Никиас быстрым шагом вел своих пленников по таким знакомым коридорам замка. Император практически все свое время проводил в кабинете, лишь изредка покидая его. Даже обладание магией воскрешать мертвых не вынуждало выходить, чтобы воспользоваться этой способностью. Его силы превосходили все мыслимые грани. И Никиас даже ни на секунду не задумался над его местонахождением.
Кейтлин как можно незаметнее следила за сопровождающим их Райдером. Он не спускал глаз с Никиаса, напряженно скрестив руки на груди. Девушка хорошо понимала его недоверие. И потому лишь сильнее опасалась за их жизни. Даже если им удастся убедить императора, Райдер не оставит попыток выведать истину.
Только Дэмиан выглядел спокойным, и, на удивление, расслабленным. Что бы ни занимало его мысли в эту секунду, это явно не было связано с опасностью. Вероятнее всего он просто знал все, что замыслил Райдер. Ну, или, по крайней мере, догадывался. У него была определенная цель, и он уже знал, как ее достичь.
Никиас остановился у кабинета императора и вопросительно обернулся на сопровождающего. Райдер скептически нахмурился, но все же постучал в дверь. Один из телохранителей немедленно открыл ее, и тот быстро прошел внутрь. Стражник остался снаружи, заинтересованно осматривая гостей. «Неужели он помнит нас?» — пронеслось в голове, пока Кейтлин боролась со страхом.
— Император заинтересован, — выходя, сообщил Райдер. — Вы все должны войти.
— Конечно, — кивнул маг. Тот вернулся обратно в кабинет, оставляя дверь открытой. Все присутствующие, включая стражника, вошли следом. Дверь захлопнулась.
Дерк Ренэт сидел на краешке стола, заинтересованно разглядывая гостей. С их прошлой встречи он ничуть не изменился, на нем был величественный черный жилет, превосходно сочетающийся с брюками. Серебряная роспись не позволяла сомневаться в богатстве одеяния. Как и в прошлую их встречу, император выглядел настоящим господином, ни единым элементом внешнего вида или же поведения не нарушая этого впечатления.
— Племянница вернулась, — мягко произнес он. — Вот так сюрприз.
Никто не проронил ни слова, настороженно следя за каждым вздохом императора. Каждый понимал, что стоит ему захотеть, и от них и следа не останется. Однако Дэмиан и сейчас выглядел абсолютно невозмутимо. Он совершенно непринужденно скрестил руки на груди, скучающе осматриваясь вокруг. Если он хотел разозлить императора, у него это чудесно получалось, Дерк Ренэт недовольно нахмурился.
— И даже Грей осчастливил меня своим присутствием, — он внимательно осмотрел его. Тот лишь скривился, до полноты картины не хватало лишь хорошего зевка, чтобы откровенно показать, насколько ему безразлична сложившаяся ситуация. — Скучаешь в моем обществе?
— Не более, чем всегда, — равнодушно ответил колдун.
— Слишком самоуверенные слова для того, на чьей шее сейчас Фейлт, — многозначительно сказал император, поднявшись. Райдер медленно прошел к нему, остановившись возле массивного кресла. Вероятно, совершенно не желает вступать в перепалку.
— Возможно, — Дэмиан апатично пожал плечами, устало отведя взгляд.
— Господин, — вмешался Никиас, — позвольте говорить.
Император оценивающе осмотрел его, словно видел впервые. На губах промелькнул едва заметный оскал. Кейтлин отступила на полшага, встревожено посмотрев на мага.
— А вот это самый интересный сюрприз, — холодно произнес правитель. — Предатель вернулся. Да еще и не с пустыми руками.
— Господин, я искренне прошу прощения за то, что ввел Вас в заблуждение, — Никиас склонился перед ним. — Но по моим расчетам, это было самым верным способом обнаружить Кейтлин и вывести ее магию. И теперь перед вами пророк.
— Твои истинные мотивы еще придется проверить, — ответил император, подойдя к нему. — Не думал же ты, что я поверю тебе на слово.
— Господин, я готов пройти Ваше испытание на искренность, — покорно произнес маг. Дэмиан мгновенно оживился, изумленно посмотрев на него. Даже Райдер как-то иначе посмотрел на него.
— Поднимись! — приказал Дерк Ренэт. Никиас выпрямился, бесстрашно смотря на правителя. — Ты уверен в этом?
— Абсолютно, — кивнул маг. — Все, что я делал, было только ради Вас.
Император положил руку ему на лоб, вокруг вспыхнула необыкновенно зловещая аура. Никиас стиснул зубы, зажмурившись, но так и не шевельнулся, пока правитель не отнял ладонь. Дэмиан не сводил испуганного взгляда с них. Что происходит?
— Ты очень сильно удивил меня, Никиас. Не думал, что ты пройдешь испытание, — почти восхищенно произнес император.
— Я служу лишь господину, — кивнул он. — И я мечтаю, чтобы доставленные мною пленники смогли искупить мою вину.
Дерк Ренэт перевел взгляд на Кейтлин. Она инстинктивно сжалась, отступив еще на шаг. Император резко схватил ее за руку, вытащив вперед. Девушка не могла даже сопротивляться от ужаса, с трудом перебирая ногами. Что сейчас произошло, и что будет дальше… да она даже не представляла. По каким-то причинам, правитель поверил Никиасу, и в какой-то мере это было главным.
— Вполне смогут, — улыбнулся император. — Мне понравилась твоя идея, я думаю, так и стоит поступить.
— Я рад, что вы оценили мои старания, — ответил маг.
— Оставьте нас здесь одних с моей родственницей, — приказал Ренэт.
Никиас почти силком вывел колдуна, абсолютно не желающего покидать Кейтлин. Но тот использовал ошейник, и ему пришлось подчиниться. Лишь Райдер остался на своем месте, внимательно наблюдая за своим господином.
— Итак, Кейтлин, — сказал император, когда стражники закрыли дверь с обратной стороны. — Твой интерес — это дракон, запертый под замком. А мне нужен работоспособный пророк, значит, наши интересы в чем-то схожи.
— Я не вижу ничего схожего. Что бы ты не задумал, я тебя остановлю, — Кейтлин отступила почти к двери, как только он отпустил ее руку. Сейчас она ужасно боялась, что Райдер остался здесь не просто так.
— Ты осмелилась дерзить господину? — недовольно произнес Райдер. — Кажется, нужно показать тебе, как нужно общаться с императором.
Он быстрым шагом двинулся на нее. Девушка мгновенно бросилась к двери, дергая ручку, но та оказалось заперта. Кейтлин испуганно закричала, когда он схватил ее за руку и прижал к стене, закрыв ладонью рот и гадко ухмыляясь. Дерк Ренэт приблизился к ним, вновь заинтересовано осматривая племянницу. Прямо как в тот раз, когда она висела на тех цепях, и он похотливо рассматривал каждый изгиб тела. То же самое чувство страха в смеси с неприязнью завладело ее душой.
— Райдер, оставь девчонку. Мне кажется, теперь нам есть о чем поговорить, — император перехватил ее руки, зажав по бокам. Она вжалась в стену, желая сейчас слиться с ней.
— Как прикажете господин, — он поклонился и вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь.
Кейтлин с ужасом смотрела в такие похожие на ее серые глаза. Он был зол, и девушка это чувствовала, но даже вдохнуть от страха не могла, не то, что сопротивляться. Могущественная аура давила на нее, как показатель немыслимой силы и власти. Император кончиками пальцев провел по щеке, заставив рефлекторно ее вздрогнуть.
— Какая наивная, — засмеялся он. — Ты хоть знаешь, что такое испытание искренности? Нет?
— Пожалуйста, — еле слышно прошептала девушка.
— Я расскажу тебе. Я заглянул в воспоминания твоего друга, используя магию. И теперь я знаю все, что вы делали в дороге, каждое слово, каждую мысль, — надменно произнес Дерк Ренэт. Она опустила глаза, мгновенно поняв, что он мог видеть все эти моменты близости, что они позволяли друг другу. Одна лишь мысль об этом заставила ее густо покраснеть. Но как же тогда он поверил в его верность? Не может же он…
— Он не мог меня предать, — дрогнувшим голосом прошептала Кейтлин. — Он просто не мог!
— Однако он предал тебя! Ты теперь одна. Единственный человек, которого ты считала своим другом, даже больше чем другом, на самом деле просто играл с тобой, и ты даже не заметила этого, — насмехался над ней император. Девушка в отчаянии упала на колени, не в силах поверить в услышанное. Слезы непроизвольно текли по лицу, и она не могла их остановить. Никиас был единственной ее любовью за всю жизнь. Поверить в то, что он предал ее, было практически невозможно. Этот удар был хуже, чем все, что с ней было раньше.
— Это неправда! — закричала Кейт. — Ты обманываешь меня! Такого просто не может быть!
— Смирись, и прими своего нового господина. Меня! А Никиас теперь будет обучать тебя! Уверен, тебе понравится, — император поднял ее за шкирку и выкинул за дверь, словно своего драного питомца.
Кейтлин стояла на коленях, не в силах даже голову поднять. Боль предательства убила ее, не оставив и шанса. С самой первой их встречи она всегда считала его добрым, честным, не способным принести боль. Он всегда поддерживал ее, всегда защищал. И она позволила себе открыться ему. Только ему. А теперь…
Дэмиан протянул ей руку, и девушка с благодарностью приняла помощь. Он выглядел потерянным, и к ней вновь вернулись воспоминания прошлого. Почему же он не заметил подвоха? Ведь Грей настолько проницателен, что даже Сафира не всегда могла узнать все о нем. Как же он упустил тот момент, что Никиас предал их? Но судя по его выражению, колдун думал сейчас именно об этом.
— Я проведу вас в комнату, — спокойно сказал Никиас, когда охранники вернулись в кабинет. Райдер заинтересованно следил за ними. — Я буду твоим господином, пока ты не примешь императора своим единственным владыкой. Дэмиан же продолжит обучение у госпожи Найды. Она уже ждет его. Однако он тоже будет под моим контролем.
— Прекрасно, — без энтузиазма ответил колдун.
— Даже пройдя обучение, ты все такой же, — рассмеялся Райдер. — Буду следить за вами. Господин желает лично контролировать обучение, потому я буду присутствовать каждый раз. Даже если ты смог его убедить, я буду следить за каждым твоим шагом.
Никиас кивнул, схватив Кейтлин за руку, и быстрым шагом двинулся вниз по лестнице. Дэмиан проследовал за ними, почувствовав импульс магии. Девушка молча плелась за ним, не поднимая взгляда. Больно, противно, хотелось ударить его, но и одновременно с этим горько расплакаться. Как же он мог говорить такие нежные слова, и служить императору. Будь у него хоть капля любви к ней, он не предал бы их. Его план… тоже ложь?
Солдаты расступались перед ними, видя разгневанный взгляд сопровождающего их советника самого императора. В их глазах виднелось недоумение при виде предателя, но если Райдер не предпринимает никаких действий, значит, это не их дело. И потому все, кого они встречали, включая рал-дис, просто проходили мимо, не обращая особого внимания на проходящих пленников.
Райдер встретил на нижней площадке командующего армией императора и дал знак Никиасу уходить без него. Тот кивнул в подтверждение, потянув Кейтлин дальше. Она рассеянно оглянулась: Райдер что-то объяснял руководителю, несколько раз указав на них. Девушка быстро отвернулась, едва он в упор посмотрел на нее.
Никиас привел их к тем самым комнатам, где Кейтлин проходила вторую часть обучения с рал-дис. Маг открыл дверь, жестом приказывая колдуну пройти внутрь. Тот презрительно посмотрел на него, остановившись в дверях.
— Что ты делаешь? — укоризненно спросил он.
— То, что должен, — бесстрастно ответил Никиас. — Фейлт не позволит тебе выйти из этой комнаты.
Дэмиан молча кивнул, и маг закрыл дверь. Кейтлин даже взгляд не могла поднять, настолько ей сейчас было противно и больно. Да никогда в жизни она бы не поверила, что он решил предать ее, если бы не испытание искренности. Ведь их план как раз и состоял в том, чтобы запудрить мозги императору, но даже Никиас не сможет спрятать от него свои собственные воспоминания, если тот решит заглянуть ему в голову. А именно это он и сделал.
Никиас завел ее в соседнюю комнату и только теперь отпустил руку. Кейтлин не сразу поняла, зачем он зашел вместе с ней, заперев дверь. Но когда он молча прошел мимо нее и устало сел на кровать, до девушки медленно начал доходить смысл его действий. И эта догадка лишь больнее ударила в самое сердце.
— Поскольку я занимаюсь твоим обучением, я волен делать с тобой все, что пожелаю, — медленно произнес маг. Она с трудом сглотнула, прижав ладони к груди. — Однако ты должна оставаться в сознании. В этот раз нельзя уничтожать твою личность, и именно по этой причине я и буду заниматься с тобой. Рал-дис нельзя доверить такую тонкую работу.
— Почему ты все это мне говоришь? — еле слышно спросила Кейтлин. Он рассеянно потер глаза, опершись локтями о колени.
— Ты должна понимать, что в этот раз нет определенной цели в пытках, — пояснил Никиас. — Ты будешь страдать, пока не поклянешься в искренней верности императору. И искренность твою проверит самолично господин. И никакого спасительного забвения можешь не ждать.
— А если я откажусь? — неуверенно произнесла она.
— Значит, обучение затянется, — только и ответил маг.
— Ты с самого начала служил императору? В нашу первую встречу ты не показался мне жестоким, — Кейтлин заломила пальцы, опустив глаза на свои руки. — Я считала, ты ненавидишь его.
— Значит, я прекрасно играл свою роль, — равнодушно взглянув на нее, произнес он. И все же в изумрудных глазах была заинтересованность.
— Я же верила тебе, — едва слышно прошептала она, стерев выступившие слезы.
— Только не говори, что на самом деле любишь меня! Это даже смешно, — холодно ответил Никиас.
Кейтлин упала на колени, закрыв лицо руками. Слезы предательски текли из глаз, и она больше не пыталась их остановить. Его слова окончательно разрушили веру в его чувства. Это все была горькая ложь! Даже когда он был так счастлив с ней, даже когда он говорил о своей любви, на самом деле он всего лишь притворялся.
— Тогда почему ты не переспал со мной? Ведь было столько возможностей, — все же спросила она, надеясь хоть на что-нибудь.
— У меня на то свои причины, — безапелляционно ответил маг, разбивая последние надежды.
— Ты столько раз защищал меня, — девушка подняла заплаканные глаза на него. Никиас сосредоточенно смотрел на нее, совершенно не проявляя ни одной эмоции.
— Пророк нужен нам живой.
— Но ты помог сбежать отсюда!
— Твоя магия должна была войти в полную силу.
— Ты убил рал-дис!
— Это было необходимо, чтобы доставить вас. Даже император не знал о моей работе.
— А как же Фейлт? Я ведь могу снять его. Зачем ты наложил защиту? — она потянулась к ошейнику и постаралась снять. Но нет, он не поддался. Кейтлин в непонимании посмотрела на мага.
— Не можешь. Потому что ты на самом деле просто слишком наивна, — спокойно сказал Никиас, расстегивая рубашку. Она обессилено опустила голову. Не может быть… она проиграла!
— Я готова подчиниться, — покорно сказала Кейтлин. — Не вижу смысла сражаться.
— Я даже не начал, а ты уже сдалась? — хмыкнул он. — Позор!
Она промолчала. Весь мир в одночасье рассыпался на миллионы мельчайших частиц, едва она узнала, что ее самый любимый человек - предатель. И теперь ее не интересовало ничего, кроме собственной смерти. Все, что она знала — обман! Это конец.
— Разденься и ляг в постель, — приказал Никиас. — Оставь только нижнее белье.
Кейтлин безропотно исполнила приказ. Оставшись лишь в футболке и трусиках, она нерешительно села на край кровати с противоположной стороны, а затем медленно легла спиной к нему. Слезы все еще непрерывно лились из глаз, замочив подушку. Легкое покачивание кровати подсказало ей, что и Никиас тоже лег спать, хоть и не проявив к ней интереса.
Как странно сейчас было думать о его нежных прикосновениях! Но любовь никуда не ушла. И пусть он предал ее, пусть на самом деле никогда не любил, она ведь безумно его любила. И была готова на все ради него, даже жизнь отдать. И мечтала сейчас вернуть те дни, когда он любил ее. Пускай и не по-настоящему.
***
Гейрт устало провел рукой по лбу. Пробираться через снега, да еще и по лесу было сомнительным удовольствием. Впрочем, выбора у него не было. Дерк Ренэт считал себя невероятно умным, хоть на самом деле был до безобразия предсказуемым. Только ему могло прийти в голову использовать медальон Тай. Либо он не знает о противоядии, либо слишком самоуверен.
Маг оперся руками о колени, стараясь перевести дыхание. И в самом деле, кто еще полезет так высоко в горы за каким-то кинжалом? Оставляя его там, древние маги надеялись, что он больше никогда никому не пригодится. Однако император смог найти вместе с книгой Абакана и волшебным зеркалом еще и этот амулет.
— Сколько же нам еще подниматься? — спросил Гейрт, взглянув на своего спутника.
— Насколько я знаю, еще пару дней, — ответил мужчина лет пятидесяти.
— Ох, я взял проводника, чтобы двигаться быстрее, — недовольно произнес маг. — А пока мы бессовестно отстаем от плана.
— Простите, но из-за вьюги пришлось замедлиться, — ответил он, закрываясь от пронизывающего ветра. — Мы и так движемся очень быстро. Но зачем вам понадобилась эта деревня?
— О, там есть одна вещица, которая сейчас мне очень нужна, — задумчиво произнес Гейрт, взглянув на небо. Тучи все больше сгущались, предвещая усиление вьюги. Эх, не самое лучшее время выбрал император для своих безумств.
— Осталось не очень далеко, но уже стемнело и придется остановиться на ночлег, — сказал проводник, сворачивая с дороги. — Там есть небольшая пещера, а к утру, возможно, вьюга успокоится.
— Похоже, выбора нет, — маг проследовал за ним, кутаясь в плащ. Жуткий влажный ветер промораживал насквозь. В горах было даже еще холоднее, нежели на равнине. Но зато здесь было не так мокро.
Проводник присел на камень в небольшой пещере. Гейрт развел огонь и сел напротив, стараясь согреть промерзшие пальцы. Тихая дорожная атмосфера, треск огня, завывание ветра — все это напоминало ему о далеком прошлом, когда частенько путешествовал по землям Тэйтра. Пока война не началась, он очень любил бывать в Академии магии. Да и не только там.
— И что же это за вещь такая, что Вы рискуете жизнью ради нее? — поинтересовался мужчина. Гейрт плутовато улыбнулся.
— А ты знаешь что-нибудь о медальоне Тай? — спросил он.
— Слышал легенду о нем. Вроде, там, куда вы направляетесь, находится кинжал, способный уничтожить его, — задумчиво ответил проводник. — Но мне кажется, это просто обычная история.
Маг скрестил руки на коленях, зловеще взглянув на спутника:
— Я расскажу тебе ту часть истории, которую никто не знает…