Всем известно, что книга - лучший друг. Она рядом и в холод, и в голод, и в нужду. Главный герой произведения порой оказывает лучшую поддержку, чем люди вокруг. Читатель находит себя в выдуманном мире. Опираясь на судьбу героев, их благородство, он может принять верное решение. Негласным образом книга поучает и наставляет. Но она не может быть рядом всегда.
Вилли жил в стареньком доме на краю деревни. Практически в самом лесу. Мальчик был слаб и нелюдим. Отчасти благодаря своему деду, который был всегда мрачен и угрюм. Вилльман общался только с ним.
В старом доме была небольшая коллекция книг, и Вилли, целыми днями, предоставленный самому себе, открыл новое занятие.
Чтение увлекло мальчика. С каждой новой страницей появлялись неизведанные миры. Однообразная жизнь утомляла Вилльмана, и он с радостью нырял в другие пространства. Постепенно Вилли стал жить только придуманным миром. Он искренне считал, что книги – его настоящие друзья. Мальчик даже разговаривал с ними. А порой он слышал, что они отвечали. Вилли был счастлив в обществе шуршащих страниц.
Постепенно дед начал замечать неладное: его внук совсем замкнулся в себе. И виной тому – какие-то несчастные книги. Ненужные бумажки. Вилли закроется в сарае с парочкой таких и сидит безвылазно до самого вечера – читает. Всё ребята как ребята – играют, в лес ходят, на рыбалку – а у старика внук особенный был. Книгочей. Правда, радости это никому не прибавляло. Какой толк выйдет с ребёнка? На что эти книги, когда Вилли не может дрова поколоть?
Втайне от внука дед начал прятать книги, или просто сжигать. Он стал чаще «случайно» проливать на них масло, или по ошибке тушить окурки о раскрытые страницы. Внук очень переживал за каждую пропажу бумажных друзей. Книг становилось всё меньше, их можно было пересчитать по пальцам. Вилли думал с утра до ночи о том, как было бы здорово, если бы можно было изобрести одну – вечную книгу. Навсегда. Которую нельзя сломать, разбить, не так просто выкинуть. Которая всегда будет рядом.
Он пробовал общаться со сверстниками, но и это быстро разочаровало юношу. Другие ребята казались ему грубыми и скучными. Вилли и рад бы стать как остальные дети, но что-то постоянно влекло его наверх в дом– туда, где стояла книжная полка. Порой мальчик чувствовал зов внутри себя. И он точно знал, какую книгу, и на какой странице нужно открыть, чтобы унять непонятную тревогу.
Эта страсть не прошла для Вилльмана даром: он вырос очень умным, начитанным молодым человеком. Бывший сарай он оборудовал под лабораторию, из которой не вылезал сутками. Вилли ездил в город, продавал свои рукописи, и покупал старинные письмена, которые потом долго расшифровывал по ночам под тусклый свет лучины. Дед перестал волноваться за внука – чего-то ведь он добился в жизни. Его уважали во многих научных кругах, да и денег на пропитание им хватало. Но старый Альберт переживал из-за другого: внук был нелюдим как раньше. Ни друзья, ни девушки, ни развлечения: ничего не интересовало Вилли.
Дед всё чаще бродил туда-сюда вокруг дома, заломив руки за спину. Было такое чувство, что Альберт напряженно думает и хочет что-то рассказать. Но на все попытки Вилльмана выяснить, в чём дело, дед рассеянно путался в мыслях, а порой и вовсе молчал.
В один день Альберт позвал Вилльмана к своей постели. Дед был очень немощен в последние дни и практически не ходил. Старый Альберт взял внука за руку и начал разговор:
«Всё началось очень давно. Тогда я был так же молод, красив и полон сил, как и ты. Я жил в городе и ни в чем себе не отказывал. У меня было много друзей, с которыми мы часто веселились, проматывая деньги. У девушек я тоже пользовался огромной популярностью. И после такой жизни я начал понимать, что оставленное отцом состояние практически полностью исчезло. Это означало, что пришло время идти на службу, чего я очень сильно не хотел и всячески пытался этот момент отдалить. Две недели я был в раздумьях, ни с кем не общался. Но тут, как по везению мне приходит письмо, где говорилось, что умер мой дядюшка. Он завещал мне поместье с целым двором и крестьянами, и я должен немедленно приехать туда. Обрадованный, я распрощался со своей столичной жизнью и собрал чемоданы. Конечно, в деревне мне было скучно. Но на службу идти я не хотел. Всё, чем я занимался в дядином поместье – оформлял бумаги для крестьян, подписывал ссуды, распоряжался бюджетом. Но и это не занимало меня. Маясь бездельем, я писал письма своим старым приятелям, рассказывая о новой жизни.
Как то раз со скуки я полез на чердак и обнаружил там пыльную стопку книг. Они были перевязаны и убраны далеко в угол. Я обрадовался тому, что теперь есть хоть какое-то занятие, и взял эти книги с собой.
Это были не художественные романы. То оказались старинные письмена, и я с увлечением начал изучать их. Чем больше я «окунался» в книги, тем больше книги меняли меня. Они будто постепенно проникали внутрь моей души. Я поменялся резко и безвозвратно. Меня уже не интересовало веселье, карты и дружеские попойки. Я практически не выходил из комнаты, в которой были разложены эти письмена. Двор мой пропал – я перестал следить за ним, не платил крестьянам денег, не кормил их. И я даже не заметил, как они ушли. Скотина вскоре сдохла, и всё вокруг опустело. Но меня ничего это не волновало. Единственное, что будоражило мой разум – найденные тексты. В них описывались технологии приготовления различных веществ. Комната моя была вся набита сосудами и колбочками.
Как - то раз после очередного опыта я услышал голос. Меня кто-то звал. Я подошел поближе к колбочке с раствором и увидел сизую дымку, плавно накрывающую его. Когда она стала растворяться, я увидел маленькое сжавшееся существо. Оно было результатом моего опыта, и это оно звало меня.
С тех пор странное создание поучало меня, помогало проводить опыты. Я удивлялся его знаниям, о происхождении которых сущность молчала. Я назвал его Фриданом. Мы общались каждый день. Казалось, нет такого вопроса, на который Фриди не знал ответ. Он был идеальным собеседником и хорошим другом. После его появления я совсем перестал общаться с людьми. Они попросту были мне не интересны. Глупые, жалкие, завистливые существа. Фридан был олицетворением всего лучшего, что только есть в человеке и в звере: острый ум, гибкая память, внимание, доброта и искренние переживания.
Сказать, что я привязался к Фридану – ничего не сказать. Я уже не представлял жизни без моего маленького товарища. Но годы шли, и Фриди начал стареть. В ужасе я принялся проверять все рецепты, все формулы, которые были в книге, но так и не нашел, как продлить жизнь своему другу. Он в свою очередь, говорил, что это бесполезно. Я не хотел верить. Я не мог позволить себе потерять его.
Я продолжал бесплодные попытки спасти моего товарища. Я начал сам составлять формулы, делать растворы. Каждая попытка заканчивалась провалом. Но я не отчаивался. Всё это делалось втайне от Фриди, потому что мой друг был против таких попыток. Он сказал, что его не спасти, а пытаться продлить ему жизнь – очень опасно для меня самого. Почему именно, он так и не объяснил. Я думал, он просто не хотел, чтобы я сильно напрягался из-за его здоровья. Всё-таки он был идеальным другом.
Как-то раз я вывел, как мне казалось, идеальную формулу раствора. Теперь жизнь моего друга в безопасности! Я дождался, когда Фридан заснул, и брызнул пару капель раствора ему на темя. В тот миг комнату окружил страшный шум, всё вокруг посыпалось, цвета смешались. Я не понимал, что происходит. Когда звуки утихли, предметы встали на свои места, я заметил, что Фридан исчез. Книги лежали на столе все так же в развернутом виде. И тут я услышал голос моего друга. Он восклицал: «что же ты наделал, Альберт!». И тут я понял, откуда он. Голос исходил из книги. Причем не из одной. Каждый раз все новая книга начинала говорить со мной, ругать меня или хвалить, звать или спрашивать. Я сходил с ума. Это было проклятие Фридана за моё непослушание.
Голос Фриди не оставлял меня ни на минуту. В отчаянии я стал сжигать все книги. Фридан кричал, умолял остановиться, но я был непреклонен. Я любил своего друга, но его проклятие сводило с ума. И когда я сжигал последнюю, он пообещал мне вернуться через пол века и отомстить.
После этого я не открыл ни одной книги. Те, которые нашел ты, принадлежали твоему покойному отцу. Я не запрещал ему читать, для него это было минутное хобби. Ты же погружаешься в эту бездну так, как и я когда-то. Я скоро умру, я это чувствую. После смерти к тебе придет Фридан. Мне нужно предупредить тебя, чтобы ты был осторожен с ним, потому что ты давно идешь по моему пути. Когда меня не будет, тебе придется сразиться с ним, иначе проклятие Фридди поглотит тебя.»
Вилльман слушал своего деда с недоумением. Всё сказанное им напоминало бред. Но нельзя отрицать и факт правдоподобия, потому что Вилли отчетливо помнил те моменты, когда он разговаривал с книгами, и те ему отвечали. Это было не что иное, как проделки хитрого Фримана.
В итоге всё случилось именно так, как пророчил старый Альберт. После дедушкиной смерти, Вилльмана стали одолевать странные видения: маленький сморщенный карлик появлялся то тут, то там, маня за собой. Порой Вили даже слышал голоса, и доносились они из его лаборатории. Парень понял, что все рассказы дедушки – правда. Но так жалко было расставаться со всеми трудами, над которыми молодой человек работал не первый год. В них был смысл жизни Вилльмана. Если их уничтожить, расправившись с сущностью, в чем тогда будет смысл жизни?
Так ли опасно проклятие Фридана, и есть ли оно на самом деле? Этот вопрос мучил юного ученого. И, несмотря на все предостережения деда, Вили всё же решился выйти с карликом на контакт...
Прошли годы. Деревня давно опустела. Молодежь разъехалась, старики умерли. Но до сих пор любопытные люди заезжают сюда посмотреть на проклятый ветхий дом. В нём по легенде заточился учёный, который когда то был самым одиноким человеком на всём белом свете. Его мечтой и навязчивой идей было создать идеального преданного друга. Этой работе он посвятил практически всю свою жизнь. Но под конец окончательно сошел с ума и перестал выходить из дома. Поговаривают, он нашёл идеальное средство – создал универсальную формулу счастья. Избавился от одиночества. Но также говорят, что его обманул хитрый карлик, который представляется людям верным другом, на самом деле высасывая из них всю жизненную силу.
Жители окрестных деревень признаются, что по сей день в лесах они видят тень карлика Фридана, который бродит и в слабости ищет кого-нибудь, кто купился бы на его уловки и чары. Вероятно, его тень скоро пропадет и карлик исчезнет совсем, ведь после Вилльмана не нашлось ни одного человека настолько одинокого в своём стремлении постичь Универсальную Науку, отдать свою жизнь ради Знания.