Клирк спрятался от солнца и нежелательных взглядов прохожих в тени между домов и своего капюшона, следя за поворотом к кузнице, куда должна прийти Алекса, облаченная в полный рыцарский доспех, за Эскалионом.
Мимо Клирка все время проходили жители, идущие по своим делам, и никто даже не замечал его. Пока ассасин ждал свою новую знакомую, он вдруг приметил двух стражников, которые стояли у доски объявлений и почти наверняка вешали новый контракт. Наконец, они ушли, и Клирк смог разглядеть доску.
Глаза ассасина резко округлились. На доске появилось новое объявление. Это была награда за его голову!
"Я ушел в другую страну, преодолел огромные расстояния, смешался с людьми здесь! Он все еще следует за мной? Настырная истеричка! - беглый ассасин сжал кулаки. - Ну ничего, ему еще нужно меня найти и убить. А так просто я не дамся!"
Рядом с его портретом в тот же ряд наклеили портреты Алексы и ее коня. Клирк хмыкнул. Все же он был прав - она действительно преступница. Преступница-паладин... Мужчина все больше убеждался в том, что его компаньон более, чем уникален. "Что ж, посмотрим, к чему приведет меня такая встреча..." - азартно подумал ассасин.
Клирк осмотрел улицу. Вот и он... то есть она. Рыцарь в доспехах, за сталью которой пряталась отважная девушка, шел к кузнице, ведя под узду своего коня. Алекса остановилась и привязала коня к столбу неподалеку, затем она скрылась в переулке. Клирк быстро последовал за ней. Девушка зашла в кузницу, закрыв за собой дверь. Ассасин скользнул к двери и стал прислушиваться...
Кузница была тесной и темной. От мрачного камня отражались остатки затухающего кузнечного пламени. Несмотря на то, что горн стоял в паре метрах от Алексы, она совсем не чувствовала его жара. В кузне было скорее прохладно и откуда-то шел легкий освежающий ветерок. Кузнец стоял спиной к Алексе, но сразу встрепенулся, когда услышал хлопок закрывшийся двери:
- О, вот и вы! Вы как раз вовремя, я только что закончил клинок.
Он обернулся. Почти все его тело было скрыто в темноте, но огонь от тухнущей кузни слегка освещал его бородатое лицо. В руке он держал Эскалион. Кузнец убрал в ножны меч и передал его рыцарю рукояткой вперед. Алекса взяла меч и, положив клинок в ножнах на плечо, протянула ремесленнику увесистый мешочек с деньгами. Но кузнец не торопился взять его:
- Скажите, - мешочек дернулся. - Так откуда у вас этот меч?
- Нашел, - девушка чуть не забыла, что кузнец считает ее юношей.
- Понимаете... вы не могли найти его так просто, - жестко возразил он.
Алекса не поняла, к чему он ведет.
- Я не стану таится, - кузнец скрестил руки. - Вы можете убрать деньги, они мне не нужны. Дело в том, что я - Старый маг. Маг Грэмал.
- Вы Старый маг? - Алекса тоже была поражена. - Но... почти все Старые маги истреблены...
- Почти, - спокойно говорил Грэмал. - Многие Старые маги погибли в последней Магической Бойне. Некоторые сохранили свои силы и теперь скрываются от слепого гнева простолюдин, а многие исчерпали слишком много сил, чтобы называть себя магами и поэтому им пришлось войти в общество людей и стать с ними одним целым. Мы называем их опустошенными. Я один из таких. Я никогда не смогу восстановить былую мощь, но моей магии хватает для легких заклинаний. Например, немного приоткрывать будущее. И я знаю, что вы - девушка, - как бы между прочим отметил он. - Я догадался об этом сразу, для этого даже не нужно было применять магию, если говорить откровенно - Алекса тихо чертыхнулась. - Снимите шлем, он вам больше не нужен.
Девушка сняла шлем и потрясла головой, расправив свои роскошные темные волосы. Алекса посмотрела в глаза магу.
- Я Алекса, рыцарь-паладин, дочь сэра Голафа, - и, сделав паузу, добавила:
- К вашим услугам.
Грэмал добро ухмыльнулся:
- Что ж, вы дочь Голафа. Тогда это объясняет, каким образом вы нашли Эскалион, - наткнувшись на удивленный взгляд девушки, он пояснил:
- При ковке, я наложил на меч заклятье. Эскалион может передаваться только семейству Голафа: его потомкам и будущей родне.
Алекса была немного поражена. Грэмал, кузнец, бывший могущественный маг, а теперь простой горожанин одного из больших городов, создал великий меч, не менее великому герою. А сейчас, помогая незаконнорожденной дочери, которую против правил посвятили в рыцари, Грэмал отлично понимал, что подвергает себя страшной опасности.
- Я ждал вас, - вновь заговорил опустошенный Старый маг. - Я видел вас в своих снах. Я знал, что вы придете ко мне, но не знал когда.
"Еще один! - раздраженно подумала Алекса. - Не интуиция, так гадание: я как-будто маяк для всяких псевдосил!"
- Я дал обещание вашему отцу, - продолжал Грэмал. - Что постараюсь помочь вам и вашей семье по мере своих сил. Первым моим подарком стал Эскалион. Голаф разил им своих врагов и спасал множество жизней. Но он погиб, а вы нашли этот меч и он вновь оказался в моих руках. Я улучшил его. Теперь Эскалион обладает новой силой накапливать в себе свет и выплескивать его в виде чистого потока энергии, сбивающая с ног людей и сжигая нежить на месте.
"Ничего себе!" - подумала Алекса. Она положила меч в ножнах в руку и внимательно его осмотрела.
- А как пользоваться этой... силой?
- Вы поймете как, когда она по-настоящему вам понадобится. Но не раньше.
- Почему сразу нельзя это объяснить? - не поняла девушка-рыцарь. Почему она не может воспользоваться такой силой, когда она захочет?
- Сила этого меча велика, поэтому, высвобождая энергию, он способен уничтожить всех ваших врагов, но еще и несет огромные разрушения и долго накапливает новый заряд, - Грэмал строго посмотрел на Алексу. - Поэтому Эскалион нужно использовать осторожно. Легкомысленное владение им приведет к разрушению нашего мира.
"Ого! И мне, глупой девчонке со святой миссией, вручают такую штуку?" - Алексе показалось, что маг преувеличивает, чтобы создать атмосферу важности этого клинка. Она немного отдалила от себя меч:
- А вы уверены, что я смогу контролировать такую силу?
- Уверен, - жестко ответил кузнец. - Раньше Эскалионом владел твой отец. Теперь, это твоя ответственность. Если не ты обуздаешь мощь святого клинка, то больше никто не сможет это сделать.
Алекса была уже глубоко поражена таким поворотом событий и даже не заметила, что Грэмал перешел на "ты". Она всего лишь нарушительница кодекса чести паладинов, безызвестная, притворяющаяся мужчиной дочь великого человека. И тут, какой-то опустошенный маг, пусть и довольно мудрый, говорит, что она обладательница великой силы и в ее руках менять историю. Да кто поверит в эту чушь?!
Но она почему-то верила. Может, Грэмал контролировал ее каким-нибудь своим заклятием, а может, это чувство особенности лежало внутри ее еще с тех пор, как она покинула Аукосеф в рыцарских доспехах...
- И... что мне с ней делать? - медленно протянула Алекс. - Куда мне идти? Кому я нужна, незаконнорожденная, да еще и преступница?
- Это тебе и предстоит понять, - Грэмал положил руку девушке на плечо. - Делай то, что у тебя получается лучше всего. Возможно, что в одном из своих путешествий вместе со своим спутником ты сможешь понять свое предназначение.
- Вы знаете Клирка? - Алекса перестала удивляться осведомленности Грэмала о ее жизни.
- Его аура витает здесь несколько дней. Я знаю, что он хотел покинуть город уже давно, но я решил остановить его, внушив, что его интуиция заставила его остаться. Клирк станет твоим верным помощником.
Алекса с благодарностью посмотрела на опустошенного мага:
- Спасибо. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы держать зло в узде.
- В таком случае, иди, дорога приключений ждет тебя, - Грэмал добро улыбнулся и убрал руку с ее плеча.
Алекса перехватила поудобней меч и вышла из кузницы.
Не успела она переступить порог, как ее сразу схватил кто-то за плечо и толкнул к стенке, прижав рукой рот. Алекса попыталась ударить обидчика в живот рукоятью меча, но тот крепко перехватил ее.
- Тихо!
Человек сорвал с себя капюшон и Алекса охнула: перед ней стоял Клирк и сверлил ее напряженным взглядом. Девушка что-то промычала и попыталась вырваться.
- Успокойся ты уже! На улице идет бой.
- Что?! - Алекса вырвалась и перестала сопротивляться. Но потом в ее голове возник, как ей показалось, более уместный вопрос:
- Погоди, ты что вообще тут делаешь?
- Сейчас это неважно. Слушай! - Клирк отпустил ее и выглянул из-за угла.
Девушка примолкла. Наконец, до нее донеслись крики людей на улице и... ржание коня!
- Это же мой Леньсон! Что они делают с ним?
Алекса вытеснила ассасина и стала жадно вглядываться в разборки на улице.
Там творился хаос. Люди бегали туда-сюда, вокруг стояли стражники с копьями и мечами наголо. Алекса заметила еще и бегущих на помощь стрелков. Прямо посередине дороги отчаянно сражался ее конь. Он с поразительной ловкостью уворачивался от ударов и лягал всех зазевавшихся стражников. Веревка, на которую он был прицеплен была разрублена. Судя по всему, Леньсон каким-то образом уклонился от удара и один из стражников попал по веревке.
Ее конь был совсем изнеможен. По всему телу сочилась кровь от ран, его благородное тело покрыла сплошная грязь, а в некоторых местах в нем застряли стрелы, мечи и копья! Конь готов был упасть на землю в любую секунду.
- Мы должны их остановить! - в истерике закричала она.
- Да. Я их отвлеку, - Алекса резко удивленно повернулась к нему. - А ты садись на своего коня и убегай отсюда. Если получится, подхватишь меня по пути.
- Но...
- На другой план времени нет. Вперед!
С этими словами Клирк, словно гепард, резко сорвался с места, накинув обратно капюшон, и с огромной скоростью помчался на выручку Леньсону. Алекса бросила шлем, достала меч на поясе из цветочных ножен и помчалась в бой.
Клирк с разбегу напрыгнул на атакующего стражника и сбил с ног. Неожидавший нападения воин не удержал в руке меч и оказался погребен под ассасином. Со скоростью света Клирк оглушил его. Остальные бойцы, отвлекшись на таинственного соперника, не заметили приближения копыт Леньсона. Через секунду, они влетели в деревянную овощную лавку неподалеку от мощного удара коня. Ассасин не стал терять секунды преимущества внезапной атаки и повернулся к четырем подоспевшим стражникам. "Оружие - мечи, доспехи - легкие, навык владения оружием - минимальный, уровень угрозы - нулевой."
- Пора по кроваткам, пчелки!
Клирк быстро подпрыгнул к одному стражнику и оглушил ударом в ухо. Тот упал на землю, потеряв ориентацию и выпустив меч. Ассасин незамедлительно поддел меч ногой и, поймав его на лету, пронзил шею упавшего врага. Заметив краем глаза лезвие второго стражника, Клирк отпустил рукоять и провел резкий обезоруживающий удар по руке. Противник разжал кулак и закончил удар уже без меча. Удивиться стражник не успел: в лоб ему влетел безжалостный удар ассасина. К подходу двух оставшихся соперников Клирк поднял с земли брошенный меч, и нарошно занял расслабленную стойку, как бы насмехаясь над стражниками. Разозлившись, они обошли Клирка с двух сторон и одновременно напали. Но таким простым трюком не сбить с толку опытного ассасина. Он отбил атаку одного стражника и отошел в сторону от удара второго. После уклонения, Клирк кулаком в живот оглушил стражника. Он согнулся пополам, выпустил из рук оружие и схватился за живот. Клирк добил его ударом ребром ладони по открытой шее. "Он больше не боец," - подумал ассасин, оборачиваясь ко второму.
- Ну давай, погеройствуй, - с ленивой насмешкой протянул Клирк последнему стражнику.
Тот, состроив страшную гримасу, сделал обманный маневр и взмахнул мечом снизу вверх. Не попавшись на уловку, Клирк отвел клинок в сторону и контратаковал эфесом в горло. Соперника оттолкнуло на несколько метров и пока он восстанавливал концентрацию, ассасин неторопливо подошел к нему, встав перед лицом, и провел горизонтальный удар. Через секунду на землю упала сначала голова стражника, а потом и его тело грузно рухнуло вслед на ней.
- Дилетанты... - насмешливо буркнул Клирк. Эти воины даже рядом не стояли с его мастерством. - Сегодня в стражников берут кого попало.
Он повернул голову к новому стремительно бежавшему отряду стражников.
- Им похоже мало...
Ассасин уже было наклонился чтобы подобрать второй меч мертвого врага, как заметил краем глаза, что на него бежит лошадь. Он обернулся и увидел Алексу, которая, оседлав Леньсона, неслась прямо на него.
- Хватайся! - крикнула ему женщина.
Клирк бросил меч и приготовился. Когда конь оказался в нескольких метрах от него, ассасин бросился вперед и с разбегу, обхватив шею Леньсона, оторвался от земли и запрыгнул за спину девушке.
- Вперед, Леньсон!
Конь громко заржал и на огромной скорости врезался в отряд опешивших стражников, раскидав их по сторонам и поломав кости. Минув первую линию обороны, беглецы встретились с отрядом лучников на домах, которые уже приготовились к залпу и только брали их в цель.
- Черт! Нас сейчас расстреляют! - Алекса обернулась к Клирку. - Что нам делать?
- Просто веди коня.
Клирк с поразительным спокойствием достал из-за пояса небольшой белый шар с непонятным крючком и кольцом на нем. Алекса решила довериться ассасину и его хитростям и развернулась обратно, крепко сжав узду Леньсона.
- Давай, дружок, мы сможем это сделать, - прошептала она ему.
Из-за ее спины вперед полетел шар. Когда он коснулся земли прямо перед ногами Леньсона, он вдруг разорвался на куски с характерным взрывным звуком и из него вылетела массивная густая дымка, совершенно скрывшая беглецов из виду.
Леньсон влетел в нее и поскакал сквозь дым. Девушка чувствовала, как вокруг них засвистели стрелы, которые пролетали в опасной близости рядом с ними, но, к счастью, не задевая ни коня, ни беглецов. Ничего не видя перед собой кроме гривы своего коня, Алекса крепче сжала уздечку и молилась, чтобы они не влипли в еще более серьезные проблемы.
Леньсон с громким ржанием вырвался из густого тумана и побежал дальше, пугая горожан, в сторону ворот из Ксельфронта. Алекса, выпрямившись и повернувшись к Клирку, внезапно поняла, что они не учли кое-чего.
- Клирк, ворота закрыты!
- Просто веди коня прямо и крепко держи уздечку, - мгновенно ответил Клирк. - Я был бы плохим ассасином, если бы не предусмотрел любой возможный исход.
- Ладно. Выбор-то у меня не слишком большой, как я понимаю?
- А сама подумать не хочешь?
Алекса пожала плечами. "И этот немногословный парень станет моим спутником? Да-а, мне придется к нему долго привыкать... - со вздохом подумала девушка. - Но он мой единственный билет отсюда, поэтому мне придется довериться ему и его странному боевому стилю и трюкам".
Беглецы уже почти приблизились к воротам. Стражники с длинными копьями направили острия в сторону Леньсона, заслонив собой единственный выход из Ксельфронта. Лучники на башнях подожгли стрелы и пытались сбить всадников с коня.
- Похоже, что они решили остановить нас во что бы это ни стало...
- Клирк, - Почти в панике закричала Алекса. - Надеюсь, у тебя есть план?!
- Просто смотри... - совершенно спокойно ответил ассасин.
Клирк достал из-за пояса странную коробочку с большой красной кнопкой на ней и медленно нажал на нее.
Неизвестно, что достигло Алексы раньше - пыль, звук или свет, но практически сразу после еле слышного щелчка произошел зубодробящий взрыв. Он оглушил девушку, подняв смерч пыли и грязи и ослепив всех и вся, что находились рядом с ним. В разрушительной мощи взрыва невозможно было сомневаться: ворота раздробились в щепки и вылетели вместе с петлями из креплений. Стражники и лучники вспорхнули, как пушинки, со своих позиций и шансов, что они могли выжить после такого взрыва стремительно исчезали. Но так или иначе, путь был открыт!
- Давай, Леньсон, вперед! Валим из этого чертового города! - радостно закричала Алекса, пришпорив коня.
Беженцы без особого сопротивления миновали сломанные ворота и ускакали прочь из Ксельфронта навстречу новым приключениям.