РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть вторая: Богиня и волшебник
Глава четвёртая
Наверняка каждый, кому когда-либо приходилось быть внезапно разбуженным и вырванным из крепкого, здорового, сладкого сна, испытывал неожиданно нахлынувшее неприятное чувство – смесь внезапного головокружения, холода и прочего дискомфорта, которое вызывает явное неудовольствие, тогда как только что перед этим, во сне, ему было гораздо лучше, даже если сон был глупый и не слишком приятный. Однако несколько мгновений спустя разбуженный человек уже начинал привыкать к бодрствованию и неудовольствие постепенно сменялось радостным ощущением, если рядом оказывался близкий друг, любимый родственник или просто приятный с виду и в душе человек.
Так и странный житель мрачноватой комнаты в старом деревянном доме на отшибе селения Авингор: поначалу, внезапно разбуженный шумом передвигаемых предметов и ощущением, что кто-то тянет его за волосы, он засопел и что-то проворчал сквозь сон, затем резко поднял голову со стола, отряхнулся, выпрямился и, с трудом продрав глаза, уставился пока ещё невидящим взором на неведомо откуда взявшуюся гостью. Неизвестная ему красивая девушка стояла над ним с лампой в правой руке и настойчиво светила ему прямо в лицо.
Увидев устремлённый на неё недовольный взгляд, девушка попятилась, а незнакомый мужчина потянулся и зевнул, поправив амулет из чистого золота в виде кольца с нанизанными тремя драконьими зубами.
- Наверное, я вам мешаю, - негромко сказала она и слегка прикрыла лампу ладонью свободной левой руки.
- Точно я знаю одно – вы только что вырвали меня из сновидения, в котором я бороздил просторы океана в поисках эликсира вечной любви, - проворчал незнакомец. – Кто вы и что вам здесь нужно?
- Я… Вы… господин Рикс Эвада?
- Да, Тьма разбери, это я Рикс Эвада. А я, наверное, не зря помолился перед сном духам небесных светил, чтобы послали мне прехорошенькую войлу – теперь я вижу, что они меня услышали.
Аула смутилась и, выставив вперёд руку с лампой, продолжая пятиться к двери, посветила прямо ему в глаза.
- Вы ошибаетесь, господин Рикс. Я никогда не была тем, чем вы меня только что назвали, и не собираюсь ею быть. Я пришла по делу.
- А так-то мне уже ясно, по какому делу сюда может прийти хорошенькая девушка, пусть даже она и не войла, - ухмыляясь, пробормотал Рикс и, встав из-за стола, подался ей навстречу. – Но только я вижу, что вы, прекрасная госпожа, пятитесь к двери, а надо бы в другую сторону.
Он указал взглядом на пустующую кровать. Аула покраснела, но не знала, как лучше ответить этому наглецу. На него у неё даже не хватало гнева, поскольку она изрядно устала, добираясь сюда длинными улицами и кривыми закоулками.
- Не приближайтесь! Вы знаете, кто я такая?
- И кто же вы такая? – с любопытством разглядывая её чуть прищуренными глазами, спросил господин Рикс.
- Моё имя – Аула Ора, и я пришла к вам, чтобы попросить вас о помощи!
- О помощи? А чем я могу Вам помочь?
- Послушайте! – Аула порывисто тронула его мускулистую руку, отчего Рикс Эвада самодовольно ухмыльнулся, но нисколько не был смущён. – Наверное, вы не знаете о том, что случилось. Мой близкий друг в беде и он далеко отсюда. Ему грозит смертельная опасность и даже ещё хуже, чем смерть!
- Что может быть хуже смерти? – философским тоном, подмигивая ей, спросил Рикс. – Хотя это больше шутка, не так уж человек боится смерти, если верит в бессмертие собственного духа. При том что я, как известно – Рикс Эвада, не такой уж и замечательный человек, поэтому странно, что вы, очаровательная госпожа Аула, пришли просить меня о помощи.
- Послушайте, господин Рикс! Вы уходите в сторону, но я задам прямой вопрос: вы бывали когда-нибудь в Тривии?
- В Тривии? – он усмехнулся, но эта усмешка показалась Ауле не слишком весёлой. – Да, я бывал там и, честно скажу, не в восторге от тамошнего народа. Какие-то все скользкие, злоязычные и от них разит колдовством. Но ещё ничего по сравнению с тем, что мне пришлось увидеть на острове Геспирон.
- Вы и на Геспироне побывали? – глаза Аулы расширились от удивления.
- К несчастью, пришлось однажды там побывать по некоторым делам, еле выбрался. Скажу также, что в Тривии мне понравилось ненамного меньше, поскольку оттуда меня тоже не хотели выпускать. А всё-таки, что там приключилось с вашим близким другом?
- Не могу сказать точно… моё прозрение и сны подсказывают мне, что против него затеваются страшные козни со стороны подкупленных Магистров Эритона.
Рикс Эвада скептически хмыкнул.
- Прозрение и сны? И вы так уверены, что это действительно так, а не ваши страхи, облечённые в образ фантазий?
- Я тоже считала когда-то, что это так. Но потом узнала, что всё, что я вижу в своих ярких, цветных снах или грёзах наяву, отражает правду. В общем, я не знаю, всё ли происходит так, как я увидела в снах и грёзах, но я чувствую, что он находится в Эритоне и ему грозит опасность. И мне нужен проводник, чтобы добраться до этого места и помочь ему выбраться из ловушки.
В ответ он долго что-то соображал и продолжал буравить её пронзительным взглядом серовато-карих глаз, как бы невзначай поигрывая золотисто-пепельными локонами. Заметив это, Аула покраснела ещё раз и больно ударила его левой рукой по пальцам.
- Прекратите! Я говорю серьёзно и пришла не для вашей забавы! Скажу больше – я люблю того человека и моя цель его спасти, а ваша персона мне неинтересна.
- Это я уже понял, - вздохнув, ответил пройдоха. – Но всё-таки, мне в своей жизни редко приходилось встречать таких прелестных особ. И всё же, почему именно меня вы решили завербовать себе в проводники?
- Это не я решила, а мне подсказали высшие силы.
О чакаутах она, конечно, промолчала.
- О да… если подсказали высшие силы, тогда, пожалуй, стоит попытаться. Только что я буду с этого иметь?
Теперь Ауле уже точно стало ясно, что этот человек был редкостным пройдохой.
- Не волнуйтесь, я заплачу вам столько, что вы ни в чём не будете нуждаться.
- Ну а если… - на лице его заиграла странная улыбка. – Если у вас не будет достаточно денег для того, чтобы заплатить мне за геройство быть вашим проводником до самого Эритона и, если хотите, обратно, вы согласитесь быть у меня в долгу? Или всё-таки согласитесь отплатить тем, в чём я нуждаюсь иногда больше, чем в деньгах, которых мне, в общем-то, хватает?
И он снова лукаво посмотрел на девушку, в глазах которой мелькнула гневная искра. Она резко отодвинулась вглубь стены и снова выставила вперёд горящую лампу.
- Запомните раз и навсегда, господин Рикс. Я не женщина непристойного поведения, никогда ею не была и не собираюсь быть, и люблю только Этта Мора – того, кого я собираюсь спасти. И если мне не хватит денег на то, чтобы вам заплатить, корыстная душа, то всё равно, в долгу я не останусь и отплачу чем угодно. Но только будьте добры, не просите меня заплатить вам тем, чего я не могу дать никому, кроме моего Этта. Теперь вам ясно?
- Кроме вашего Этта… - Рикс закусил губу. – Ну хорошо, как хотите, не стану вас трогать. Хотя жаль, конечно, очень жаль… я бы, может быть, даже женился на вас, но раз вы так любите своего Этта…
- Довольно ненужных разговоров, господин Рикс! – с трудом сдерживая негодование и переводя дух, ответила Аула. – Вы только скажите, готовы ли вы сопровождать меня в Эритон и когда намерены отправиться в путь? Чем скорее, тем лучше.
- Разве я могу отказать столь очаровательному созданию в его искренней просьбе? - в голосе господина Рикса вновь прозвучали самодовольные нотки. – Даже несмотря на то, что вы наотрез отказались от моей… Я давно уже собираюсь посетить ещё раз этот злачный город, там у меня остались не сведённые счёты с одним негодяем по имени Эгельмор, который подставил меня со сбытом целебных даров природы Кенданских островов. Это случилось три с половиной года тому назад, и, думаю, он будет безумно раз меня видеть.
Конечно, ни о каком негодяе Эгельморе Аула никогда не слышала и это, собственно, было ей не столь интересно. К тому же, на её взгляд, новый знакомый был не меньшим негодяем. А следовательно, решила она, нужно всё время быть с ним настороже и держать ухо востро.
- Так когда мы с вами можем отправиться в путь? – продолжала спрашивать Аула, смело взглянув ему прямо в глаза.
- Погодите, деточка, ещё не придумал. А хотя, если вам нужно как можно скорее… можем отправиться хоть завтра, но только после полудня.
- А почему не с утра?
- Потому что мне нужно где-то раздобыть воздушный корабль. Я знаю того, кто может мне его одолжить, и отправлюсь к нему рано утром.
- Воздушный корабль… а почему не верхом?
- Подумайте сами, дорогуша, - улыбнулся Рикс. – На корабле мы долетим гораздо быстрее, если не будет сильного встречного ветра. А я думаю, что после полудня до самого позднего вечера его не бывает.
- Да… - Аула немного задумалась, глянув в окно. – Ветер поднимается сейчас, и такой сильный, что нам с Дэбо придётся возвращаться со свистом в ушах.
- Думаю, наша добрая Эрна позволит вам с Дэбо провести эту ночь в её скромном жилище, - не растерялся Рикс и снова весело подмигнул Ауле.
- Да что вы себе мните, в конце концов? Мы с Дэбо друзья, просто друзья. А я люблю того…
- Да я понимаю. Бедолагу, который застрял в Тривии. Это меня не удивляет после того, что я знаю об этой стране и её правителях, но это не так ужасно, как было бы, если бы он попал в Геспирон. О, простите меня, я до такой степени испорченный человек, что думаю, что любая женщина может, разыскивая своего любимого мужчину, одарить своими ласками всех своих друзей, проводников, соседей и случайных знакомых.
- Может быть… может быть, это вам всё время попадались такие женщины? – догадалась Аула.
- Совершенно верно, вы умничка. И, честно сказать, я приятно удивлён знакомству с вами и рад быть вашим другом, так же как ваш голубокожий приятель. Я так понял, он пришелец с Дзингии?
- Да, но какое отношение это имеет к делу? Он не собирается быть вторым проводником.
- Даже если так он привёл вас ко мне. И я был бы безумно рад познакомиться ещё и с ним. Пойдём вниз, может, поговорим и чего-нибудь выпьем. Где-то тут у меня было очень неплохое атабарнское вино.
Он порылся в своих закромах и достал с одной из полок припылившийся стеклянный сосуд, на три четверти наполненный густой синевато-красной жидкостью. Особенностью виноделия в Атабарне и других южных провинциях по берегам Лазурного моря было, что владельцы сабрилловых плантаций и их работники любили в течение нескольких дней медленно упаривать сок сладких синих ягод в больших закрытых чанах, понемногу добавляя в них терпко-кислый сок, добытый из кроваво-красных стеблей гамерии. После чего ароматную жидкость разливали по стеклянным сосудам и несколько триад выдерживали и полной темноте в вырытых нарочно до этой цели колодцах. Получившийся напиток был похож, скорее, на сироп, чем на вино, и перед тем, как пить, его разбавляли свежей водой. В противном случае смельчаков, отведавших крепкого неразбавленного вина, ждало головокружение с временным отказом всех конечностей и наутро – мучительное похмелье.
Увидев спускающегося по лестнице квартиранта, который одной рукой легонько придерживал за плечо Аулу, а второй крепко прижимал к себе сосуд с драгоценной жидкостью, Эрна неодобрительно поцокала языком. Однако она не могла отказать гостям и, видя загоревшиеся приятным ожиданием глаза возничего, полезла в стенной паз доставать стаканы. От сладкого хмельного угощения не отказалась и Аула, хотя выпила совсем немного. Под действием атабарнского зелья разговор гостей, квартиранта и хозяйки стал оживлённее, каждый охотно рассказывал остальным разные курьёзные случаи из собственной жизни и отвешивал шутки. Надо сказать, что юмор у Рикса Эвады был несколько грубоват и пошловат, однако и у верзилы Дэбо он отнюдь не отличался утончённостью. Старая Эрна большей частью хихикала, а Аула смущалась и смогла продержаться за этой застольной беседой меньше всех. Затем, окончательно сморённая сном, повалилась на стоявший тут же в гостиной старый диван хозяйки, и та, видимо, долго ещё не собираясь ложиться спать, заботливо подоткнула края сползших древесно-шерстяных покрывал.
Рано утром, вернувшись домой, Аула застала во дворе старшую сестру, хлопотавшую с маленькими детьми вместе с нянькой. Завидев её издали, та мигом бросила свои дела и ринулась к ней.
- Аула! Я уж думала, что ты поселилась на том озере. Всё ещё не можешь отвыкнуть пропадать по ночам?
- Ах, прости… озеро – такое замечательное место для отдыха, но скоро ночи станут прохладнее и я престану туда ходить.
Мелла поглядела на неё, лукаво сузив глаза.
- Сдаётся мне, сестрица, в эту ночь ты была не на озере.
- Это почему? – в голосе приёмной сестры послышалось неудовольствие.
- От тебя не веет озёрной свежестью. И потом… вчера я услышала сплетни старух, что ты ушла куда-то в ночь вместе с тем возничим, Дэбо. Неужели это правда?
Аула потупила взор.
- Я не считаю хорошим делом лгать. Я действительно ушла вместе с Дэбо и вернулась только сейчас. Но это совсем не то, о чём ты сейчас подумала.
- Как ловко ты умеешь читать мысли!
- Я просто знаю, что в этом случае обычно думают другие, - внезапно вспыхнула Аула. – Я ходила к одной старой женщине, она живёт далеко отсюда и я попросила Дэбо меня проводить. И заночевала у старухи.
- Вот как? Интересно… для чего тебе было идти на ночь к какой-то старухе?
Тогда Аула вкратце рассказала ей о своих поисках проводника.
- Ах вот как… ну знаешь… не думаю, что этот Рикс Эвада – хороший вариант. Про него столько всего говорят…
- Но мне было указано на него. Видно, больше никто не собирается в скором времени в Тривию.
- Так вот, выходит, он собрался туда по своим делам, а заодно побыть твоим проводником? Что ж, иногда неплохо пристрелить двух птичек сразу. А почему ты пошла туда с Дэбо?
- Не задавай глупых вопросов. Однажды я уже пошла поздним вечером по нашему селению, и Дэбо пришлось спасать меня от позора. Вовремя он подвернулся, иначе бы…
- Да, я не спорю, он герой… Но вот кем окажется твой новый знакомый и стоит ли ему доверять… впрочем, ты сама можешь это выяснить, полагаясь на свою интуицию. Да, и… пока ты отсутствовала в эту ночь, тут произошло кое-что нелепое и, я бы сказала, ужасное.
Глаза Аулы расширились от удивления.
- Что же тут произошло?
Голос Меллы снизился до полушёпота.
- Видишь ли, Аула, наша матушка, оказывается, не образец супружеской верности. Но я всегда думала о ней иначе. Этой ночью отец вернулся из поездки в Оттари и услышал в спальне шум, как будто беседовали двое. Он ворвался туда и...
- Продолжай.
- Потом я услышала, как он ударил матушку и та крикнула. Потом раздался шум борьбы и отец вылетел из комнаты с большим кровоподтёком. Мы с Оллсо прибежали следом, но никого, кроме них, не застала – третий куда-то бесследно исчез. Это всё очень странно.
Аула многозначительно поглядела на взволнованную старшую сестру и жестом пригласила её присесть на скамейку.
- Кажется, я поняла… Это происходит уже давно, с тех пор как тут появилась я. Батюшка знал об этом…
- Ага, значит, и ты знала, и вы все знали и скрывали это от меня! Ну что ж, я благодарю за то, что мы даже не подозревали, что у мамы есть любовник. Может быть, ты ещё и знаешь, кто он?
- Знаю, - с невольным вздохом ответила Аула. – Но я всегда знала, что это мамин друг, а не любовник. И, быть может, они просто сидели в спальне и по-дружески беседовали.
- Как бы то ни было, наш батюшка собрался среди ночи и уехал. Куда – не сказал, и не обещал вернуться. Вместо этого он метался в дикой ревности и в спешке пошёл будить всех возничих в нашей округе. Наверное, кто-то из них согласился увезти его среди ночи.
- Грустная история. Но, может быть, он ещё вернётся. А где матушка?
- Пошла к целительнице, чтобы та убрала с неё следы побоев. Вот уж не думала, что Гио Трейга станет её бить. Такого ещё ни разу не бывало.
- Это вдвойне грустно, Мелла. Но он должен вернуться, иначе судьбой нашей матушки может стать жизнь в горах или в пустыне. Если ты что-нибудь об этом слышала, они упорны и не отступаются, пока не добьются своего. Мало того, они умеют терпеливо ждать.
Мелла резко выпрямилась и пронзительно посмотрела на младшую сестру взглядом, в котором зарождались молнии. Однако выпускать их на самом деле, как это делала иногда мать, она, конечно, не могла.
- Кто – они?
Аула почувствовала, что сболтнула лишнее. Но ей вовсе не хотелось открывать родной дочери Алерты её «страшную тайну», которая, по милости Меллы, могла легко стать достоянием всей юго-восточной окраины Авингора.
- Некоторые друзья-любовники, - ловко выкрутилась она, думая, что этот ответ сполна удовлетворит дотошную сестру.
- Ты говоришь меньше, чем хочешь сказать, - заметила Мелла. – Ты ведь знаешь, кто он.
- Да, знаю, но не стану тебе ничего говорить. Ясно одно – Алерта Ахан обречена, рано или поздно он заявит на неё свои права, так же как…
Аула снова осеклась, чем окончательно вывела сестру из душевного равновесия.
- О-о, силы Мироздания… почему ты не хочешь мне ничего сказать? Я ведь ничего не знаю.
- А я не хочу, чтобы по Авингору ходили сплетни. Пойдём в дом, мне нужно собираться в дорогу.
На сборы ушло вовсе не так много времени, как поначалу показалось Ауле. Она уже успела тепло попрощаться с семьёй Меллы и ближними соседями, как тут же вспомнила, что ещё не попрощалась с приёмными родителями. Точнее, только с Алертой, поскольку её муж всё ещё не вернулся.
Оставалось ещё время для того, чтобы дождаться, когда на крылатой машине за ней прилетит проводник. Прогуливаясь вдоль изгороди за пределами двора, она, наконец, увидела медленно бредущую по тропинке женщину. Это была, несомненно, её приёмная мать. Она была одета, как всегда, в длинную хламиду цвета ночного неба, голова была покрыта капюшоном, на губах играла странная полуулыбка, а глаза светились каким-то незнакомым для Аулы выражением.
Не прибавляя шага, Алерта приблизилась к полуоткрытой калитке и оперлась об неё, видимо, никуда не спеша. Как будто случайно её рассеянный и задумчивый взгляд упал на Аулу, стоявшую в тени ближайшего деревца в дорожной одежде и большой сумкой на широком ремне, перекинутом через правое плечо.
- Ты отправляешься в дальний путь и, стало быть, надолго, - произнесла Алерта с той же медлительностью, что была в её каждом шаге, движении и взгляде. – Ты попрощаешься со мной?
- О да! – Аула быстро приблизилась к ней. – Как я и говорила… я отправляюсь в Тривию, чтобы выручить из беды моего Этта, и нашла себе проводника. Скоро он прибудет за мной.
Алерта обняла её и поцеловала в оба виска – так делали все амантийцы, прощаясь с кем-либо на долгое время и искренне надеясь на его возвращение. В противном же случае целовали в лоб.
- Я надеюсь всей душой, что тебе удастся его спасти и вернуться целой и невредимой. Но прежде чем мы попрощаемся, я должна тебе что-то сказать.
- Что же?
Аула почти сразу заметила в своей приёмной матери некоторую перемену, но теперь она казалась всё более явственной. Это была, увы, не та Алерта Ахан, которой она была ещё два дня назад или вчера. Что-то странное и вместе с тем очень серьёзное произошло с этой женщиной, пока Аула отсутствовала по собственным делам, и случилось, как было уже ясно, нынешней ночью. Но было ли это связано ссорой с мужем, закончившейся побоями, или же с изменой, действительность которой была никем не подтверждена, девушке пока ещё не было известно.
Алерта сжала руку приёмной дочери – ладонь и пальцы её были сухими и почти горячими, что тоже было странновато.
- Я очень надеюсь, что ты никому никогда об этом не расскажешь, особенно тем людям, которым опасаешься доверять.
- Клянусь, я никому не расскажу! – с жаром ответила Аула.
- Ну тогда слушай. Ты знаешь что-нибудь о душах, которые намеренно приходят и рождаются не в тех телах, которые им свойственны, живут не той жизнью, которая для них предназначена, и не с теми, кто им дорог и кому дороги они… о душах-странниках, учениках, пришедших научиться тому, чем и как живут те, кем они не являются, но кто им может быть интересен?
- Но я не понимаю…
- Скоро поймёшь. И находится однажды сила, способная помочь им стать самими собой, вернуть себе то, от чего они заблаговременно ушли, чтобы изучить другую жизнь… важно только воспользоваться ею тогда, когда чувствуешь и знаешь, что твоя школа окончена.
- Я опять не понимаю. Ты говоришь загадками.
- Во всех этих загадках, детка, содержится готовый ответ. Я говорила о себе. Теперь ты меня понимаешь?
- Не совсем. Похоже, это я живу не там, где мне положено. Мне говорили, что я богиня, пришедшая в этот мир в теле, чтобы освободить его от засевшего тут зла. Но я всё ещё не до конца в это верю.
- Я знаю то, что ты послана сюда Великой Богиней. Но если ты сама с этим знакома, тебе нетрудно будет меня понять. Пока ты ещё не воспользовалась силой, которая вознесёт тебя в мир небес и сделает обратно богиней. А я сделала то, что вернёт меня к тому обличью, тем мыслям и той жизни, для которой я создана.
- И что же ты сделала?.. Что это за сила?
Аулой овладело такое чувство, будто она стоит не на твёрдой земле, а на чём-то зыбком и ненадёжном. Она вцепилась пальцами в плечо Алерты, словно боясь упасть без сознания.
- Сила эта – единство с тем, кто подобен тебе, со своей родственной душой. Нужно всего лишь найти его и соединиться с ним своей плотью и кровью, так, чтобы часть его души, жизни и кровь досталась тебе, а твоя – ему. Это мы называем ритуалом Ахати.
- И ты провела этот ритуал сегодня ночью?..
Этот вопрос Аулы прозвучал так резко и неожиданно, что её собеседница слегка отпрянула назад, выпустила её и прижала ладонь к своим губам.
- Тише! – Алерта заговорила шёпотом, поскольку мимо них по близлежащей дороге проехала длинная узорчатая повозка, запряженная двумя двалифами и набитая местной детворой. – Мы успели завершить ритуал до того, как в комнату ворвался Гио. Тогда я приходила в себя после проделанного, а он налетел как зверь, сшиб с ног и принялся меня избивать. Тэрр пришёл мне на помощь, но тогда мой муж ушёл. Быть может, он больше не вернётся.
Аула раскрыла рот от удивления и судорожно вдохнула полную грудь воздуха.
- О… Я догадывалась, что он в этом замешан, но не знала, что здесь что-то большее, чем просто ваша любовь. И ты хочешь сказать, что ты в самом деле – одна из них?
- Я догадывалась об этом, и о том, что живу в теле, которое стесняет меня, потому что у него нет крыльев, оно не может рождать в своих недрах пламя и бывать в двух местах сразу, хотя мои глаза порой рождают молнии. Но я не знала, для чего мне была дана эта привилегия. Я думала, это просто местный обычай Драконов Алайды или каприз вождя. Но я не должна была совершать Ахати, пока не были выполнены мои человеческие дела.
- А теперь, стало быть, они выполнены?
- Теперь, думаю, да. И мне предстоит некоторое время, прежде чем моя человеческая плоть трансформируется и станет телом огнедышащего крылатого человека-дракона. Это будет наверное, мучительный переход, о, я уже начинаю ощущать зуд в лопатках, как будто прорезаются крылья. Может быть, для этого нужно будет ещё не раз провести этот ритуал.
«Может быть, это не так… Может, она всё выдумала, поссорившись с мужем и сходя с ума от своей любви к Дракону Алайды», - пульсировало в голове у Аулы, но она не посмела выразить свои сомнения вслух.
Тем временем в небе прямо над их головами раздался гул. Великолепный корабль с большим серебристо-белым баллоном, двумя изрыгающими голубое пламя отверстиями под кормой и бешено вертящимися лопастями по бокам судна медленно опускался на поляну по другую сторону дороги, взметая пыль и пригибая ниц траву. Из-за штурвала показался и выпрыгнул на землю высокий мужчина в лётном камзоле и штанах из блестевшей на солнце ткани, с золотыми украшениями и длинными тёмными волосами, стянутыми в хвост. Он побежал прямо навстречу стоявшим возле калитки женщинам и душевно поприветствовал обеих.
- Кто вы? – слегка недоверчивым тоном спросила Алерта, подняв на него испытующий взгляд.
- Позвольте представиться… моё имя – Рикс Эвада, я вызвался за скромную плату сопровождать эту милую девушку в непростое путешествие. Если вы, госпожа, не будете против.
- Нисколько, господин Рикс. Я – Алерта Ахан, приёмная мать Аулы. Прошу вас, берегите её.
- Непременно, госпожа! Не скучайте сильно, я верну вам её в полной сохранности. Верно, госпожа Аула?
Он, по своей привычке, подмигнул Ауле, что показалось Алерте признаком симпатии. Это не было удивительным: Аула была прелестным созданием и могла вскружить голову кому угодно. Но она же, как было известно, была достаточно благоразумна для того, чтобы отшить всех своих ухажёров, за исключением единственного из них, к кому она уже давно тянулась душой и сердцем, и умела за себя постоять, применяя скрытую в ней сверхъестественную мощь.
Прощание было недолгим. Вскоре воздушный корабль, взревев двигателями и лопастями пропеллеров, взмыл в воздух и стал удаляться, пока окончательно не исчез в облаках. Потеряв его из виду, Алерта ещё долго глядела вдаль, на облака, любуясь их неспешным путешествием по небосводу, после чего так же неспешно вошла в дом. Она не стала запирать за собой дверь, опасаясь не впустить в свои покои призрака, способного в нужное время обернуться существом из живой плоти и крови.