Поднялся ветер, погнавший позёмкой пыль и мелкий мусор по бетонному полу, принеся с собой холод. Нужно было двигаться дальше. Александра повела Николая в ближайшее, из окружавших их строение - многоэтажное жилое здание. Двери в подъезды были нараспашку и вели в темные лабиринты коридоров. Они вошли в ближайшую по пути их следования дверь: повсюду сновали люди, бегали дети, в коридорах висели верёвки, на которых сушилось белье, царило ощущение бедности. Двери в квартиры были не заперты, а некоторые даже открыты настежь, включая ту, в которую наши путники решили зайти, ибо она была первой по пути их следования.
Обстановка там даже не бедная, а скорее нищенская: отклеивающиеся обои, стёртый и вздыбленный по швам линолеум, на кухне стены были покрашены масляной краской сине-зелёного цвета. В помещении стояла старая затёртая мебель, заваленная хламом и покрытая коричневым, налётом, то ли от жира, то ли от никотина, оседавшего на неё даже не годами, а десятилетиями .
-Что-то подсказывает мне, что нас здесь не слишком радушно встретят, - высказал своё предположение Николай.
- Посмотрим. Если возникнут проблемы, мы всегда можем развернуться и уйти, но не совершив попытки , результат и последствия узнать невозможно, - ответила Саша, усмирив Колины сомнения.
Но, вопреки ожиданиям, обитатели оказались довольно дружелюбными: гостям предложили присесть за стол и присоединиться к семейной трапезе. Глава семьи – грузный мужчина, довольно простецкий в общении, одетый в заношенную майку-«алкоголичку» и боксерские шорты, предупредил наших путников, что им нужно быть осторожнее, так как за ними может вестись слежка, отнюдь не с добрыми намерениями.
- И кто же за нами может следить и что им нужно от нас? – поинтересовалась Александра.
Но на вопрос кто может являться преследователями, и о их целях внятно ответить гостеприимный хозяин дома ничего не смог. Видимо, он и сам не был в курсе подробностей, интересовавших Сашу, а лишь рассказал, что было ему известно, желая предостеречь внезапных гостей.
Тем временем, его супруга, тихо напевая что-то себе под нос, приносила и уносила со стола посуду, занималась своими обыденными делами, как ни в чём ни бывало. Отужинав в довольно приятной, на удивление, компании, Александра и Николай двинулись дальше. По совету хозяина дома, они вышли не через подъезд, а через лоджию, что не составило труда, так как она находилась практически на земле.
- А ты когда-нибудь сталкивалась с этими преследователями? – спросил Николай.
- Не доводилось, честно признаться, - ответила Александра, - но не раз возникало ощущение, что кто-то идет по пятам, будто дышит в спину и свербит взглядом, сопровождающееся сильным желанием поскорее сменить место дислокации.
- А те люди, которые прошли мимо нас в здании, похожем на церковь, не могли быть ими?
- Нет, вряд ли, просто у местных принято заходить внутрь в чёрной одежде и с покрытой головой. Точно не узнавала, но, похоже, что для них это действительно храм. Мне не интересно, кому они молятся. Я в богов не верю, ни в этом мире, ни в каком другом.
- Я тоже, - подумал про себя Николай.
Коля спустился первым, следуя правилам этикета, подав руку Саше, что удивило её, а еще больше удивило то, что он не захотел отпускать её руку. Коля никак не мог насладиться физическими ощущениями, вернувшимися к нему, потому не пожелал расставаться с теплом руки Александры. И так, не отпуская друг друга, они продолжили свой путь.
Перед взором путников открылась довольно широкая улица. Она отличалась от привычной им лишь полным отсутствием автомобилей на дороге. Кругом были многоэтажные здания, среди которых затерялось одно, вновь походившее на школу или иное учебное заведение, как и в начале пути Николая. Ощущение преследования всё нарастало, хотя видимых причин для этого, казалось бы, не было. Проще всего спрятать что-то на самом видном месте, а в данном случае, скрыться там, где наиболее многолюдно. Данное учреждение подходило идеально.
Здание состояло из четырех этажей и имело форму квадрата, полого внутри: по внешнему периметру шли аудитории, а по внутреннему - коридоры, выходящие окнами на густую растительность. На втором этаже, видимо, располагалась преподавательская: перед лестницей открывалось просторное фойе, пол которого был покрыт старым паркетом, на стене висели объявления и расписание. Окна фойе, как и некоторые окна коридоров, выходили на прилегающие дворики, скверы и дорогу, ведущую к главному входу. Прямо напротив лестницы, устланной темно-бордовой ковровой дорожкой, располагалась массивная деревянная дверь. Выше этажом лестница была выложена плиткой, как и пол в коридорах, а над просторным фойе располагались аудитории.
Николай и Александра решили зайти внутрь, подняться на второй-третий этаж и понаблюдать из окна, оправданы ли их подозрения по поводу слежки за ними. Если бы не Саша, Николая снова настигла бы паника, как ранее на рынке, ибо народу тут была тьма: с ней он ощущал себя спокойнее и увереннее. Ведь он уже не был один против всего этого странного мира, с ним была Александра, на поддержку которой он мог рассчитывать, как уже выяснилось на практике.
Еще у входа, на лестнице, и обрамлявшем её бетонном парапете, сидели молодые люди, по виду студенты или ученики старших классов. Способность различать лица окружающих вернулась к Коле вместе с прочими физическими ощущениями. Это очень радовало Николая: вернулись привычные ощущения, избавляющие от дискомфорта и позволяющие чувствовать себя живым.
Внутри здания люди непрерывно перемещались нескончаемым потоком, спускаясь и поднимаясь по лестницам, заходя и выходя из многочисленных кабинетов, расположенных по обеим сторонам коридоров. Не смотря на уже не столь юный возраст наших путников, непрерывно снующие в разных направлениях местные обитатели принимали их за своих. Они периодически задавали вопросы о местонахождении того или иного преподавателя, расписании занятий и предметах.
- Это место до боли напоминает мне университет, где я учился, - подметил Коля, - тот же запах старого дерева, те же потёртые шторы и перила, пожелтевшие от времени портреты светил науки на стенах: будто вернулся в юность, - сказал Николай, вздохнув и вспомнив беззаботную студенческую пору.
- Я проучилась совсем недолго, но и на меня присутствующая здесь атмосфера навевает ностальгию по весёлым и бесшабашным студенческим годам. В то время солнце светило ярче, трава была зеленее, и в сутках было больше часов, - ответила Александра, также решив ненадолго предаться ретроспективе давно ушедших лет, но навсегда оставшихся в памяти чередой ярких кадров воспоминаний.
Поднявшись на третий этаж, Саша первым делом нашла окно, вид из которого выходил на дорогу и лестницу, ведущую к главному входу. Она долго смотрела на нескончаемые встречные и пересекающиеся друг с другом потоки людей, затем, вдруг, ничего не объясняя, позвала Николая за собой, устремившись вдаль по коридору. Внезапно Николай ощутил острое желание посетить санузел, что сильно удивило его в сложившейся ситуации. Немного смутившись, он сообщил Александре о внезапно возникшей потребности, удовлетворение которой никак не терпело отлагательств. Саша остановилась, решив, что в толпе они не слишком заметны, да и прошли они довольно долгий путь вдоль витиеватых изгибов здания. Потому преследователи потратят немало времени на их поиски, так что фора у них с Колей имеется, хоть и небольшая. К тому же, другого шанса "облегчить душу" может не выпасть ещё долгое время.
- Туалеты рядом, по соседству, встретимся в коридоре, - сказала Саша, - я бы тоже не прочь посетить данное заведение.
Александра не бывала в этом здании ранее. Она не стала лишний раз нервировать Николая, сообщив ему о том, что было увидено ею, когда она остановилась у окна: среди яркой молодежи несколько фигур с размытыми очертаниями, поднявшись по лестнице, скользнули внутрь, словно серые пятна.
Зайдя в туалет, Саша обнаружила на удивление просторное, но немного странноватое помещение, которое делилось на три: прямо от входа - предбанник, слева – туалет, а справа – душевые кабины. Двери в последние закрывались наглухо. Это отметила Александра, автоматически подыскивая укрытие для себя и Николая. Она привыкла видеть окружающую действительность в данном ключе и уже не замечала, что её мышление работает как у солдата при боевых действиях в условиях города, что в данной ситуации было явно не лишним.
В предбаннике толпилось много молодых девушек, но очереди не было. Они вели беседы, курили, некоторые что-то писали, разложив тетради на широких подоконниках, в общем, студенческая жизнь била ключом. Выйдя из туалета, Александра встретила Колю, который уже ждал её, и они пошли вдоль по коридору.
- Как ты? Паника не вернулась? – спросила Саша.
- Нет, чувствую себя совершенно спокойно, как будто зашел в школу справить малую нужду, - отшутился Коля, но на лице у него отражалось беспокойство, которое, как ни силился он подавить, не отпускало его.
Внезапно их обоих охватило странное чувство, похожее на смесь суетливого беспокойства и страха. Недолго думая, они свернули в ближайший кабинет, где начинались какие-то занятия. Никто, из присутствующих в ней, не обратил внимания на новых студентов. Аудитория была заполнена деревянными, довольно старыми и заметно пожившими, письменными столами. Вдоль стен располагались такие же стеллажи. Преподаватель даже не заметил, что у них нет ни тетрадей, ни ручек, будто бы их и не было.
Отсидев лекцию по какой-то технической науке, они, вместе с остальными студентами, покинули помещение. Прозвенел звонок, вокруг засновали люди, после чего коридоры внезапно опустели. Это было совсем не выгодно нашим путникам. В пустынных коридорах найти их не составит труда. Александра поведала Николаю об увиденном ею в окне, намекнув, что необходимо найти временное укрытие до тех пор, пока вновь не представится возможность затеряться в толпе, с чем он согласился без лишних споров.
- Я, конечно, не знаток местной архитектуры, но учитывая мой, хоть и не богатый опыт пребывания здесь, я бы попробовал спуститься в подвал, - предложил Коля.
- Мне доводилось бывать в учреждениях, схожих с тем, в котором мы находимся. Потому я с тобой соглашусь: подземная жизнь в посещённых мною подобных объектах была весьма активна и, доверяясь статистическим данным, собранным благодаря моему, тоже весьма скромному опыту, предложу немедля найти ближайшую лестницу и направиться вниз, - поддержав идею Николая, сказала Саша.
- А какую цель преследуют увиденные тобою в окне субъекты, что им нужно от нас?
- Точно ответить на твой вопрос не могу, но подозреваю, что они охотятся на тех, кто не принадлежит этому миру, но находится здесь дольше положенного. Ты не успел преодолеть перевал до сумеречной поры, а я здесь вообще незваный гость. Что им нужно и куда они нас отправят, если настигнут, я не знаю, и, если честно, не имею желания узнавать.
- Полностью тебя поддерживаю, - ответил Николай, ускорив шаг. Ему вовсе не хотелось лишаться шанса вернуться в привычную реальность.
Подвал, вопреки ожиданиям наших путников, представлял собой тёмный узкий и абсолютно безлюдный лабиринт коридоров, по обеим сторонам которых, так же как и в основной части здания, располагались помещения, но гораздо меньшие по площади. Подперев первым попавшимся под руку стулом дверь, в которую они вошли, Коля и Саша решили обследовать помещение на предмет запасного выхода, ведущего на улицу. Решив действовать систематически, они заходили по очереди в каждый кабинет, располагавшийся по обеим сторонам основного коридора. Всюду было тусклое освещение, стояла старая мебель и книги. Вход в первое помещение, в которое они попали, был по левую сторону от начала подвального коридора, походило на архив или библиотеку. Пройдя, лавируя сквозь высокие стеллажи и достигнув противоположной стены, Коля и Саша упёрлись в глухую стену. Времени было мало, потому почти бегом они направились обратно. Следующее помещение, дверь в которое располагалась напротив входа в предыдущее, напоминало школьный спортзал. Такой был в Колиной школе, тоже, к слову, в подвале. Там также не было пути на улицу, лишь окна, забранные решётками, выходили на дорогу перед зданием. Глядя в них можно было увидеть лишь обувь проходивших мимо людей.
- Давай сперва дойдём до конца коридора и проверим, есть ли там выход, если нет, продолжим бегать по комнатам, - предложила Саша.
- Пожалуй, это будет наиболее рациональным решением, - недолго думая, поддержал её Коля.
Решение оказалось верным. Коридор завершался тупиком, но слева на пол падал свет из узкой щели приоткрытой дверки. Туда они и направились. В этой части здания люди не бывали очень давно: освещения здесь не было, под ноги постоянно попадался всяческий мусор, с потолка то и дело спускалась плотная сеть паутины. Благо, у Коли был фонарик: в кромешной тьме, царившей здесь, выйти наружу, найдя конец пути не представлялось бы возможным.
Коридор, по которому шли Николай и Александра имел весьма замысловатую форму, по обеим его сторонам были помещения с дверями и без, наполненные густой, вязкой темнотой и излучающие запах, присущий помещениям, не посещаемым людьми многими десятилетиями.
- Запах "заброшенки" ни с чем не перепутаешь: отсыревающая и высыхающая десятилетиями бумага, старое дерево, пыль, хранящая в себе воспоминания поколений. Не знаю, как описать, но этот запах узнаваем, как никакой другой, - вспомнив одно из своих увлечений, изрёк Николай. Он очень любил бродить по заброшенным зданиям, пробираться в бомбоубежища, нетронутые со времён войны, для которой они были построены, бродить по цехам заброшенных заводов.
Погрузившись в воспоминания, Николай, временами замедляя шаг, направляя луч света фонарика в проёмы дверей, ведущих в доступные взору помещения.
- Я разделяла твои увлечения. Любила бродить одна, потому приезжала на мотоцикле, прятала его и пробиралась внутрь намеченного объекта. Частенько бродила до самого рассвета. Потому знаю, что много сюрпризов, и далеко не всегда приятных может сулить подобное путешествие. Внимательнее смотри под ноги, по сторонам и на потолок, - предостерегла немного замечтавшегося Николая Саша. Ведь медлить было нельзя, нужно было двигаться вперёд и искать выход. Если их настигнут в подвале, когда они будут в тупике, бежать будет некуда, а шансов выйти победителями из рукопашной схватки крайне мало.
Довольно долго бродя по тёмным лабиринтам, наши путники, наконец, наткнулись на лестницу, ведущую вверх. Поднявшись по ней, они упёрлись в дверь, за которой царила тишина. Немного приоткрыв её, ровно настолько, чтобы увидеть, что ждёт их за ней, Николай и Александра увидели уже знакомые коридоры. Убедившись в отсутствии звуков шагов и иных признаков движения снаружи, они решили без замедления двигаться дальше.
Подвал явился бы скорее ловушкой, нежели убежищем и, тем более, путём к отступлению, потому Александра и Николай решили поискать запасной выход, который должен быть в каждом учебном заведении. Им нужно было опередить своих преследователей, запутав следы и найдя следующее пристанище. Они бродили по коридорам и аудиториям, замирая при малейшем шуме, пока не прозвенел очередной звонок, возвещающий о конце занятий, после которого учащиеся заполнили всё вокруг сплошным потоком. Затерявшись среди них наши путники вышли на улицу.
Не оборачиваясь, быстрым шагом они удалялись от здания, сквозь скверы, заполненные студентами. Необходимо было уйти как можно дальше и как можно быстрее от этого места, несмотря на ностальгию и желание насладиться атмосферой давно утраченной беспечной юности.