Варя имя своё не просто не любила, она его ненавидела. Как не назови, всё звучит не ахти. Полное имя – Варвара, отдавало чем-то грубым, точнее варварским, а ласковое - Варюшка, вообще вязаным изделием из шерсти.
«Вот стану совершеннолетней, поменяю имя» - думала девушка, идя рядом с подругой, носившей прекрасное имя Елена.
Девушки учились в выпускном классе и занимались в театральной студии. Ровесницы, почти одного роста, вот только волосы у Лены, как и положено у красавиц с её именем, были светлыми, струящимися, и глаза голубыми, как цветущий лён, а у Варвары тёмные непослушные пряди обрамляли лицо, на котором угольки почти чёрных глаз казались круглыми, словно у мышонка.
Увлекшись любимым делом, преподаватели и ребята из студии возвращались частенько очень поздно, на улицах уже горели фонари.
Где-то посредине пути Лена и Варя расходились, одной нужно было направо, в сторону частного сектора. А второй к новому микрорайону, блестящему огнями окон. Не трудно догадаться, что Варьке и тут не повезло.
Старенький деревянный дом её бабушки мало отличался от окружающих построек. Выделялся, пожалуй, только резными ставнями, которые сделал покойный Варин дедушка. Хотя он и соседские окна резьбой украшал, хороший был человек и мастер с золотыми руками, свой дом всё равно выглядел чуть наряднее остальных.
Другое отличие их ограды от прочих было очевидным особенно осенью и зимой.
Если вокруг домов на их улице имелись огороды и, помимо цветов, росли овощи, а из кустарников и деревьев: некрупные сибирские яблочки, черёмуха, сирень, малина, смородина и многое другое, то огород Варвариной бабушки был рябиновым садом. Непрактично, но очень красиво. Почти до самой весны полыхали алые гроздья на фоне белого снега, украшая их двор.
Варя неоднократно спрашивала у бабушки, почему та не выкорчует половину рябиновых деревьев и не посадит что-то полезное, но в ответ слышала одно и то же, что когда-нибудь она узнает, но пока, к счастью, не пришло время.
Лучше бы это время никогда не приходило.
Произошло то, чего никто не мог предвидеть. Расставшись вечером с подругой, Варя не могла и подумать, что утром в их двери постучит сотрудник правоохранительных органов.
От вопросов о том, где они виделись с Леной в последний раз, во сколько расстались, куда она пошла после этого и о чём говорили по дороге, не угрожали ли ей, не было ли у неё врагов, появилось неприятное чувство, которого раньше Варя не испытывала никогда. Предчувствие чего-то страшного накрыло, будто грозовое облако, не смотря на яркое мартовское солнышко за окном. Полицейский, опросив её и поняв, что девушка не в курсе произошедшего, совершенно спокойно, будто рассказывал о погоде за окном, произнёс:
- Елена Дергунова была убита вчера после того, как вы расстались.
- Как убита? – шёпотом произнесла девушка, боясь произнести эти страшные слова так же громко, как озвучил их полицейский.
- Задушена недалеко от её дома,- выходя, ответил мужчина, и закрыл за собой дверь.
Наступил апрель. Убийцу Лены так и не нашли, не смотря на заверения о том, что проводятся розыскные работы, дело с мёртвой точки так и не сдвинулось.
Вечером того дня, когда Варя ходила поминать подругу на «сорок дней», бабушка позвала внучку присесть за стол рядом с ней. Девушка послушно выполнила её просьбу.
- Помнишь, ты спрашивала у меня, почему в нашем саду только рябины растут? Так вот, моя девочка, пришло время рассказать тебе об этом.
Она разложила перед Варей вырезки из газет.
- Папа твой умер, когда ты была совсем маленькая, он сильно болел, растили мы тебя до шести лет вдвоём с твоей мамой. Как однажды она не вернулась с работы, думаю, помнишь, разве такое можно забыть. Тебе тогда сказали, что она поскользнулась, упала, сильно ударилась головой, оттого и умерла.
- Да,- тихо ответила Варя. - Я помню.
- Не хотела я тебя тогда пугать, маленькая ты была, потому и запретила всем говорить про это. Теперь ты выросла, и скрывать правду, нет больше надобности. Маму твою, Варенька, убили. Тогда убийцу, как и в этот раз, тоже не нашли. Её смерть – это первая рябина в нашем саду.
Женщина подала внучке газетную вырезку.
С фотографии, напечатанной над короткой статьёй, улыбалась Варина мама.
Не дав девушке опомниться и заплакать, бабушка продолжила:
- А вот – вторая рябина.
Статья из газеты рассказывала про девочку восьми лет, не вернувшуюся из школы. Убийца избежал наказания.
Поочерёдно двадцать три аккуратно обрезанных по краям прямоугольника серой бумаги легли на стол. На каждом из них - трагедия. В каждом случае убийца не найден или оправдан из-за недостатка улик.
- Поэтому и деревьев двадцать три, а теперь пришла пора посадить двадцать четвёртое. Мне будет нужна твоя помощь. Это случится завтра. Время пришло. Я встречу тебя, когда будешь возвращаться из своего драмкружка, только ничему не удивляйся.
Вечером следующего дня у выхода из клуба, где проходили занятия театральной студии, Варю окликнула светловолосая симпатичная девушка.
Незнакомка подошла к ней.
- Это я, - тихо заговорила она. – Пришла встретить, как обещала.
- В смысле? Я тебя не знаю, - обращаясь на «ты», так как собеседница была её ровесницей, ответила Варя.
- Не узнала? Оно и понятно. Приглядись внимательно.
Девушка взяла Варю за руку и завела обратно в клуб.
Там при ярком свете Варвара посмотрела на её лицо и на какое-то время просто онемела. Напротив стояла её собственная бабушка, только моложе лет на шестьдесят.
- Вижу, что узнала, теперь идём домой. Веди себя непринуждённо, смейся, рассказывай анекдоты или про мальчиков, да хоть фильм какой-нибудь пересказывай, это не важно, главное говори. За нами наблюдать будут от вон того перекрёстка. На том месте, где вы с Леной всегда расставались, мы разойдёмся. Ты пойдёшь домой, а я по её следу отправлюсь в её судьбу. Потом всё объясню, когда вернусь. Сейчас пойдём, время не будет ждать.
Они двинулись в привычном для Вари направлении. Всю дорогу пришлось говорить о фильмах, другие темы просто не лезли в голову. Да и у кого бы что-то особо пришло на ум, когда идёшь бок о бок, с помолодевшей больше чем на полвека, и превратившейся в хорошенькую блондинку, собственной бабушкой.
Дойдя до места, где они с подругой расставались, Варя повернула к дому, а её бабушка продолжила путь одна.
Девушке очень хотелось посмотреть, что будет дальше, прячась за кустами и деревьями, она крадучись пошла следом.
Метров через сорок блондинку догнал мужчина. После нескольких коротких фраз, которые Варя не расслышала, он схватил девушку за руку. В ответ прозвучали какие-то странные слова на незнакомом ей языке, произнесённые женским голосом. Запахло, как обычно пахнет воздух перед грозой, а мужчина, испуганно крича бранные слова, стал быстро уменьшаться. Варя не удержалась и подбежала к ним.
Девушка, поднимала что-то с земли, носовым платком, который достала из кармана куртки.
- Почему ты здесь? Скорее бежим домой, - быстро заговорила она. – Пока у меня сил хватает. Вот это нужно срочно предать земле.
Она развернула платок. Внутри оказалось небольшое чёрное яйцо. От него сильно и неприятно пахло. Варя не успела его рассмотреть, блондинка, завернув яйцо обратно в платок, дернула её за руку, выводя из ступора.
- Некогда стоять, девочка моя. Время дорого.
Они помчались обратно.
Вбежав в ограду, бабушка направилась не в дом, а в сад. Там она опустила яйцо, вместе с платком, в заранее вырытую метровой глубины яму, и засыпала его, руками сгребая рыхлую землю с краёв. Как только края платка скрылись под землёй, она резко поднялась, сказав, что сюда завтра нужно посадить рябину.
Зайдя в дом, бабушка сняла с себя внучкины вещи и бросила их в ещё непрогоревшую печь, прямо на раскалённые угли. Тщательно вымыв руки, отправила полотенце, которым вытиралась, следом за вспыхнувшей одеждой, накинула домашний халат и устало опустилась на диван.
Варе было жалко почти новую куртку, но увидев, как её бабушка вновь постарела, девушка поняла что, наверное, так было надо.
Уже через несколько минут ничто не напоминало о том, что произошло.
- Завтра рябину нужно посадить, - немного отдышавшись, произнесла бабушка.
- А почему именно рябину? – спросила девушка.
- Это дерево справится с любым злом, и возродиться ему не даст. Сила в рябине особая имеется. Кстати, ты почему домой не пошла, как я просила, любопытная ты наша?
- Интересно же. А куда тот мужик делся, который тебя за руку схватил?
- Ты яйцо видела, так вот это он и был.
У Вари глаза стали круглее обычного.
- А почему оно так воняло, словно протухло?- только и смогла спросить она.
- Так он и сам был с душком. Как жил, так и пах. Это он Лену убил. Не спрашивай, откуда я знаю, метка на нём. Как я молодость сегодня ненадолго вернула тоже тебе знать рановато. Придёт время – всё расскажу. Идём спать, я очень устала.
На следующий день, когда Варя вернулась из школы, в саду, покачиваясь на ветру, росла молоденькая двадцать четвёртая рябина.