Унвейт

   Храбрая душа и чистый дух наследуют царство, а вместе с царством веселое и любящее сердце.

         Элизабет Гоудж

         Глава I
      Птицы с Запада

   Огромный красный диск только вставал из-за высоких, покрытых белыми шубами гор, когда гномик Унвейт Л'Алсорен вышел на поверхность и огляделся.
   Долина была вся в розовеющем в лучах восходящего солнца снегу, и Унвейт потёр рукой замёрзший нос.
   - У, как холодно! - пробормотал он и, заметив в нескольких метрах от него зайчонка, помахал рукой. - Привет, Дин!
   - Привет! - тот подбежал. - Твой папа уже закончил новый меч?
   Унвейт отрицательно покачал головой, присел на камень и стал что-то чертить пальцем на снегу. Ему очень хотелось увидеть этот клинок, тёмные ножны коего обвивали дубовые листья из золота и исписаны древними гномьими рунами.
   Но Лариандис Л'Алсорен, отец Унвейта, не разрешал своему маленькому сыну и близко подходить к кузнице.
   - Нет, Дин, - ответил, наконец, гномик. - Однако скоро он завершил свою работу, и тогда я смогу полюбоваться на меч. Уверен, то будет самое лучшее творение папы...
   - ...ибо лишь один раз можно создать шедевр, что больше никогда не повторится? - Дин чуть улыбнулся. - Ведь эти слова часто говорит ваш мудрец Уалирос.
   - Да, - Унвейт встал и потянулся.
   Из темноты пещеры донёсся голос Лариандиса:
   - Унвейт! Где ты?
   - Я здесь, папа, - отозвался малыш и глянул на Дина. - Давай встретимся сегодня после обеда возле Кряжистого Дуба?
   - Хорошо, - зайчонок повёл ушами и заскакал прочь.
   А Унвейт вошёл в пещеру.
   Там было темно, тем не менее гномик увидел своего отца, ведь все подземные жители видели во тьме просто замечательно.
   Лариандис поманил сына к себе, и тот, приблизившись, увидел в руках кузнеца большой, хорошо огранёный адамант.
   - Какой красивый! - восхитился он.
   - Бриллиант, - улыбнулся Лариандис. - Я решил сделать его главным украшением моего нового творения и рад, что он тебе нравится.
   Он довольно погладил бородку. И ему пришёлся по душе адамант, ибо тот был самым красивым драгоценным камнем, что когда-либо попадал в руки гномов Ахтхока.
   Адаманту было уже почти семь веков.
   Предание гласило, некогда им владел величайший в мире маг Рондиалли, назвавший его Мустиларгом, Бриллиантом Удачи.
   Маг передал камню часть своей силы, и теперь адамант был волшебным.
   Лариандис надеялся, Мустиларг принесёт ему счастье.
   Они с Унвейтом зашагали по озарённому двумя факелами коридору.
   Откуда-то из недр гор доносились гулкие удары кирок - там работали гномы, ища новые драгоценности.
   - Он волшебной и называется Мустиларг, - сказал Лариандис. - Его дал мне Уалирос. Значит, и меч мой тоже станет магическим.
   - Правда? - тёмные глаза Унвейта заблестели. - Здорово, папа! И я...
   - Лариандис, Лариандис! - позади раздались быстро приближающиеся шаги. Л'Алсорены обернулись и увидели спешившего к ним молодого полного гнома. - Прошу, подожди немного!
   - Что случилось, Клиндирс? - Лариандис остановился.
   Тот выглядел очень встревоженным и пытался отдышаться после быстрой ходьбы.
   Кузнец нахмурился:
   - Клиндирс?..
   - Я только что вернулся из долины Винтайла, - заговорил, наконец, тот. - И небо стало совсем чёрным от птиц... Галки, воробьи, сойки! Они летят с Запада!
   Лариандис задумчиво гладил бородку, опустив глаза.
   Унвейт переводил взгляд с отца на сородича.
   - Странно всё это, - сказал Лариандис. - Вообще-то сейчас январь, и до прилёта птиц ещё далеко. Но, может быть, что-то случилось там, на Западе, раз сойки и воробьи направляются сюда... Клиндирс, беги к Уалиросу и доложи обо всём! А я найду Нистофура.
   - Хорошо! - гном кивнул.
   Он и кузнец побежали в разные стороны.
   Унвейт остался один и решил сам глянуть на покидающих свои гнёзда стаи. Гномик выбежал из пещер и, высоко подняв голову, устремил взор на зимнее небо.
   Холодный северный ветер взъерошил курчавые волосы и бросил в лицо горсть колючего снега.
   - Эй, птицы! - что было сил закричал Унвейт. - Куда вы летите?
   От стаи отделилась точка и направилась к гномику.
   То была вожак стаи, голубая сойка. Сделав несколько кругов над Унвейтом, эта красивая и шумная птичка воскликнула:
   - Подальше от нашего леса и горы Денус-Холд! Теперь мы не можем там жить! Никто не может!
   - Но почему? - удивился Унвейт.
   - Туда пришёл дракон Глиарикон! - защебетала сойка. - Он убивает живущий поблизости людей и животных, испепеляет всё вокруг огнём, ворует монеты и украшения. Глиарикон завладел хранящимися в Денус-Холде сокровищами. Но ему мало...
   - Он похитил золото гномов? - ужаснулся Унвейт.
   Сойка стала подниматься выше, но ещё не улетала:
   - Да, маленький потомок Властителей Недр Земли! И Глиарикона нужно победить, иначе все клады, злато, которое только есть в мире, будет принадлежать ему!
   - Как же справиться с ним? - спросил Унвейт.
   Сойка уже возвращалась к стае.
   Услышав вопрос, птица обернулась:
   - Если хочешь знать, спроси об этом вашего мудреца!
   Стая полетела дальше и вскоре скрылась за высокими снежными горами.
   А Унвейт продолжал стоять возле входа в пещеру.
   - "Спроси об этом вашего мудреца..." - задумчиво повторил он и вдруг встрепенулся. - Точно! Нужно так и сделать!
   Он помчался по каменным переходам к Круглому Залу, где обычно проходили заседания гномов и встречи с представителями дружелюбных народов.
   Унвейт толкнул дубовые двустворчатые, украшенные искусной резьбой двери и быстро вошёл.
   Собравшиеся, почти все из коих были стариками, обернулись.
   Гномик слегка растерялся.
   Мудрец Уалирос встал со стула и приблизился к Унвейту:
   - Не бойся ничего. Расскажи, что узнал. Ведь тебе что-то известно?
   - Да, - недоумённо подтвердил Унвейт. - А как вы догадались?
   - Хе-хе, малыш! - Уалирос засмеялся. - Это видно по твоему лицу. Знание страшной действительности читается в твоих глазках. И тебе стоит всё поведать нам.
   Унвейт со вздохом забрался на стул.
   Более двадцати пар глаз уставились на него, однако гномик переборол волнение и пересказал слова сойки.
   Уалирос и остальные выслушали его молча и крайне внимательно, а когда он закончил, стали обсуждать.
   Унвейт переводил взгляд с одного сородича на другого:
   - Что мы теперь будем делать?
   - Конечно, бороться с этим драконом, - ответил король Подгорного царства Ариалин, толстый гном с чёрными глазами и маленькой, заплетённой в косичку бородой. - Я не позволю ему разорить наши земли.
   Они говорили ещё долго.
   Но, наконец, все покинули Круглый Зал.
   Унвейт шагал по коридору рядом с отцом и Уалиросом.
   Мудрец нагнулся к спутнику и прошептал:
   - Лариандис, теперь надежда лишь на тебя, ибо твой меч волшебный. С его помощью мы справимся с Глиариконом.
   Пусть это было сказано тихо, Унвейт услышал.
   "Волшебный клинок! - размышлял он. - Чудесно! И я... я смогу помочь папе и остальным! - Гномик лучезарно улыбнулся, только в следующее мгновение стал серьёзным. - Но нет. Папа ни за что не разрешит..."
   Уалирос зашагал по другому коридору.
   А Лариандис взъерошил кудри сына:
   - Ну, чего загрустил? Тебе страшно?
   - Если честно, не очень, - признался Унвейт. - Я не боюсь дракона. Меня пугает лишь, что он может разорить нас. Я этого совсем не хочу.
   - И я, - сказал Лариандис. - Не бойся. Мы победим Глиарикона. Обещаю.
   Унвейт слегка улыбнулся, уверенный, так и будет, ибо отец его всегда сдерживал слово.
   Лариандис ушёл в огромную, жарко натопленную кузницу, чтоб продолжить работу над мечом, приблизился к наковальне, рядом с которой лежал раскалённый клинок, и, взяв тяжёлый молот, с улыбкой посмотрел на своё ещё не оконченное творение:
   - И неужели с его помощью мы справимся с Глиариконом? Я буду только рад.
   Он решил назвать меч Руаэлем, Светом Утренней Зари, веря, этот свет поможет им противостоять неожиданному врагу.


         Глава II
      Ниаллида

   Лариандис работал в кузнице до поздней ночи и выковал меч. Закончив, он сунул оружие в кадку с холодной водой.
   Пока клинок остывал, гном снял с себя фартук, быстро вымыл руки в серебряной чаще и достал, наконец, Руаэль:
   - Ну, вот и всё.
   Он положил меч на стол, потушил два из трёх освещающих кузницу факелов и вышел, запер дверь на деревянный засов и двинулся по сумрачному коридору.
   Однако он не заметил, из-за угла за ним наблюдал Унвейт с вещевым мешком за плечами.
   Когда Лариандис скрылся, тот подбежал к двери, дотянулся до засова и, сдвинув, открыл дверь, вошёл внутрь и огляделся.
   Взор упал на Руаэль.
   Огромный адамант искрился в красноватом сиянии факела.
   По лезвию прыгали огненные блики.
   Унвейт вскрикнул от изумления, никогда в жизни не видя меча красивее, подошёл к столу и с восхищением оглядел клинок и тёмные ножны. Гномик взял Руаэль и, к своему удивлению, почувствовал, клинок вовсе не тяжёлый.
   - Какой красивый! - протянул он. - И, уверен, действительно волшебный!
   Он вложил меч в ножны и пристегнул к поясу.
   Руаэль был для него великоват и почти касался пола, но Унвейта это не волновало.
   В голове уже несколько часов назад созрел план.
   Лишь о нём думал сейчас Унвейт.
   Гномик решил в одиночку победить Глиарикона чудесным оружием.
   Однако для того нужно было покинуть дом и отправиться к Денус-Холду.
   И Унвейт рискнул.
   Дорога не пугала его.
   Он вышел на поверхность и огляделся.
   От снега было светло.
   Небо затянули серые, предвещающие осадки тучи.
   Холодный северный ветер развевал волосы Унвейта и его тёплый шерстяной плащ.
   Гномик посмотрел на чёрную дыру - вход в Подгорное царство:
   - До свидания. Я вернусь с победой.
   Он поправил вкусной снедью вещевой мешок, накинул капюшон и зашагал на юго-восток к высокой горе Денус-Холд, весело напевая, как услышал над головой хлопанье чьих-то крыльев.
   - Ха, маленький гномик захотел увидеть большой мир людей? - засмеялась ворона. - Куда это ты собрался на ночь глядя?
   - Воевать с драконом, - просто ответил Унвейт. - Он живёт вон там, в Денус-Холде. Я иду именно туда.
   Ворона со смехом перевернулась в воздухе.
   Но Унвейт не смутился, твёрдо решив победить Глиарикона и каких-то ворон не желая слушать.
   - Ты собираешься воевать с самим Глиариконом? - переспросила ворона. - Тогда тебе нужна помощь. Я познакомлю тебя со своей давней знакомой. Однако только утром. А сейчас надо отдохнуть... до восхода солнца.
   - Я... - пытался возразить Унвейт.
   - Не спорь, малыш, - птица легонько стукнула его клювом по голове и подняла в воздух. Острые коготки впились Унвейту в плечи, и гномик беспомощно замахал руками. - Эй, будь смирнее, коли не хочешь упасть.
   Она поднялась выше, отнесла Унвейта в своё гнездо на высоком клёне и бережно опустила на мягкую подстилку из сухой травы.
   - Располагайся, как дома, - она присела рядом, нахохлилась, спрятала голову под крыло и, пожелав доброй ночи, уснула.
   А вот Унвейту спать не хотелось. Он огляделся, увидел среди травинок что-то блестящее и вытащил.
   Находкой оказалась серебряная монета.
   Унвейт повертел её в руках.
   - Это монета, - тихо сказал он вслух. - Люди используют для покупок.
   Гномик положил её обратно и свесился вниз.
   До земли было далеко, и Унвейт не рискнул прыгать, а лазать по деревьям он не умел. Посмотрев на спящую ворону, гномик решил последовать её примеру, теплее запутался в плащ, положил под голову руку и устремил взор сквозь голые ветви на небо.
   Он и сам не заметил, как уснул.
   И ему снились сокровища, большие города и казавшиеся настоящими великанами люди.
   Унвейт иногда видел приходивших в долину людей, и сейчас те были героями его снов.

   - Эй, малыш, просыпайся! - Элькари постукивала по свернувшемуся в клубочек Унвейту. - Пора идти к Ниаллиде.
   Юный странник открыл глаза и зевнул.
   - Тоже ворона? - он вытащил из мешка ломоть белого хлеба и фляжку с водой.
   - Нет, что ты! - птица засмеялась. - Но скоро узнаешь.
   Унвейт быстро позавтракал и встал.
   Элькари отнесла его к небольшой замёрзшей речке.
   Только в одном месте, возле столетнего дуба, вода била горячим фонтаном.
   Опустив Унвейта на снег, птица села рядом и начала расправлять перья клювом.
   - Твоя знакомая - русалка или нимфа? - Унвейт приблизился к кромке воды и заглянул в глубину.
   - Ни то и ни другое, - ответила ворона. - Речная эльфийка. Вы подружитесь, уверена... Эй, Ниаллида, выходи! Дело есть.
   Унвейт уставился на дымящуюся воду и сначала ничего необычного не видел.
   А затем на поверхности возникло маленькое, очень красивое существо с длинными светлыми волосами, голубыми глазами и в струящейся одежде.
   Заметив Унвейта, Ниаллида вскрикнула от неожиданности и скрылась.
   Ворона вздохнула:
   - Ниаллида, выходи. Это всего лишь гномик. И ему нужна твоя помощь.
   - Правда? - любопытство взяло верх над испугом, и Ниаллида появилась снова. - Только чем же я могу быть полезна? - Она внимательно оглядела Унвейта и вскинула брови. - Он что... собрался на войну?
   - Можно и так сказать, - ворона рассказала о желании юного путника.
   Сидя на камне и болтая в воздухе ногой, Ниаллида слушала её в оба уха.
   Унвейт переводил взор с эльфийки на приютившую его в своём гнезде ворону.
   "И чем мне поможет это крохотное создание? - когда последняя закончила, он сел прямо на снег и подпёр щёки кулачками. - Ведь в Ниаллиде нет и четырёх дюймов. Да и вряд ли эльфам, речным, луговым или же каким-то ещё, стоит надолго покидать свои дома".
   - Отправиться вместе с этим гномиком к дракону? - голубые глаза Ниаллиды блестели. - О, отличная идея! Я согласна!
   - Ты всегда любила приключения, - покачала головой птица. - Но не мне тебя отговаривать, раз я сама привела малыша к тебе. Лучше пожелаю вам счастливого пути. До встречи!
   Она поднялась в воздух, сделала над Унвейтом круг и направилась к гнезду.
   Гномик смотрел ей вслед.
   Услышав всплеск за спиной, он обернулся, однако не увидел на камне эльфийку и немного растерялся:
   - Ниаллида!
   - Я уже здесь! - раздался звонкий голос.
   Ниаллида вынырнула из воды и вдруг поднялась над ней, хотя крыльев не имела.
   Но Унвейт заметил красивые маленькие розовые туфельки с крылышками, которые и позволили Ниаллиде взлететь, словно птице.
   Тёплый плащ укутывал стройную фигурку, а за серебряным поясом торчала такая крошечная свирель, что её трудно было заметить с первого взгляда.
   - Идём, - весело подмигнула Унвейту Ниаллида. - Путь до горы ещё долог.
   Унвейт встал и зашагал дальше.
   Ниаллида полетела за ним, смотря по сторонам и улыбаясь.
   - Скажи, пожалуйста, - обратился к ней гномик, - а зачем тебе свирель?
   - Чтоб играть, - ответила Ниаллида. - Мы, речные эльфы, научили и продолжаем учить людей музыке. Они зовут нас нокке.
   - И они платят вам за это? - наивно спросил Унвейт.
   Ниаллида засмеялась:
   - О нет, что ты! Мы охотно обучаем их своему мастерству, но надо лишь обещать, мы вернёмся с ними в день всеобщего воскресения. Знаешь, существует одна старинная легенда... На берегу реки собирали камешки двое мальчиков. Вдруг из воды вышел эльф и стал играть на арфе.
   "Добрый нокке, зачем ты так трудишься? - удивились дети. - Всё равно не воскреснешь!"
   Эльф заплакал. Тогда мальчики побежали домой и всё рассказали отцу. Тот отправил их обратно, чтобы утешить эльфа и обещать ему спасение. Услышав радостную весть, нокке играл до поздней ночи...
   Ниаллида замолчала, и Унвейт восхищённо вздохнул:
   - Да, Большой Народ умеет сочинять сказки и легенды. Я бы так никогда не смог.
   Маленькая красавица с улыбкой опустилась ему на плечо:
   - Ну и пусть. Зато ты вырастешь превосходным мастером и станешь добывать из недр гор - а ты ведь горный гном - золото и драгоценные камни и делать из них всякие вещицы.
   - Наверное, ты права, - кивнул Унвейт. - У каждого своё призвание.
   Впереди чернел небольшой лесок.
   Когда путешественники добрались до него, солнце уже клонилось к западу.
   Окружавшие долину с севера и юго-востока горы стали розовыми в его лучах.
   Ниаллида слетела с плеча гномика и, опустившись на снег под сосной, взяла в руки одну из хвоинок, которая была в длину почти с неё.
   Унвейт снял вещевой мешок и достал разные яства.
   - На ночь останемся здесь, - он положил перед спутницей маленький кусочек пряника. - Не возражаешь?
   Ниаллида покачала головой.
   После ужина Унвейт устроился под сосной.
   Ниаллида поднесла свирель к губам и заиграла чудесную мелодию.
   Сын Лариандиса никогда не слышал музыки красивее.
   Его сородичи редко пели и ещё реже играли на каких-либо инструментах.
   А эта музыка уносила в мир, где жили феи и добрые маги, удивительные, но опасные, предшествующие штормам мерроу, великаны и другие сказочные существа.
   - Ты замечательно играешь, - похвалил Унвейт.
   Ниаллида улыбнулась.
   Ветер, казалось, стих, а деревья перестали раскачиваться и скрипеть.
   Всё внимало эльфийской музыке.


         Глава III
      Неожиданное препятствие

   Весь следующий день Унвейт шагал по родным горам, а Ниаллида летела рядом. Иногда они останавливались на отдых.
   Но до Денус-Холда было ещё очень далеко.
   А Унвейту хотелось как можно быстрее сразиться с драконом.
   Вечером путники нашли место для ночлега в тёмной и холодной пещере.
   Ниаллида поёжилась:
   - Как тут неуютно без света!
   Она несколько раз хлопнула в ладоши - и огромная, кое-где покрытая тонким слоем льда пещера озарилась мягким ровным, льющимся неизвестно откуда сиянием.
   Унвейт удивлённо посмотрел на зависшую в воздухе Ниаллиду:
   - Как ты это сделала?
   - Магия! - весело отозвалась эльфийка, пожав плечами. - Я немного владею волшебством... совсем чуть-чуть, не как мои сородичи. - Она огляделась и вскрикнула от неожиданности и изумления. - Унвейт, ты только посмотри на стены! Они все исписаны какими-то буковками!
   Унвейт подбежал к стене и прикоснулся кончиками пальцев к древним, но хорошо сохранившимся письменам.
   - Наши руны... - восхищённо прошептал он. - Пещере, наверное, не меньше пяти веков. Она такая же старая, как мудрец Уалирос.
   - Что написано? - Ниаллида рассмеялась. - Я ни слова не понимаю в этих закорючках.
   - Тут повествуется о приходе гномов в здешние места, - Унвейт переходил от одной части сказания к следующей и прикасаясь к буквам кончиками пальцев. - Они называются Рудные, но мы зовём их Ахтхок...
   Он замолчал и прислушался.
   Ниаллида недоумённо смотрела на него.
   - Что случилось?
   - Я различил странный шум, - ответил Унвейт. - Как будто грома раскаты. Невозможно, ибо сейчас зима. А если не гром, тогда... не знаю, что!
   Каменная плита под ними отодвинулась, и путешественники с возгласом полетели вниз по широкому, иногда меняющему направление тоннелю.
   Однако Ниаллида вскоре снова поднялась в воздух и полетела следом за юным другом.
   - Прекрати кричать! - она зажала острые уши руками. - Ты нагоняешь на меня ужас.
   - Что мне тогда остаётся делать? - удивился Унвейт.
   - Разве ты никогда не знал о существовании тоннеля? - удивилась Ниаллида.
   - Конечно, нет, - хмыкнул Унвейт. - Не я ведь его создавал.
   Проход, наконец, закончился, и гномик шлепнулся на пол.
   Ниаллида с тревогой подлетела к нему:
   - Ты в порядке?
   - Да, - Унвейт встал и огляделся. - Интересно, куда мы попали? И как отсюда выбраться?
   Он зашагал по тёмному коридору.
   "Хорошие вопросы, - эльфийка летела за ним. - Нужно получить ещё не менее хорошие ответы".
   Чтоб не потеряться, она села гномику на плечо и устремила внимательный взор вперёд, пытаясь хоть что-то разглядеть во тьме.
   - Надо всё время идти на юго-восток, - нарушил тишину Унвейт, и его голос повторило эхо. - Пока, думаю, мы не сбились с пути.
   - Слушай, Унвейт, - Ниаллида испуганно огляделась. - В Ахтхоке живут тролли? А то я их боюсь.
   - Только гномы, - успокоил Унвейт. - Но даже если мы и встретим здесь тролля или кого-нибудь другого, легко сможем справиться, ибо у меня есть волшебный меч Руаэль.
   Он задумчиво остановился перед двумя разветвлениями каменного коридора.
   Ниаллида подёргала его за волосы и указала на левый проход:
   - Думаю, нам нужно идти туда. Мне кажется, он быстрее приведёт нас к Денус-Холду. И ещё. Он не такой узкий, как правый.
   Унвейт молча зашагал дальше, прекрасно видя дорогу.
   Спутница, чтоб не было скучно, стала рассказывать интересные и смешные, происходившие с ней и сородичами истории.
   Унвейт смеялся от души, и не зная, что эльфы столь весёлый народ.

   Ниаллида сидела на большом камне и, обхватив колени , смотрела на розово-золотое, озарённое лучами восходящего солнца небо.
   Унвейт завязывал вещевой мешок и не любовался открывающейся над ним красотой.
   Неожиданно сзади раздалось тихое поскрипывание снега.
   Унвейт быстро обернулся и, увидев приближающуюся рысь, выронил мешок.
   Эльфийка тоже заметила зверя и испуганно вскочила на ноги:
   - Рысь!
   - Не бойтесь, - сказало животные. - Я не сделаю вам ничего плохого... Меня зовут Свейн. Я живу тут совсем одна и, встретив вас, подумала, вы согласитесь стать моими друзьями.
   Унвейт и Ниаллида тоже представились и рассказали Свейн о цели путешествия.
   Поведение Глиарикона возмутило большую кошку, и она стала просить смельчаков взять её с собой.
   Те не смогли отказать.
   "Втроём даже веселее будет", - Унвейт надел на плечи мешок.
   Они стали спускаться с гор.
   Гномик шёл впереди, обходя большие камни и перепрыгивая через маленькие.
   Ниаллида летела за ним, а шествие замыкала Свейн.
   Когда они спустились в долину, солнце было уже высоко.
   Унвейт приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел вдаль.
   Высокая, снежная на вершине гора Денус-Холд была уже не так далеко.
   И это радовало гномика.
   Он повернулся к друзьям:
   - Наверное, у Глиарикона есть помощники. Ведь не мог же он один захватить сокровища!
   - Не считай драконов слабыми, Унвейт, - покачала головой Свейн.
   Внезапно послышались громкие голоса, конский топот и странный свист.
   Путешественники  оглянулись и увидели шестерых всадников с луками в руках.
   То были охотники из ближайшей деревни.
    - Люди! - встрепенулась рысь. - Нам необходимо скрыться от них!
   Она схватила клыками курносого гномика и Ниаллиду за шиворот и помчалась прочь.
   Охотники с криками скакали следом, пуская стрелу за стрелой.
   Но ни одна не достигала цели.
   - Они близко! - переживала Ниаллида. - Но не должны нас увидеть, ведь многие люди не верят в волшебство!
   - Пожалуйста, не кричи так громко! - взмолился Унвейт. - Если тебя услышат, то поймают нас всех и будут возить по ярмаркам, показывая за деньги как редкие вещицы... что-то необычное... или продадут в... этот... в бродячий цирк.
   - Ого! - ужас охватил эльфийку. - Люди похожи на троллей! Они ведут себя не лучше дикарей!
   Всадники, увы, догнали их, и один накинул на Свейн сеть.
   Рысь забилась в ней и выронила маленьких спутников, которые мигом притворились игрушками.
   И так трое искателей приключений повезли в деревню.

   Унвейт и Ниаллида молча лежали на столе в небольшой, но уютной комнате деревенского дома.
   По их лицам прыгали тёплые отблески свечи.
   Вошла рыжеволосая девочка с забавными веснушками и голубыми глазами и взяла путешественников в руки.
    - Какие милые игрушки! - по губам блуждала радостная улыбка.
   - Мы не игрушки, - возразил юный борец с драконами. - Я гном Унвейт Л'Алсорен, а это речная эльфийка Ниаллида. А тебя как зовут?
   - Матильда, - девочка удивилась, что перед ней настоящие сказочные существа. - Но как вы сюда попали?
   Ниаллида рассказала ей всё, уверенная, Матильде можно доверять, ибо та была ещё ребёнком. Закончила она своё повествование так:
   - Нам нужна твоя помощь Свейн захватили в плен люди из этой деревни. Наверное, её собираются убить. А мы не хотим этого... Но можешь ли ты вызволить её?
   - Не знаю... - блестя глазами, Матильда желала быть хоть чем-то полезной. Ниаллида села на край стола и свесился ноги. - Но постараюсь. Я сделаю всё возможное, чтоб освободить вашу спутницу... А вы возьмёте меня с собой? Уж очень хочется увидеть настоящего дракона!
   Ниаллида звонко рассмеялась.
   - Уверена, ты хорошая девочка! - она поднялась в воздух и замерла перед лицом Матильды. - Однако тебе надо сперва подрасти немножко. Конечно, ты увидишь драконов, однако потом.
   - Ладно, - вздохнула крестьянка. - Что я должна сделать для освобождения Свейн?
   - Ну... - Ниаллида пожала плечами. - Как поступают в таких случаях? Думаю, находят ключ и отпирают клетку. Ты знаешь, куда посадили Свейн?
   Матильда кивнула.
   Эльфийка и Унвейт с улыбкой переглянулись. Идти дальше без рыси они не хотели.

   - Я думала, вы никогда не придёте, - с облегчением вздохнула Свейн, блестя зелёными глазами, размахивая хвостом и боясь верить, что снова свободна.
   Вместе со своими спутниками и Матильдой она стояла рядом с железной клеткой и хмуро смотрела на окно, в котором теплился свет.
   Была уже почти ночь, и в деревне царила тишина.
   Изредка слышался лай дворовых собак.
   - А как иначе, Свейн? - Ниаллида улыбнулась. - Ведь мы теперь друзья.
   - Правда? - рысь повернула голову. - Я рада. А сейчас давайте скорее уйдём отсюда. Здесь слишком много людей и... и собак.
   Ниаллида и Унвейт, а следом и Матильда весело засмеялись.
   Девочке очень понравились смелый Унвейт, жизнерадостная Ниаллида и умеющая говорить рысь. Раньше она никогда не видела ничего подобного и была счастлива.
   Унвейт глянул на неё:
   - Матильда, мы должны попросить тебя кое о чём. Обещай, никому не расскажешь.
   Свейн и Ниаллида закивали в знак согласия.
   Матильда удивлённо смотрела на них:
   - Почему?
   - Не все люди верят в волшебство, особенно взрослые, - ответила Свейн. - Над тобой будут смеяться, крошка Матильда. Но ничего не бойся. Люди - глупые двуногие существа. Им многого не понять.
   Девочка захихикала:
   - Хорошо, я буду молчать. А теперь идите. Сюда могут прийти.
   - Ты права, - Свейн потёрлась носом о её ладонь. - Нужно спешить, коли мы хотим победить Глиарикона... До встречи, храбрая Матильда. Мы еще обязательно встретимся, обещаю.
   Она зашагала в сторону.
   Ниаллида полетела за ней.
   Унвейт со вздохом поправил вещевой мешок за плечами и бросился их догонять.
   - До встречи! - юная крестьянка махала на прощание рукой. - Счастливого пути!
   Унвейт обернулся и тоже махнул ей.
   Неожиданно он увидел, как в темноте блеснули чьи-то глаза.
   Гномик на секунду испугался, но пересилил свой страх и начал думать о будущем.
   Вскоре путешественники покинули деревню и продолжили путь к Денус-Холду.
   Кругом царила ночная тишина.
   Снег искрился алмазами в сиянии полной луны, а горы, казалось, стали ещё выше.
   Ничто не нарушало покоя долины.
   Однако Свейн тревожно водила ушами и смотрела по сторонам.
   Её розовый нос походил на самостоятельное живое существо.
   Ниаллида, заметив беспокойство рыси, недоумённо огляделась, только никого не увидела:
   - Что-то случилось?
   - Ещё нет, - спокойно отозвалась Свейн. - Но мы приближаемся к Денус-Холду. А от этого места можно теперь ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если завтра или же послезавтра мы увидим в небе самого Глиарикона.
   Спутники промолчали, понимая, Свейн права.
   "Интересно, есть ли у него сподручные? - размышлял Унвейт. - И сколько их?.. О, и надо же было Глиарикону прийти именно в наши края!"
   - А вдруг те глаза в деревне и тревога рыси как-то связаны? - пробормотал он, накидывая капюшон.
   Ответа не было.
   Унвейт надеялся, в скором времени они всё узнают, а страхи окажутся беспочвенными и растают, как туман на заре.
   "Наверное, они скучают и волнуются, - он подумал о родителях и друзьях. - Я вернусь, только сначала нужно расправиться с Глиариконом".
   Он с улыбкой глянул на луну, которая, казалось, звала к себе на небо.
   Ниаллида поймала его взор:
   - Красиво, не правда ли?
   Унвейт кивнул.
   - И я так считаю, - продолжила эльфийка. - И вообще, я очень люблю смотреть на звёзды и луну. Хотя не всегда есть возможность, ибо я много времени провожу под водой своей речушки.
   - На то ты и нокке, - Свейн широко зевнула. - Садитесь на меня. Я повезу вас дальше.
   Унвейту и Ниаллиде не пришлось повторять дважды. Они забрались Свейн на спину, удобнее там устроились и вскоре уже крепко спали.
   А Свейн продолжала путь, не чувствуя усталости.
   Большие сугробы не были ей помехой.


         Глава IV
      Рискованный замысел

   - Я так и думала, это орки, - проворчала Свейн, махая хвостом.
   - Орки? - Ниаллида открыла сонные глаза. - Что они тут делают?
   - Откуда ж мне знать? - беспокойство рыси росло. - Наверное, работают на Глиарикона. Противные создания! Терпеть их не могу.
   Тоже проснувшись, Унвейт слез со Свейн.
   Ниаллида последовала его примеру.
   - И что же нам делать? - спокойно спросила она, не теряя присутствие духа. - Будем сражаться или обратимся в бегство?
   - Что? - Унвейт метнул на неё возмущённый взгляд. - Как ты можешь такое говорить, Ниаллида? Мы отправились в это путешествие, дабы врагов обратить в бегство, а не самим позорно улепётывать! О Ниаллида, я никогда не считал эльфов трусами.
   - Я не трусиха, - возразила Ниаллида. - Однако...
   Чей-то сиплый, донёсшийся откуда-то сзади голос не дал ей закончить:
   - Конечно, эльфы не трусы. Они просто легкомысленные.
   Друзья резко обернулись и увидели смеющихся орков.
   Тех было шестеро.
   У одного на шее висела толстая золотая цепь.
   В руках он держал секиру.
   У остальных же были мечи.
   Высокие и сильные, но безобразные, орки потешались над путниками.
   "Так вот чьи глаза я видел в деревне!" - догадался Унвейт.
   Ниаллида отступила на шаг назад, а Свейн зашипела.
   - Киска, этим ты нас не испугаешь! - усмехнулся главарь.
   - А мы не боимся ни тебя, ни твоих дружков! - сказала Свейн.
   Унвейт понял, настало время проучить чудовищ, обнажил Руаэль и крепко сжал в руках:
   - Убирайтесь из наших земель!
   Орки от неожиданности попятились.
   Ниаллида и Свейн переглянулись.
   А расхрабрившийся Унвейт стал наступать.
   Руаэль светился, что говорило, он и вправду волшебный.
   Напуганные этим орки побежали прочь под радостный смех троих путешественников.
   Гномик вложил меч обратно в ножны и с улыбкой обернулся к друзьям.
   - Здорово ты прогнал их, Унвейт! - Ниаллида захлопала в ладоши. - Они неслись, как стадо свиней, похрюкивая на ходу от страха.
   - Да, они убежали, но не навсегда, - вздохнул Унвейт. - Я уверена, они направились к своему господину, чтобы всё рассказать. А это значит, скоро Глиарикон о нас узнает. Не очень-то хорошо.
   Свейн заворчала.
   Её хвост, казалось, был сам по себе и больно хлестал хозяйку по бокам.
   Рысь не любила уродливых и неуклюжих, вечно голодных орков. А сейчас ей хотелось их покусать и проучить.
   - Мы должны что-нибудь придумать, - сказала она. - И у меня даже есть план.
   - План? - Ниаллида обернулась. Ветер шевелил длинные волосы. - Ну-ка, расскажи, Свейн!
   Большая кошка глянула на неё, затем на Унвейта.
   Зелёные глаза блестели в предрассветном сумраке.
   - Хорошо, - кивнула Свейн. - Но сперва присядем.
   Она опустилась на снег.
   Унвейт наломал веток с куста неподалёку и сложил вместе.
   Ниаллида разожгла костёр с помощью магии.
   Пламя взвилось в небо, и искры вместе с дымом уносил ветер.
   Унвейт и Ниаллида сели ближе к огню, чтоб согреться.
   Наконец, Свейн заговорила:
   - Вы знаете, совсем скоро мы окажемся в логове самого Глиарикона. Поэтому я решила, мы должны подобраться к чудовищу и, главное, выманить из недр гор. Там он чувствует себя гораздо защищённее, чем в долине, где его видит столько глаз. Но это, конечно же, ещё не всё.
   - Хороший план, - одобрила Ниаллида. - И опасный. А что дальше, Свейн?
   Рысь повернулась к Унвейту:
   - Ты говорил, Руаэль волшебный.
   Сын Лариандиса молча кивнул.
   - Так вот, меч нам и поможет, - продолжила Свейн.
   - Как? - удивилась Ниаллида.
   - Как, как! - проворчала Свейн. - Очень просто. Мы убьём Глиарикона именно Руаэлем. Думаю, втроём справимся... По крайней мере, я надеюсь.
   Глаза Ниаллиды уже слипались.
   Унвейт тоже хотел спать и свернулся клубочком.
   Свейн с улыбкой растянулась рядом с юными спутниками, чтоб согреть.
   "Вместе мы победим", - она тихо замурлыкала, радуясь, что ей достались самые лучшие друзья на свете.

   - О великий Глиарикон! - верещал орк, ползая по каменному полу перед драконом. - Мы ни в чём не виноваты и обязательно справились бы с эльфийкой и рысью, но... но ведь с ними был такой страшный гном с не менее жутким мечом!
   - О да, да! - закивали двое других.
   - И каков же из себя этот гном? - насмешливо спросил Глиарикон. - Наверное, старый, умудрённый опытом, с бородой до земли?
   - Нет, он молод... очень молод, - возразил тот же орк. - Ему не больше восьмидесяти лет...
   - Что? - взревел Глиарикон. - Вы испугались мальчишку? Да вы, трусы, н на что не годны! Убирайтесь вон отсюда, пока я не зажарил вас!
   И он выпустил струю огня.
   Орки бросились прочь из пещеры.
   Глиарикон остался один и растянулся на холодном полу.
   "Глупые существа! - его огромные жёлтые глаза злобно сверкали. - Испугаться гномье отродье с каким-то мечом! На такое способны лишь орки, на словах храбрые, на деле совершенно бестолковые и трусливые. Хотя, конечно, не все. Есть хитрые и по своему умные. Тхатч, например. Но и он мало чем отличается от своих собратьев и служит мне лишь из-за золота... Золото!"
   Глиарикон не удержался от самодовольной улыбки.
   В огромной пещере Денус-Холда лежало несметное богатство гномов Ахтхока, которым он завладел.
   Охранявшие сокровища гномы были взяты в плен и теперь нисколько не волновали жестокого, строющего план, как разбогатеть ещё больше дракона.
   В голове созрела мысль.
   Глаза сверкнули.
   - Тхатч! - громко позвал Глиарикон.
   А зов явился огромный орк с клыками и вечно злыми красными глазками и поклонился.
   - Немедленно собери отряд из своих самых храбрых воинов - и отправляйтесь к лесу Настэлас, - приказал Глиарикон. - Там вы встретите эльфийку, маленького гнома и рысь. Приведите их ко мне живыми!
   - Они так важны для тебя? - хмыкнул орк.
   - Твоя задача - исполнить моё повеление, - зашипел Глиарикон. - А остальное не касается. Так что ступай. Да не задерживайся! Ты знаешь, я ждать не люблю.
   Тхатч пробурчал под нос что-то сердитое и неразборчивое и с поклоном вышел.

   Уставшие Унвейт и Ниаллида по-прежнему спали.
   Свейн сидела возле догорающего костерка и смотрела на друзей, понимая, её план опасный.
   Но ничего лучше в мохнатую голову не лезло.
   "Если мы хотим вернуть гномам их украденное золото, должны использовать все возможности, - размышляла рысь. - И быть храбрыми".
   Она глянула на возвышающуюся тёмной громадой гору, в которой теперь жил Глиарикон.
   Денус-Холд и раньше внушал благоговейный страх, а сейчас только возрос.
   Но Свейн не боялась ни этой горы, ни какой-либо другой, ибо выросла среди них.
   Однако близкое присутствие Глиарикона слегка тревожило.
   - С сможет ли Унвейт справиться с драконом сам? - вслух пробормотала Свейн. - Ведь он маленький!
   "И всё-таки невероятно отважный для своих лет", - добавила она про себя и легла прямо на снег, решив немного поспать.
   С наступлением нового дня они продолжат путь к Денус-Холду.
   А пока необходимо отдохнуть.
   Свейн надеялась, больше их никто не потревожит, словно котёнок, свернулась клубочком и закрыла нос лапой, чтоб не было так холодно.
   Спустя несколько минут она уже спала и видела интересные сны.
   Ни она, ни её спутники не подозревали о коварном замысле Глиарикона, и что скоро в Настэласе появятся орки, которым новый хозяин сокровищ приказал поймать троих друзей и доставить к нему.
   Глиарикон не считал путешественников опасными, просто хотел использовать в своих целях и не догадывался, те направляются, чтоб уничтожить его.
   Унвейт во сне перевернулся на другой бок.
   Рука соскользнула на лежавший рядом меч.
   И Мустиларг, уже предчувствуя опасность, ярко блеснул в таинственном и бледном свете полной, высоко стоявшей в небе луны.
   Руаэль действительно был теперь волшебным.
   И Свейн надеялась, с помощью него они победят Глиарикона.
   А пока же все спали.
   Алое сияние догорающего костра озарял их, и ветер приносил с собой свежесть морозной ночи.


         Глава V
      Нападение

   Неким шестым, похожим на магическую способность чувством  Ниаллида ощутила приближение опасности и проснулась.
   Унвейт и рысь продолжали спать.
   Поднявшись в воздух, эльфийка огляделась и заметила вдалеке сверкающие во тьме ночи глаза и не удержалась от тихого испуганного возгласа.
   Спутники открыли глаза.
   Свейн стала потягиваться.
   - Что случилось? - Унвейт вмиг схватился за меч отца. - Ты кого-то увидела?
   - Орка, - ответила Ниаллида. - Вернее, его глаза.
   И она указала в сторону, где, по её предложению, должен был находиться враг.
   Однако друзья не заметили ничего подозрительного.
   - Уверена? - спросила Свейн.
   - Конечно! - кивнула Ниаллида. - Думаете, я не могу отличить орка от совы или какого-нибудь другого зверя?
   - Нет, - успокоила Свейн. - Но если тут действительно ещё кто-то, кроме нас, мы должны быть осторожными... - Она чуть помолчала. - Я схожу проверить, есть ли там кто, а вы оставайтесь здесь.
   - Это опасно! - Ниаллида беспокоилась за неё.
   Рысь слегка улыбнулась:
   - Не бойтесь, моё оружие... когти и клыки всегда при мне.
    Она бесшумно прошла несколько метров, втянула носом холодный воздух и, почувствовав чужой запах, насторожилась, но ни орков, ни кого бы то ни было иного не увидела.
   "Уж не магия ли?" - мелькнуло в голове.
   Неожиданно послышался странный, похожий на свист аркана звук.
   Свейн успела только обернуться, как ощутила на шее затягивающуюся петлю, упала на снег и стала кататься по нему, пытаясь освободиться.
   Во тьме прозвучал громкий и злобный смех.
   Спустя мгновение перед Свейн возникла целая дюжина орков, появившихся так внезапно, что можно было подумать, они свалились с неба.
   Рысь зашипела и ударила лапой по снегу, уже поняв, враги использовали магию.
   - Ну вот, одна поймана, - усмехнулся Тхатч. - Осталось изловить ещё двоих. Тогда Глиарикон будет нами очень доволен.
   И он снова рассмеялся.
   Свейн бросила тревожный взгляд в сторону друзей и повернулась к Тхатчу.
   Глаза её сверкнули в темноте.
   - Нет, ты ещё не поймал нас, - рыкнула Свейн. - И вряд ли мы доставим тебе радость лицезреть нас связанными.
   Она сжалась и прыгнула на стоявшего рядом орка.
   Тот выпустил из рук аркан и с криком бросился прочь, высоко и смешно поднимая ноги.
   Свейн усмехнулась, однако в следующий миг вновь стала грозной.
   Двое орков выронили оружие и попятились.
   - Трусы! - закричал на них Тхатч. - Кого испугались? Это просто большая кошка!
   - Она ведь может укусить и поцарапать нас! - пытался возразить один из воинов. - А я совсем не хочу...
   - Если ты сейчас не замолчишь, я сам тебя укушу! - крикнул Тхатч нетерпеливо. - И хватит трястись от страха, будто перед вами великан. Вы же орки, а не какие-то болотные лягушки. Разыщите гнома и эльфийку и приведите сюда!
   Четверо воинов молча скрылись за деревьями.
   Тхатч с ухмылкой глянул на Свейн:
   - Теперь твоим дружкам не сдобровать.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - прошипела волновавшаяся за спутников рысь.
   А отправленные на задание орки подошли к костру, заметили две маленькие фигурки возле него и, со злорадной улыбкой переглянувшись, стали подбираться к путникам.
   - Какие-то они худые, - прошептал один. - Вряд ли Глиарикон будет их есть.
   - Может, оставит нам? - мечтательно сказал другой и облизнулся.
   Они сзади подрались к закутанным в плащи путешественникам и схватили в охапку.
   И вдруг раздалось хихиканье.
   Один из орков сорвал капюшоны с "пленников", увидел, то лишь корявые сучья, и со злостью кинул на землю.
   - Глупые... глупые орки! - смеялся невидимка голосом Ниаллиды.
   Она и Унвейт, услышав приближение врагов, всё поняли и решили обмануть, надев на палки свои плащи.
   Это им удалось.
   Слуги Глиарикона никого не видели.
   - Выходите! - крикнул один. - Мы не в прятки пришли сюда играть, а взять вас в плен!
   - Дубина! - товарищ стукнул его кулаком по голове. - Они не должны этого знать! Какие тогда мы захватчики, если рассказываем все планы?
   - Не бей меня! - крикнул орк.
   Между ними завязалась драка.
   Остальные, чтоб не стоять без дела, решили разнять их, но безрезультатно.
   Вскоре все четверо катались по земле.
   Унвейт с улыбкой смотрел на них, вместе с эльфийкой сидя на дереве:
   - Ниаллида, сейчас твоя очередь устроить им праздник!
   Подруга кивнула и взяла из рук гномика довольно большой моток верёвки, которой, подлетев к врагам, стала обматывать их.
   Унвейт весело хлопал в ладоши.
   Ниаллида связала орков, и те упали на снег.
   - Здорово! - Унвейт спустился. - Ты молодец!
   - Теперь надо помочь Свейн, - сказала Ниаллида.
   Унвейт кивнул.
   Они надели свои плащи, двинулись в сторону других орков и Свейн, ещё издали увидели два факела и переглянулись.
   - Идём скорее! - Унвейт побежал вперёд, утопая в снегу.
   Тхатч с торжествующей улыбкой обернулся к ним:
   - Маленькие глупые создания! Не думал, вы сами придёте сюда. Разве не знали, чт; вас может ждать?
   - Знали, - Унвейт обнажил Руаэль. - Мы пришли, чтоб спасти нашу подругу Свейн, а заодно и с тобой расправиться!
   - Со мной расправиться! - захохотал Тхатч и вдруг крикнул так громко, что путешественники вздрогнули. - Неужели вы действительно думаете, что сможете это? Да вы просто шутники!
   Унвейт сжал в руках меч и бросился на врага.
   Но несколько здоровых орков схватили его, отняли оружие и связали руки за спиной.
   Унвейт вырывался, однако враги держали его слишком крепко.
   Свейн снова зарычала, прижав уши к голове.
   - Унвейт! - испуганная Ниаллида уворачивалась от протянутых к ней рук. - Унвейт, что нам делать?
   - Улетай отсюда! Спасайся! - крикнул гномик.
   - А как же вы? - воскликнула Ниаллида. - Я не могу вас бросить!
   - Мы выберемся... - прошептал Унвейт. - Надеюсь...
   Заплакав, Ниаллида полетела прочь и спустя несколько мгновений исчезла из виду.
   Тхатч проводил её взглядом:
   - Пусть летит. Никакого вреда она не сможет причинить ни нам, ни Глиарикону. Она слишком мала, да к тому же осталась совершенно одна... без своих драгоценных друзей.
   И он улыбнулся, обнажив клыки.
   Свейн опустила голову:
   - Что нам теперь делать? Мы так легко сдались в плен... стали жертвами Глиарикона... и вряд ли уже выберемся на свободу. А мы должны сделать это любой ценой.
   - Эй, чего ты там бормочешь? - спросил стоявший рядом орк.
   - Заклинание, которое превратило бы тебя в муху, чтоб было легче прихлопнуть, - буркнула Свейн.
   Думая, рысь говорит серьёзно, орк отскочил от неё.
   Тхатч бросил на сородича недовольный взгляд и обратился к воинам:
   - Идёмте уже, что ли. Мы и так тут засиделись.
   Орки повели пленников к горам и через минуту приблизились к потухшему костру.
   Четверо связанных Ниаллидой орков по-прежнему пытались освободиться.
   - Эй, Тхатч! - крикнул один. - Развяжи нас!
   - Не буду, - проворчал тот. - Это вам в наказание, что не справились с какой-то эльфийкой и её горным дружком.
   И он зашагал дальше.
   Подгоняемые врагами Свейн и юный Л'Алсорен двинулись следом.
   Но Унвейт не удержался от улыбки, радуясь, эти чудовища останутся здесь.

   Устав лететь, Ниаллида опустилась на снег, вытерла слёзы и закуталась в плащ. Ей было страшно одной в этих местах, она беспокоилась за спутников.
   Ниаллида всхлипнула.
   - Что произошло? - услышала она скрипучий голос.
   Над ней кружила познакомившая Унвейта с молодой речной эльфийкой.
   Ниаллида была счастлива видеть свою старую знакомую и вскочила на ноги.
   Ворона села рядом.
   - Элькари! - Ниаллида бросилась птице на шею.
   Та рассмеялась:
   - Верно, это я. А ты чего сидишь и плачешь? И где гномик с тёмными курчавыми прядями?
   Ниаллида рассказала ей о пережитых приключениях, о пленении друзей, которых сейчас вели к Глиарикону.
   Элькари задумчиво почистила лапой остро загнутый клюв:
   - Надо им помочь.
   - Помочь? - переспросила Ниаллида. - Как? Нас всего двое, мы не сможем победить орков. Их много, и они всё-таки сильные.
   - Ладно, придумаем что-нибудь, - Элькари. - А пока же взбирайся мне на спину. Ты устала. Я полна сил.
   - Но мы должны спешить, - Ниаллида послушно залезла на неё. - Я не хочу, чтоб с ними произошло несчастье, и я потеряла таких замечательных друзей.
   И она снова заплакала.
   - Ну, перестань, - успокаивала её птица. - Мы обязательно спасём их, только не отчаивайся.
   Ниаллида продолжала плакать.
   Элькари покачала головой:
   - Успокойся, прошу. Ты намочишь мне перья. Как же я тогда полечу?
   - Извини... - чуть улыбнувшись, Ниаллида вытерла глаза.
   - Так-то лучше! - сказала Элькари. - 'Теперь крепко держись. Не особо сне хочется искать тебя ночью в сугробах.
   Ниаллида ухватилась за довольно короткие перья на её шее.
   Ворона захлопала крыльями и, спустя несколько мгновений поднявшись в воздух, отправилась на юго-восток, к дубу с большим дуплом, в котором раньше жила старая ворчливая белка.
   - Слушай, а не Глиарикон ли послал орков? - вдруг спросила Элькари. - Не верю я, что эти недотёпы отправились зимней ночью в лес по грибы. А ты как думаешь, Ниаллида?
   Но эльфийка уже спала.
   "Спи, - ворона с улыбкой глянула на неё через плечо. - Ты заслужила отдых. И не бойся, твой сон ничто не нарушит".
   Впереди она увидела дуб и подлетела, лавируя между деревьями.

   Унвейт устало брёл за рысью.
   Руки были по-прежнему связаны и затекли, глаза слипались.
   - Свейн, - шёпотом окликнул гномик спутницу. - Я не могу идти.
   - И я очень устала, - большая кошка вздохнула. - Да что поделаешь? Сейчас мы не можем сбежать. - Она посмотрела на идущего впереди орка. - Эй, ты! Скажи мы и шагу не ступим, если сейчас же не отдохнём.
   - Ты что? - вскричал орк не то в ужасе, не то в ярости. - Нам нельзя останавливаться. Глиарикон ждёт.
   - Глиарикон, Глиарикон... - проворчала Свейн. - Я слышала про него столько, что больше не хочу. И хватит таращиться на меня. Я не собираюсь служить вашему противному дракону.
   Она остановилась.
   В красивых кошачьих глазах зажёгся и погас огонёк.
   Унвейт тоже замер и, чтоб не упасть, устало обнял Свейн за шею, посмотрел на орка, у которого теперь на боку висел Руаэль, и невольно сжал кулаки.
   Желание отобрать меч немного прибавило сил гномику.
   К ним подошёл возглавлявший отряд Тхатч:
   - Что здесь происходит?
   - Ничего особенного, Тхатч, - последовал ответ. - Просто эта кошка заявила, что не сдвинется с места, пока не отдохнёт.
   - Да? - командир внимательно глянул на Свейн. - Ну что ж, тогда пусть радуется, ибо я объявляю привал. Мне уже надоело топать по этому лесу. До утра можем остаться здесь.
   - А как же Глиарикон? - спросил кто-то.
   - Без нас не умрёт, - хмыкнул Тхатч.
   Рысь легла на искрящийся снег и свернулась клубочком.
   Верёвка натёрла шею, но жаловаться было выше сил.
   Унвейт опустился рядом.
   Орки перерезали его путы.
   Однако Тхатч приставил к пленникам охрану.
   Даже если б двое друзей не были столь уставшими, всё равно не справились бы с врагами.
   "Интересно, а как та Ниаллида? - Унвейт со вздохом посмотрел на небо. - Где она?"
   Гномик считал, что поступил правильно, решив, пусть лучше подруга будет одна, зато свободна.
   Он закрыл глаза и уткнулся в тёплую шерсть Свейн, сейчас желая лишь одного - спать.


         Глава VI
      Золотой щит Ариалина

   "Ну вот, скоро наступит утро, - Лариандис стоял возле входа в пещеру и смотрел на гаснущие звёзды. - А за ним очередной день, который будет похож на вчерашний... позавчерашний и все предыдущие с тех пор, как ушёл Унвейт. Конечно, я понимаю причины. Но ведь он ещё так мал!.."
   На востоке, у самого горизонта, небо серело.
   К Лариандису подошёл Ариалин с золотой короной на голове и красивым посохом в правой руке.
   Борода короля гномов была очень длинной, ибо Ариалину исполнилось уже восемьсот лет.
   -  Думаешь о сыне? - догадался правитель. Лариандис кивнул. - Я, если честно, тоже. Беспокоит меня возложенная самим на плечи задача. Он ребёнок и, боюсь, не справится со всем. Однако, Лариандис, я кое-что придумал.
   - Что именно? - гном обернулся, и в светлых глазах его появились любопытство и нетерпение.
   - О, вижу, ты хочешь узнать первым, - засмеялся Ариалин. - Только всему своё время. Сначала позови стариков в Круглый Зал, ибо я желаю посоветоваться с ними. И ты можешь прийти.
   - Хорошо, - Лариандис вошёл в пещеру и зашагал по каменному коридору.
   Спустя полчаса одиннадцать самых старых гномов Ахтхока вместе с Лариандисом ждали короля в Круглом Зале.
   Одни общались между собой, другие кряхтели или покашливали в седые бороды.
   А Лариандис сидел тихо и размышлял о заинтересовавших его словах Ариалина.
   - Что такого он придумал, раз велел позвать старейшин? - пробормотал кузнец себе под нос. - Уж не собирается ли идти войной на Глиарикона?
   Ответов не было.
   В большую, озарённую факелами и именуемую Круглым Залом пещеру вошёл Ариалин.
   Присутствовавшие поднялись с мест.
   - Садитесь, друзья мои, - король взобрался на высокий стул с разными спинками и ножками. - Ну что, все собрались?
   - Да! - отозвался хор голосов.
   - Тогда начнём, - Лариандис немного помолчал. - Вам известно о злодеяниях Глиарикона, о том, какую опасность он представляет. Потому я решил собрать армию и, возглавив её, отправиться к Денус-Холду, чтобы доказать этому дракону, мы ещё не такие уж и слабые, какими он нас считает... Ну, друзья, что скажете?
   "Я был прав! - Лариандис в изумлении смотрел на него.
   Нистофур погладил бороду:
   - Так, конечно, можно поступить. Но знаем ли мы, насколько действительно силён Глиарикон? Ибо не очень-то хочется рисковать и проиграть.
   - Ты прав, - Лариандис кивнул. - И я уже посылал троих разведчиков, старых друзей орлов, к Денус-Холду. Они вернулись вчера с новостями, что Глиарикон слабее, чем мы предполагали. На дорогу им потребовалось всего два дня.
   - А сколько понадобится нам? - пробормотал Лариандис. - Определённо больше времени.
   - Уверен, мы справимся, если соберёмся вместе, - сказал один из гномов. - Оружия достаточно. Нас почти три тысячи. К тому же нашими союзниками могут быть орлы, чьи гнёзда находятся на горе Канвулбан. Думаю, они согласятся помочь.
   - Однако мы должны рассчитывать прежде всего на собственные силы, - сказал Нистофур.
   Старики начали спорить.
   Ариалин несколько раз стукнул посохом о пол.
   Гномы стихли и глянули на короля.
   - Тихо, тихо! - Ариалин окинул собравшихся внимательным взором. - Ну, так что скажете?
   - Считаю, ты правильно поступаешь, государь, - заговорил Нистофур. - Глиарикона нужно проучить. Защитить Ахтхок и вернуть украденные сокровища - наш долг.
   Остальные поддержали его.
   Ариалин чуть улыбнулся.
   Вскоре старики покинули Круглый Зал.
   В пещере находились только Ариалин и Лариандис. Оба молчали.
   Наконец, повелитель встал со своего стула:
   - Теперь ты знаешь о моём плане. Что думаешь?
   - Рискованно, - кузнец вздохнул. - Да без этого не обойтись. И я согласен с Нистофуром. Он самый старый гном Ахтхока и всегда говорит мудрые вещи.
   - Значит, ты поддерживаешь меня? - спросил Ариалин.
   Лариандис кивнул:
   - Конечно. Мне самому уже не терпится обнажить меч против Глиарикона. А когда мы отправимся? Как только соберутся все жители?
   - Да... - король задумался. - Да...
   Видя, тот занят своими мыслями, Лариандис покинул Зал и двинулся по коридору, готовый хоть прямо сейчас пополнить ряды армии, но понимая, это ещё невозможно.
   Лариандис остановился и глубоко вздохнул, снова размышляя о младшем сыне, четыре дня назад покинувшему родной дом.
   - Унвейт... - прошептал он. - Где ты?..
   Лариандис не знал, что гномик попал в плен.
   Кузнец направился в жилые пещеры, чтобы начать готовиться к битвам с Глиариконом.
   В его распоряжении имелось лишь несколько дней.
   Лариандис был уверен, его первенец Бартел;н тоже пойдёт с ним, и радовался, ибо хотел приглядывать за ним, увидеть, как сражается.
   "Через пару дней мы отправимся к Денус-Холду... горе, ставшей для нас роковой, -  тем не менее он тревожился. - Сможем ли мы справиться с таким опасным врагом, как Глиарикон? Ведь он может летать и нападать сверху. Его оружие - огонь. А у нас лишь мечи и топоры. Но нужно надеяться на лучшее... что вера в себя поможет победить".
   Он услышал позади приближающиеся шаги, обернулся и, увидев Уалироса, замер.
   Мудрец подошёл к нему.
   - Ты уже знаешь, что король решил собрать войско и сразиться с Глиариконом? - спросил Лариандис и слегка ударил себя по лбу. - Ах да... конечно, тебе всё известно.
   - Не в том дело, - рассмеялся Уалирос. - Просто мне ещё вчера поведал о замысле владыка. Он в первую очередь советуется со мной, а затем со старейшинами.
   Распрощавшись, он направился в глубь тёмного коридора.
   "Наверное, король правильно делает, что сперва идёт к Уалиросу, - Лариандис смотрел ему вслед. - Тот ничего плохого не посоветует".
   Вернувшись в жилые пещеры, он встретил в одном проходе спешившего навстречу Клиндирса.
   В руках что-то сверкало в зареве факелов на стенах.
   Глаза молодого гнома сияли.
   - Что случилось? - спросил Лариандис.
   Широко улыбаясь, Клиндирс показал ему золотой, инкрустированныц драгоценными камнями щит с изображением горы, символом гномов.
   Кузнец не удержался от восхищённого вздоха, никогда не видя щита красивее.
   - Нравится? - с гордостью спросил Клиндирс. Приятель кивнул. - И мне. Его сделал ещё дед моего деда для тогдашнего короля и назвал Жанди;роном.
   - И куда ты теперь его несёшь? - Лариандис перевёл взгляд с щита на сияющего от гордости, что его предок сделал настоящее произведение искусства Клиндирса.
   А Жандиорон относился к числу таковых однозначно.
   - Королю, - ответил гном. - Владыка велел мне отыскать этот щит в Оружейной палате, начистить до блеска и принести ему.
   - Странно... - Лариандис задумчиво потёр лоб. - Зачем Жандиорон? Конечно, щит красив, не спорю. Но ведь не волшебный. Так, Клиндирс?
   Тот кивнул:
   - Дед моего деда никогда не творил магию.
   Они не знали о всех планах правителя.
   Ариалин страстно желал победить Глиарикона, решив передававшийся из поколения в поколение Жандиорон сделать волшебным. Когда Клиндирс принёс щит, он долго любовался Жандиороном, а затем позвал Уалироса.
   Мудрец пришёл по первому зову, и взгляд мигом упал на сияющий в свете многочисленных свеч золотой щит в руках Ариалина.
   - Жандиорон? - Уалирос поднял на короля глаза.
   - Да, он, - подтвердил тот. - И я хочу, чтоб он стал магическим. Надеюсь с его помощью справиться с врагом. Мог бы ты наделить Жандиорон чарами?
   - Попробую, да ничего не обещаю, - откликнулся Уалирос. - Я ведь не чародей.
   Он взял у Ариалина Жандиорон, положил на стол и протянул над ним руки.
   "Надеюсь, всё получится", - король отошёл на несколько шагов в сторону и стал наблюдать.
   А Уалирос шептал заклинание.
   Глаза мудреца были прикрыты, потому гном не видел, чт; происходит вокруг, зато ощущал магию.
   Щит обволокло слабо светящееся облако. Оно сверкало и чуть шевелилось.
   Ариалин не мог оторвать от него взгляда.
   Облако начало испаряться и вскоре совсем исчезло.
   Уалирос смолк, опустил руки и открыл глаза.
   Щит теперь сверкал ярче обычного и висел в воздухе, словно кто-то невидимый держал его.
   Ариалин подошёл к столу и взял Жандиорон.
   Тот ярко блеснул, будучи волшебным.
   И парящий над горой орёл, изображения которого раньше не было, отныне всегда придёт гномам на помощь, стоит лишь королю позвать эту птицу.
   Ариалин погладил длинную бороду и с улыбкой обернулся к Уалиросу:
   - Спасибо.
   - Не благодари, - засмеялся мудрец. - Я не сделал ничего великого... А сейчас давай поговорим о твоём главном плане.
   Они сели в кресла друг против друга и начали беседовать, иногда споря.
   Волшебный Жандиорон лежал на столе.
   И Ариалин был уверен, орёл поможет им.


         Глава VII
      Летающие ежи

   Ниаллида проснулась ранним утром, огляделась и увидела, что находится в каком-то большом, заявленном сухими листьями дупле.
   Элькари рядом не было.
   Ниаллида вылезла из листьев, вылетела наружу и посмотрела на восток, где вставало необычайно огромное и алое зимнее солнце.
   В лесу стояла тишина.
   И эльфийка знала, птицы вряд ли огласят окрестности своим пением в такую холодную погоду. Она теплее закуталась в плащ, услышала позади себя хлопанье крыльев и, обернувшись, увидела Элькари.
   Ворона опустилась на ветку.
   Вызванный ею ветер взъерошил светлые волосы Ниаллиды и раздул плащ.
   - Доброе утро, - улыбнулась птица. - А я принесла тебе поесть. Идём в дупло.
   Они вернулись в жилище старой белки.
   Ниаллида удобнее устроилась на перине из сухих разноцветных листьев, и ворона дала ей кусок ржаного хлеба. Эльфийка не удержалась на ногах и упала.
   Листья взвились вверх.
   Элькари со смехом поднялась в воздух и, перекувырнувшись через голову, села обратно.
   - Где ты взяла хлеб? - спросила Ниаллида с набитым ртом.
   - В ближайшей деревне, - Элькари почесала клюв лапой. - Кажется, в Толейстейне.
   Ниаллида на мгновение перестала жевать и задумалась:
   - Толейстейн? Знакомое... очень знакомое название... Где же я слышала его? А, вспомнила! Там мы встретили Матильду, когда люди поймали нас. А как ты раздобыла еду? Украла?
   - Нет, - возразила Элькари. - Одолжила.
   Ниаллида с укором посмотрела на старую знакомую, и та опустила голову, словно провинившаяся девочка.
   Элькари знала, Ниаллида не одобряет, что она, ворона, любит иногда что-нибудь украсть, будь то простой камешек или же настоящая золотая монета.
   - Элькари, - Ниаллида покачала головой. - Ты обещала больше не воровать.
   - Прости, - птица развела крылья в сторону. - Но тебе известно, то моя... э... работа. Я ведь ворона. Моя мать, бабка, прабабка и все предки занимались тем же делом, как и я сейчас.
   - Да, - вздохнула эльфийка. - И давай теперь поговорим о другом. Ты придумала, как помочь нашим друзьям?
   - Несомненно! - Элькари подмигнула ей круглым глазом. - Мой план довольно прост и заключается в том, что ёж Ордов;н и его семья проучат мерзких чудовищ, а заодно и спасут гномика со Свейн, будь уверена.
   - Только как ежи догонят их? - удивилась Ниаллида, окончив завтрак, встала и стряхнула с платья хлебные крошки. - Орки далеко, а ежи не умеют летать... - И тут её осенило. - Ну конечно! Я поняла! Их перенесёшь ты, верно?
   Элькари загадочно улыбнулась:
   - Не совсем. Но ты почти права. Я никуда не буду нести ежей, ибо они сами себя отнесут.
   Ниаллида изумлённо уставилась на неё.
   "Как это?" - хотела спросить она, да не успела.
   Сперва снаружи донёсся странный, будто о дерево кто-то тёрся, а затем раздался крик:
   - Эй, там, в дупле! Вы что, про орков забыли?
   Элькари выглянула из их временного убежища и увидела внизу пять ежей.
   Один, самый крупный, помахал вороне лапой.
   На острых иголках Ордована и членов его семьи были необычные приспособления из больших кусков ткани и палок.
   Эти своеобразные крылья были привязаны верёвками к лапам.
   "Не особо я уверена, с помощью этих штуковин они и в воздух подняться не смогут, не то что полететь куда-то, - выглянувшая из дупла Ниаллида очень удивилась, увидев изобретения. - И всё-таки попробовать стоит. Вдруг получится!,"
   - Привет! - поздоровался Ордован. - Вот мы и пришли. Куда лететь?
   - Ниаллида укажет дорогу, - ворона кивнула в сторону эльфийки, вылетела из дупла и села на ветку. - Она гномика и рысь в беде не оставит.
   - Да, ты права, Элькари, - улыбнулась Ниаллида, спускаясь к ежам.
   Времени было мало, потому, распрощавшись с Элькари, Ниаллида полетела вперёд.
   Семья ежей разбежалась и, тоже подхваченная холодным ветром, взмыла в воздух. Радоваться, что удалось оторваться от земли с первого раза, они пока не стали.
   Путешественники двигались так вполне долго, прежде чем услышали громкие грубые голоса и смех орков.
   Ниаллида напряглась и замерла.
   Ежи последовали её примеру, но им трудно было удержать равновесие.
   - Что будем делать? - прошептала Ниаллида, глянув на них.
   - Спасать твоих друзей, - просопел Ордован и посмотрел на остальных. - Ну что, готовы?
   Ежиха кивнула.
   - Тогда приступим! - решил глава семейства. - А ты, Ниаллида, пожалуйста, спрячься на время где-нибудь.
   И они полетели вперёд.
   Ниаллида не стала спорить и скрылась в ветвях ближайшего дерева.
   А ежи стали снижаться.
   Заметив их, орки в ужасе замерли.
   - Крылатые ежи! - они бросились врассыпную.
   Унвейт и рысь были ошеломлены не меньше.
   Застыл даже Тхатч, но спустя несколько мгновений замахал руками и крикнул, пытаясь перекрыть шум и обращаясь к своим воинам:
   - Хватит галдеть! А ну живо успокойтесь! Это всего лишь сумасшедшие ежи с тряпочными крыльями! Вообразили себя птицами. Нам нечего бояться.
   - Нечего? - один орк повернулся к командиру. - Возможно, мы б и не боялись, не будь чудовища такими колючими. Иголки им повыдёргивать, что ли?
   На него упал маленький сын Ордована, и тот с воплем стал отдирать ёжика от себя.
   Остальные, кроме Тхатча, уже обратились в бегство, подгоняемые пятью сопящими зверьками.
   Ежи от души смеялись.
   А Унвейт, воспользовавшись суматохой, откатился в сторону.
   Рысь последовала за ним и перегрызла верёвку на руках гномика.
   "Интересно, откуда они взялись? - Унвейт потёр красные запястья. - И почему решили спасти нас?.. О, как всё сложно..."
   Колючие обитатели леса уже возвращались, свернувшись клубочками.
   Орки были далеко и снова проиграли.
   Свейн и гномик вышли из-за кустов.
   - Спасибо, - поблагодарила рысь.
   - А, не за что, - Ордован махнул лапой.
   К ним летела радостная эльфийка.
   Унвейт первым заметил её:
   - Ниаллида! Я счастлив снова тебя видеть!
   - Взаимно, - улыбнулась та. - С вами всё в порядке?
   - Да, - ответила Свейн. - Орки обращались с нами довольно хорошо... вопреки всем ожиданиям. Видимо, Глиарикон велел не обижать. Но мы всё равно не хотели быть с ними.
   Семья Ордована пожелала путешественникам удачи и двинулась обратно.
   Свейн села на снег, а Ниаллида опустилась на лежавшее рядом, наполовину обглоданное зайцами бревно.
   Унвейт пристёгивал к поясу слишком большой для него меч.
   - Хорошо, мы вновь встретились, - болтая в воздухе ногами, Ниаллида повернулась к младшему сыну Лариандиса. - А знаешь, Унвейт, ты правильно сделал, что ночью заставил меня уйти. Если бы я осталась, мы б точно попали в плен к Глиарикону... что очень плохо. Я не особо желаю с ним встречаться.
   - Но нам придётся, коли хотим победить его, - сказала Свейн.
   Вскоре они продолжили путь.
   До Денус-Холда оставалось совсем чуть-чуть.
   Друзья узнали, уже завтра окажутся у её подножия, и ждали это с замиранием сердца, гадая, чт; случится, и надеясь на хорошее.


         Глава Х
      Миг победы

   Лариандис не мог больше ждать и желал выступить хоть прямо сейчас, да понимал, сейчас это невозможно, ибо не все гномы Рудных гор собрались.
   Он подошёл к застывшему рядом со столом в своей комнате Уалиросу.
   Мудрец глянул на него:
   - Что случилось? Почему ты такой хмурый?
   - За Унвейта беспокоюсь, - ответил Лариандис. - Он до сих пор не вернулся.
   Уалирос обнял его за плечи:
   - Я понимаю тебя. Когда мои дети были такими же маленькими, как сейчас Унвейт, я тоже очень за них волновался. Но не бойся, твой младший сын выстоит в этой борьбе, ибо у него сильный дух. Это я уже давно заметил.
   - Если б я знал, что с ним всё в порядке... - Лариандис со вздохом покачал головой.
   - Не печалься, - сказал мудрец. - Он вернётся...
   Его слова прервали быстро приближающиеся шаги.
   Вбежал запыхавшийся Клиндирс.
   Глаза его ярко блестели.
   Гномы обернулись.
   - У меня отличная весть! - Клиндирс пытался отдышаться. - Уверен, вам понравится... - Он облизнул губы. - Орлы видели гибель Глиарикона. Значит, борьба закончилась!
   - Что? - радостно воскликнул Лариандис. - Неужели правда?
   - Конечно! - Клиндирс улыбнулся. - Я и сам сперва не очень-то поверил.
   - Ты принёс замечательную новость! - кузнец подбежал к полному, сияющему от радости гному и крепко обнял.
   Оба рассмеялись.
   "Теперь нам не нужно идти к Денус-Холду и сражаться с Глиариконом, - Уалирос с улыбкой погладил длинную бороду. - За нас это сделал Унвейт. И скоро он вернётся домой".
   Но горные жители забыли об орках, не догадываясь, те сейчас делят их золото.

  Унвейт и его спутники притались возле входа в сокровищницу, слышали громкие весёлые голоса врагов и звон монет, выжидая, подходящего момента, чтобы застать орков врасплох и расправиться с ними.
   Однако момента всё не было.
   А взявший ответственность на себя Марельгаст решил пока не выходить из убежища и не хотел, чтоб с друзьями приключилась беда.
   - Стоит дождаться темноты и попытаться из одолеть, - шепнул он.
   - Но как? - спросил Тури. - Нас всего девять.
   - Согласен, нас слишком мало, - вздохнул Марельгаст. - На большее нечего рассчитывать. Не думаю, что кто-то придёт на помощь. В этой местности уже никого не осталось из наших, и о том позаботился Глиарикон. Всё-таки не будем отчаиваться. Что-нибудь да придумаем.
   "Неужели богатства достанутся оркам? - Унвейт опустил голову. - Если так оно и будет, мы разоримся и долго ещё не сможем вернуть былое добро. Нет, мы не должны этого допустить и просто обязаны найти выход!"
   Он прислонился спиной к холодной стене и глянул на Ниаллиду.
   Лицо эльфийки было печальным.
   Ниаллида не жалела, что покинула дом и отправилась в опасное путешествие вместе с Унвейтом, но боялась, у них ничего не получится.
   В глазах Тури вдруг зажёгся хитрый огонёк.
   Тауры недоумённо переглянулись.
   - Чему радуешься? - спросил Хардэк.
   - Просто вспомнил об одной вещице, которая поможет нам, - шепнул Тури. - Однажды Уалирос рассказал мне, орки пусть и сильные, только и с ними можно справиться.
   - Как? - Хардэк потянулся вперёд. - Они не оборотни. Серебром их не испугаешь. Да ты прав, Тури. Должно быть нечто иное, чего они боятся. Чего же именно? Ты знаешь?
   Тури кивнул:
   - Нам понадобится вода... очень много воды. Когда мы шли сюда, я заметил реку. Кому-то из нас нужно сходить к ней. А затем мы ворвёмся в сокровищницу и выплеснем воду на орков! Пусть побегают!
   Он и Хардэк тихо засмеялись.
   - Точно! Прекрасный план, Тури! - улыбнулся Марельгаст. - Думаю, справимся.
   - А почему орки боятся воды? - спросила Ниаллида.
   - Как ни странно, они не умеют плавать, потому стараются избегать её, - объяснил Тури. - Этим мы и воспользуемся... Ладно, пора идти. А вы, - он посмотрел на братьев Таур и Ниаллиду, - оставайтесь. Только не забудьте предупредить нас, если что-то вдруг случится.
   - Конечно, - кивнул Марельгаст.
   Унвейт и Свейн встали с пола.
   Гномик надел вещевой мешок, в котором лежало немного еды и две фляги.
   Одна была пуста.
   Унвейт со вздохом расправил плечи и уже хотел направиться в сторону, как его остановила Ниаллида:
   - Будьте осторожны.
   - Хорошо, - Унвейт слегка улыбнулся. - Да и что с нами может произойти? Все орки-то здесь. Не бойся, Ниаллида, всё будет прекрасно, ведь мы просто идём за водой.
   Он и Свейн двинулись за гномами.
   Вскоре путешественники услышали шум и спустя несколько минут добрались до небольшой горной речки.
   Тёмная вода бурлила на каменных порогах.
   Тури стал набирать её в свою флягу.
   То же самое сделали и остальные.
   А когда все шесть кожаных фляг были полными, Тури глянул на спутников:
   - Надеюсь, поможет.
   - А если нет? - спросила Свейн. - У нас должен быть запасной план.
   - Если такое вдруг случится, мы вряд ли одолеем две дюжины злых орков, - вздохнул Тури. - Благо, остальные, узнав о падении Глиарикона, разбежались. А то сколько нам пришлось бы таскать воды, чтоб запастись ею на всех чудовищ! - Он потряс флягой в воздухе. - Ну что, орки, берегитесь! Мы уже идём!
   Свейн прошептала гномику на ухо:
   - Представляю орков, когда они увидят, чт; мы им несём! Бедняги от страха летать научатся!
   - Правда? - удивился тот.
   - Шутка, - захихикала Свейн. - Но всё возможно.
   Она заглянула в тёмную глубину реки.
   Брызги падали на неё.
   Не желая промокнуть, рысь встряхнулась и посмотрела на задумчивого Унвейта.

   Лариандис не знал, радоваться или нет, когда от первенца Бартелана услышал, что Ариалин собирает небольшой отряд уже не для войны с огнедышащим монстром, а чтоб забрать сокровища, и решил поехать с ними, ибо очень хотел узнать что-нибудь об Унвейте. Он не был уверен, как Уалирос, что именно младший сын победил Глиарикона, однако желал, чтоб так оно и было.
   Гном подошёл к висевшему на стене широкому мечу, снял и, вытащив из ножен, которые кинул на стол неподалёку, оглядел остро заточенный, блеснувший в свете факела клинок.
   - Это пусть и не Руаэль, однако тоже хороший меч, - вслух проговорил он. - Возьму-ка я его с собой в поход. Возможно, он и пригодится, несмотря, что Глиарикон пал.
   - Вряд ли, - раздался голос позади. - Нам не от кого больше защищаться.
   Обернувшись, Лариандис увидел опирающегося на посох Нистофура:
   - Ты? Не думал тебя лицезреть, Нистофур. Неужели и ты собираешься к Денус-Холду?
   Он хмыкнул.
   Гном засмеялся:
   - Моё время уже давно прошло. Конечно, будь я моложе хотя б лет на двести, пошёл бы с вами. А сейчас... - Он махнул рукой. - Я стар и буду лишь в тягость вам. Да и кто захочет слушать мои вздохи и кряхтенье? Нет, я лучше посижу в своей комнате... вспомню молодость.
   - А скажи, много ли золота в Денус-Холде, раз Глиарикон обосновался там? - спросил Лариандис.
   - О да, весьма! - кивнул старик. - Садись, я тебе поведаю, чт; находится в сокровищнице. Когда-то я видел её своими глазами.
   Они сели на скамью.
   И Нистофур начал рассказ.

   Ворвавшись в сокровищницу, смельчаки раскрыли фляги и выплеснули на замеревших от неожиданности орков всю воду.
   И лишь первая капля коснулась одного из серокожих доинноруких чудовищ, поднялся такой крик, что Ниаллида и Унвейт крепко зажали уши.
   Орки побросали кубки и короны, драгоценные камни и налезающие им только на мизинцы перстни и бросились вон.
   Унвейт проводил их радостным смехом.
   Опустив флягу, он повернулся к друзьям:
   - Здорово же мы их проучили! Теперь они забудут дорогу в наши горы!
   - Да, - Ниаллида взяла в руки маленький топаз и посмотрела по сторонам сквозь него. - Я знала, что орки прекрасно бегают, но никогда б не подумала, ещё умеют столь громко вопить!
   Она и Свейн засмеялись.
   "Теперь можно больше не опасаться, что орки заберут всё это себе", - Унвейт подошёл к валявшемуся на полу золотому, украшенному рубинами кубку и аккуратно поставил на сундук.
   Старшие гномы ещё некоторое время преследовали врагов, а затем вернулись в сокровищницу.
   Марельгаст погладил Свейн по голове.
   Рысь, словно обычная кошка, замурлыкала и потёрлась о его ногу.
   - Вы молодцы, - обратился Марельгаст к Унвейту и его друзьям. - Ничего не испугались, победили Глиарикона и орков, а заодно и нам помогли. Уж этого мы никогда не забудем.
   - Вы тоже не остались в стороне, - улыбнулся Унвейт. - Без вас мы б вряд ли что-либо сумели сделать.
   Тури распрямил плечи и медленным взором окинул сокровищницу, радуясь, всё закончилось, и Унвейт с его отважными спутниками могут возвращаться домой. Он же и остальные продолжат охранять богатство. Несмотря, что ни орков, ни Глиарикона в Денус-Холде уже нет, он понимал, золото нельзя бросить без присмотра.
   А Свейн, Ниаллида и гномик с волшебным мечом на боку, который, наконец, вернул себе, попрощавшись со стражниками, двинулись в обратный путь.
   Их приключения подходили к концу, отчего Унвейту было чуть грустно.
   Он не хотел расставаться с друзьями, но решил себя надеждой ещё не раз встретиться с ними и в душе ликовал, ведь внезапная война с драконом и орками завершилась.
   Вскоре Денус-Холд осталась позади.
   Перед тремя храбрецами открывалась заснеженная даль.
   Луна и мерцающие в ясном небе звёзды освещали им дорогу.
   Но та больше не страшила друзей, ибо теперь вела домой.
   Свейн подняла голову и неожиданно улыбнулась:
   - Смотрите! Я вижу наши звёзды!
   Ниаллида и гномик тоже остановились.
   Среди других небесных алмазов ярче сверкали три.
   Ниаллида захлопала в ладоши:
   - Как чудесно!
   - Что это значит, Свейн? - недоумевал сын Лариандиса.
   Рысь ответила не сразу, по-прежнему глядя на три звёздочки, таинственно мигающие где-то в выси и отражающиеся в её жёлтых глазах, и улыбаясь.
   - Что мы не зря прошли свой путь, - сказала она после молчания.
   И спутники были с ней согласны.
   Ведь останься они дома, никогда бы не встретились и не подружились.
   "И пусть орки теперь нам завидуют, - весело подумал Унвейт. - Они всегда одиноки".
   Странники направились к лесу, где совсем недавно их атаковали орки.
   Однако больше нечего было опасаться.


         Глава XI
      Новые дороги

   После опасного путешествия и победы над древним Глиариконом Унвейт прослыл героем, только не хотел сидеть и наслаждаться рано и неожиданно пришедшей славой. Гномик часто в последнее время думал о той деревушке у подножия Рудных гор и Матильде, желая вновь встретиться с верящей в чудеса девочкой.
   Стремление было таким сильным, что Унвейт больше не мог ему противиться и стал искать отца.
   Как всегда, Лариандис находился в кузнице, где ковал шлем. Заметив младшего сына, он с улыбкой поманил того к себе.
   Унвейт шагнул внутрь.
   Его сразу обдало жаром.
   - Папа... - начал гномик, приближаясь. - Я... планирую уйти... но не на долго, не бойся. Лишь на несколько дней.
   - А куда? - поинтересовался Лариандис.
   - К Рудным горам, - ответил Унвейт. - Там я встретил Матильду. Помнишь?
   - Да, - кузнец кивнул. - И, признаться, очень удивлён. Понимаю, ты отправишься не один, со своими верными друзьями, но всё-таки волнуюсь, ведь ты собираешься идти к людям. Что скажет мама?
   - Я спрашивал её, - сказал Унвейт. - Она благословил меня в путь, и за этим я здесь.
   Лариандис отошёл в сторону и бросил через плечо:
   - Раздуй меха, Унвейт.
   Тот послушался.
   Некоторое время оба молчали.
   Гномик первым заговорил:
   - Ты... отпустишь меня?
   Его лицо раскраснелось от жара огня и волнения.
   Лариандис со вздохом медленно кивнул.
   Унвейт радостно засмеялся и обнял отца.
   Кузнец подбросил его в воздух, к закопчёному потолку, и чмокнул в макушку:
   - Да, ибо ты попросил, а не убежал, как в прошлый раз. И возьми с собой Руаэль. Теперь он твой.
   - Но... я не могу! - поразился Унвейт.
   - Не спорь, - настаивал Лариандис. - Оружие, особенно волшебное, будто живое существо, всё чувствует и понимает. Если хорошо с ним обращаться, чистить, оно будет верно служить. Потому Руаэль твой... и давно. И мне так спокойнее.
   Унвейт прижался щекой к его груди.
   - Осторожней, сынок, не попади в ловушку, - наставлял Лариандис. - Ты ещё плохо знаешь мир, а людской и того меньше. Их обитатели на всякое способны.
   - Только не Матильда. Она не такая, - возразил Унвейт.
   - Надеюсь, - вздохнул гном.
   Заглянул Клиндирс:
   - О, я не помешал?
   - Заходи, - Лариандис указал на наковальню. - Посмотри, какой шлем я делаю. Уверен, он придётся по душе любому, кто на него взглянет.
   - Да, ты самый искусный мастер царства! - похвалил толстяк.
   Не желая мешать им, Унвейт тихонько выскользнул наружу и, переполняемый ликованием, побежал по родным пещерам и галерея.
   И в тот же день он с вещевым мешком за плечами и Руаэлем у пояса отправился к Зале, где жила Ниаллида, и встретил Элькари.
   Ворона слетела с ветки и опустилась на снег рядом с Унвейтом:
   - Приветствую тебя, маленький победитель дракона! Куда держишь путь на этот раз?
   - В гости к Ниаллиде, - ответил гномик.
   - К Ниаллиде? - переспросила птица. - Зря идёшь туда. Наша подружка улетела к своей родне ещё позавчера, и я не знаю, когда вернётся.
   Унвейт приуныл.
   Ворона похлопала его крылом по плечу:
   - Не грусти. Вдруг я помогу? Давай отнесу тебя к реке, и ты дождёшься Ниаллиду.
   - Нет, - юный странник со вздохом мотнул головой. - Я пойду в горы... к рыси Свейн. Мы путешествовали втроём к пещерам Глиарикона...
   - Рысь? - перебила испуганная Элькари и взлетела в воздух. - Ну, тогда наши пути здесь расходятся. Ворона и рысь не могут быть друзьями.
   - Ладно, - Унвейт не возражал. - Пожелай мне удачи. Если встретишь Ниаллиду, передавай от меня "привет".
   - Это кто тут говорит обо мне? - внезапно раздался тоненький голосок.
   К ним летела эльфийка.
   Унвейт с широкой улыбкой хлопнул в ладоши и бросился ей и навстречу:
   - Ниаллида! Ты уже вернулась!
   - Да, как видишь, - та подмигнула ему. - Я решила не задерживаться в гостях. Дома-то всегда лучше. Зато как меня встретили! Мои родственники с реки Майн знают о наших приключениях и очень гордятся!.. - Она перевела дух. - А ты похоже опять собрался в путь?
   Унвейт рассказал о своей затее и в заключение спросил:
   - Ты со мной?
   - Непременно! - Ниаллида покружилась в воздухе. - Я обожаю путешествовать. Вдруг снова кого-нибудь победим и тогда на весь мир прославимся!
   - Ну уж нет, хватит с меня битв, - покачал курчавой головой Унвейт, и Ниаллида забавно надула губы. - А ты не расстраивайся. Уверен, нам и так удастся оставить о себе пару строчек в Книге Истории своего народа. Нас не забудут.
   - Ты действительно так думаешь? - спросила эльфийка.
   Унвейт кивнул.
   - Малыш прав, - согласилась ворона. - Вы и с драконом воевали , и с орками. Вам отдохнуть стоит после приключений. А сейчас идём ко мне. Я угощу чем-нибудь.
   - М, я уже предвкушаю пир! - Ниаллида закрыла глаза.
   Унвейт звонко засмеялся.

   - Я расстроился, когда узнал, что ты улетела, - сказал Унвейт спустя какое-то время. - Мы очень подружились, и я бы не хотел идти к Матильде без тебя.
   - Приятно слышать, - улыбнулась сидевшая у него на плече Ниаллида. - Мне повезло, что я успела, а то б ты ушёл.
   Опираясь на палку, гномик поднимался на взгорье, где жила Свейн.
   Ветер трепал его волосы и полы плаща.
   Сын Лариандиса надел капюшон и стал придерживать одной рукой.
   Зоркие, привыкшие к пещерному мраку глаза высматривали между скал рысь.
   Путешественники не видели, что с вершины маленькой горы за ними наблюдают двое тощих голодных орков.
   Более высокий, вооружённый дубинкой облизнулся и просипел:
   - Еда! Наконец-то! О, как урчит мой живот. Жаль, эльфийкой совсем не наешься. Да и гном тоже мал.
   - Хватит ворчать, - сказал другой. - Хорошо, и эта добыча попалась. А то надоело питаться лишь птицами... Ну, чего застыл? Идём, иначе они уйдут.
   Переглянувшись, они стали тихо спускаться к ничего не подозревающим друзьям.
   - Интересно, когда мы доберёмся до Толейстейна? - вцепившись маленькими ручками в плащ Унвейта, спросила Ниаллида.
   - Думаю, дня через два, - предположил гномик. - Надо скорее отыскать Свейн.
   - Ты что, боишься? - фыркнула Ниаллида. - Ты, победитель Глиарикона?
   Орки насторожилась, услышав знакомое имя.
   Алые глаза блестели в сумраке шлемов.
   Враги сильно удивились, что Унвейт вновь путешествует.
   - Вдруг они опасны? - пробормотал один.
   - Кто? Эти малявки? - второй пихнул его в бок. - А ну хватит трястись, как лист на ветру! Идём.
   - Сейчас? - взглянул на него приятель.
   - Испугался? - хмыкнул орк. Его дружок помотал головой. - Тогда не стоит медлить. Уж больно кушать хочется.
   Незаметно они сзади приблизились к юным странникам и, схватив их в охапку, кинулись прочь.
   Те и пискнуть не успели.
   Радостные орки захохотали и захрюкали.
   Но тут позади раздалось рычание.
   Вновь переглянувшись, орки замерли.
   - Живо отпустите из, иначе от вас и костей не останется! - пригрозил знакомый маленьким храбрецам голос. - И я вовсе не шучу!
   "Свейн! - обрадовался гномик. - Она сама нашла нас!"
   - Ты кто? - спросил державший Унвейта орк и хотел обернуться, но рысь снова угрожающе зарычала. - Медведь? Ещё лучше. Уж очень мы проголодались.
   - Всё, кончились ваши шуточки! - Свейн прыгнула на первого орка. - Я предупреждала.
   Испугавшийся враг выронил в снег Унвейта.
   Его приятель отпустил тут же подлетевшую к другу Ниаллиду и кинулся бежать, перепрыгивая через валуны.
   Ниаллида и Унвейт с улыбкой смотрели ему вслед.
   - Харг! - завопил орк, барахтаясь под Свейн. - Харг, вернись и помоги мне! Эй, ты не можешь меня оставить!
   - Нет, сам выбирайся! - бросил через костлявое плечо Харг. - Я не хочу стать обедом для этой огромной кошки.
   Он скрылся за скалой.
   Свейн отпустила пленника:
   - Надеюсь, ты больше никогда не появишься здесь.
   Орк закивал.
   - Тогда немедленно убирайся отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели! - велела рысь.
   Орк вскочил на ноги и с воплем со всех ног помчался за Харгом.
   Трое друзей захохотали.
   Ниаллида упала на снег, от смеха хватаясь за живот.
   На глазах проступили слёзы.
   Удивлённая Свейн подскочила к ней и гномику и потрепала сына Лариандиса сильной лапой по волосам:
   - Разве ещё какой-то дракон завладел древними сокровищами?
   - Нет, - Унвейт покачал головой. - Мы пришли за тобой.
   Рысь улыбнулась:
   - Я всегда вам рада.
   - Ах Свейн! - Ниаллида обхватила её лапу руками. - Мы соскучились. Согласись, втроём мы отлично проводили время.
   - Точно! - засмеялась большая кошка и оглядела их, догадавшись, приключения не закончились. - А куда на этот раз?
   - В гости к Матильде! - ответила Ниаллида.
   - Хорошая идея, - Свейн не возражала. - Девочка очень понравилась мне, хоть она и человек... Ну, садитесь на меня, как раньше. Так мы быстрее доберёмся до нужного места.
   Унвейт кивнул.
   Рысь легла на снег, подождала, пока маленькие путешественники заберутся ей на спину, и двинулась по взгорью.
   Друзья крепче ухватились за жёсткую шерсть.
   Теперь им ничто не угрожало рядом с большой и сильной подругой.

   Ариалин и Лариандис выбрались на поверхность земли.
   Старый король погладил длинную белую бороду одной рукой, другой сжимая золотой посох:
   - Не волнуйся, Лариандис. С твоим сыном всё будет хорошо. Он уже отправлялся в путь и вернулся живым и здоровым. И в этот раз также, вот увидишь.
   - Надеюсь, - вздохнул гном. - Ты знаешь, я волнуюсь за него.
   - Понимаю, мой друг, - Ариалин хлопнул его по плечу. - Когда-то, очень давно, мой младшенький тоже отправился в далёкое и опасное путешествие. Ему и двухсот ещё не было. Конечно, я беспокоился за него. И не было предела радости, когда мы встретились. А ты не грусти.
   - Спасибо за поддержку, - улыбнулся Лариандис и немного помолчал. - Хочешь, я покажу щит, над которым работаю? Он почти готов.
   - С удовольствием, - кивнул Ариалин.
   Они вернулись в пещеры и в коридоре встретили Уалироса.
   Мудрец поклонился Ариалину, и тот махнул рукой.
   - Братья Таур принесли вам подарки, - объявил Уалирос.
   - И мне? - удивился кузнец. - За что же?
   - Ты воспитал такого замечательного сына, - глаза Уалироса блестели.
   Лариандис скромно потупил взор.
   Душу заполнила гордость.


         Глава XII
      Навстречу приключениям

   Трое путников незаметно пробрались в деревню и встретились со своей маленькой подружкой.
   Матильда была счастлива.
   Они долго общались, спрятавшись от посторонних глаз.
   Юной крестьянке было очень интересно послушать о приключениях героев. Как и все дети, она верила в волшебство.
   - Ах, жаль, я осталась здесь! - она посмотрела на друзей. - Я бы обязательно помогла!
   - Ничего, мы справились, - улыбнулся Унвейт.
   - И нам ни капельки не было страшно! - с напускной уверенностью добавила Ниаллида и, заметив ухмылку рыси, пожала плечами. - Ну, может, только чуть-чуть.
   Гномик, Свейн и Матильда засмеялись.
   - Простите, что тогда вас здесь встретили не особо хорошо, - извинилась девочка. - Особенно тебя, Свейн.
   - Ты не виновата, - возразила большая кошка. - Не ты меня поймала. И давайте не будем о печальном. Лучше мы, Матильда, расскажем про летающих ежей... Ордована и его семью. Уверена, тебе понравится.
   Унвейт задумался, вспомнив тот день, когда Ниаллида и её приятельница Элькари обратились за помощью к ежам, которые и спасли его и рысь от орков. Он был так признателен колючим лесным жителям, что от ликования и пережитого в плену страха не мог произнести ни слова.
   За него ежей благодарила Свейн.
   - Вы, наверное, голодны, - Матильда бросила взгляд в окошко под потолком сарая, когда гордые друзья закончили повествование. - Ждите меня здесь. Я вам пирожков принесу. Любите их?
   - Мы с Ниаллидой их просто обожаем! - Унвейт переглянулся с эльфийкой.
   - А мне, если можно, молока, - рысь улыбнулась. - Я пирогами не потчуюсь, какими бы вкусными те ни были.
   - О, конечно, всё, что хотите, - Матильда погладила её. - Вы мои гости. А я, как добрая хозяйка, должна исполнять любые ваши желания. - Она взглянула на Свейн. - Я постараюсь принести котлет. Уверена, уж от них-то ты не откажешься!
   Рысь облизнулась.
   Матильда убежала.
   Унвейт огляделся, прислушиваясь к звукам деревенской жизни и теперь не боясь быть пойманным и принятым за игрушку. Он чувствовал себя в полной безопасности, и не только потому, что рядом были верные Ниаллида и Свейн.
   Они победили Глиарикона и вернули богатство законным владельцам, и родные горы стали абсолютно свободны от врагов, ибо  обитавших там двое орков убежали сразу после встречи со Свейн.
   "Баллады про нас споют так, чтоб слышали все", - маленький путешественник гордился собой и друзьями.
   - О чём задумался, Унвейт? - прервала его размышления рысь.
   - Мы проделали опасный путь и совершили не один подвиг, - тот обернулся. - Спасибо. Без вас я бы никогда не смог справиться с Глиариконом.
   - У тебя есть Руаэль, - напомнила Свейн.
   - Всё не то, - покачал головой гномик. - Не совсем то. Руаэль... как бы сказать... продолжение меня. А вы мои друзья.
   - Спасибо за такие тёплые слова! - Ниаллида подлетела к нему, села на плечо и погладила по щеке. - Мы тоже очень рады, что встретили тебя и увидели мир.
   Вскоре они уже уплетали принесённый Матильдой ужин и горячо благодарили девочку за помощь.
   Юная крестьянка просто светилась от счастья:
   - Куда вы отправитесь потом? Дальше на запад?
   - Обратно домой, - возразил Унвейт. - Я, по крайней мере. Родители отпустили меня лишь к тебе.
   - А я вот ещё не покидала деревню... - вздохнула Матильда.
   - Подрастёшь и обязательно куда-нибудь поедешь, - заверила её Ниаллида. - И к нам в гости приходи. Мы будем счастливы новой встрече с тобой.
   "Пройдёт несколько лет, и Матильда перестанет верить в чудеса и видеть нас", - подумала Свейн, но вслух этого не сказала, чтоб не расстраивать ещё столь молодых, жизнерадостных и любопытных  друзей.
   Девочка погладила её, нисколько не боясь острых когтей и зубов.
   Свейн знала, так не вечно будет длиться, и оттого немного печалилась.
   - Возьмите меня с собой! Пожалуйста! - стала просить Матильда. - Я так хочу увидеть ваши родные места. Уверена, они прекрасны.
   Ниаллида и Унвейт переглянулись.
   - Тебе придётся ждать, - покачала головой Свейн. - Прости, но мы не можем, как бы ни хотели. Ты должна остаться, иначе родители с ума сойдут от беспокойства. И не обижайся.
   - Я оставлю им записку, - продолжала настаивать Матильда уже без прежнего пыла. - Унвейт первый раз ушёл без спроса.
   - Наш мир иной, - рысь понимала её чувства. - Многие из нас обладают магическими способностями и в состоянии защитить себя, а ты обычный человеческий детёныш. - Она потёрлась о плечо крестьянки. - У меня есть идея лучше. Уговаривай родителей и вместе с ними приезжай к нам. Вам понравится, обещаю.
   - Что-то я не уверена в их согласии... - вздохнула Матильда.
   - О, в этом мы тебе поможем, - засмеялась Ниаллида, блестя глазами. - У тебя есть родственники в других деревнях?
   - Да, тётушка и дядя с семьёй живут неподалёку от вас, - ответила девочка.
   - А старшие братья или сёстры? - снова спросила эльфийка.
   - Сестра Берта, - Матильда начала понимать смысл расспросов. - Расскажи, чт; же ты задумала?
   - И нам интересно, - кивнул Унвейт.
   Ниаллида заговорщецки посмотрела на друзей, выдержала небольшую паузу, ещё сильнее интригуя всех, и начала:
   - Ночью я проберусь в спальню родителей Матильды и, пока они будут спать, внушу о необходимости отпустить её и Берту. Меня они послушаются, не сомневайтесь.
   - Не боишься, что тебя заметят, как в прошлый раз? - спросила Свейн.
   - Гляньте на меня! - Ниаллида повертелась перед ней. - Я от земли-то еле видна! Всё будет хорошо, не волнуйтесь.
   - Матильда! - вдруг донёсся снаружи мужской голос. - Уже темнеет. Скоро ложиться спать. Ты где?
   - Ой! - девочка переглянулась с друзьями. - Это папа. Мне пора. А вы оставайтесь здесь. Утром принесу завтрак. Надеюсь, вас никто не обнаружит.
   - Матильда! - снова позвал крестьянин.
   - За нас не беспокойся, - Ниаллида подмигнула ей. - Как правильно сказала Свейн, мы все немножечко маги и волшебницы. Я нахожу на сарай заклятье, и никто, кроме тебя, сюда не сможет войти.
   - Здорово! - засмеялась Матильда. - Теперь я побегу. Ждите меня утром.
   Она скрылась.
   Рысь сладко зевнула и свернулась клубочком на каких-то старых тряпках в углу:
   - Идите ко мне, я вас согрею. Нам нужно отдохнуть. Мы совершили довольно трудное путешествие, а скоро возвращаться. Конечно, если вы не собираетесь продолжить приключения.
   - А я бы с радостью, - Ниаллида стала танцевать. - Но Унвейта ждут обратно, и потому не буду настаивать.
   Гномик лёг рядом со Свейн, закутался в плащ, накинув капюшон, и обнял кошку.
   Ниаллида закончила колдовать и присоединилась к ним, а вскоре уже тихо посапывала в унисон с рысью.
   Унвейт смотрел в маленькое окошечко и вспоминал первое путешествие. Временами, когда младший сын Лариандиса думал о том, ему казалось, те события происходили не с ним, что это не он схватил Руаэль и убежал из дома на борьбу с коварными врагами. Он невольно улыбнулся и перевёл взгляд на лежавший рядом меч.
   Венчавший рукоять волшебный камень слабо светился в темноте.
   - Спасибо, Руаэль, - прошептал Унвейт.
   Будто живое существо, Мустиларг вспыхнул и погас.
   Унвейт тихо рассмеялся, закрыл глаза и сразу уснул.

   Ещё ночью Ниаллида, как и обещала Матильде, пробралась в дом и склонилась над спящей Бертой, красивой восемнадцатилетней девушкой с длинными толстыми косами цвета соломы. Убедившись, Матильда тоже спит, эльфийка опустилась на подушку и зашептала крестьянке прямо в ухо:
   - Берта! Эй, Берта! Ты должна завтра же поехать в гости к своей тётушке и взять с собой Матильду, ибо вы соскучились по ней и дяде. Ты меня слышишь?
   Та что-то невнятно пробормотала.
   - Вот хорошо, - Ниаллида взлетела в воздух и направилась в родительскую спальню.

   Утром Берта, ещё сидя в постели и протирая глаза, с удивлением обратилась к Матильде:
   - Мне приснилось, будто какая-то эльфийка убеждала, что нас с тобой необходимо сегодня отправиться в Банделсток в гости к тёте. Чудеса!
   Матильда улыбнулась, зная, чт; за создание прилетало в их комнату.
   - А ты что? - с волнением спросила она.
   - Я же спала и ничего не могла ответить, - пожала плечами Берта.
   "Неужели не полу? - расстроенная девочка стала одеваться. - Жаль!"
   Но тут вошли их родители.
   Сёстры обернулись.
   - Собирайтесь, - объявил мужчина. - Вы едете в Банделсток.
   - Вещий сон... - пробормотала Берта.
   Матильда обняла родителей и запрыгал по комнате:
   - Огромное-преогромное спасибо!
   Берта фыркнула:
   - Чему ты так радуешься?
   - Путешествию, - пояснила Матильда. - Я же никогда не уезжала из деревни.
   Одевшись и позавтракав, она убежала в сарай, где разложила перед отважными гостями лепёшку, картофель и котлеты.
   Голодные странники набросились на еду.
   Пока они уплетали всё это, Матильда поведала им о разговоре с родными, и они дружно засмеялись.
   Их никто не слышал, ибо волшебство Ниаллиды продолжало действовать.
   - Прекрасно, что мы отправимся вместе, - сказал Унвейт.
   - А уж я-то как счастлива! - Матильда раскинула руки в стороны.
   Вскоре она, Берта и из отец сели в телегу.
   Видимые только девочке Ниаллида и Унвейт забрались к ним.
   Рыси пришлось бежать в стороне.
   Иногда лошадь, чуя её, фыркала и мотала головой, и крестьянин покрикивал на неё.
   Матильда переглянулась со спутниками.
   Унвейт подмигнул ей, и она с улыбкой стала смотреть по сторонам, любуясь зимней природой.
   Ниаллида откинулась на медвежью шкуру и положила под голову руки:
   - Всё-таки замечательно возвращаться домой.
   - Ты права, - Унвейт устремил взгляд в небо. - Там всегда уютно, даже если снаружи бушует непогода.
   Полюбившиеся детям всего мира трое искателей приключений ещё потом не раз встречались и однажды видели подросшую Матильду, став героями сказок и обретя в них бессмертие.

         18 апреля-19 мая 2006