Неподалеку от Ксельфронта на высокий холм взобрался красивый благородный конь с пышной гривой и изящным наездником на спине. Такие качественные и сияющие доспехи могли принадлежать только рыцарю-паладину. На его поясе висел меч, без сомнения знатного и богатого человека. Было достаточно только одного взгляда на рукоять, чтобы убедиться в профессионализме кузнеца, выковавшем его. Эфес был украшен рубинами, а на темно-зеленой рукоятке из кожи были видны золотые буквы, сложенные в слово "Розалио". На ножнах красовались разные рисунки лоз, стеблей и цветов. Образ благородного рыцаря завершал его конь. Высокий, непринужденный, при каждом его движении мускулы плавно перетекали по всему телу. Взгляд коня казался очень умным, осмысленным и смелым, можно сказать, практически человеческим. Весь его вид говорил о верности своему хозяину и готовности последовать за ним в огонь и воду.
Рыцарь, облаченный в шлем с опущенным забралом, оглядывал окрестности утопающего в оранжевом свете заката Ксельфронта, столицы королевства людей. Наконец, насладившись видом, наездник направил своего коня к городу, намереваясь остановиться там на одну ночь.
В вечернем Ксельфронте все уже готовились закончить свои дела и отправиться по домам на заслуженный отдых. Рыцари со своими оруженосцами шли на пиры к друзьям, чтобы отпраздновать новую победу или удачный поход на керунов или гируманцев. Ремесленники закрывали свои лавки на тяжелые сложные замки, чтобы никакой вор не мог взять их добро. Нищие начали копаться в отбросах, пытаясь найти там что-то съестное или, на худой конец, какое-нибудь дырявое покрывало, чтобы согреться этой ночью. И только один кузнец не торопился домой.
Он медленно складывал свои кузнечные инструменты в большой мешок и тушил кузницу. Когда он уже хотел закрыть ее и пойти домой, кузнец заметил, что к нему идет рыцарь со слишком изящной походкой, присущая больше женщинам, нежели благородным воителям, и опущенным забралом. Он держал под узду коня, столь же изящного, что и всадник. Кузнец сразу смекнул, что рыцарь из очень богатой семьи. Ремесленник подождал благородного господина, который двигался нарочито неторопливо. Наконец он подошел достаточно близко и ремесленник заговорил:
- Вы ко мне? К сожалению, я уже потушил кузню и...
Рыцарь бесцеремонно открепил от бока коня золотые ножны и вложил в руки кузнецу:
- Мне нужно это починить. Завтра после полудня я его заберу, - сказал рыцарь, приглушенным, почти женским голосом. - Я хорошо заплачу.
Кузнец внимательно осмотрел ножны. С виду это были обычные ножны, полностью сделанные из золота с магическими гравировками на всю длину меча. Мужчина потянул за рукоятку и чуть не уронил клинок. Это же...
- О-откуда он у вас?!
Кузнец держал меч... точнее, половину меча, в дрожащей руке, и лицо его выражало не столько ужас, сколько изумление. Это был клинок самого Голафа, великого рыцаря, члена ордена паладинов и героя Вторжения Нежити. Голаф являлся легендой среди рыцарей, все молодые воины пытались быть похожим на него. О его подвигах говорят все: и дети, и взрослые. Голаф, милосердный и великодушный, он никогда не оставлял слабых в беде и являлся худшим кошмаром любого зла.
Золотая рукоятка была обернута тканью того же цвета. Загнутый эфес изображен в виде летящего грифона, крылья которого плавно переходили в длинный клинок, расколотый на две части, а хвост защищал руку владельца.
- Это меч моего отца. Когда он проиграл в своей последней битве, меч раскололся на две части. Я хочу, чтобы вы его восстановили.
- Но... - кузнец был ошарашен. - У Голафа не было сына! У него вообще не было детей!
Не говоря ни слова, таинственный рыцарь развернулся и отправился куда-то по другим делам вместе со своим конем, оставив бедного кузнеца додумывать детали, не сказанные всадником.
"Н-да. И чего я тут забыл, интересно?.. Давно пора было свалить из этой дыры," - думал Клирк, сидя в углу дешевенькой таверны. Он уже вот как пару дней никого "не обводил вокруг пальца", чтобы заработать себе на лишнюю кружку пива. Ему это удавалось достаточно легко и каждый раз он собирал приличный куш. На этом "куше" Клирк сидит в полуразвалившейся таверне дольше, чем изначально собирался. Здесь собралась уже хорошая толпа людей. Сдвинув несколько столов, рыцари собрались в большую группу, хвастаясь своими подвигами. Тупые, громоздкие болваны, если спрашивать его мнение.
Клирк был весьма странной личностью. До пяти лет он рос с его родителями - торговцами, но оба были убиты во время нападения какой-то шайки на их караван. Когда Клирк увидел своих родителей мертвыми, он поклялся отомстить тем, кто это сделал. За один год малыш изучил много книг, посвященных самым разным наукам и сражениям. Жил он на помойках, днем скитался по улицам и воровал деньги и книги у прохожих, а ночью мучился от холода и голода долгих десять лет. Пока Клирк не наткнулся на человека, который взял его под свою опеку.
Он был великим рыцарем-паладином, Клирк уже не помнил его имени, но помнил его уроки. Рыцарь научил его всему: милосердию, сражениям, правилам этикета - не особо, правда, успешно. Но он никогда не осуждал Клирка за нежелание учиться и прошлую преступную жизнь. Когда рыцарь однажды куда-то исчез, Клирк покинул свой дом, и отправился путешествовать. Вскоре он набрел на наемников и порекомендовал себя как ассасин. Среди наемников их было очень мало, а те которые были, не всегда удовлетворяли нанимателей. Клирка сначала не воспринимали всерьез, и ему приходилось перебиваться скудными деньгами, оставшимися от рыцаря.
Позже, один богач нанял его для устранения весьма большой шишки. Это была первая миссия юноши, и впервые ему пришлось убить человека. Он никогда об этом не задумывался пока не добрался до своей цели. Клирк опустил меч на голову простого человека, пусть и добившегося своей власти неправильным кровавым путем, но все же, человека. Впервые за долгое время он ощутил себя... живым. Он смог почувствовать что-то. В умершем вместе с его родителями сердце затеплилось чувство счастья. С того дня, он превратился в машину смерти. После первой миссии на убийство, его популярность среди наемников стремительно росла. В тех краях он стал настолько известным, что за его голову начали назначать награды, и Клирк решил уйти туда, где его не найдут - в другое королевство. Дорога привела его в Ксельверд. Клирк замкнут и недоверчив, поэтому у него нет друзей, но они не нужны ему. По крайней мере, так думает ассасин.
Теперь он проводил свои дни в столице нового королевства, Ксельфронте, и отдыхал тут от работы, пока ему позволяли деньги. За это время он пытался найти кого-нибудь, кому нужны были его услуги, но поиски не увенчались успехом. Он собрался было уехать из города два дня назад, но неведомая сила остановила его, и он решил задержаться. Теперь Клирк сидел и не мог понять, как интуиция могла подвести его. Она всегда спасала его, и еще ни разу не привела его в ловушку. Впервые он, доверившись ей, попал в такую ситуацию.
Он уже собирался заплатить за пиво, и поспать последний раз перед уходом из города, как дверь таверны резко открылась и внутрь зашел рыцарь, облаченный в полный латный доспех и с опущенным забралом. Клирк сразу отметил, что для настоящего воителя, рыцарь был небольшого размера и ступал легче, чем те же стальные консервные банки, которые сидели и орали напротив него. Ассасин присел поудобнее. "Интересно, таких типажей я еще не видел!" - с азартом подумал наемник. Он решил последить за незнакомцем внимательнее.
Рыцарь подошел к бармену, молча вытащил маленький мешочек с монетами, небрежно бросил на стол и сказал:
- Мне нужна комната на один вечер, - донеслось из под шлема.
Трактирщик, протирая стакан тряпкой, серьезно посмотрел на мешок, забрал его, достал ключ и передал рыцарю. Тот молча взял ключ и отправился наверх. Клирк поднял голову и тихо отправился за странным рыцарем.
Он поднялся наверх и краем глаза заметил, что таинственный рыцарь зашел в комнату и закрыл за собой дверь. Клирк отсчитал про себя десять секунд и тихо примкнул к щели замка...
Алекса скинула шлем и начала снимать с себя доспехи, от которых её бедное тело ныло и болело. Ну конечно, при всех тренировках носить, почти не снимая, броню в течение нескольких дней было ужасно утомительно. Что же позволяло держаться ей все это время? В любом случае, теперь она достигла цели и может отдохнуть хотя бы денек... Алекса быстро переоделась в городскую одежду, даже не подозревая, что за ней следят. Она посмотрела на себя в зеркале. Оно отражало красивую, высокую, молодую девушку с серьезным взглядом и каштановыми волосами. Алекса слегка улыбнулась и лицо вдруг приобрело совершенно другой вид: из серьезной дамы она стала легкомысленной милой девицей. Она расчесалась и собрала волосы в хвост. Так лучше. Прислушавшись и убедившись, что в коридоре никого нет, девушка выпорхнула из комнаты и перемахнула через открытое окно, после чего отправилась ко входу в таверну.
"Рыцарь в тяжелых сплошных латах оказался женщиной. Неспроста это, я просто чувствую, - Клирк ухмыльнулся. - Это становится все интереснее..." Ассасин уже сидел на своем прежнем месте, заканчивая свою кружку. Перед барменом за столиком сидела та девушка-рыцарь, но она выглядела совсем не так, как некоторое время назад. Она держалась весело и непринужденно. Девушка, бармен и еще пару мужчин оживленно болтали о чем-то, заливаясь смехом.
Клирк внимательно следил за юной девчушкой, пытаясь догадаться, зачем она здесь. Может, она такая же беглянка, как и он сам? Возможно. Она поднялась в комнаты, но затем снова вошла через главный ход, а это значит, что она не хочет, чтобы кто-то считал ее тем рыцарем. Он чувствовал за этой улыбкой какую-то тайну. Так или иначе, Клирк расшифровал ее появление, как знак, что интуиция не подвела его.
Девушка-рыцарь распрощалась со своими новыми знакомыми и вдруг как бы нечаянно заметила Клирка, который немного увлекся своим наблюдением.
- Добрый вечер! - оптимистично поприветствовала ассасина девушка, подойдя ближе.
- Боюсь, он не станет таким добрым, если я начну копаться в объекте моего ожидания, - холодно ответил Клирк.
Девушка удивленно оглянулась и присела напротив него, спиной к посетителям.
- О чем это вы? - недоумевающе спросила она. Но Клирк видел в ее глазах, что она прекрасно знает, о чем он говорил.
- Я отметил тебя сразу же, когда ты вошла в таверну. Номер семнадцать, говоришь? Так себе комнатка, да еще и замок выбит... - скучающе ответил он.
Девушка немного покраснела. "Следил, как я переодеваюсь? Чертов извращенец!"
- Какое нахальство! Вы видели меня... Боже, да кто вы?
- Я прибыл из тех краев, где знание имени давало тебе над человеком власть. Но тебе это так легко не понять.
- Почему?
Клирк ухмыльнулся:
- Потому что ты - не я.
"Кто бы ни был этот странный человек, он не светится доброжелательностью. Зачем я вообще трачу на него время?" - пронеслось у девушки в голове. Но она все равно решила не уходить:
- Хорошо, - Алекса решила пойти по другому пути. - Может, тогда сначала представлюсь я, чтобы вы не чувствовали себя под чьим-то контролем?
Мужчина усмехнулся:
- Вы всегда успеете это сделать, потому что не каждая девушка носит сплошные латы рыцарей. Я знаю, что за свои слова вы отвечаете, - он сделал паузу. - Я представлюсь. Клирк, ассасин, один из лучших в...
- Ассасин?! - неожиданно громко сказала Алекса.
Бровь Клирка осуждающе начала подниматься над его глазами, внезапно ставшие отдавать могильным холодом. Алекса вдруг поняла, что шум за ее спиной прекратился. Она медленно обернулась.
Все, кто находился в таверне ошарашено смотрели на Клирка и Алексу: бармен перестал протирать стол, мужчины за столиками остановили свои кружки в воздухе, так и не успев отпить из них, а рыцари, пришедшие поболтать, оборвали свои фразы и с открытыми ртами смотрели на них, как на сумасшедших. Но Алекса вовремя нашлась. Она с улыбкой и выражением легкого замешательства громко засмеялась:
- Ой, в жизни не слышала анекдота смешнее! - сквозь смех проговорила Алекса, повернувшись обратно к ассасину. - Ну ты даешь!
Подвыпивший народ немного похихикал и продолжил свои таверные дела, как ни в чем не бывало.
Клирк все еще не опускал бровь, но теперь смотрел с одобрением.
- Ты отлично нашлась, однако в следующий раз будь добра, сдерживай свои эмоции.
- Извини, - потупилась, приглушив голос, девушка. - Просто я не ожидала увидеть здесь... ассасина. Но, так или иначе, моя очередь представиться. Я - Алекса, рыцарь-паладин, дочь великого героя. Я путешествую по свету и очищаю мир от зла.
- Редко встретишь представительницу прекрасного пола в доспехах рыцаря. А девушек в ордене паладинов вообще не существует. Кто твой отец?
- Начни ты.
Клирк вздохнул:
- Я почти не помню своих родителей. Их убили бандиты, когда я был еще маленьким. С тех пор я сам за себя.
- Ох... - Алекса опустила глаза. - Прости, я не знала...
- Не стоит меня жалеть. Я стал тем, кто я есть, только благодаря их смерти, - холодно ответил ассасин.
Алекса хотела удивиться, как Клирк так неуважительно относиться к своим родителям, но вовремя вспомнила, что ассасины отвергают все свои чувства и эмоции для того, чтобы настоящими машинами для убийства. Они считают, что чувства мешают понять человеку, на что он реально способен.
- Кто твой отец? - Повторил свой вопрос Клирк, выведя Алексу из размышлений.
- А, да. Насколько мне известно, ассасины умеют держать свое слово, так?
- Да, это так.
- У меня есть просьба. Пообещай, что никому не скажешь о том, что я тебе сейчас расскажу.
Клирк придвинулся к девушке, опершись на стол локтями и прикрыв рот переплетенными пальцами.
- Даю тебе слово ассасина, что никогда никому не разглашу твою тайну и заберу ее с собой в могилу.
- Ладно, - Алекса вздохнула. - Мой отец - великий рыцарь-паладин Голаф, тот самый герой Вторжения Нежити, который при жизни стал легендой, а его меча боялось все зло мира.
Ассасин пристально смотрел в глаза Алексе, но думал не о ней. "Голаф... какое знакомое имя..."
Девушка почувствовала, что мысли Клирка сейчас не здесь:
- Что-то ты задумался. Ты его знаешь?
Ассасин моргнул и откинулся назад.
- Возможно. А возможно и нет. В любом случае, ты незаконнорожденная дочь одного из самых уважаемых героев. Мало того, ты - рыцарь, паладин и девушка, что противоречит всем существующим кодексам, а значит, должна быть сдана властям. Однако, это так же значит, что ты была посвящена кем-то, кто знает на что идет, слуга или друг твоего отца. На тебя возложены большие надежды, девочка.
Клирк помолчал и задумчиво глядел на недоумевающую девушку.
- Значит, вот кого я ждал.
Алекса окончательно запуталась.
- Я тебя не поняла?.. - не надеясь на внятный ответ, переспросила Алекса.
- У ассасинов хорошо развита интуиция. Она подсказала мне, что я должен дождаться кого-то. И я дождался, - Алекса почему-то покраснела. - Куда ты держишь путь?
- В Зельгорн. Там у меня есть работа. На кладбище обнаружены ходячие мертвецы.
- Хм, - Клирк свел брови. - Да, восстание мертвых. Работа для паладина... Но до Зельгорна можно добраться быстрее, если идти через Кринор. Зачем ты пришла в столицу?
- Здесь есть кузнец, который способен починить меч моего отца. Его зовут Грэмал. В свое время он сковал меч Голафу, но клинок сломался вместе со смертью его владельца.
- Меч Голафа... - задумчиво протянул ассасин. - Эскалион...
Алекса удивленно посмотрела на Клирка:
- Ты... Ты знаешь настоящее название меча? Н-но... об этом знает лишь несколько людей!..
Клирк не ответил. Он оставил монетку на столе и отправился наверх. Алекса напряженно вздохнула.
"Что за странный человек? Что он скрывает?" - думала Алекса. Она уже жалела, что присела к нему. С тяжелой душей, она поднялась из-за стола и отправилась в свою комнату, уже не заботясь о желании остаться инкогнито.
Алекса зашла в свой номер и притворила дверь. Когда она, в темноте натыкаясь на мебель, зажгла лампу и повернулась к своей кровати, она чуть не закричала.
На кровати сидел Клирк и смотрел прямо на нее, просверливая насквозь. Девушка справилась с собой и угрожающе сказала:
- Что ты тут делаешь?
Клирк встал:
- Я отправляюсь вместе с тобой.
- Что!? - злость девушки сразу сменилась изумлением.
- Завтра ты заберешь отремонтированный Эскалион у Грэмала и продолжишь путь в Зельгорн. Моя интуиция подсказывает мне, что я буду тебе полезен.
- Твоя интуиция? - недоверчиво переспросила девушка. - Отку...
- Именно, - Клирк отправился к двери. - Я буду ждать тебя у ворот к Зельгорну.
Алекса ничего не успела сказать: ассасин быстро вышел, закрыв за собой дверь.
"Ну и ладно, - подумала девушка. - Если он хочет идти со мной, пусть идет. Может быть он мне даже пригодится."
С такими мыслями, Алекса приготовила постель, заперла дверь и, потушив свет, упала на кровать, почти сразу заснув.