Маркус вложил меч в ножны и огляделся. Бой окончился, а с его стороны почти не было жертв. Отряд противника полег же почти полностью. Их предводитель смотрел в небо остекленевшими глазами.
Маркус улыбнулся. Товарищи смеялись, гордо переглядывались. Очередной враг повержен, очередной бой позади... Очередной... Маркус уже забыл, сколько их было, этих "очередных". Он забыл, каково это - сражаться по-настоящему, когда в бою забываешь обо всем, кроме ярости, жажды крови и страха смерти. Все враги были слабыми, на один удар, Маркус проходил через их строй, как щука через рой мальков.
Маркусу было стыдно признаваться в этом даже самому себе, но он мечтал о противнике, которого не сумеет одолеть.
***
Впервые они встретились на границе Ойкумены, где заканчивался мир, сотворенный людьми, и начиналась первобытная тьма. Маркус, хранитель границ, защитник Ойкумены, не ждал от внезапного соперника ничего неожиданного. Он думал, что маг Рой, паршивец с синими, как лед, глазами, не продержится и одного боя, сляжет под ударами воина.
Но он ошибся. Одним боем – долгим, тяжелым, кровавым, дело не кончилось. Не кончилось и вторым.
Третья встреча, третий бой. И, кажется, и она закончится ничьей – слишком сильны были противники. Воин одно за одним разрубал создания тьмы, поднятые из земли его врагом, но темный маг только смеялся и создавал новых. И вот, когда силы обоих бойцов почти иссякли, Маркус пропустил удар. Тонкая синяя молния болью разлилась в груди, и воин рухнул на землю. Маг поднял посох, и твари замерли.
Маг блеснул глазами, нависнув над распростертым на земле Маркусом.
- Вот ты и проиграл, «герой». – рассмеялся мужчина, и последние искорки магии, сияющие на его пальцах, погасли.
Маркус попытался было подняться, но не смог даже опереться на локти. Рой с любопытством следил за его безуспешными попытками, думая о чем-то своем. По губам скользила едва заметная усмешка.
- Дай-ка угадаю, ты не привык выглядеть таким слабым. Жалким. Уязвимым. – враг смакует каждое слово. Маркусу хочется ответить, но вместо слов изо рта вырывается только хрип вперемешку с кровавой пеной.
- Ну, ну, поосторожней, мы же не хотим, чтобы ты тут помер. – смеется Рой. Маркус замирает, прислушивается.
- Нет, конечно, я бы мог оборвать твою жизнь здесь, на этом поле. Но, к сожалению, должность Великого Защитника Ойкумены слишком престижна и почетна, чтобы долго оставаться незанятой. Сбегутся рыцари со всех концов страны, варвары и лорды, воины и воительницы всех званий и мастей… Разбираться еще с ними. Нет уж, лучше с тобой, твою мордашку я уже привык видеть везде, куда бы я не сунулся. Так что постарайся не сдохнуть, пока я заканчиваю свои дела. О, смотри-ка, вот и твои соратники подоспели.
С этими словами Рой исчез в фиолетовом вихре, и стрела Айлы пронзила пустоту.
- Вот подлец! – выкрикнула она. – Снова ушел!
Над Маркусом уже склонились знакомые лица, чьи-то руки зажали рану, а он лежал на земле, глотал слезы не то боли, не то счастья, и улыбался. Как он сам много-много лет искал Роя, так и Рой искал его.