Ветер заметно усилился. Встречая всех шедших ему навстречу порывами, он доносил до наших путников запах водоема.
- Здесь поблизости есть река? – спросил Николай.
- Река, озеро, водохранилище или вовсе болото – не понятно, но действительно есть, - прозвучало в ответ, - местами похоже на Неву, а местами на сточную канаву, куда попадёшь.
- Может быть, прогуляемся в том направлении, всё равно бесцельно бродим?
- Бродим мы отнюдь не бесцельно, за нами кто-то ведёт беспрестанное наблюдение, нам бы запутать след, чтобы скрыться от погони. Так что любая прогулка будет весьма кстати.
Дорога пошла на спуск, они быстро прошли очередное здание, выполненное в гротескной архитектуре, похожее либо на музей, либо на монастырь, и устремились по дороге, ведущей под гору, которая казалась всё круче. На середине пути Николая настигло опасение, что он не сможет удержаться на ногах и свалится кубарем вниз, но он, победив свой страх, собрал волю в кулак и преодолел заданный путь. Завершался этот спуск песчаным пляжем перед покрытым водорослями водоёмом с довольно сильным течением и обрамленным неказистыми деревьями вдоль побережья. Пляж также располагался на довольно крутом склоне, с которого, казалось бы, можно скатиться в воду при малейшей неосторожности, чего и опасался Николай, являясь опытным странником. Но местным это не мешало наслаждаться отдыхом. Словно победив все законы физики, они разложили лежаки на крутом песчаном спуске, ели, выпивали, ходили купаться и возвращались, будто находясь на обычном пляже. Саша и Коля присели у самой кромки воды, где песок размывался волнами, и куда течение приносило тину и ракушки. Николай уже замечал здесь и ранее подобные нарушения законов, установленных в привычном ему мире, потому удивился, но не стал придавать особого значения увиденному.
- Надеюсь, ты умеешь плавать, - нарушила безмолвие Саша.
- Я прекрасно плаваю при любых условиях и температуре воды, но надеюсь, что мне не придется сейчас это делать, - сказал Николай, с брезгливостью глядя на мутноватую воду, в довольно заросшем водоеме.
- Поспешу тебя разочаровать, - ответила Александра, посоветовав Николаю оглянуться назад.
Последовав её рекомендации, Коля, осмотрелся и, оглянувшись назад, увидел странные размытые фигуры на возвышении, откуда они сами только недавно пришли.
- Нужно их обойти, как думаешь это проделать? - медленно вставая, и при этом не оборачиваясь, дабы не дать понять преследователям, что их обнаружили, - правильно, никак, только по воде, - не дождавшись реплики Коли, ответила на свой же риторический вопрос Александра.
- Ты права, склон слишком крутой, мы не сможем подняться по нему так, чтобы они нас не перехватили. Но погружаться в это болото, откровенно говоря, желания нет, да и бегать от них надоело. Думаю, пора вступить в схватку.
- Коля, полегче! Я не сомневаюсь в твоей мужественности, честное слово, потому тебе не стоит доказывать её наличие мне, - ответила девушка, - лучше побереги себя, ведь неизвестно кто они и на что могут оказаться способны. Это тебе не драка в кабаке с относительно равным противником. Мы не можем знать, что они способны противопоставить нашим действиям и каково соотношение сил, так что лучше не рисковать.
Саша была права, и Николаю пришлось признать это. Ему действительно захотелось проявить свою мужскую силу, продемонстрировать навыки, полученные за годы тренировок и участия в различных боях без правил, но здравый смысл взял верх над гордыней. В этом мире всё устроено совсем не так просто, как хотелось бы, и неизвестно, чего можно ожидать от этих сомнительных субъектов. Успокоившись и немного поразмыслив, Коля решил, что не стоит пороть горячку. Памятуя рассказы Светы о том, что могут сотворить тени в пограничной зоне, он предположил, что данные субъекты могут навредить им с Сашей не меньше, если не больше. Если они, как предполагалось, являлись "чистильщиками", выслеживающими тех, кто слишком надолго задержался в этом мире, при этом не став его составляющей, то Николаю точно придётся несладко при встрече с ними. Да и о способе прибытия сюда и нахождения здесь Александры он ничего не знал. Возможно и её ждёт кара за несанкционированные действия, в соответствии с местными законодательными кодексами. И как знать, кому из них двоих придётся более тяжко. По логике вещей, Александру должна ждать депортация, как временного незваного гостя, а Николая наоборот - лишение возможности покинуть это место и вернуться в привычный мир. Но это лишь предположения, а на деле возможность встречи с неопознанными преследователями может обернуться ещё более мрачными перспективами.
Бездействовать больше не было смысла, потому они зашли в воду, не раздеваясь, дабы как можно быстрее перебраться вплавь на другой берег. Водоросли цеплялись за ноги, будто живые, благо течение становилось тише по мере отдаления от берега. Когда беглецы выбрались из воды, они решили укрыться среди низких коренастых деревьев, с корявыми ветвями, навевающими ассоциации со страшными сказками, и густого кустарника, покрывавших этот берег, просушить одежду и немного передохнуть. Когда Николай начал раздеваться, Саша заметила, что его торс покрыт шрамами.
- Это где ты приобрёл такие узоры? – поинтересовалась она, ощутив непреодолимое желание прикоснуться к нему, чего она ранее себе не позволяла. Её трезвый до того рассудок будто бы помутился, и она провела рукой по его груди вниз, к животу, ощущая пальцами рельеф рассечённой некогда кожи.
- Всякое случалось, - ответил он весьма невнятно и уклончиво, - кому я теперь такой нужен.
- Не говори ерунду, - ответила она, подняв взгляд на его лицо, - мужчину шрамы украшают, не слышал такую поговорку?
Николай смотрел в её глаза и не мог оторваться. Так, молча, они простояли несколько секунд, будто впав в ступор.
- Ты дрожишь, тебе надо согреться, - сказала Александра.
Николай смог лишь кивнуть, не отводя от неё взгляда. Он понимал, что причина его дрожи вовсе не в холоде. Никогда прежде ему не доводилось ощутить подобный взгляд на себе от женщины: пронзающе тяжёлый и, в то же время, будто излучающий тепло, согревающее душу. Он словно погружался в бездонную бездну, которую вовсе не хотелось покидать. Когда она начала убирать руку от его тела, Николай попытался задержать её, но тщетно: Александра покинула его личное пространство, ускользнув от его прикосновения, и сделала шаг назад.
- Теперь ты узнал о моих фетишах, - постаралась остудить юмором несколько накалившуюся обстановку Саша, - хорошо, что здесь нет моих поклонников, а то и до членовредительства могло бы дойти, пришлось бы тебя защищать.
- С чего ты взяла, что их здесь нет? – неожиданно для себя произнес Коля, поддержав тематику беседы, заданную Александрой.
- Ты видишь мужчину в камуфляже и с биноклем в кустах? – с ухмылкой спросила Александра.
- Нет, кроме нас здесь никого, - оглядевшись по сторонам, ответил он, не поняв иронии собеседницы.
- Но это вовсе не значит, что его нет, - снова попыталась пошутить девушка.
Коля сделал вид, что ей удалось отвлечь его, но он понимал, что произошедшее между ними за последние несколько секунд, ему уже не удастся забыть. Так иногда случается, когда, казалось бы, совершенно мимолетное и незаметное для окружающих событие может перевернуть с ног на голову и наделить совершенно новой смысловой нагрузкой всё случившееся и пережитое ранее. Но времени на эмоциональные порывы не было, нужно было продумать дальнейший план действий, во избежание грозящих неприятностей.
Снова возникло ощущение нарастающего беспокойства. Напряжение словно висело в воздухе и говорило о том, что необходимо двигаться дальше. Не успев просушить одежду, Саша и Николай оделись и быстрым шагом двинулись вперёд сквозь густую растительность. Вскоре они вышли к обочине дороги, похожей на загородную трассу. В отличие от города, где все улицы будто вымерли, здесь было довольно активное автомобильное движение.
- Давай поймаем попутку, - предложил Николай. Ему это было не впервой, так как в жизни много раз доводилось путешествовать автостопом.
Поймать машину ему удалось на удивление быстро. Они сели в остановившийся микроавтобус и, без лишних вопросов со стороны водителя и уже присутствовавших внутри пассажиров, поехали вперед. Водителя не было видно за спинкой сиденья, но стало ясно из завязавшейся непринужденной беседы, что это довольно молодой мужчина. Мимо проносились редкие строения и деревья, запорошенные снегом, автомобиль удалялся от города. Такая резкая смена времён года не вызвала удивления у Николая и Александры, учитывая специфику места, в котором они находились. Водитель оказался довольно интересным собеседником, доброжелательно расположенным к пассажирам, потому наши путники воспользовались шансом немного расслабиться и, удобно устроившись на сиденьях, погрузились в беседу и созерцание окрестностей через окна микроавтобуса.
Ничего не предвещало никаких неожиданностей, как вдруг, на перекрестке, раздался оглушающий удар, подобный взрыву. Микроавтобус, несколько раз перевернувшись, свалился в кювет, с довольно приличной высоты. Коля и Саша даже не успели понять, что произошло. Первым пришёл в сознание Николай, обнаружив себя в искалеченном металлическом остове автомобиля. Он увидел Александру, обездвиженную, лежащую на животе, так, что не было видно её лица, на ее седых волосах отчетливо виднелись пятна крови. Николаю показалось, что она не дышит. Все внутри будто бы похолодело, сердце бешено заколотилось, затряслись руки. Он поймал себя на мысли, что его не настолько напугало то, что погиб единственный, кто может вывести его отсюда и помочь вернуться в привычный ему мир, как то, что он никогда больше не увидит её, не заговорит с ней, не почувствует тепло её рук.
Как можно скорее он добрался до Саши, прижался ухом к её спине, чтобы услышать, бьётся ли её сердце. Вдруг она перекатилась на бок и начала кашлять.
- Кажется, я лёгкие ушибла, - прохрипела сквозь кашель девушка.
- Главное - осталась в живых, - глухим голосом проговорил Николай, сдерживая вздох облегчения.
Водителю повезло меньше: его выбросило через лобовое стекло. Черепная коробка была разбита вдребезги, вокруг головы, растекалась лужа крови. Они оказались в огромной яме, находившейся на противоположной стороне от дороги, по которой они ехали. Там, куда они попали были металлические ворота, скрывавшие за собой помещение, уходящее вглубь склона пригорка. Выбраться отсюда не представлялось никакой возможности: яма была глубиной метров в десять, окружённая отвесными стенами. Единственным вариантом был поиск выхода за воротами. Земля была припорошена снегом, но следов на нём не было, стало быть, люди сюда не захаживали. Да и вообще, это место выглядело довольно заброшенным. Пройдя ворота, они набрели на помещение, весьма габаритных размеров и с очень высокими потолками, окутанное тьмой. Когда глаза начали привыкать к темноте, наши путники усмотрели множество больших деревянных ящиков, накрытых пыльным брезентом. Заглянув под него, они обнаружили довольно странное содержание: внутри были накиданы арбалеты со стрелами, гипсовые бюсты, керамическая посуда и какой-то совсем неопознаваемый хлам, похожий на театральный реквизит. Вокруг всё было покрыто толстым слоем пыли и наполнено запахом давно заброшенного, но не сырого помещения.
Снаружи донёсся звук двигателя подъехавшего автомобиля, скрежета металла, будто кто-то взламывает дверь оставшегося там микроавтобуса, мужских голосов и чего-то похожего на выстрелы. Александра, без лишних раздумий, взяла арбалет и начала складывать стрелы таким образом, чтобы их было удобно нести с собой, настойчиво порекомендовав Николаю сделать то же самое. Арбалет уступал по дальности поражения огнестрельному оружию, зато выстрелы из него были практически беззвучны, и из темноты невозможно определить месторасположение стрелка по вспышке. К тому же, достойной альтернативы данному оружию, найдено среди окружающего хлама не было.
На противоположной стене от прохода, в который вошли наши путники, виднелся небольшой дверной проем. Из-за ворот послышался шум, и начали доноситься голоса. Судя по всему, это были знакомые водителя. Обнаружив его мёртвым, они начали выяснять, кто виноват в его гибели. Судя по отрывкам фраз, они винили пассажиров, о наличие которых они догадались по крови в салоне. В отличие от их покойного товарища, отличавшегося коммуникабельностью и дружелюбием, эти люди были настроены весьма агрессивно и вооружены, судя по звукам выстрелов, периодически доносившимся снаружи. Из отрывков диалога, происходящего между ними, можно было сделать вывод, что эти парни явно не робкого десятка, к тому же, далеко не являются законопослушными гражданами и не брезгуют наживой, полученной при грабеже. А в данный момент ими ещё и овладевала жажда мести за почившего товарища и острое желание найти виновников в его гибели, дабы те понесли наказание от их рук.
Встречаться с этими людьми не было никакого желания, потому Александра с Николаем спешно двинулись в сторону дверного проёма, скрывающего за собой неизвестность. Другой приемлемой альтернативы у них в любом случае не было.