Давным-давно в далеком королевстве правил молодой король. Он был добрым, умным и справедливым, и подданные его очень любили. Но имелся у короля маленький недостаток: он сильно заикался. Как ни бились придворные лекари, исправить ничего не смогли.
И вот, в один прекрасный день король решил жениться. На бал по такому случаю собралось много хорошеньких девушек, и каждая из них не отказалась бы стать королевой. Но королевские советники забеспокоились. Они понимали, что жена короля должна обладать не только ясной головой и хорошеньким личиком, но также быть понимающей и терпеливой. Иначе она начнет раздражаться на бедного заику и этим будет очень его огорчать.
Только как выбрать такую невесту? В этом-то и заключалась сложность. Все девушки наперебой уверяли, что их нисколько не смущает речь короля – напротив, они находили его заикание очень милым. Однако трудно было понять: то ли красавицы искренне так считали, то ли мечтали о золотой короне.
Советники думали-думали и придумали: не зря же они считались самыми умными людьми в королевстве! Сначала они спросили короля, какая из девушек ему больше по душе. Его Величество признался, что пока не может сделать выбор между тремя милыми барышнями. Затем советники во всеуслышание заявили:
– Наша славная традиция такова: королевой станет та, что приготовит самый вкусный пирог по старинному рецепту!
Разумеется, никакой такой традиции не было. Советники сами только что ее придумали. Но барышни были совсем молоденькими, поэтому поверили. Они надели белоснежные фартуки поверх своих платьев и выстроились у королевской кухни.
Каждая девушка, которая заходила на кухню, думала, что там лишь она и помощники-поварята. На самом же деле в потайной комнате за завесой сидели король и советники. Оттуда они все прекрасно видели и слышали.
Наконец, подошла очередь тех трех барышень, которые так понравились королю. Вошла первая из них, окинула взглядом стол и спросила у поварят:
– Ну, что же это за старинный рецепт?
И поварята хором запели:
– Если хочешь стать невестой –
Замести вначале тесто.
Чтобы было мягким, нежным,
Разомни его прилежно…
– Так, постойте, – перебила их девушка. – Мне ничего не понятно. Давайте сразу к делу: сколько именно брать муки и сколько яиц?
Она получила ответ и принялась за дело. А советники за стенкой тихонько сказали королю:
– Хоть эта барышня и хороша собой, Ваше Величество, но она очень нетерпелива. И пусть сейчас она говорит, что вы так мило заикаетесь, потом она начнет раздражаться на вас.
Первая девушка достала из печи свой пирог, накрыла его кружевным носовым платком со своим именем и ушла. Ей на смену явилась вторая. И опять же поварята запели:
– Если хочешь стать невестой –
Замести вначале тесто.
Чтобы было мягким, нежным,
Разомни его прилежно.
Маслом смажь свои ладошки,
Пододвинь поближе плошку,
И, как нужно по бумажке,
Всыпь мухИ четыре чашки…
– Три стакана мухи? – растерянно переспросила девушка. – Это что же, я должна наловить мух? Неужели король такое ест? Впрочем, у высочайших особ иногда бывают очень странные вкусы…
Она уже взяла в руки мухобойку, но тут поварята пожалели ее и пояснили, что ошиблись: четыре чашки муки, а не мухи.
Тем временем советники за стенкой наклонились к уху короля:
– Эта барышня терпелива и незлобива, Ваше Величество. Но она недогадлива. Вам нужна жена, которая будет понимать вас с полуслова, даже если вы что-то напутаете.
Они стали дожидаться третьей претендентки. Девушка вошла, приготовила себе место для работы и спросила поварят о рецепте королевского пирога. Те снова начали свою песню:
– Если хочешь стать невестой –
Замести вначале тесто.
Чтобы было мягким, нежным,
Разомни его прилежно.
Маслом смажь свои ладошки,
Пододвинь поближе плошку,
И, как нужно по бумажке,
Всыпь мухи четыре чашки.
Шесть яиц – в лукошке справа,
Там и сахар, и приправы,
А потом в большой корзинке
Подбери себе начинку…
Песня была довольно длинной, но девушка выслушала ее до конца. Она сообразила, что речь идет о муке, а не о мухах, быстро замесила тесто, приготовила начинку и поставила пирог в печь.
– Вот эта барышня вам подойдет, Ваше Величество! – наперебой заговорили советники. – Она терпелива, догадлива и расторопна, а еще неплохо готовит! Для нас она станет хозяйственной и рассудительной королевой, а для вас – чудесной супругой.
Что ответил на это король? Он просто кивнул, но на самом деле был счастлив! Ведь ему очень понравился вздернутый носик третьей девушки, но он отчего-то не решился сказать об этом старым мудрым советникам.
Разумеется, истинное испытание для девушек держалось в секрете. Его Величество лично попробовал по кусочку каждого пирога – а они были разными, ведь каждой барышне позволялось выбрать начинку на свой вкус – и объявил, что больше всего ему нравится пирог третьей девушки. Она вышла замуж за короля и стала жить с ним душа в душу – как и предсказывали советники.
Только в королевстве еще долго не утихали споры. Все несостоявшиеся невесты в глубине души считали свой собственный пирог самым лучшим. Одна вспоминала, как тонко резала корочки лимона, другая – как смешивала миндаль и мед. Но никто из них не мог понять, как корона досталась той, что положила в пирог обычные яблоки.