Благополучно покинув проход, повозка двинулась вперед через лес. Прямо за ним находилось плато, на котором расположен замок императора. Снег толстым одеялом укрыл землю, деревья, дорожки. Теперь приходилось плотно укутываться в одежду, чтобы спастись от холода. Магия могла спасти от жары, но, к сожалению, от мороза еще не было способов укрыться.
— Дэмиан, скажи мне, что ты нашел решение, — Никиас позволил коням самим двигаться по дороге, а сам перебрался внутрь. — Ты уже несколько дней возишься.
— Ты можешь сам попробовать, если тебе что-то не нравится, — огрызнулся колдун.
— Не злись, — маг устало потер переносицу. — Я очень волнуюсь за нее. Уже не раз мы встречали солдат императора. Я не смогу вас долго защищать, их становится все больше.
— Я делаю все, что в моей власти, — только и ответил он.
— На твоем пальце кольцо. Что оно значит?
Дэмиан подозрительно сузил глаза, переведя взгляд на него.
— Что тебя интересует в моей печати? — опасливо спросил он.
— На нем тот же символ, что и на медальоне Кейтлин. Почему? — напрямую спросил Никиас не желая ходить вокруг да около. Колдун как-то неестественно пожал плечами.
— Понятия не имею, — холодно ответил он, однако в голосе просквозило неуверенностью с легким оттенком тревоги. И маг заметил это.
— Не лги, все ты прекрасно знаешь, — Никиас опустился на колени возле Кейтлин и растеряно взял за руку. — Время говорить. И твоя магия меня не переубедит.
Дэмиан опустил руку, уже было поднятую для удара. Его обыкновенная тактика в этот раз не принесет нужного результата. Никиас твердо настроен получить интересующую информацию. И все из-за того, что слишком сильно волнуется за Кейтлин. Сложно что-либо поставить против любящего сердца.
— Хорошо, — колдун обреченно выдохнул, наконец, сдавшись. Он устало присел на бортик, сняв с пальца печать. — Это особенное кольцо. Как и медальон, оно способно запечатывать силу владельца.
— Зачем тебе нужно сдерживать свою магию? — удивленно спросил маг.
— Я получил его от Сафиры много лет назад. Она дала его мне, надеясь защититься от меня, — он вновь надел кольцо. — Но когда я очнулся от заклятия, мне стала очевидна одна истина: сила, та власть, которой я обладал, захватили мой разум. С кольцом я ощущаю, что свободен от влияния силы.
— Когда чувствуешь… Кха… Безграничную силу, — тихо прошептала Кейтлин, — извращаешься под ее влиянием.
— Да, именно так, — с улыбкой кивнул Дэмиан.
— Кейтлин! — Никиас помог ей сесть, крепко обнимая. — О, я так за тебя волновался.
— М-м, ты не поверишь, но я почувствовала твою поддержку, — она засмеялась, тяжело привалившись к нему.
— Вот только я не понял, почему твое кольцо не полностью подавляет магию, в отличие от медальона, — Никиас перевел взгляд на колдуна. Тот как-то потерянно отвел взгляд, таинственно пожав плечами.
— Дэмиан, не обманывай меня, — откашлявшись, почти неслышно прошептала Кейтлин. — Я знаю тебя.
— Приказ госпожи? — он многозначительно посмотрел на нее, улыбаясь уголками губ.
— Да, — девушка медленно поднялась на ноги, с трудом удерживая равновесие. Дэмиан со вздохом встал, поддерживая ее.
— Потому что мое кольцо — не медальон, — снисходительно ответил он.
— Дэмиан! — Кейтлин укоризненно посмотрела на него.
— Я серьезно. Мое кольцо сконструировано иначе. И лишь поэтому, — колдун помог ей сесть, передавая флягу с водой. — Ты и медальон были не настроены на взаимодействие. И я немного исправил это.
— Долго нам еще двигаться? — девушка вопросительно посмотрела на мага.
— За лесом начинается плато, на котором расположен замок императора, — ответил Никиас, возвращаясь к управлению. — Если ускоримся, то сможем добраться за день.
— Отлично, — Кейтлин сделала несколько глотков.
— Ну? Так и с кем я встретился в проходе? — Дэмиан сел на передний бортик повозки, неотрывно следя за девушкой. Она удивленно подняла голову.
— Старый друг, — кратко ответил маг. Кейтлин непонимающе смотрела на колдуна, пытаясь что-нибудь разобрать.
— Твоя очередь раскрывать карты, — жестко сказал колдун.
— О чем речь? — девушка строго посмотрела на провокатора откровений. Но тот, как и всегда, не обратил на нее ровным счетом никакого внимания. Кейтлин постаралась встать, но Дэмиан не позволил ей этого, строго посмотрев прямо в глаза. Девушка села обратно, пригвожденная силой этого взгляда.
— Мне особенно нечего сказать, — тихо ответил Никиас. — Такие, как он, всегда будут стремиться к власти. И сейчас он очень близок к императору, являясь его ближайшим советником.
— Он маг. Какой силой он обладает?
Никиас замялся, не зная, стоит ли вообще об этом говорить. Все же, Райдер был достаточно силен, чтобы составить конкуренцию колдуну. Впрочем, сейчас, узнав про кольцо, он не был так в этом уверен.
— Пока на тебе печать, у него может хватить сил победить даже тебя, — Никиас сильно сжал поводья. — Его магия хоть и созидательная, но может превратить что угодно во что угодно. Это его способность.
— Не самые лучшие новости для нас, — прискорбно заключила Кейтлин.
— И как я сам не догадался? — едко поддержал Дэмиан. — И все же меня немного беспокоит, что он так легко ушел. Даже учитывая, что все его люди погибли.
— Райдер никогда не волновался о ком-то, кроме господина, — безразлично ответил Никиас. — Его всегда волновало лишь стремление к высшим слоям. Мы с ним дружили в детстве. Затем учились в Академии. Но потом я разочаровался в императоре, он же напротив, восхищался его идеями. Потому стал быстро продвигаться к приближенным господина. Я долгое время не хотел видеть, что происходит, и не рвался к вершинам, просто выполняя приказы. Потому работал в основном наемником в паре с рал-дис. А затем сбежал в Виленсию. Я предлагал Райдеру пойти со мной, но он лишь назвал меня предателем. Прошлая дружба не позволила ему доложить о моем побеге императору. Но больше он не повторит такой милости.
— Старые друзья, значит, — туманно произнесла Кейтлин. — И что тогда произошло?
— Мы встретили его пару дней назад, — ответил Дэмиан.
— Он напал, мы уничтожили его отряд, но Райдер просто ушел, не сражаясь, — Никиас стегнул коней. Впереди уже виднелся просвет, который предвещал начало огромного плато. Совсем скоро они сами отдадут госпожу в руки императора. И тогда ни у кого больше не останется никакой надежды.
— Значит, он сообщил императору, что мы направляемся к нему? — Кейтлин провела ладонью по лбу, устало прикрыв глаза. — Это плохо.
— А разве ты не на это рассчитывала, — колдун был искренне удивлен ее реакцией.
— Да, но, понимаешь ли, я надеялась, что он не успеет подготовиться к встрече, и я получу возможность связаться с драконом. Но теперь, даже если это и произойдет, то наверняка под контролем рал-дис, — ответила она, сцепив пальцы.
— Кейтлин, Фейлт имеет один маленький секрет, — колдун медленно снял свою печать, подойдя к ней и садясь рядом, и взял ее за руку. Девушка недоуменно нахмурилась. — Единственный способ защититься от блокировки, но не от боли.
— Боль меня не пугает, — уверенно ответила она. Дэмиан улыбнулся.
— Тогда закрой глаза, — приказал он. Кейтлин послушно выполнила указание, чувствуя, как его сила проникает через кончики пальцев вверх по руке прямо в голову, и перед глазами вспыхнула картинка.
— Ах! Это же…
— Просто смотри, — сурово прервал ее колдун.
Сцены быстро сменялись одна за другой. Но Кейтлин легко улавливала суть происходящего. Она видела прошлое его глазами. Он показывал ей все, что, так или иначе, было связано с этим волшебным ошейником. Она видела все то, что он скрывал в себе так долго. Ни с кем не делился секретами своей необыкновенной личности, никто и никогда не знал его настоящего. И лишь ей он позволил себе открыться. Кейтлин видела рал-дис, видела, как Дэмиан пытается создать защиту против ошейника, но женщина блокирует его магию, защелкивая кольцо. Его сил было недостаточно, и потому он прошел через все ее пытки. На его руке сейчас печать, но колдун снимает его, чтобы наложить заклятия на города Виленсии. И вновь возвращает на место. Картина меняется: книга, перед ним книга, та самая про драконов. Но… не может быть… это же…
— Нет! — Кейтлин распахнула глаза, и Дэмиан мгновенно убрал руку, надевая печать обратно. — Зачем ты мне показал это?
— Это вышло случайно, — он резко встал. — Не бери в голову.
— Но ведь… — начала она, но колдун грубо прервал ее:
— Забудь! Ясно?
— Как же ты должно быть силен? И намеренно подавляешь эту силу, — девушка восхищенно улыбнулась. Он с трудом подавил усталый выдох, прикрыв глаза рукой.
— Не надо об этом, — рассеянно произнес Дэмиан. — Большая сила — большая власть, а значит, и ответственность.
Кейтлин медленно встала и крепко обняла его. Колдун вздрогнул от внезапности ее легкомысленного поступка, замерев на мгновение.
— Я рада, что ты со мной, — весело проговорила она. Тот небрежно оттолкнул ее.
— Замечательно, — только и ответил он, но девушка заметила улыбку в темных глазах: такое яркое проявление чувств для него большая редкость. — Я смотрю, тебе легче?
— Пожалуй, — кивнула она.
— Госпожа, быть может, Вы примите другое решение? — услышала она голос Никиаса.
«Волнуется. И я могу понять его тревогу за госпожу, но он никак не может осознать мое волнение за них всех», — с горечью подумала Кейтлин, подходя к нему и положив руки на плечи для опоры. Он не отреагировал.
— Нет, — отрезала она почти стальным тоном. — Медальон не сможет сдерживать мою силу вечно.
— Не могу поверить, я сам отдам женщину, которую так люблю, на растерзание садисту и убийце, — тихо прошептал Никиас. Девушка рефлекторно сжала пальцы, услышав эти слова. Она ведь совсем забыла о том, что он чувствует при этом.
— Не думай об этом так, — дрожащим голосом прошептала она. — Хорошо?
— Садись, — он потянул ее за руку, усаживая рядом, и укрыл одеялом. Кейтлин положила голову на плечо, закрыв глаза. С ним было так тепло и приятно, что она просто желала вот так сидеть до конца жизни. Но законы равновесия вселенной…
— Я не могу…
— Знаю, — внезапно прервал ее маг. — Не говори об этом.
Она замолчала. В тысячный юбилейный раз слышать о смерти ему не особенно хотелось, да и ей самой тоже. Где-то в глубине души она ужасно боялась императора, боялась вновь впасть в зависимость от рал-дис. Но это в любом случае меньшая цена, чем собственная жизнь. Так что ей не остается больше ничего, кроме как стать сильной и смело выступить вперед. Иначе страх поглотит ее, не оставляя шансов на спасение целому миру.
— Дракон станет символом моей власти, — серьезно сказала Кейтлин. — Образ драконов я встречала, по крайней мере, уже трижды, вырезанным на самых значимых областях замка и дворца: на двери кабинета императора и сада Магистра Реина.
— Твоя мощная магия накладывает огромную ответственность, — послышался наставнический голос колдуна. — Никогда не забывай об этом.
— Ты не позволишь мне, — засмеялась Кейтлин.
— Не хотелось бы вмешиваться, — недовольно хмыкнул Дэмиан.
Девушка промолчала, задумавшись над его словами. Огромная сила всегда опьяняла, заставляя совершать ужасные вещи. И в глубине души Кейт чувствовала ту тьму, которая с легкостью могла затянуть в бездну хаоса. Если она хоть на миг подастся этой тьме, то потеряет контроль над магией.
И все же Кейтлин была уверена в своих друзьях. Им обоим хватит сил, чтобы не допустить этого. В любом случае, они остановят ее, если их госпожа перейдет грани разумного и начнет учинять беспорядки. Хоть Никиас и мало поведал о своей настоящей силе, Кейтлин догадывалась, что его магия необыкновенна. А, значит, вдвоем, маг и колдун, смогут справиться и с пророком с драконом.
— Никиас, Дэмиан, — серьезно сказала она, — я хочу, чтобы вы пообещали убить меня, если я начну уничтожать этот мир.
— Что? — не понял маг. — Ты сошла с ума?
— Я тебе обещаю, — холодно произнес колдун. Девушка испуганно вздрогнула, но потом все же поняла, что он имел в виду.
— Ты в порядке? — заботливо спросил Никиас.
— Да, — кивнула она. — Просто меня немного выбило из колеи то, как он легко это сказал.
— Ты просила, и я согласился, — ответил Дэмиан. — Не больше, не меньше.
— Это слишком радикально, ты не находишь? — неуверенно произнес маг.
— Если ты не можешь уничтожить предателя на месте, тогда, может, сразу же сбежишь? Твоя трусость лишь поможет императору в этой войне!
Колдун был как никогда серьезен, говоря эти слова. Когда ты сражаешься с кем-то, нерешительность в самый ответственный момент может свести на нет всю твою силу, и в результате ты становишься беззащитен перед врагом. И Дэмиан это прекрасно понимает. Даже Кейтлин пришла к этому, если попросила убить ее. Никиас привык к смертям и долгое время работал без жалости, убивая врагов императора. Но когда дорогой тебе человек просит без сожаления нанести смертельный удар, он просто не смог согласиться, не задумываясь.
— Я люблю тебя, Кейтлин, — тихо прошептал маг, нежно коснувшись губами слегка влажных от снега волос. — И поэтому выполню твою просьбу. Но прежде чем убить, я все же постараюсь вернуть тебя.
— Спасибо, — она тепло улыбнулась.
Совсем рядом послышался шорох. Никиас резко натянул поводья, и кони с храпом остановились. Этот звук он прекрасно знал, не первый раз на них нападали солдаты императора. Но в этот раз было нечто иное. Словно с ними была…
— Госпожа Тара? — громко спросил маг. Невысокая женщина с русыми волосами появилась из-за дерева, прислонившись плечом к толстому стволу.
— Как мило, что ты помнишь меня, — засмеялась она.
— Тебя сложно забыть, — Никиас спрыгнул на землю, обнажив меч. Женщина достала из-за спины ошейник.
— Я не люблю сражения, — ласково проговорила она. Кейтлин встала рядом с магом, сжимая в руках кинжал. Рал-дис выглядела на редкость милой и доброжелательной. Если бы не платье и коса, девушка и не подумала, что она принадлежит к их касте.
— Уходи, — тихо попросила Кейтлин. Женщина очаровательно потупила глазки.
— Я не могу, хозяин будет злиться, — грустно ответила рал-дис.
— Если вы наигрались, тогда убейте ее! — рявкнул Дэмиан, сжигая четверых мертвецов. Кейтлин мгновенно развернулась и тут же увидела целую армию живых трупов, окружающих их со всех сторон. Колдун безжалостно расправлялся с ними, однако, его сил явно не доставало.
— Помоги ему, я сам разберусь! — крикнул Никиас, молниеносно кидаясь в атаку. Тара быстро отскочила, оскалившись. Кейтлин бросилась назад, атакуя мертвецов. Дэмиан лишь закатил глаза, откровенно показывая, что толку от ее помощи никакого.
— Никиас, зачем же ты предал хозяина? — истерически прокричала рал-дис. — Как ты посмел!
Она выхватила меч, ударяя прямо в грудь. Никиас блокировал удар, выставив свое оружие. Единственное, что его интересовало, так это защита Кейтлин. Тара была совершенно безумна, хоть и представала частенько в образе милой девушки. Однако маг прекрасно знал все ее способности, и что еще важнее, он знал о ее слабостях!
Тара била беспорядочно, делая ставку на свою немыслимую скорость, и Никиас ожидал от нее именно такого стиля боя. Он парировал ее атаки, внимательно следя за каждым движением. Если он пропустит хоть один, это будет последняя его ошибка в жизни.
Очередной оглушительный треск от скрещенных мечей разнесся по лесу, вспугивая сидящих птиц. Рал-дис никогда не сдастся, и единственный выход — убить ее. Вот только сейчас Никиас был сосредоточен в основном на защите, не успевая бить по открывающимся слабым местам. Удар, и снова блокировка. Тара слишком высоко подняла руки, открывая живот для атаки, однако маг прикладывал все силы, сдерживая ее атаку над головой.
— Сдавайся, и я быстро убью тебя, — Тара злобно прищурилась.
— Я не позволю тебе издеваться над госпожой! — он резко уклонился, делая подсечку ногой. Рал-дис отскочила назад, мстительно смеясь.
— Госпожа! Ха-ах! Не говори ерунды! — в сумасшествии выкрикнула она и вновь замахнулась для удара. Глухой лязг эхом разлетелся вокруг.
Кейтлин старалась не попасть под зеленый огонь, защищая спину колдуна. Но толку от нее было как от хромого котенка. Единственное, что она могла, так это отвлекать мертвецов на себя, пока Дэмиан сжигал их магией. Впервые девушка чувствовала себя абсолютно бесполезной.
Трупы приближались хаотично, просто желая разорвать добычу. Кейтлин отрезала руку пытавшемуся напасть на нее, но Дэмиан через секунду сжег его, даже не взглянув. Девушка огорченно вздохнула, вонзив кинжал в шею следующему, напрочь отрезая голову. Но даже после этого он продолжил наступать. Кейтлин ногой оттолкнула его, и тот упал прямо в огонь.
— Будь осторожнее! — крикнул колдун, и прямо за ней вспыхнул зеленый огонь. Обернувшись, она увидела догорающего мертвеца.
— Спасибо, — кивнула девушка, но он даже не дослушал, расправив руки. Вокруг поднялась плотная огненная стена, достигая верхушек деревьев. Кейтлин зорко всматривалась в пламя, опасаясь, как бы кто внезапно не вынырнул.
Никиас чуть не пропустил удар, на мгновение отвлекшись на жуткий треск за спиной. Кони испуганно ржали, так и норовя сбежать. Но, скорее всего, Дэмиан магией привязал повозку к земле, и бедные животные просто бились в истерике.
— Я давно хотела тебя убить, дорогой, — облизнувшись, сказала Тара.
— Прости, но госпожа слишком важна для меня, — Никиас резко ударил, пропоров ей бок. Рал-дис с трудом отпрыгнула, приложив ладонь к ране. По светлым пальцам стекала кровь, капая на землю.
Тара гневно вскрикнула, замахнувшись тяжелым мечом. В глазах плясало настоящее безумие, похоже, она окончательно сошла с ума. Никиас медленно провел лезвием по предплечью, окрашивая меч собственной кровью. И магический клинок в ту же секунду откликнулся на призыв, черпая силу из хозяина.
Рал-дис кинулась вперед, намереваясь с одного удара снести ему голову. Никиас пригнулся, со всей силы вонзив меч ей в живот по самую гарду. Женщина замерла, выронив из рук оружие. Маг резко толкнул ее, заставив соскользнуть на землю, и, как только она упала, пригвоздил мечом прямо в сердце. Тара судорожно выдохнула, захлебываясь собственной кровью. Никиас видел, как огонек в ее глазах медленно погас.
Вытащив меч, маг кинулся на помощь Кейтлин, но вокруг было лишь плавно гаснущее пламя. Девушка стояла в центре этого ада вместе с колдуном, держа в руках окровавленный кинжал. Никиас быстро подбежал к ней и крепко обнял. Она вздрогнула, застыв на месте. Дэмиан опустил руки, погасив огонь.
— Как я рад, что ты в порядке, — тревожно прошептал маг, облегченно выдохнув. Кейтлин улыбнулась, погладив его по голове.
— Я почти ничего не делала, Дэмиан все сам сделал, — ответила она.
— Твоя помощь оказалась весьма ценной, — колдун хлопнул ее по плечу. — Ты отвлекала внимание за моей спиной. И они не смогли застать меня врасплох.
— Нужно двигаться, — Никиас прижал Кейтлин, не желая отпускать ни на мгновение. — Кто знает, сколько еще действителен медальон. И как скоро ты доберешься до дракона.
Дэмиан молча запрыгнул в повозку и взял поводья, снимая защитное заклинание. Маг помог девушке забраться внутрь, усаживая на одеяло. Кейтлин взяла флягу, жадно поглощая воду. Находиться в эпицентре бушующего огня не только страшно, но и невероятно жарко. Она все никак не могла напиться, а повозка между тем резко двинулась вперед.
— Император вновь отправил отряд, — серьезно сказал Дэмиан. — И это притом, что он знает о нашем прибытии. Не понимаю.
— Он хочет схватить меня, опасаясь вторжения, — ответила Кейтлин, откинув пустую флягу, и устало прислонившись к магу. Он нежно гладил ее по плечу.
— Как бы то ни было, похоже, что в замке нас ждет теплый прием, — Никиас был сам не свой.
Тара была его подругой до того момента, как император изнасиловал ее. Именно тогда она сошла с ума, и Дерк Ренэт счел забавным превратить ее в рал-дис. Ему было невероятно жаль свою бывшую подругу, почти возлюбленную. Но другого выхода, как убить ее, у него просто не было. Лишившись рассудка, она лишилась и своей личности. Смерть была для нее освобождением. Для нее, и для него.