... Они в упор смотрели друг на друга: он с любопытством и удивлением, она – с застывшими в желто-зеленых глазах ужасом и отчаянием. Солнце с трудом проникало сквозь толщу воды и слабо освещало то, что совсем недавно по-хозяйски вальяжно плыло-скользило против течения, а теперь неподвижно лежало на боку на дне реки. Человек задыхался от недостатка воздуха и толчками то и дело поднимался к поверхности, отталкиваясь кончиками жестких резиновых ласт и продувая что есть силы заполненную речной водой дыхательную трубку. Делал несколько глубоких вдохов, затем снова опускался на дно, что бы получше разглядеть необычную по размерам добычу. Он все еще не мог поверить, что именно ему из всего местного братства любителей подводной охоты так повезло. «Что теперь делать-то?» – лихорадочно мелькало в его голове. «Как сладить с таким чудовищем?». Осторожно, не выпуская из руки подводного пневматического ружья, он слегка повернул свой трофей и увидел, что гарпун прошел насквозь через спинную часть рыбины чуть выше позвоночника и глубоко вонзился в донный грунт. Убедившись, что щука – а это была она – надежно сидит на гарпуне, он попытался приподнять ее от дна, что бы вытащить гарпун из песка и ухватиться за него свободной рукой. Рыба молча наблюдала за его действиями. Изловчившись, он резко потянул рыбу на себя, распрямился, и, оттолкнувшись ластами и держа гарпун с обеих сторон, поднял добычу на поверхность. Стремительным жестом сорвал с лица маску и осмотрелся. Огромная скользкая масса до этого момента неподвижно висела на тонком стальном стержне и своим поведением усыпляла бдительность рыбака-подводника. Окинув взглядом реку, он определил, что находится у противоположного от костра и мотоцикла берега и что ему, что бы добраться до них, необходимо преодолеть самую крутую и глубокую стремнину. Отдышавшись, принял горизонтальное положение и быстро-быстро заработал ластами. Но стоило ему начать движение, как рыба встрепенулась, словно очнувшись от глубокого крепкого сна. Для начала последовал резкий удар могучим хвостом по бедру того, кто причинял ей боль и неудобства. От этого толчка он едва не выпустил из рук гарпун вместе с добычей и даже слегка глотнул воды. Рыба явно не собиралась подчиняться его воле и во что бы то ни стало стремилась вырваться на свободу. Она повернулась на гарпуне в вертикальной плоскости и, обдав брызгами пловца и продолжая работать огромным хвостом, потянула пленившего ее рыбака на глубину. Через мгновенье он понял, что одному ему едва ли получится преодолеть сопротивление раненого чудовища и, приподняв как можно выше голову над водой, криками стал звать на помощь.
Они никогда не охотились поодиночке. Подводная охота требует особой осторожности, поэтому погружались в воду поочередно. Один начинал охоту, другой подстраховывал его. В их практике уже были случаи, когда пловец в погоне за добычей попадал под стелющуюся по течению воды толстую плотную пелену речной травы и не сразу мог проткнуть ее дыхательной трубкой, что бы провентилировать легкие. Или испытывал судорогу от попадания в омут с ледяной родниковой водой. Снаряжение ныряльщиков было самое простое: маска, ласты да дыхательная трубка с резиновым загубником. Пойманную рыбу держали под сиянутой ремнем футболкой. С некоторых пор экипировку дополнял широкий острый нож в кожаном чехле. Чехол, крепился на поясном ремне. К плавкам прикалывалась обычная бытовая булавка на случай внезапной судороги. У бывалых рыбаков-подводников считалось, что воткнутый в ногу острый предмет – булавка в нашем случае – мог устранить судорогу и дать возможность самостоятельно добраться до берега или отмели.
Вдвоем с напарником они преодолели течение реки и доставили щуку к берегу. Держа на весу уставшую сопротивляться метровую водяную живность, вытащили ее на крутой высокий берег. В воздухе рыба была еще тяжелее, чем в воде. Рыбацкий безмен, неизменный спутник рыболовов, показал десять кг и замер на этой отметке, как вкопанный. Не хватило и длины метровой рулетки, чтобы измерить длину. Позднее выяснилось, что вес щуки превысил возможность безмена на четыреста граммов, а рост ее достигал ста пяти см. А рыба, между тем, находясь на берегу в десятке метров от кромки воды, не сдавалась и не прекращала попыток вырваться из плена. Она изгибалась дугой, вставала одновременно на хвост и голову и тут же, словно не чувствуя боли от нанесенной ей раны, точно пружина, распрямлялась и прыжками устремлялась в сторону реки. Стоило немалых трудов успокоить ее, продев в жабры черенок от саперной лопатки.
… На другой день сдавали выпускной экзамен по английскому языку. Не просто было признаться родителям в том, чем занимались теперь уже бывшие десятиклассники накануне последнего школьного экзамена. Но и похвастать добычей тоже очень хотелось! Последнее взяло верх и взору домочадцев предстало существо, лежащее в жестяном корыте, из которого свисали на одну сторону половина широкой скуластой головы, а на другую хвостовой плавник. Говорят, победителей не судят. К великой радости счастливого рыболова вид необычного трофея вызвал у родителей скорее восторг, нежели упреки и нарекания. Мама, как бы продолжая тему эмоционального рыбацкого рассказа, вспомнила, что у них на работе как-то тоже говорили о пойманной огромной щуке. Правда, тот случай вспоминали как давний, почти забытый. Говорили о пареньке, подцепившим по весне на спиннинг в той же реке рыбину, которая едва не утащила его в воду. Таких размеров и силы была она. Пареньку тому тогда было лет десять. Не все поверили рассказу очевидца истории с ним, и этот, последний улов как бы подтверждал, что метровые щуки на самом деле водятся в этой местности.
... Прошло немало лет. Ушли в мир иной многие участники и свидетели тех событий. Нет в живых родителей, нет неразлучного в школьные годы друга-напарника, выросли новые леса и рощи, да и сама река изменилась, обмельчала. Только нет-нет, да донесет молва весть о необыкновенной величины рыбах, виданных то в одном месте, то в другом на этой самой реке. И, услышав очередную новость, что-то вдруг встрепенется в душе, наполнит грудь давно забытой радостью рыбацкой удачи и оживут в сознании нескончаемые воспоминания о школьных годах, о друзьях-товарищах… Старею, что ли?
…Берег реки, августовский полдень. Сидим с Алексеем на скамейке у старой деревянной часовни и смотрим на реку и сияющее синевой озеро. Эти картины знакомы нам столько лет, сколько мы себя помним. И вот … «Леша, мама рассказывала, что в детстве с тобой приключилась здесь какая-то история. Правда ли это? Как было на самом деле? Расскажи!». «Да не было такого, что бы в воду затянула меня щука, придумали люди. Но немало страху натерпелся я в тот день. Дело было как? Папа сделал в тот год для меня спиннинг из вересовой просушенной палки. Хорошее удилище получилось, легкое, и прочное. В дугу сгибалось, а не трескалось. И катушку «Балтийскую» приспособил для спиннинга. Жилку купил самую толстую. Мы же у реки жили, все в деревне рыбачили с малолетнего возраста. Понятно, со взрослыми вместе. И я с дедом и отцом не раз на лодке выходил в озеро на рыбалку. И невод помогал распускать. А в тот раз один пошел к реке. Как только воды поубавилось. Поучиться забрасывать блесну и к спиннингу привыкнуть. Навыков-то не было еще. Рост-то у меня был немалый, для своего возраста рослым считался. А силенок еще не накопил. Ну да-к кто ж знал, что так получится? В общем, покидал блесну, вроде приспособился к новой снасти, «бороды » не намотал. И тут подходит ко мне дядя незнакомый взрослый. Остановился и нехорошими словами ругает и рыбу, и реку, и вообще ту весну. Оказывается, пообещал кому-то рыбки свежей принести в тот день, да вот не берется она на наживку, и все тут! От самого парка, говорит, иду, и только раз вытащил мелкого щугленка. Поворчал-поворчал, сплюнул через плечо да и побрел дальше. Искать рыбацкое счастье. И только он отошел метров на тридцать, как у меня вдруг, чувствую, клюнуло! Понял сразу, что крупное что-то попалось. Не зацеп, точно. Кручу катушку, леска как струна натянулась, вот-вот оборваться грозится. А рыба ни с места! Не поддается! Наоборот, натягивает лесу, уйти норовит. Тащу. напрягаюсь, а сам лихорадочно думаю: что же делать? И неожиданно сообразил! Что бы не оборвать лесу, надо не катушку крутить, а отходить назад. пятиться от реки и тянуть рыбу за собой. И начал двигаться, как задумал. Отойду метров на десять, протащу щуку на столько же, а потом к берегу короткими шажками возвращаюсь. А сам тем временем лесу сматываю на катушку. И так несколько раз повторил, пока голова ее из воды не показалась. Большая голова, жабрами двигает, воздух глотает. Но и я выдохся тоже. Держу ее голову над водой, а что дальше делать – не знаю. Уж очень жаль было упускать такой трофей. И тут на помощь пришел тот самый прохожий дядька. Увидел как я мучаюсь, и подоспел на подмогу. Схватил он эту щуку и выбросил на берег. Нет, не выбросил, а вытащил. Огромной щука показалась мне! Отцепил я блесну, нашел у воды палку рогатую и нанизал на нее добычу. Повздыхал дядя, оглядел с завистью мой улов и пошел молча к своему спиннингу. А я вскоре еще одну вытащил, только небольшую, на килограмм всего. И тут почувствовал, что устал. Да и улов свой показать домашним не терпелось. Вторую щуку присоединил к первой да так на палке и потащил их по прошлогодней траве к дому. Уже до подъема на крутик дотащил, когда сверху увидел меня муж тети моей, дядя Вася. Спустился он с горы и помог доставить груз к дому. А там взвесили великаншу и потянула она ни много, ни мало, а восемь четыреста! Никто в деревне, ни стар, ни мал, никогда в нашей реке такой рыбы крупной не видывал. Недолго обсуждали мою рыбацкую удачу, потом эта история забылась. А лет так через пятнадцать устроился я бульдозеристом в одну строительную организацию. Дали мне неисправный трактор и сказали: хочешь работать – ремонтируй. Запчасти дадим. И вот стою я на ремонте на главной базе, ремонтирую себе технику. В курилке про разное услышать можно было. Про политику мало вспоминали, любили тогда все больше про спорт да про рыбалку поговорить. В это время приехал на базу инженер по технике безопасности, Лев Петровичем звали. Услышал эти разговоры и тоже рассказал, как давным-давно, по весне, он рыбачил щук на реке, и своими глазами видел, как огромная щука чуть не утопила паренька. Он подцепил ее на блесну, а вытащить силенок не хватило. Мотался он на берегу из стороны в сторону, а щуку все ближе и ближе к воде его тащила. Он упирался что было сил, но подошвы сапог скользили по траве и край берега неотвратимо приближался. И уже совсем немного до воды оставалось, когда подбежал спаситель и, выхватив у растерявшегося паренька спиннинг, вывел рыбу на отмель, а оттуда выбросил на берег. В два приема. Никогда, говорил, этого не забуду. Промолчал я тогда. Бросил недокуренную "беломорину" в яму и пошел к трактору… А со щуками поступили тогда так: килограммовую себе оставили, а ту, великаншу, продали соседям. Я потом учебники для четвертого класса купил на вырученные деньги».