Песчаный алтарь ничего особенного собой не представлял: глиняный кирпич со странными символами. Сверху написано заклинание вызова песчаной девы.
КваКрылан облетел алтарь вокруг.
- Никогда не думал, что духа пустыни можно вызвать столь примитивными заклинаниями, но попробовать стоит, - поразился крылатая лягушка.
Оркпайн медленно поднял руки вверх и забормотал что-то вроде:
- Яаначсеп авед идирп оби я ирп юавыз ябет. Шедуб ястичатра удйу ин с меч.
Песок у алтаря начал подниматься в воздух. Песчинки затанцевали какой-то чудесный танец, начали объединяться и... Перед нами стояла дева красоты неземной. Одежды не было и в помине. Цвет кожи и волос был песчаный, и выглядела она так, как будто её тело было облеплено песком, тем более, что так оно и было. Раздался красивый, но грозный голос:
- С чем явились вы, смертные? Надеюсь, не зря вы пробудили меня, иначе вам несдобровать!
- Явились мы за советом, и никто, кроме вас, не способен указать нам путь, - Оркпайн низко поклонился.
- И в уплату притащили этого полуверблюда? – Песчаная дева нахмурилась, - мне уже местные надоели со своими верблюдами и рабами. Ну, у них-то больше ничего нет, кроме верблюдов да овец.
- Если уважаемая скажет, что мы можем предложить в качестве благодарности, то, если это будет в наших, более чем скромных, силах, с радостью принесём, - поспешно произнёс старик.
- А куда вы денетесь? – дева усмехнулась недобро, - конечно, принесёте, а иначе я вас просто-напросто прикончу. Что вам там из-под меня надо?
- Ищем мы затерянный город Йынняретаз, - пояснил колдун.
Дева нахмурилась:
- Что, сокровищ захотелось?!
- Не совсем так, - Оркпайн покачал головой, - не спорю, от сокровищ мы бы тоже не отказались, но нам надо другое: мы ищем чудный изумруд, который нужен нам, чтобы вылечить друга.
- Чудный изумруд? Ну, ты загнул, старик. Не так-то просто добыть чудный изумруд. Город Йынняретаз – город джиннов, а эти очень не любят чем-либо делиться. Впрочем, если пойдёте туда, бесплатный совет - никогда не загадывайте джиннам желаний: обязательно шиворот-навыворот сделают! Вот вам путь, - Дева сделала еле заметное движение рукой и в песке появилась широчайшая колея, - Пойдёте по колее и окажетесь в затерянном городе. Воды берите как можно больше. Путь неблизкий. А теперь о том, что мне надо: вы принесёте мне из затерянного города алмазный кинжал, или навсегда останетесь в песках. Верблюда своего можете забрать с собой, вам он в пустыне нужнее будет.
***
Песок волной осыпался на землю. Если бы не дорога к затерянному городу, можно было бы подумать, что песчаная дева нам просто пригрезилась.
- Ну что, пошли в город джиннов? - поинтересовался я.
- Подождите, сначала хотелось бы узнать, что за кинжал такой. Вдруг мы отдадим деве песков ужасное губительное оружие? - заволновалась Тикан.
- Алмазный кинжал - не совсем оружие. Видимо, песчаной деве надоели местные аборигены с их дурацкими просьбами. С помощью кинжала можно разрушить вот этот алтарь, и больше песчаную деву никто не сможет вызвать, - успокоил альвийку КваКрылан, - именно для этого и создавали кинжал. Ничем иным подобное и не сотворишь!
- А если её помощь действительно потребуется, а из-за нас её не смогут вызвать? - уточнила девушка.
- Я думаю, что уж лучше местным жителям обойтись своими силами, - возразил колдун, - Песчаная дева слишком грозна, как мы могли заметить, и помощь её может слишком дорого обойтись. Неизвестно ещё, сможем ли мы откупиться. Может, кинжала ей мало покажется. Впрочем, выбора у нас и нет. Либо добываем изумруд и кинжал, - либо о наших похоронах совершенно бесплатно позаботится песчаная дева!
***
Передвигались мы медленно, причём предпочитали идти ночами: не так жарко. Больше всего хлопот было, как ни странно, с Вербеком. Он ныл и жаловался. То ему слишком жарко, то проголодался, то пить охота, то устал идти… Кончилось тем, что я изготовил хороший кляп и затолкал ему в рот. Хороший удар шестом по мягкому месту способствовал более высокой скорости перемещения.
Скучно как-то в степи. Живности мало. Только хищные птицы в вышине. Хоть бы караван, какой-нибудь, что ли, - для разнообразия, - а то шагай целую ночь, да шагай. И вид самый что ни на есть унылый.
Правда, пару раз нам попадались гигантские скорпионы, но мы отгоняли их камнями и криками.
Наконец, когда вода и терпение начали заканчиваться, что-то показалось вдали.
Мы приблизились. Дорога заканчивалась у каких-то древних развалин, практически заваленных песком. Если эти развалины и были городом, то очень и очень давно! Здесь уж точно, по крайней мере, тысячу лет, никого и ничего не было.
- Надо обыскать развалины, может, и найдём сокровища, - воскликнула Тикан.
- Ты с ума сошла, что ли? Да нам всей жизни не хватит, чтобы здесь всё-всё осмотреть, - возмутился я, - не думаешь же ты, что сокровища лежат на поверхности и ждут нас? Да если бы это было так, их давно бы забрали.
- А, может, так оно и есть. Песчаная дева не стала бы посылать нас на заведомо невыполнимое задание, - не сдавалась альвийка, - ей ничего не надо было бы придумывать, дабы разделаться с нами.
Поскольку больше ничего придумать не удалось, решили всё-таки поискать.
Я особенно не усердствовал. Чего здесь найдёшь-то? Хотя поиски потихоньку увлекли. Странные символы на камнях очаровывали плавностью линий. Остатки статуй не утратили до конца своего величия. О зданиях можно было составить лишь самое общее представление, но камни, которые ещё не успели рухнуть, были подогнаны довольно плотно, и держались без какого-либо связующего состава. Фундаменты довольно обширны. Создавалось такое впечатление, что дворцов в затерянном городе куда больше, чем обычных зданий. Улицы явно когда-то были вымощены, но их давно занесло толстенным слоем песка.
Оп-па, что-то блеснуло под очередным обломком! Кольцо! Очень древнее, гладкое, с простым тусклым камешком. Материал непонятный. Явно не золото, и уж точно не серебро. Я решил пока никому не показывать находку. Был бы это один из компонентов, я бы ещё подумал, а так… Нашёл, значит моё. Но вдруг сокровищница где-то рядом? И я начал искать тщательнее, но ничего больше не обнаружил.
Вечером мы собрались на площади у ворот.
Оркпайн тяжело дышал, поиски давались ему нелегко. Тикан выглядела мрачной и вымотавшейся. Даже гремлины заметно приуныли. Мелькнула мысль: не показать ли кольцо? Может, настроение всем улучшу? Нет, обойдутся.
- Что меня интересует, так это – где джинны? Насколько я знаю, они бессмертны, и не любят уходить из привычных мест, - Элль повернулась к нам, - может, кто-то видел что-нибудь? Старые лампы, кольца, амулеты? Предупреждаю, связываться с джиннами крайне опасно, так что лучше ничего не скрывать! Вербек?
Верблюд помотал головой:
- Ничего подобного не находил.
- Тикан?
Альвийка лишь развела руками.
- Орк?
Я покачал головой.
- О-орк?
- Ладно-ладно, - я достал кольцо и передал Оркпайну.
- Ты хотел от нас утаить это?! - голос Тикан был таким ледяным, что казалось, сейчас степь замёрзнет.
- Ну, и что? Тоже мне, «преступление»: колечко утаил, - я пожал плечами.
- Это же джиниотит – единственный метал, способный нейтрализовать магию джинна, - КваКрылан быстро вспорхнул на плечо старого колдуна.
Тикан сжала кулаки:
- Я разделаюсь с этим поганым гоблином!
Никогда не ожидал такой скорости от Тикан. Удар в челюсть опрокинул меня на землю.
Оркпайн схватил альвийку за плечи:
- Сейчас не время драться!
Альвийка рыкнула на старого колдуна. Оркпайн отпрянул. Тикан зажала рот рукой.
- Простите, учитель, я не знаю, что на меня нашло, - пролепетала девушка.
Оркпайн снова положил руки на плечи альвийки.
- Успокойся, ты ни при чём, - мягко возразил старик, - всё нормально. Мы должны заняться кольцом. Чем быстрее найдём все компоненты, тем быстрее всё кончится!
Все снова собрались вокруг старого колдуна.
- С магическими жилищами джиннов надо быть крайне осторожными, - начал лекцию КваКрылан, - джинны бывают очень разными, большинство - уставшие от вечного исполнения чужих желаний. Многие из них только и мечтают обмануть своих очередных хозяев и околдовать их, но есть и такие, что с радостью забирают жизнь, а, то и душу в уплату за выполнение желаний, и отвязаться от них невозможно! Так что, если попытаемся вызвать джинна, то сильно рискуем!
- Может, я попробую? - неожиданно предложил Вербек, - я уже заколдован и почти ничем не рискую.
Мы уставились на верблюда. Никто из нас не ожидал от зануды Вербека такой храбрости.
- К тому же, я могу попросить у джинна снять заклятье! - добавил Вербек.
- А-а-а, а мы-то думали, что ослышались, - хохотнул я, - но знаешь, вовсе не обязательно, что джинн выполнит твоё желание.
- Нет, так нет, но - попробовать стоит, - возразил мутант.
Вербек взял в зубы кольцо, положил на землю и потёр. Камешек засветился и... Из него потянулся тонкий голубоватый туман, и перед нами появилась невысокая тонкая девушка с острыми ушами. Цвет её кожи был голубой. Волосы тёмно-синие, а глаза красные. Одета девушка была в неописуемые разноцветные широкие полосы ткани, повязанные вокруг тела. Изящные зелёная и оранжевая полосы были обёрнуты вокруг тоненькой осиной талии. Жёлтая и белая полосы обвязывали маленькую упругую грудь и острые плечи. Голову венчал розовый тюрбан.
Вербек отпрянул.
- Аюдаг! - в ужасе воскликнул он.
- Ну что, Вербек, нравится тебе сила и выносливость верблюда? - голос джинии был звонким и чистым.
- Ты-ы, ты меня обманула, сделала монстром, - рыкнул мутант.
- Я сделала лишь то, о чём ты просил. Разве моя вина, что последствия тебе не понравились? – живо возразила джиния.
- Верни мне прежний облик, - потребовал мутант.
- Это желание? – уточнила Аюдаг.
- Не-е-ет! - Оркпайн зажал рот Вербеку.
- Значит, «плюнул в колдуна»?! Поганый обманщик, знала бы, ни за что не потащила с собой, - возмутилась Тикан.
- А что, если бы я сказал, что я один из грабителей могил, что наша шайка проникла в город джиннов, и там меня надули и превратили в монстра? Разве вы пожелали бы мне помочь? – поинтересовался мутант, - я всего лишь попросил сделать меня сильнее и выносливее, а меня превратили в урода.
- Разберёмся потом, - Оркпайн махнул рукой. - Попробуем договориться без исполнения желаний.
Старик повернулся к Аюдаг.
- Мы здесь с важной миссией, - пояснил старик, - Песчаная дева прислала нас, дабы выменять у вас белый изумруд и алмазный кинжал.
- И что же вы можете предложить нам, могущественным джиннам? Сокровищ у нас и так без числа, да и остального тоже, - хохотнула джиния.
- А как насчёт рога единорога? – уточнила Тикан.
- Рога? - Аюдаг аж подавилась, – рог – редкое сокровище, а откуда вы знаете, что мы просто-напросто не отнимем у вас рог единорога?
- Вам нужны неприятности с песчаной девой? – Оркпайн погладил бороду, - вы, конечно, могущественны, но дева куда сильнее. Ваш город потом даже через миллион лет не найдут!
- Может, и хорошо, если не найдут! Так надоели людишки вроде этого, - Аюдаг гневно ткнула пальцем в Вербека, - древние маги Ахерона заточили нас в кольца, лампы и прочую дрянь, дабы мы исполняли их волю и охраняли их богатства, но древних магов больше нет, а мы по-прежнему рабы первого встречного глупца, завладевшего нашими тюрьмами!
- А можно ли как-нибудь освободить тебя? - спросила Тикан.
- Если хозяин пожелает, - можно, но вряд ли кто-то пожелает, - джиния вздохнула.
- А если я захочу? - предложила альвийка.
- Врёшь! – не поверила Аюдаг.
- А что мне врать? Давай-ка так: мы тебе - свободу и рог, а ты нам - изумруд, кинжал и заодно превращаешь Вербека обратно в человека, - предложила девушка.
- А может, оставим его таким, как есть? – джиния хихикнула, - человеком он был ещё противнее, чем верблюдом.
- Это не нам решать, - Тикан покачала головой, - он уже достаточно наказан. Лучше скажи, как тебя освободить?
- Пустяк, надо всего лишь загадать желание, - пояснила Аюдаг.
- И только-то? Что-то подозрительно просто, - не поверила альвийка, - не обманываешь? КваКрылан?
Гремлин пододвинулся поближе:
- Я-то слышал, что если джинн освобождается, то на его место требуется замена! То есть кто-то должен стать джинном вместо получившего свободу.
- Так-так-так, я слышал, что джины бессмертны?! - вмешался Вербек.
- Несомненно, - подтвердил КваКрылан.
- А кроме необходимости выполнять чужие желания, какие-нибудь ограничения есть? – уточнил мутант.
- Да вроде нет, - крылатая лягушка облизнул лицо.
- Так может, я заменю Аюдаг в кольце? – предложил Вербек, - в конце концов, быть могущественным волшебником, - хотя бы и рабом, - куда лучше, чем разбойником или верблюдом! Заодно, большую часть времени буду заниматься любимым ничегонеделанием!
- Аюдаг, ты не против? – спросил Оркпайн.
Джиния вздохнула с заметным облегчением:
- Конечно, я согласна! Честно говоря, не очень-то мне хотелось тебя обманывать и превращать в джинна вместо меня, - да и товарищи твои отнюдь не обрадовались бы, - а так всем хорошо!
Аюдаг вытянула руки, и на ладонях появились удивительный чудесный изумруд и алмазный кинжал.
- Вот вам сокровища. Теперь выполняйте свои обещания, - потребовала джиния.
Оркпайн вытащил из сумки рог единорога и передал джинии.
- КваКрылан, проверь-ка сокровища, - велел старый колдун.
Гремлин проверил.
- Это они, я уверен, - кивнул крылатая лягушка.
- Чудесно, - Оркпайн кивнул.
- Вот мое желание: джиния Аюдаг отныне будет свободна, при условии, что будет всегда честна с нами, - Тикан сжала в руке кольцо, - то есть с присутствующими здесь Оркпайном, Орком, КваКрыланом, Элль, Вербеком и со мной. И еще: джиния Аюдаг не будет творить зла и причинять вред кому-либо, если не считать самозащиту, конечно. Если Аюдаг нарушит эти условия, то превратится в рабыню навсегда, и никто её освободить не сможет, а пока условия не нарушены - Аюдаг свободна.
- Я благодарна вам, - Джиния поклонилась, - теперь я свободна, а Вербек заменит меня.
После этих слов верблюд с человечьей головой исчез, а на его месте появился голубокожий и синеволосый джин в золотых одеждах. У Вербека были большой живот и круглое добродушное лицо. Ручки и ножки короткие, но сильные. Шея бычья.
- Вот здорово. Как надоело ходить на четырёх конечностях, - обрадовался Вербек, – наконец-то я счастлив. Ну ладно, друзья, здесь жарковато, пойду-ка я отдохну в кольцо.
И новый джин исчез. Камень кольца перестал светиться.
Аюдаг взяла из рук Тикан кольцо и надела себе на руку.
- Вы даровали мне самое большое сокровище в жизни – свободу, - джиния поклонилась нам, - моя благодарность к вам бесконечна. Да будет вам удача в делах ваших. Жаль, многим из вас помочь не могу, но всё же.
Аюдаг взмахнула рукой, и мы оказались у алтаря песчаной девы.
Стоило Оркпайну произнести первые слова заклинания, как песчаная дева оказалась перед нами.
- Ну? – Дева нахмурилась.
Оркпайн достал алмазный кинжал:
- Ваши подношения, о могущественнейшая, - с поклоном старый колдун протянул кинжал деве.
Повелительница песка жадно схватила сокровище.
- Наконец-то! Больше меня не будут беспокоить пустяками, - воскликнула она.
Песчаная дева с жутковатым смехом вонзила кинжал в алтарь. Трещины пошли по каменной поверхности алтаря и... от него осталась лишь горсть песка. Песчаной девы больше не было.
«Как странно», - подумал я. – «Песчаная дева и Аюдаг… Такие разные, а ведь хотели одного и того же – свободы. И мы помогли им. А заодно и Вербека осчастливили. Интересно, а сами мы когда-нибудь получим то, что хотим? Освободим ли Тикан от проклятья оборотнитизма?..