Когда она пришла в себя, то обнаружила, что находится в неизвестном ей темном месте.
Ноздри втянули отвратительный спертый воздух. Она оглянулась. Влажные, будто слизью покрытые стены, темный свод потолка, столь же мрачного, сколь камни подземного Гротто, где иногда справлял шабаши ее ковен... Что-то прошуршало под ее ногами. Ядвига испуганно вскрикнула.
Она находилась в канализации с присущей ей запахом, влажностью и атрибутами в виде крыс, шныряющих под ногами.
Удивленная ведьма услышала какие-то громкие шорохи позади себя, она резко обернулась и едва не снесла с ног испуганного брата. Из его руки выпал фонарь.
- Как мы здесь очутились? - громким испуганным шепотом спросила она.
- Ты привела меня сюда, - так же шепотом ответил Ян.
Ядвига удивленно подняла брови.
- Но я не помню этого.
- Ты упала в обморок, а когда я привел тебя в чувство, то впала в какое-то странное сомнамбулическое состояние. Глаза бешеные, куда ломанулась, я вслед за тобой - и вот мы здесь...
- В канализации. - Закончила Ядвига мысль брата.
- Это катакомбы, сестра, те самые, про которые ходит так много слухов...
- И никто не знает, где находится вход в катакомбы, - тихо проговорила Ядвига, опасливо озираясь. - А точнее, не знал...
Они стояли в каменном коридоре, по которому струились сточные воды. Куда идти дальше, Ядвига не знала, но, когда они с братом замолчали, до них обоих донеслись едва слышимые звуки. Это был шепот, смех, шорох, треск, мягкий голос, напевающий песню, которая показалась ведьме до боли знакомой.
Брат и сестра двинулись вперед, сжимая ладони рук друг друга, следуя за звуками, раздающимися в темноте.
Спустя минут пятнадцать путешествия по неприглядным ландшафтам подземных лабиринтов они вышли к большой подземной площадке и там нашли тех, кого так страстно хотели найти.
***
Девушки в разорванных одеждах, полуголые, грязные, покрытые спекшейся кровью и свежими ранами, образовали круг.
Они танцевали и пели, двигаясь они плавно и грациозно, точно призраки в ночной темноте, или скаты в морских глубинах, и кто-то из них смеялся, перемежая смех с горестными рыданиями, кто-то говорил с кем-то невидимым, но отвечал сам себе утробным рыком, кто-то из грязи и нечистот пытался построить Алтарь, вписывая в магические сферы рога Бафомета.
У многих девушек на головах были венцы, сплетенные из разного сора - мятой бумаги, рваной ткани, проволоки - одним словом, всего того, что можно было найти на просторах канализационного пространства.
В центре их круга лежало несколько освежеванных, начинающих подгнивать туш. Ян пригляделся, и с облегчением понял, что это тела крупных, вероятно, бродячих собак, но не человеческие останки.
Ядвига вышла из-за плеча брата и направилась к танцующим девушкам. Ведьмак рванулся было преградить ей путь, но что-то остановило его, и по едва заметному свечению у своего правого плеча, Ян понял, что это была рука его светлого защитника, незримо сопровождавшего их во время этого путешествия.
Яну оставалось лишь обеспокоенно наблюдать, как его сестра направляется к одержимым девушкам и молиться всем богам, чтобы с ней ничего не случилось.
***
Ядвига приблизилась к девушкам, и глаза её озарились Светом силы, которую она носила внутри себя. Одержимые зашипели на нее и запели проклятья, но пропустили ведьму в свой круг.
В этот миг раздался щелчок, словно сдвинулись гигантские шестерни, и Ядвига услышала слова, острые, словно иглы, впивающиеся в сознание.
И божественный шепот на древнем магическом Языке, родившемся после Ихтоса, молвил:
«... Я была до того, как мир разделился на две половины, я была до того, как магия разделилась на черную и белую, до того, как Вселенную дважды сожгла Война между ангелами и трижды выжгла Чума, которую изготовили друг для друга бывшие братья. Я была до того, как пять оболочек Земли распались на пять миров, столь чуждых друг другу, как Тьма и Свет: и Крильон, подсознание Земли, низкий, тяжелый, но самый могучий мир, стал черной могилой, колыбелью для адских Гитез и псов Преисподней; Октос, игла сознания, фокус и сердцевина мистического зрения планеты, стал Темницей, землей страданий; Флестоун, мир-хранитель грез и мечтаний, стал страной густых туманов; и Экзегезис, мой любимый из оболочек Земли, мир Надсознания, мир мудрости, пронизанный светом, мир древних дьяволов, еще не ведавших Зла, стал миром тяжких видений и страхов, окропленный кровью. И Стражи Границ стали между мирами, изменивших свою суть. Нет и не будет слияния, и возвращения к Единству, - таково назначение Стражей...».
И божественный голос стал гаснуть, трепеща, как свеча на ветру, но Ядвиге было от этого радостно: голос пронзал ее насквозь, словно нож, звенел в ушах, как оглушающая тишина, ослеплял и пытался заставить увидеть древние Миры. Но Яда знала, что зрелище это вряд ли оставит в добром здравии ее сознание.
И когда голос потух, ведьма села в центр круга, она протянула руки к ближайшей девушке и тихо запела ту самую песню, обрывки которой они с Яном слышали, когда шли сюда темными коридорами. Теперь она знала, что это за песня и о чем говорилось в ней, и вспомнила тот миг, когда впервые услышала её. Эту песню пела она, древняя ведьма, но может Богиня, эту песню пела Сила, которая жила внутри Ядвиги.
Одержимая послушно подошла к ведьме и легла рядом с ней, положив голову ей на колени. Не прерывая песни, Ядвига достала гребень из сумки, который до этого заботливо раздобыл для этого деяния Ян. Она сняла с девушки вонючий, кишащий червями, нечестивый венец и стала расчесывать длинные светлые волосы.
С каждым новым движением гребня волосы девушки становились все длиннее, пока не их рост не остановился. Тогда Ядвига приступила к плетению косы.
***
Одержимых девушек было около десятка. Ян с тревогой наблюдал, как все они по очереди подходят к Ядвиге и ложатся на холодный грязный пол. Ядвига всем переплела волосы витиеватым плетением, и все они были сплетены в одну. Девушки лежали головами по направлению к Ядвиге и их тела были словно лучи, отходящие от солнца.
Сделав последние движения, Ядвига собрала с подола своего платья большое количество длинных волосинок, выпавших из голов девушек. Она аккуратно положила их в пакет и спрятала в сумку. Затем она достала ножницы и по кругу, коротко, обрезала волосы всем девушкам, в её руках осталось пестрое разнооттеночное полотно, сплетенное из массы длинных шелковых волос. Полотно вспыхнуло и исчезло в призрачном огне.
После этого ведьма посмотрела на Яна, безмолвно вопрошая, что же делать дальше.
Ян пожал плечами - если бы он сам знал. Их светлый покровитель, если он и продолжал находиться рядом с ними, безмолвствовал.
Внезапно одна из девушек открыла глаза и выгнулась дугой, - Ядвига увидела, как от её тела отлетела черная тень, повисев у потолка черным облаком, тень растворилась. То же произошло и со всеми остальными девушками.
***
Елизавета отвела Яна и Ядвигу в сторону и строго сказала, глядя на провинившуюся ведьму:
- Веди её домой, Ян, и спрячь там. А лучше - запри в комнате, чтобы она более никому не смогла причинить вреда.
- А как же ты? - тихо спросил Ян Верховную ведьму, мягко прикасаясь ладонью к ее руке.
Тон Елизаветы смягчился - Ян много стал значить для нее в последние годы, он стал её правой рукой, любимым ребенком и прилежным учеником. Ядвигу она презирала, и уже не считала нужным это скрывать. Даже понимание того, что чаще не сама Ядвига принимала решения о своих деяниях, а её Сила, не помогало верховной ведьме смягчиться по отношению к девушке. Она кожей чувствовала всю ту ненависть, что испытывала к ней ее приемная дочь. Впрочем, на чувства ведьмы Елизавета плевала, равно как и на свои собственные в большинстве случаев.
Только тот факт, что проблемная ведьма - единственная сестра Яна, столь им любимая, что, казалось, разори связь между ними, и ведьмак умрет в то же мгновение, - все это удерживало Елизавету от того, чтобы устроить девушке какую-нибудь неприятную аварию со смертельным исходом. Жрица змеиного ковена не могла также позволить себе такую слабость и по другой причине - избавиться от сильной, но надоедливой ведьмы в сложный для ковена период было бы верхом глупости.
«Гнилое яблоко», - с презрением подумала Верховная ведьма, глядя на уставшую осунувшуюся Ядвигу.
Она перевела взгляд на Яна:
- Не переживая за меня. Тут самое сложное дело уже сделано. - Тихо ответила Елизавета, - осталось только замести следы.
"Запри ее на ключ, - мысленно сказала ведьма Яну, - в её комнате, чтобы не высовывалась оттуда до завтрашнего дня. А если высунется - я лично отправлю её или в подвал, или на костер Спирита...".
Ян содрогнулся - все боялись подвала дома Фей больше, чем костров Охотников, и он не был исключением.
***
Узники
- О чем вы с ней говорили? - спросила Ядвига, когда Ян на машине вез её домой.
- О чем ты? - фальшиво удивился ведьмак, прекрасно понимавший, о чем спрашивала его сестра.
- Вы общались мысленно... я же видела... - Ядвига тяжело вздохнула. - Я знаю, что она хочет запереть меня в подвале... так же, как и Киру.
- Не говори глупостей, - процедил Ян. - Елизавета слишком любит тебя, чтобы так поступить.
- Нет, брат, - Ядвига сморщилась, - это тебя она любит, ты же такой незаменимый помощник... впрочем, она любит тебя не только поэтому...
- Мы же договорились на этот счет не говорить никогда! - грубо перебил её Ян.
- Прости... - ненадолго Ядвига замолчала, задумавшись, а потом продолжила. - Кира была во всем лучше меня, во всем... а мое достоинство - только эта Сила без названия и без предназначения. И Верховная заперла её в этом подвале с тем... с тем страшным существом... я никогда не говорила тебе, но однажды я спустилась в этот подвал - эти катакомбы страшнее тех, в которых мы были сегодня... я видела их там - Киру и это демоническое создание. Я знаю, что в эту тюрьму привела меня моя Сила. Клянусь тебе, брат, я не хотела туда идти! Это было страшнее, чем спуск в преисподнюю, но я все шла и шла, и ступени казались бесконечными, а меня вперед вела Сила, которой я не могла сказать нет... Первой я увидела Киру - она сидела в темнице за решеткой... она стала такой старой за те два года, что Елизавета продержала её в этой тюрьме без света, тепла и свободы. Но там была ещё одна комната... ещё одна темница... я не смогла подойти к ней - я слышала шепот оттуда. Этот шепот чем-то напоминал Зов, и было так трудно сопротивляться ему.
Я шла на этот шепот, туда, где было совсем темно, и когда проходила мимо темницы Киры, она бросилась на меня. Это вернуло меня в сознание, Кира не могла до меня дотянуться, через прутья решетки пролазила только её худая длинная рука. Она просила меня принести ей пару настоек, зелий... и только в этот момент я осознала, кто я и где нахожусь... Ян она была мне ровесницей, но выглядела просто ужасно! Старуха Роуэлл краше неё.
- Кира отчасти сама повинна в этом. - Резонно ответил ей Ян. - Ты же знаешь, за какие дела Кира очутилась в подвале.
- Да, и мои грехи рано или поздно доведут меня до такой же участи. - Грустно вздохнула девушка.
- Не говори ерунды, я не позволю Елизавете поступить так с тобой.
- О, брат... Елизавета - не единственное существо, которое хотело бы наказать меня за мои проступки.
***
- Как тебе это удалось? - восхищенно прошептал Ян. Майская Королева устало посмотрела на него. Она практически лежала в глубоком кресле, утомленная, утопая в его шелковой мягкости, и перебирала тонкими пальцами складки платка, прикрывавшего ее шею. Елизавета не так давно вернулась с собрания ковенов, где наконец было объявлено о завершении Ярмарки.
- На самом деле, сын, я мало приложила усилий к тому, что бы выдать неумные шутки твоей сестры с Подземной Силой за нападение бесов. И если бы не случайное стечение не очень приятных обстоятельств, то Спирит поймал бы меня на лжи.
- Что за обстоятельства? - Нахмурился Ян.
Верховная Ведьма недолго помолчала, глядя на трепыхание огня в камине и сказала с
грустной полуулыбкой.
- Пока вы с Ядой бороздили просторы канализации, на наш дом напали...
- Что? - Опешил Ян. - Как это возможно? Почему ты не сказала мне об этом сразу?
- Успокойся, ничего страшного не произошло. - Продолжая улыбаться, проговорила Елизавета, не глядя на Яна. Она протянула ладонь и взяла его руку, судорожно вцепившуюся в подлокотник кресла, - это было очень тихое нападение, практически незаметное. Кто-то проник в Дом. Пытался проникнуть в подвал. И, как я понимаю, целью была не Кира, а мой узник.
- Но как же защита? Сигнализация? Через Белого Стража никто не прошел бы не имея ключа... - Ян судорожно взглотнул.
- Ключ у пронырливого нашего гостя был, потому ни сигнализация, ни магическая защита не сработали. Как ты понимаешь, тот, кто вломился в святая святых нашего ковена, позаботился о том, чтоб и Страж его пропустил... ему показали копию Метки, и он пропустил незнакомца...
- Черт возьми... - Ян выудил свою руку из прохладной руки Верховной и прикрыл ею глаза. - Это кто-то из нас? Кто-то предал нас?
- Хм, хороший вопрос, - задумчиво проговорила верховная ведьма, - очень хороший. Наш гость выдал себя только одним — это был стон, который испустил пленник, когда осознал, что спасение близко. Я очень хорошо слышу его мысли... слишком близка я к его ментальности. - Она ненадолго прикрыла глаза, - Я ведь практически идеальный тюремщик. - прошептала она, едва слышно. Она продолжила после секундного молчания. - Спирит был здесь в этот момент. И все видел. Видел, что в подвале, где мы держим наших заключенных, была тень, явно подземного происхождения. Я не застала момент его трансформации, но кажется разглядела черную потрескавшуюся грубую кожу и пламя ада в пустых трещинах глазниц... Незваный гость дематерилизовался, а Спирит убедился в том, что источник темной силы была не твоя сестра, а кто-то другой. Чрезвычайно сильный, возможно призванный. Я внушила Спириту мысль о том, что именно это существо, которое он видел своими глазами, - причина наших бед. А потом позвонил ты и сказал, что нашел девушек, которых уже очистила магия твоей сестры. А Сильвию в этот миг оставило ее проклятье. Это дело закрыто. А завтра мы будем выяснять, кто и как смог пробраться в особняк.
Ян откинулся в кресле и надолго умолк. Ему стало по-настоящему страшно — Дом Фей всегда казался ему несокрушимой крепостью, чье пространство непроницаемо...
- Елизавета... - тихо позвал он.
- Да, дитя мое, - отозвалась ведьма.
- Почему ты не убьешь его? Пленника? Это было бы... - Ян замялся, подбирая нужное слово... - Было бы гуманно.
Верховная ведьма долго молчала, витая в своих собственных мыслях и легкими пальцами медленно перебирая белые волосы. В какой-то момент Яну даже показалось, что она уснула, но тогда сильный голос ее раздался в полумраке.
- Потому, что ему еще рано умирать. Рано.