Встреча

     Холодным  январским  утром по непривычно малолюдному и бесснежному Арбату, зима выдалась такая,  от метро Смоленская к театру им. Вахтангова медленно шла чуть сутулая пожилая дама в поношенной дубленке и в цвет ей черной меховой шляпке, надвинутой на самые глаза. Лица ее почти не было видно, поскольку она замотала его большим кашемировым шарфом с короткой бахромой. Дул пронизывающий ледяной ветер, заставлявший прохожих поднимать воротники и ускорять шаг.  Дама тоже ускорила шаг, но через несколько минут схватилась за сердце, которое стало биться, как сумасшедшее, и готово было выпрыгнуть из груди. Положив какую-то таблетку под язык и  постояв некоторое время, женщина пошла дальше.

    Любительница книг, она, конечно же, не могла не остановиться у книжного развала, рядом с которым  пританцовывал от холода бородатый продавец в валенках.  «Какой у вас богатый выбор! И Коэльо, и Высоцкий с Мариной, и Ахматова!» –  воскликнула дама, но взяла полистать толстенный том Черчилля «Вторая мировая война». Взгляд ее выловил в оглавлении знакомые слова: «Россия и Польша: советские обещания». Это, пожалуй, можно почитать.  Она была послевоенным ребенком, и в ее детскую память навсегда врезался рассказ мамы-военврача о том, как по горящей Волге, где немцы подожгли вылившееся топливо, на небольшом пароходике эвакуировался из Сталинграда в Саратов госпиталь с раненными бойцами и медперсоналом, а немецкие «Мессеры», снижаясь,  беспрестанно обстреливали их с воздуха.  «Буду возвращаться, куплю Черчилля» – сказала она продавцу и положила книгу на место.  Тот пожал широкими плечами: « Как угодно, мадам».

     Мадам кивнула и так же медленно, словно размышляя над чем-то,  пошла дальше. Ее выцветшие, когда-то зеленые  глаза в сеточке морщин улыбались.  «Неужели это правда,  – думала она, –  и вскоре у меня выйдет книга? Не могу поверить. И все благодаря Саше!»  Чуть не дойдя до театра Вахтангова, дама свернула направо в переулок  и вскоре вошла в подъезд Дома актера, где на пятом этаже располагался офис ее однокурсника Саши Алимина.
 
     Поднявшись на старом скрипучем лифте, она оказалась в длинном коридоре, типичном для госучреждений,  где справа и слева   «сидели» какие-то никому не известные фирмы. Дама нашла нужную дверь под номером 503, на мгновенье остановилась, глубоко вздохнула и  нажала на звонок. Никто не вышел, тогда она постучала и вошла. Молоденькая гладко причесанная   секретарша подняла глаза от компьютера: «Слушаю вас».  «Здравствуйте, я к Александру Игоревичу, мне назначено».  «Вы Неля Юрьевна? Да, он говорил, но сейчас принимает партнера. Придется подождать,  – девушка  показала рукой на светлый шкаф. –  Пальто можно повесить там».

     Дама неторопливо разделась, села на предложенный  ей стул и с любопытством окинула взглядом комнату. В центре – большой овальный стол из красного дерева с множеством стульев вокруг, над ним, под высоким потолком с лепниной  – необычно навороченная  тяжеловесная   люстра. Женщина затруднилась определить ее стиль. Одна из стен была увешана фотографиями небольших судов, некоторые из них плыли по неспокойному морю к буровым платформам.  Саша был владельцем компании, поставлявшей  суда для монтирования и обслуживания морских нефтяных платформ.   Невероятно!  Хотя он и в молодости подавал большие надежды.  Дама задумалась. Кто он для нее? Не сват, не брат, не друг, не враг и даже не любовник – просто однокурсник, рядом с которым прошли беззаботные студенческие годы.
 
     Женщина  встала: «Я давно не была на Арбате. Можно посмотреть в окно?» «Да, конечно, –  улыбнулась вежливо секретарша, весьма удивленная такой просьбой.  – Лучше видно из левого окна, вон там». Дама подошла к большому окну и стала смотреть на чудную улицу Арбат, славившуюся своими магазинами  сувениров и толпами туристов, неспешно идущих по первой пешеходной улице Москвы. Как давно это было. Будучи студенткой, она  с подружками приходила сюда поглазеть на иностранцев, на витрины  и полакомиться  вкусным шоколадным пирожным в кулинарии  ресторана «Прага», поразившего воображение провинциалки своей светлой высокой ротондой со шпилем и множеством колонн.  А вот и парочка целуется на морозе у колонн театра. Светлые длинные волосы девушки рассыпались по плечам, курточка обтягивает складное молодое тело.  «Совсем как я когда-то, но я носила пальто и не целовалась на  виду у всех» – подумала дама, и у нее защемило в груди.
   
     О-о, она прекрасно помнила тот октябрьский  вечер, когда, возвращаясь в общежитие после тренировки в бассейне «Москва», она  столкнулась в метро с Сашей, своим однокурсником, черноглазым красавцем, пользовавшимся большим успехом у девушек.  Ходили слухи, что даже одна из преподавательниц была в него влюблена. Привлекательная блондинка в черном плаще держала Сашу за руку. Сейчас дама сказала бы, что девушка была точной  копией Памелы Андерсен, секс символа Голливуда, хотя тогда до  рождения актрисы оставалось более двадцати лет.

     «Неля, вот так встреча! – воскликнул Саша. –  Познакомься с моей девушкой». Та улыбнулась белозубой улыбкой и пропела: «Вера».  «А я Неля, –   неожиданно для себя она протянула девушке руку для пожатия, хотя знала, что этого не следует делать. Рука у Веры была теплая и нежная. Неля глаз не могла отвести от Вериного лица, умело подкрашенного,  с правильными чертами, от ее карих лукавых глаз  и плаща, затянутого в талии и ниспадающего вниз красивыми складками.
 
     Неля тут же оценила себя, подумав:  «Я тоже одета красиво. На мне новое пальто, сшитое на каникулах в ателье, где работает соседка тетя Оксана. Правда, я после бассейна и не накрашена…» Девушка сдернула цветастую косынку с головы, обнажив светлые влажные волосы,  и с легким вызовом сказала: «Я была на тренировке в бассейне».

     Вера улыбнулась, а Саша, блестя черными глазами, сказал: «Послушай, Неля, ты куда направляешься?» «Домой, в общежитие». «А мы едем на хату тусоваться.  Поедем с нами! Обещаю, будет весело!» Неля тут же стала отказываться: «Нет-нет, я не могу! Завтра семинар, нужно готовиться. Да и волосы мокрые…»  Саша же стал ее  уговаривать и так нежно смотрел на нее, что она не устояла и  согласилась. Здесь началось самое интересное. «Мы ждем моего друга Олега, он классный парень. Его папа работает …» «А вот и он, - пропела до того молчавшая Вера,  –  легок на помине».

    Неля оглянулась. К ним шел, светясь улыбкой победителя, высокий светловолосый юноша спортивного вида  с забинтованной рукой,  в  джинсах и расстегнутом плаще, открывавшем голубую водолазку – писк моды. В здоровой руке он держал кейс – второй моднейший атрибут тех годов. «Привет, ребята! Не прошло и часа, как я здесь. – Он пожал руку Саше, расцеловался с Верой, кивнул Неле.  –  Меня зовут Олег. А это мои друзья –  Саша и Вера, сладкая парочка, да?» Саша засмеялся и толкнул его плечом: «Завидуешь, брат?»

     «Конечно!»  Олег бросил красноречивый взгляд на Веру, улыбавшуюся ему улыбкой Монны Лизы. «Что с рукой?» – спросила та. «Бандитская пуля, –  небрежно ответил Олег, окидывая  Нелю оценивающим взглядом. –  Ну что, едем, ребята? Правда, нужно еще купить кое-что. Мы с Сашей на несколько минут вас оставим – магазин за углом!»  Ребята ушли.
   
     Неля молчала. Вера рассеянно вертела в руке маленький складной зонт.  О чем говорить двум молоденьким девчонкам? Конечно же, о мальчиках и моде. «Хм, у тебя уже есть складной зонт!» –  сказала Неля. «Да, мама привезла из Польши. Она была там на гастролях». «Везет же некоторым, - отвечала Неля. – А моя мама врач, на гастроли не ездит, но ее очень уважают в нашем городе». «А что за город? Урюпинск?» «Да нет, –  Неля не уловила издевки, –  Докучаевск. А ты где родилась?» «Я? В Вене». «Как это?» «После войны папа там работал в Военной миссии». «Понятно, –  отвечала провинциалка с некоторой долей зависти, поджав губы,  и перевесила сумку с конспектами на другое плечо. – Все  смотрят на тебя. Тебе это не мешает?»  «Ничуть,  – Вера кокетливо повела лазами. – Пусть смотрят, мне не жалко».

     Вернулись ребята. Теперь кейс был в руке у Саши, и, судя по тому, что его чуть клонило вправо, он пополнился несколькими бутылками. Неля сразу заметила, что вернулись ребята в другом настроении – уходили смеясь, возвратились хмурясь, словно кошка между ними пробежала.  Девушка вздохнула: как быстро все меняется. Она вопросительно взглянула на Олега, но тот отвел глаза.

     «Вы без нас скучали?» –  спросил Саша, целуя Веру в щечку. «Ну, просто умирали от скуки, –  манерно ответила та и тут же добавила: –  Не обольщайся, дорогой!»   Саша посерьезнел и взял сокурсницу под руку. «Отойдем, Неля.  Мне нужно тебе кое-что сказать. – Тут он  сердито поставил кейс к ногам Олега: – А ты сам носи свой кейс!» Ничего хорошего эта фраза не сулила. Они отошли в сторону. «Что сказать? Говори!» –  Неля с вызовом смотрела на юношу.  «Не знаю, как начать… Одним словом, с нами ты сегодня не едешь. Извини».

     У Нели упало сердце – Олег ей очень понравился, не мог не понравиться. Да еще загадочный папа, который работает где-то «наверху». Саша не договорил где. «Почему?» –  одними губами спросила она. «Ты Олегу не приглянулась. – лицо юноши выражало сочувствие. – Он еще тот ходок, не обращай внимания. Извини, неловко получилось…»  От горькой обиды кровь бросилась девушке в голову. Не говоря ни слова, она резко повернулась и побежала прочь, прижимая к груди свою спортивную сумку.
 
     «Александр Игоревич вас просит» –  прервал воспоминания Нели Юрьевны голос секретарши.  «Да-да» –   она бросила прощальный взгляд на Арбат, словно расставаясь с чем-то дорогим для себя,   и через большую комнату, где за компьютерами  работали, тихо переговариваясь, сотрудники,  прошла в кабинет.  Саша  с улыбкой поднялся из-за стола ей навстречу. «Все еще красив и глаза те же» –  мелькнуло в голове, но Нелин наблюдательный взгляд отметил седую голову, мешки под глазами и животик под модной рубашкой.

     «Сколько лет, сколько зим, Неля! Здравствуй!» Она протянула ему руку, как когда-то Вере, вопреки правилам. Сашино пожатие было теплым, поистине дружеским. А он уже поднял трубку и  звонил секретарше: «Элла, пожалуйста, мне кофе, гостье –  ты что будешь пить? –  зеленый чай с жасмином. Ну, рассказывай: как дошла до жизни такой, что стала издавать книги?» И таким теплом пахнуло от Саши, словно на миг вернулась молодость, и радость, и надежда.
 
   Неля Юрьевна присела на краешек стула, держа спину прямо. «Знаешь, Саша, я ведь всегда писала. В школе – стенгазету. Потом печаталась в малотиражке «Горняк». Однажды даже журнал «Юность» опубликовал мой  рассказ.  Ты помнишь, как он был в наше время популярен?» Разговор однокурсников непринужденно покатился далее, и притихшие сотрудники в соседней комнате слышали через настежь открытую дверь обрывки фраз, приятный баритон шефа, произносившего чьи-то имена, ничего им не говорящие, и негромкий женский смех.

     … С улыбкой Неля Юрьевна положила конверт с деньгами в вышедшую из моды замшевую сумочку и встала: «Спасибо, Саша, за помощь.  Книга выйдет – принесу. Давай обнимемся на прощанье».  Саша вновь вышел из-за стола, почему-то застегнул пиджак, и они целомудренно обнялись. Он был на голову выше ее, и она уткнулась лицом ему в грудь, глотая слезы давней обиды. «Не грусти, Неля. Еще не вечер…» – тихо сказал Саша, разжимая объятья. «Нет-нет, еще обними! – хотелось крикнуть ей. – Ты сильный, а я слаба. Дай мне немного твоей силы!»  Но она не крикнула. Она отстранилась  и  буднично сказала: «Сдам книгу в печать, займусь организацией встречи выпускников. Ты придешь?»