Деревня оборотней была обнесена высоченным осиновым частоколом. Ворота обиты серебром, с серебряными же петлями. Избы низкие, глухие. Окон не было. Двери тем же серебром обиты. Вокруг каждой избы - ров. Только вместо воды соломой набит. Везде, где можно, висели или были вырезаны всевозможные охранные символы и талисманы. Посреди деревни находилось огромное одноэтажное каменное строение без окон и дверей. К крыше здания вела осиновая лестница.
- Здесь собираются все жители деревни в ночь полнолуния, дабы изолировать себя и не причинить никому вреда, - пояснил Торгрим.
Альвийка глянула на здание, и её аж передёрнуло:
- Если с лекарством не выйдет, лучше убейте меня. Такие темницы не для альва, - голос Тикан был хриплым.
- Говорить местным про лекарство, али рановато будет? - осведомился Торгрим.
- Лучше не стоит. Поиски - дело многотрудное, а обнадёживать заранее мы не имеем права, - решительно заявил Оркпайн. - Вот если наше дело выгорит, тогда и расскажем.
Жители деревни выглядели хмурыми и мрачными. Все тощие да помятые какие-то. Одежда самая простая, ни у кого лишнего украшения не увидишь, - разве только ошейники серебряные.
Видимо, путём аскезы и самобичевания пытаются отмолить свои грехи. Наверняка у каждого на душе было немало невинных жертв… А может, ещё и воздержание от ночной охоты в полнолуние плохо сказывалось. Тикан вон говорила, что утром после убийства тритонов испытывала эйфорию. Кто знает, может самоизоляция даёт обратный эффект?
Торгрим приветствовал кое-кого из жителей. Некоторые спешили поздороваться с Торгримом, другие наоборот, - старались держаться подальше. На нас смотрели с подозрением, особенно, конечно, на меня и на гремлинов.
Вечером собрались в избе одного из товарищей Торгрима все, кто считал себя другом Торгриму. Не обошлось и без некоторого количества самогона. Когда все напились и наелись досыта, Торгрим начал, как бы между прочим, спрашивать о янтарной пещере. К сожалению, ничего добиться не удалось. Кроме побасенок да откровенного пустословия, ни-че-го. Торгрим несколько опечалился. Самогон почти не оказывал на него влияния, разве что лицо краснело.
- Остаётся одно: надо искать мохнатиков. Эти везде лазают, всё знают. Если уж они не знают, значит и никто не знает, - Торгрим хлопнул кулаком по столу.
- А кто это - мохнатики? - спросила Тикан.
- Дети оборотней и простых волков, - пояснил знахарь, - в полнолуние ведь не только убийства происходят. Ещё не люди, но и не совсем звери. Так, серединка на половинку. Очень дикие, но не злые. Можно договориться, если сможем найти, конечно. Мохнатики следуют за стадами оленей, как и всякие нормальные хищники. Ну, с этим мы разберёмся. Хуже другое: если не успеем до зимы найти пещеру, как бы не пришлось в лесу зимовать… А это почти верная смерть, особенно для тех, кто не привычен к морозу!
- Ничего, как-нибудь выкрутимся. Но искать, конечно же, придётся быстрее, - Оркпайн погладил бороду.
К сожалению, вечером Тикан предстояла очередная экзекуция отравой Торгрима. Решили, чтобы никого не беспокоить, принять лекарство в изолирующем оборотней здании. Я был счастлив, что не услышу крик альвийки. Даже моё холодное гоблинское сердце разрывалась от этого жуткого вопля. Никогда не думал, что я такой чувствительный…
Торгрим принёс Тикан на руках.
- В этот раз чуть легче прошло, но… Никогда не видел таких мучений! - старый оборотень покачал головой. - Надеюсь, что ваше лекарство окажется достаточно сильным. Яд слишком быстро распространяется и крайне неохотно отступает под действием моего зелья.
Мы выступили ранним утром. Передвигались быстро. По дороге заглянули ещё в одну деревню, правда, с тем же результатом, а точнее - безрезультатно.
Хорошо в лесу. Деревья в основном хвойные. Кое-где по веткам пробегали белки.
- Резвятся! Весна всё-таки, - произнёс Торгрим, улыбаясь. - Весной всякая тварь пару ищет. А у них ведь ещё и времени мало. Надо быстренько детишек завести, да прокормить, пока морозы не ударили. Только мы, люди, всё что-то рыщем. Всё ищем что-то, а главного-то, бывает, найти и не успеваем. У меня-то детей и не было, а теперь уж и поздно. Всё искал лекарство для оборотней. А может, лучше было бы как все жить? Сейчас детишки были бы, внучки, а так… Считай, впустую жил… Помру, так и вспомнить некому будет.
Не останавливаясь, Торгрим отхлебнул из фляжки.
Оркпайн догнал старого оборотня.
- А как разбойники-оборотни? Не нападут ли? – уточнил старик.
- Кто их знает? Хотя обычно меня побаиваются, но могут, конечно, и напасть, - знахарь вздохнул, - Ланса-то молодцы самые лихие были, но если несколько мелких стай объединятся, могут и рискнуть.
Элль и Квакрылан осматривали округу с воздуха. Искали разбойников, а также оленей, а вместе с оленями - и мохнатиков.
К счастью, следы нашлись быстро. Ещё бы им не найтись. Оленей, судя по следам, была тьма-тьмущая.
Я изошёл слюной при мысли об оленинке. Тикан нюхала воздух. Что она там могла учуять? Я понюхал. Нюх у меня не самый слабый, но будь я проклят, если что-нибудь, учуял!
- Олени были здесь шесть часов назад, - внезапно произнесла альвийка, - они не одни. За ними кто-то движется. Запах волчий.
Торгрим принюхался:
- Точно. И давно ты имеешь такое обоняние?
- Не знаю, - девушка нахмурилась, - я как будто "прозрела".
Старый оборотень уставился на неё.
- Странный у тебя вариант болезни. Никогда не видел, чтобы оборотень имел силу вне полнолуния. Ты точно не прирождённый оборотень?
- Не-е-ет! - альвийка аж отскочила, - я всегда была нормальной, пока не была укушена.
- Нормальной? А что ты понимаешь под нормальностью? – брови знахаря поплыли вверх, - я ищу лекарство не потому, что оборотничество - ненормальность, а лишь потому, что не все могут жить с этим. А для природных оборотней это вообще - часть жизни.
- Но природные оборотни не обладают жаждой крови, - возразила Тикан.
- Не обладают, - не стал спорить Торгрим, - но обычные оборотни не более чем хищники.
- А я не хочу быть хищной! - Альвийка обогнала нас и поспешила вперёд.
- То, как она реагирует, меня очень беспокоит, - знахарь нахмурился, - обычно укушенный либо смиряется и лишь старается оградить от себя других, либо - наоборот, испытывает бесконечную радость от своей новой силы. Такие, как ваша Тикан, либо кончают с собой, либо сходят с ума… Она, видимо, держалась из-за надежды вылечиться, но сейчас состояние её психики не в лучшем виде. Лучше как можно быстрее найти все компоненты, иначе это может плохо кончиться!
Мы так увлеклись разговорами, что появление неких существ из кустов стало полной неожиданностью. Нас мгновенно окружили.
Представьте себе волка, которого поставили на задние лапы. Передние лапы слегка напоминали руки, а вместо волчьих морд - человеческие лица, хотя и мохнатые. Росту существа были мне по грудь, но довольно крепкие. Все скалили острые волчьи зубы. Я выставил свой шест на манер копья.
Торгрим вышел чуть вперёд:
- Отойдите, я сам разберусь! - Шуба полетела на снег. За ней унты и меховые штаны.
Нападающие вытаращили глаза, явно не понимая, что происходит.
Старый оборотень раскинул руки и зарычал. Шерсть полезла из тела Торгрима. Из пальцев рук и ног вытянулись жуткого вида когти. Перед нами на задних лапах стоял огромный грозный медведь. Нападающие жутко завизжали и собрались было смыться, но рык медведя приковал их к месту. Бедолаги попадали ниц и начали отбивать поклоны.
- Видать наш дружок Торгрим - большая шишка, - прокомментировал я.
- Или просто очень крупный хищник, что в нашем случае почти одно и то же, - присоединилась ко мне Элль, - в любом случае я чувствую, что мы договоримся. Полагаю, что напавшие на нас и есть искомые мохнатики. Надо же: раньше я про них не слышала, даже не думала, что оборотни могут иметь детей от обычных волков.
Тем временем один из мохнатиков подполз к медведю и что-то начал верещать на своём наречии. Торгрим вернул себе человеческое обличие и вступил в диалог. Когда закончил, подозвал нас.
- Эти бедолаги напали только потому, что думали, что мы собираемся охотиться на "их" оленей, - пояснил знахарь, - а когда узнали меня, то сразу передумали нападать, и, дабы загладить свою вину, готовы нам помочь. К сожалению, данная стая не знает о янтарной пещере, но они сообщат другим, и те, кто имеют нужную информацию, прибудут.
- А как они связываются друг с другом? – спросил я.
Торгрим не успел ответить мне, как мохнатики сами ответили на вопрос: один из них протяжно завыл. Вдалеке раздался ответный вой, затем - совсем глухо - ещё.
- Славно, а куда делась наша Тикан? Не хотелось бы, чтобы она наделала глупостей, - Оркпайн был явно обеспокоен.
Альвийка вынырнула из кустов.
- Я здесь. Не знаю насчёт глупостей, но ужин я нам добыла, - в руках она держала четырёх жирных кроликов.
- Вот это разговор! Наконец-то наша Тикан занялась делом, - обрадовался я, потирая руки. Странно: Тикан раньше не проявляла тяги к охоте…
- Да, Торгрим, если тебя это не обидит, я не совсем поняла фокус с превращением в медведя? Ты не мог бы разъяснить? – попросил колдун.
- А тут и разъяснять нечего - я природный оборотень, - знахарь пожал плечами, - никакой тяги к убийству. Полное равнодушие к луне, и набор всех достоинств оборотня, - а именно: острый слух, зрение и обоняние, и прочее. Правда, серебро убивает и меня, как и любого другого оборотня. Иначе, как бы, вы думали, я смог бы противостоять разбойным оборотням?
Пока ждали мохнатиков-проводников, Торгрим достал заветную флягу.
Мои товарищи по очереди хлебнули. На таком морозе - самое милое дело.
Я незаметно исчез в кустах и вернулся с отменной закуской (не знаю, что эта была за птица, но вкус был превосходен).
Наконец появились проводники. Торгрим долго общался с ними.
- Обещают довести, но только до гор. Сама пещера вызывает у них дикий ужас, - пояснил знахарь наконец, - они говорят, что пещеру охраняет что-то страшное! Те из мохнатиков, что рискнули проникнуть внутрь, не вернулись.
- Отлично, нам-то не привыкать. Было бы даже странно, если бы янтарную пещеру не охранял какой-нибудь монстр, если не хуже! Элль, с чем мы можем столкнуться? - поинтересовался Оркпайн.
Элль пожала плечами:
- А кто его знает? Я не слышала о пещере; а охранять может кто угодно, или что угодно.
- КваКрылан? – колдун повернулся к крылатой лягушке.
Гремлин покачал головой:
- Без понятия. Но думаю, что вряд ли что-то особо страшное. Полагаю, что для отпугивания оборотней и мохнатиков не надо изобретать что-то особенно страшное, хотя…
- Чего гадать, придём – узнаем, - подвёл итог я.
И мы дружно двинулись.