад, навел на прозрачную клетку отвертку. Он уже почти активировал ее.
Но тут за их спинами раздался перестук каблуков.
- Не так быстро, Доктор, - произнес мелодичный женский голос.
Доктор и его спутница разом обернулись, увидав застывшую на входе женщину в классическом офисном костюме. Белая рубашка, черные пиджак и юбка до колен подчеркивали ее фигуру, а высокая шпилька делала выше дюймов на пять. Темные волосы собраны в пучок и сколоты на затылке, а губы обведены алой помадой. Несомненно, это та же женщина, что и на записи камеры наблюдения и ничто не выдавало ее инопланетного происхождения, кроме неуместного металлического ошейника, поблескивающего зелеными и красными огоньками. Выглядело как регулятор внешности, позволяющий казаться не тем, кто ты есть, но на деле…
Доктор просканировал ошейник звуковой отверткой.
- Это невозможно, - пробормотал он, нахмурившись.
Теперь все частицы пазла сложились, и он знал, как выжившим эстисцилам удавалось дурачить Вселенную и его столько времени. Прибор, который изменял саму сущность его носителя, подстраиваясь под окружающую среду. Систему дыхания, кровоснабжения, репродукции – абсолютно все. Их раса не могла менять внешность, как зайгоны, но кто-то создал эту штуку, дав им такую возможность.
- Метаморфный преобразователь. Изменяет не только снаружи, но и внутри, - сказала женщина, подняв вверх руку с маленьким черным устройством, похожим на пульт от автомобиля. – Советую не дергаться и исполнять все, что я скажу, иначе ваш драгоценный мицелус поджарится как гриль на углях.
Роза бессильно оглядывалась вокруг, но ничего кроме огражденного стеклом куба не находила. Живая сфера внутри все так же подрагивала. Даже отбиваться при случае было нечем.
- Ты принесла на Землю споры разумных грибов, дала возможность им прорасти и стать жертвами массовых убийств, - заговорил Доктор. – Но это все ничего, ведь через каких-то пару часов они взберутся на самые высокие здания и башни и выпустят споры в воздух. Ветер разнесет их на много миль вокруг, увеличивая зараженные территории в геометрической прогрессии и создавая новые колонии, а так же убивая всех людей, ведь споры фунгус сапиенс смертельны для них, и они узнают об этом слишком поздно.
Девушка прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Он не говорил ей о последствиях, как и всегда, предпочитая держать в неведении до самой развязки. Правда, у него всегда был план. Безумный, может быть, чуточку самоубийственный план, в котором Доктор неизменно справлялся с опасностью и спасал от нее других.
- Ах, ты мерзкая дрянь! – бросила Роза, вызвав лишь злорадную ухмылку на лице самки эстисцила.
- Меня зовут Малиат, дорогуша.
- Но и этого тебе показалось мало. Ты вырезала сердце колонии, перенесла сюда и обклеила электродами, будто приговоренного к смерти, - продолжал Повелитель Времени.
- Да, Доктор. И устройство продолжает подавать ток, причиняя мицелусу невыносимые страдания, которые он, связанный единой нейронной цепью, передает всем своим потомкам, вынуждая их созревать как можно быстрее. Больше поколений, больше грибов, больше спор! – воскликнула она, и глаза ее горели безумным огнем. – И меньше людей. Повелители стерли бескрайние изумрудные болота, лишив мой народ дома и мест для кладки икры, изменили состав воздуха, флору и фауну, оставив умирать под иссушающим нежную кожу солнцем. Весь Палтефей превратился в безжизненную пустыню, а твои сородичи молча наблюдали, как гибнут миллиарды эстисцилов.
- Разве твои сородичи не поступали так же, стирая с лица земли целые миры? Разве они не приносили с собой смерть миролюбивым народам, изменяя их планеты под себя?! – закричал Доктор.
- Мой народ мертв! Как и твой! – прошипела Малиат, ткнув пальцем в кнопку на ошейнике. – А теперь я поквитаюсь с тобой, но сперва уничтожу этот мир, который так тебе полюбился.
Ее тело затряслось мелкой судорогой и начало преображаться, сперва меняя цвет, затем форму черепа и костей. Оно удлинялось, расширяясь в плечах и вырастая еще на пару десятков дюймов. Туфли больше ей были не нужны, и Малиат их сбросила. Деловой костюм трещал по швам, а на позеленевшем лице появилось два вертикальных ряда присосок, которые быстро удлинялись.
Роза, чувствуя, что намечается драка, вооружилась единственным, что было в ее распоряжении – схватила туфли. А Доктор опустил хоккейную маску на лицо и активировал отвертку, направив ее на куб. Сфера внутри, пока он и самка эстисцила вели диалог, не на шутку разошлась. Теперь уже не рябь расходилась по поверхности, а целые волны.
Стекло разлетелось на мелкие осколки. Доктор и Роза едва успели прикрыть лица. В тот же миг на них кинулся долговязый эстисцил, стремясь схватить и притянуть к себе. А желтоватая сфера лопнула, будто змеиное яйцо. Изнутри показались тонкие белые руки и испуганные белые глаза с красными крапинками. Существо открыло рот так, будто истошно кричало, но ни звука не вырвалось из глотки.
- На! Получай! – Роза бросила одну туфлю, попав зеленой стерве шпилькой в грудь.
У девушки был меткий глаз. Малиат злобно зашипела, на миг замешкавшись. Ей должно было быть больно, ведь все испытывают боль.
Доктор подхватил белое существо, рожденное из самого сердца грибницы, на руки, пока Роза делала второй бросок туфлей.
- Да! Так тебе! – воскликнула девушка, попав в то место, где у людей находились уши.
У эстисцила, видимо, тоже, потому что Малиат громко взвизгнула и схватилась за голову.
- Бежим! Скорей! – бросил Доктор, выбегая с мицелусом в смежный выставочный зал.
На его лице все еще была хоккейная маска, и она искажала голос.
Доктор бежал прочь к выходу, нисколько не смущаясь обнаженного и дрожащего существа на руках. Роза не отставала, а следом, стуча по полу тяжелыми ступнями, неслась гигантская плотоядная лягушка.
- Я уничтожу твою любимую планетку, Доктор! Твою подругу и всех, кто тебе дорог! – кричала она, брызгая слюной, а из длинных отростков сочился яд.
- Встань в очередь! – бросила Роза через плечо.
Они почти достигли выхода и резко встали. Выход был перекрыт.
Через открытую дверь прибывали все новые и новые разумные грибы. Эти были выше белых собратьев на целый фут, и вместо круглой головы у них была ярко-красная шляпка, под которой, если приглядеться, что-то шевелилось. Что-то, похожее на комок тончайших червячков или волосинок. Если можно было назвать грибы поджарыми, то эти выглядели именно так, в отличие от круглобоких собратьев. И они стеной надвигались на Доктора и Розу.
- Я сотру тебя в порошок, Доктор! – ревела, приближаясь, Малиат.
- Отлично, - воскликнул он и улыбнулся.
До плотной стены грибов оставалось не больше ярда. Они продолжали приближаться.
- Красный – значит ядовитый, опасный, - сказала девушка, покосившись на довольного собой Доктора. – Что это значит у разумных грибов?
Только теперь она смогла, наконец, разглядеть живой мицелус, сердце колонии. Оно или она, испуганно жалось к Повелителю Времени, обхватив его за шею, и хлопало большими глазами. Роза Тайлер не увидела груди или других признаков, которые могли бы ей указать на пол существа, но тонкая фигура и нежные черты лица говорили за них. Она была похожа на чудо, неземное и совершенное, будто выточенная из камня скульптура, каких в Академии было не счесть.
Красные шляпки просочились дальше, обошли Доктора и его спутницу и накинулись на Малиат, будто муравьи, почуявшие чужака. Роза видела, как отбивается самка эстисцила, встав в оборонительную позу, и выбрасывает вперед то руки с длинными когтями, то ядовитые отростки на лице. Но грибы брали количеством и, жалили ее тонкими, движущимися волосками, намертво вцепившись в ноги, руки, спину и грудь. Малиат кричала так истошно, что в какой-то момент девушке стало ее жаль.
Но другая часть грибов преграждала путь и, будто раздумывала, как с ними поступить.
- Я знаю, что слова ничего тебе не скажут, но ты слышишь иначе, - сказал Доктор, опустив мицелус на пол. – Мы тебе не враги.
Зеленый монстр оказался погребен под красными шляпками и больше не подавал признаков жизни. Последний эстисцил был мертв. Доктор не смог сказать, что это его обрадовало, но сейчас важнее было остановить грядущую катастрофу. А для этого нужно объяснить существу, которое не понимает ни одного языка во всей Вселенной, кроме того, каким пользуется от рождения, что этот мир погибнет, если ее дети выпустят споры. Это было очень и очень сложно, и у него был один единственный шанс. Время было не на стороне человечества. Убийства разумных грибов людьми и стимулирующие ненависть пытки Малиат ускорили их рост. Колония создала защитников в виде больших ядовитых грибов. Солдат.
- Мне нужно, чтобы ты пошла с нами, - сказал Доктор, протянув руку.
Теперь существо окружали грибы-солдаты, оно с нежностью касалось их красных шляпок и смотрело на людей.
- Доктор, это сейчас происходит и в городе? – спросила Роза, коснувшись его плеча. – Они убивают людей? А потом созреют и выпустят ядовитые споры? Это можно остановить?
- Они убивают все, что, как им кажется, представляет собой опасность для колонии. У них один разум на всех и его центр, средоточие сейчас стоит перед нами. Поэтому нам очень нужно убедить его не делать этого.
- Хорошо, - кивнула девушка. – И как мы это сделаем?
Доктор загадочно улыбнулся и подмигнул Розе, как он всегда делал, когда у него был план.
Синяя полицейская будка материализовалась на крыше самого высокого здания в Мэрилебоне. Отсюда хорошо просматривалась та часть Лондона, где раскинулись гифы колонии и проросли наружу. Доктор распахнул дверь и протянул руку, помогая белокожей мицелус покинуть ТАРДИС. Следом за ними на крышу вышли Роза и молчаливые грибы-солдаты, тут же рассредоточившиеся вокруг. Они были покорными исполнителями, и стоило их сердцу и мозгу почувствовать подвох, Доктор и его спутница были бы уже мертвы.
- Это мир моих друзей, - сказал он, сунув руки в карманы. – Они не представляли, что вы разумны, и никогда не узнали бы о вашем существовании, если бы эстисцил не принесла на Землю споры твоего народа.
Мицелус озиралась вокруг. Она видела разрушенные дороги, похожие на решето, и невозможное количество убитых, раздавленных детей, которые могли приумножить колонию. Люди бегали как муравьи, спасаясь от детей с красными шляпками, призванных защищать ее других ее детей и уничтожать любую угрозу извне. Гудели сирены, слышался треск металла, звон стекла и выстрелы – бились машины друг о друга, витрины и столбы, во всеобщей панике, охватившей эту часть города. Кто-то взялся за оружие и слышалась стрельба. Где-то у горизонта разлилось зарево пожара – очередная неудачная попытка спалить чужеродные грибы. Всюду раздавались крики.
Ее дети, отрастившие ножки, уходили с мест, где они родились, и устремлялись к самым высоким местам. Они сбивались в группки, напуганные, потерянные, и широкими бело-серыми потоками продвигались по улицам, не обращая внимания на людей и их более сильных братьев. Они легко взбирались по стенам, будто законы гравитации не действовали на них, чтобы оказаться как можно выше и только тогда раскрыть шарообразные головы, чтобы выпустить споры.
- Ты хочешь, чтобы цикл завершился. Это естественный ход событий, неизменный и бесконечный до самого конца Времен, но твои споры убьют этот мир и всех моих друзей, - говорил Доктор, нахмурившись.
Он так же, как и мицелус, смотрел вдаль и видел разрушение, боль и страдания, которые хотел прекратить сейчас же, но понимал, что все это так же неизбежно, как стремление колонии грибов дать потомство и продолжить свой род.
- Здесь живет моя мама, которой я еще не успела подготовить настоящий праздник, и мой друг Микки. И еще много замечательных людей, которых мне будет не хватать, если это случится, - сказала Роза, осторожно взяв мицелус за руку.
Та удивленно поглядела на нее большими белыми глазами с красными крапинками, но не отстранилась.
- У людей еще много замечательных открытий впереди и очень длинная история путешествий по космосу. Когда-нибудь они даже научатся путешествовать во времени, правда совсем не так как Повелители, но все это может быть перечеркнуто здесь. И все это сейчас зависит от тебя. Я лишь прошу немного подождать, прежде чем смогу доставить вас домой, где радостный момент нового рождения не омрачится ничьей гибелью.
Мицелус повернула голову к Доктору, и ее рот был приоткрыт, а глаза широко распахнуты. Кажется, она понимала.
- Дом - это не просто буквы. Дом - это чувство, которое идет от сердца, когда ты о нем думаешь, и оно неизменно одинаково во всех мирах и расах, - улыбнулся он, взяв ее за руку. – Ты видела мой корабль, он достаточно большой, чтобы вместить все твое потомство. Что скажешь? Мы летим домой?
Какое-то время ее лицо оставалось неподвижным, а потом уголки губ дрогнули и потянулись вверх. «Она улыбается!» - догадался Доктор. Мицелус повернулась к Розе и крепко сжала обе руки, которые держала, а потом все ее дети, все потомство, включая красные и белые грибы, плавно потянулись к ТАРДИС. Их потоки, будто длинные реки, стекались со всех сторон света, и казалось, им не будет конца. Фунгус Сапиенс один за другим исчезали внутри синей будки. Белокожее сердце колонии провожало их взглядом, полным радости и тепла, а широкая, будто наклеенная улыбка не сходила с лица.
- Ты же говорил, что они не способны на чувства? – усмехнулась Роза, легонько толкнув Доктора в бок.
- Вероятно, я имел в виду другое подсемейство разумных грибов, - хмыкнул он.
- Ну почему тебе так сложно признать, что ты ошибался?
Доктор не ответил, только почесал затылок и нахмурил брови, вероятно, представляя, что так он выглядит куда серьезнее и умнее, хоть и без очков.
Поток пассажиров начинал истончаться. Оставалась еще дюжина белокожих карапузов и можно отправляться в путь.
- Как ты смотришь на то, чтобы на обратном пути заглянуть на Венерианскую распродажу за подарком для Джеки? – предложил мужчина, когда последние малыши и мицелус скрылись в ТАРДИС.
- Только туда и обратно.
- Я же хозяин машины времени! Это не займет и пяти минут!
- Мы даже разговаривать ни с кем там не будем.
- Ага.
- Пять минут, я не шучу.
- Не думаю, что мы встретим там что-нибудь необычное. Венерианские распродажи меня уже ничем не удивят.
- Ага.
Они зашли в ТАРДИС, смеясь и подшучивая друг над другом.
Звук дематериализующейся машины времени никто не заметил, как и то, что секунду назад она была на крыше здания.
Лондон в очередной раз был спасен от инопланетной угрозы. С рассветом ему еще предстоит подсчитать убытки этой ночи, правительству – сделать официальное объявление о том, что необъяснимую вспышку роста нового вида грибов удалось локализовать и уничтожить. А многотысячное потомство мицелуса, покинув Землю, отправлялось домой, на их родную планету.
дата последней правки 19.01.21 г.