«ТЬМА.»
***
Сигурд плыл… Нет! Он летел, нёсся сквозь непроглядную тьму с непостижимой скоростью. Ветер, наверное, рвал с его тела одежду. Вот только Сигурд этого не чувствовал. Почему то… Он чувствовал только холод. Сильный и непостижимый холод, сковывающий его тело, замораживающий в жилах кровь. Сигурд не мог уже пошевелить даже пальцем, любое движение причиняло резкую нестерпимую боль. На столько сильно его тело промёрзло… Но, несмотря на всё это Сигурд всё ещё был жив! Он чувствовал. Знал кто он. Мысли метались в его голове, путаясь с хаосом обрывков воспоминаний из прошлой жизни. Именно так. Осознание того, что же он натворил на самом деле, тоже пришло к нему. Пусть и с запозданием… О, если бы он только мог вернуться немного назад во времени!.. Если бы только мог… Он бы поступил по другому… Да…
«…Его судьба предопределена!.. Он сам выбрал свой путь…» - Сильный голос, в котором звучала сталь, волнами прокатился сквозь тьму.
Сигурд даже вздрогнул от неожиданности. Он привык уже к полному одиночеству. И к мёртвой тишине, что окружала его всё это время. Он падал куда то, в бездонную бездну заполненную всепоглощающей тьмой. Или, быть может, всё было наоборот и он не падал, а летел вверх, в чернильное ночное небо?.. Туда, где обитают вечные Боги?.. Тогда где же их сверкающие обители, полные света?!. Непроглядная тьма и её ледяное дыхание… Вот и всё, что окружало сейчас Сигурда.
«…Но он же достоин!..» - Этот голос был совсем другим. Сигурду даже показалось, что он принадлежит женщине. Богине?.. Голос тоже был сильным и властным, но в нём было столько боли и мольбы…
«…Был достоин!..» - Прогремел во тьме первый голос. «…Он сам выбрал путь перерождения... Путь Тьмы…»
Вздох. Горестный вздох, полный отчаяния и боли. Сигурду даже показалось, что он слышит тихий плачь.
«…Но ведь он должен сразить Фафнира!..» - И вновь отчаяние в голосе незримой богини и мольба. – «…Это его судьба!..»
«…Не тебе решать его это судьба или же нет.» - Голос полный холода и стали разорвал повисшую было тишину. – «…Фафнира сразит сын кузнеца. Как и было предсказано. А этот смертный… У него теперь другой путь. Путь сквозь Тьму!..»
- Что это значит!?? – Сигурд закричал в окружающий его мрак, силясь докричаться хоть до кого то. – Что это значит!??
Ответом ему была тишина. Голоса смолкли. Или, быть может, всесильные Боги просто отгородились от надоедливого смертного, случайно услышавшего их разговор. Всё может быть…
Мрак, окружающий Сигурда, внезапно стал ещё гуще, ещё насыщеннее. Его ледяное дыхание стало совсем уж нестерпимым и Сигурд закричал. Громко… Пронзительно!.. Боль терзала его тело, сдирая с него кожу и прожигая плоть ледяным огнём насквозь. Сигурд падал, летел сквозь непроницаемый мрак, оставляя за собой шлейф из сорванных ветром кусков кровоточащей плоти. Его крик терялся в тенетах мрака, точно в плотной вате. Никто не мог его услышать… Никто!.. Никто не придёт… Никто не поможет… Никто…
Из глаз Сигурда брызнули злые слёзы. Но они тут же обратились кусочками льда, не выдержав ледяного дыхания бездны. Перед глазами всё плыло. Сигурд, превозмогая боль, пытался рассмотреть во тьме хоть что то. И, как ему казалось, даже иногда видел какие то смутные туманные разводы, пронизывающие окружающий его мрак. А потом… Потом всё потонуло во вспышке яркого холодного света. Сигурда скрутила резкая боль. Боль ещё более сильная и жестокая, нежели та, что терзала его тело во тьме. Даже не тело… От его тела мало что осталось… Сейчас страдала от нестерпимой боли уже его душа.
Свет этот холодный жестокий огонь, выжигал из его тела всё то, что оставалось в Сигурде от человека. Чудом уцелевшие обрывки воспоминаний… Мысли… Мечты… Всё то, что делало его человеком. Сигурд, объятый пламенем, точно огненный шар летел сквозь свет. Свет, который вроде бы должен был принести его душе спасение и облегчение от мук… Плоть дымилась и горела. Он, почти ослеплённый ярким огнём, видел, как пламя пожирает его истерзанное тело. Как чернеющая на глазах плоть отваливается от костей и рассыпается грязно-серым пеплом. Как сами кости чернеют и рассыпаются прахом.
Сигурд уже не кричал. Он выл. Его голос перестал быть человеческим, потеряв с ним какое либо сходство. Сейчас он был готов сделать всё что угодно, лишь бы боль оставила его в покое. Ну хоть на время… Хоть на минуту… На краткий миг… Всё! Что! Угодно! Сигурд забыл всё. Не было больше ничего, что роднило бы его с людьми. Не было больше Сигурда!.. А это… Это существо… Это существо наконец то приняло себя. Его суть пробудилась сквозь боль и муки. Глаза, ещё так недавно наполненные страданиями и болью, медленно наливались чернильным мраком. И в этих глаза была лишь одна мысль: – убивать!..
Терзающий его Свет наконец то поблек. Сигурд увидел какие то смутные тени, окружающие его со всех сторон. Если протянуть руку, то она свободно проходила сквозь них, не встречая никаких препятствий на своём путь. Свет померк. Сигурд падал… Или летел… Но так продолжалось не долго. Он упал во что то липкое, тёмное. Это вещество, точно дёготь или смола, тут же облепило его со всех сторон. Сигурд дёрнулся, пытаясь вырваться, но не тут то было. Вещество медленно поглощало его тело. Сигурд будто бы погружался в ванну. Приятная прохлада охватывала его тело со всех сторон, принося долгожданное облегчение от боли. Он и сам не заметил, как погрузился по самые плечи. Над поверхностью чёрного озерца осталась только его голова. Но и она очень быстро погружалась в вязкое вещество. Вот оно уже подобралось к подбородку, коснулось губ. Сигурд открыл рот и тягучая жидкость, прохладная и солоноватая, радостно потекла внутрь его тела. Сигурд медленно закрыл глаза, целиком отдаваясь тому спокойствию что наконец то обрёл.
***
Каменная чаша внезапно пришла в движение. Огромная каменюка, лежащая прямо на земле и густо обросшая тёмно-зелёным мхом, едва заметно вибрировала. Её верхняя часть, а точнее каменный ободок вокруг широкой каменной же чаши, медленно пополз в сторону, начав движение вокруг своей оси. Если бы сейчас около этого камня были бы люди, то это конечно же вызвало бы панику. Потом набежала бы толпа журналистов с фотокамерами. Они задавали бы прохожим глупые вопросы, пытаясь выудить из толпы хоть крупицу полезной для себя информации. Но, к счастью или наоборот, к несчастью, вокруг никого не было. Мир был погружён во тьму ночи.
Каменный ободок с едва слышимым шуршанием и поскрипыванием полз по краю каменной чаши, совершая то действие, которое ждал уже не один век. Вот он замер на месте, чаша вздрогнула, и на его поверхности загорелся какой то символ. Едва видимый знак давно забытого людьми языка. Когда то давно ими была покрыта вся поверхность каменной чаши, но время, такое беспощадное ко всему, почти стёрло их, сделав поверхность камня почти гладкой.
Каменная чаша, вросшая в землю, слегка вибрировала. Над её поверхностью поднимался едва видимый пар – это испарялась успевшая выпасть роса. Ободок вновь сдвинулся с места, со скрипом и шелестом. И вновь замер на месте. Древняя чаша вновь вздрогнула, когда на поверхности обода загорелся второй символ. Высоко вверху зашумели ветви деревьев, зашуршали листвой. Внезапный налетевший ветер запутался в густой листве огромных крон и никак не мог выбраться. Где то далеко-далеко, почти на пределе слышимости, тоскливо завыла собака.
Огромный древний камень вновь содрогнулся. На поверхности движущегося обода горело уже семь символов. Семь непонятных знаков, пылающих красноватым светом. И свечение это с каждым новым знаком становилось всё ярче и насыщеннее. Порыв ветра бросил на поверхность камня пригоршня сухой листвы. Хотя, подобного вроде бы не должно было быть. До осени было очень и очень далеко. Листва на широко раскинутых древесных ветвях была тёмно-зелёной, без каких либо признаков осенней желтизны.
Девятый знак загорелся на медленно ползущем ободе каменной чаши и древний камень вновь содрогнулся. И на этот раз содрогнулся не только сам камень, но и земля вокруг него тоже. По ней будто бы пробежала волна дрожи, или быстрая судорога. Трава прижалась к земле, прибитая очередным порывом ветра. Ветра невероятно холодного и пронзительного, будто бы дующего с ледника. Древесные кроны зашелестели листвой, будто зашептались о чём то. Вдали вновь завыла собака. Почуяла, видимо, приближение чего то… Жуткого?..
Девятый символ вспыхнул тёмно-багровым и каменный обод замер. Что то приглушённо щёлкнуло и дно чаши провалилось куда то вниз, открыв тёмный провал. Не просто колодец, дверь в пустоту. Там, в этом провале не было совершенно ничего. Одна лишь тьма. Густая, непроницаемая. И медленно поднимающаяся вверх!..
Тьма, точно вода, медленно поднималась. Вот она достигла края колодца, замерла на краткий миг, и вновь поползла вверх, заполняя собой ёмкость каменной чаши. Тьма была густой и тягучей, будто дёготь. Она бесшумно заполняла собой каменную чашу, вспучиваясь при этом огромным пузырём, вытягиваясь вверх. Тьма, точно живое существо, тянулась вверх. Вот… Вот… Это уже был не просто пузырь. Там, в этой тьме, что то было! Под этой тягучей жидкостью что то скрывалось. Какая то смутная, пока ещё плохо очерченная, фигура. Будто бы человек стоял, на голову которого накинули плотную мокрую ткань, облепившую всё его тело.
Тьма, точно густая жидкость, нехотя стекала вниз, обратно в чашу. Тёмная фигура вздрогнула, расправила плечи и… Жидкий мрак, будто мыльный пузырь, лопнул, обнажив тело какого то человека.
Сигурд…
Сигурд глубоко вздохнул. Как же приятно было вновь дышать свежим и чистым воздухом!.. Он вновь повёл плечами. Спина слегка затекла, но это должно было скоро пройти. Так всегда бывало после долгого сна. Он спал?.. Сигурд задумался, но… Но память молчала. Воспоминаний не было. Совсем никаких. Память его была подобна книге, все страницы которой были пустыми.
Странно…
Сигурд шагнул вперёд, спрыгивая из каменной чаши на землю. Жидкий мрак, из которого он появился миг назад, медленно втягивался опять в открывшийся колодец. Каменное дно чаши с лёгким щелчком встало на место. Таинственные символы, горящие тёмно-багровым пламенем, медленно гасли. Они исполнили то, что должны были. Отдали всю свою силу и теперь вновь засыпали.
Сигурд осмотрелся по сторонам. Он стоял совершенно один посреди небольшой полянки, а вокруг стеной стояли могучие деревья, неприветливо шумящие тёмной листвой. Узенькая тропка, теряющаяся где то вдали среди деревьев, начиналась прямо подле древнего камня-чаши. Под ногами путалась густая трава. Не очень высокая, достигающая примерно до середины щиколотки. Но всё равно… Сигурду сразу бросилось в глаза то, что его окружает далеко не лес. Скорее всего это был парк. Сад. Всё, что угодно, но только не лес.
Деревья стояли слишком ровными рядами. Да и подлеска между ними совсем не было. Так же, как не было видно и поваленных древесных стволов. Старые, совсем уж одряхлевшие, деревья были аккуратно выпилены. Сигурд прекрасно видел обросший мхом пень, виднеющийся среди травы. Да и трава под ногами была больно уж ухоженной. Никаких сорняков или поганок. Везде чувствовалась рука заботливого хозяина.
Сигурд вновь глубоко вздохнул, полной грудью. Ночной ветерок приятно холодил кожу, трепал длинные, совершенно седые, волосы, что были свободно рассыпаны по плечам… Человека?.. Человек ли он был? Этого не знал и сам Сигурд. Да и хотел ли он быть человеком?.. Вот в чём был весь вопрос то…
Сигурд вздохнул, прислушиваясь к себе и к окружающему миру. С ним всё было нормально. Хорошо. И… Сигурд закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Он чувствовал… Он слышал едва слышимую музыку. Едва уловимая мелодия пронизывала всё вокруг, взывая сейчас к нему одному. Она летала в воздухе вместе с ветром, вибрировала в земле под ногами, пульсировала вместе с его кровью. Сигурд отдался этому пения, этой чарующей музыке и…
«…У тебя есть сутки…» - Внезапно отчётливо услышал он чьи то слова. «…Помни это…»
Глаза Сигурда резко распахнулись. Ни зрачков, ни глазных яблок в них больше не было. Огромные глазницы были до краёв заполнены тьмой. Бледное лицо приобрело совсем уж мертвенный оттенок. Сквозь тонкую кожу проступили синеватые жилки. Плоть будто бы сделалась прозрачной и сквозь неё проступил череп. Так было лишь миг. Морок ушёл так же внезапно, как и появился. Вот только глаза так и остались заполненными тьмой яминами.
Сигурд растянул губы в каком то подобии улыбки, обнажив при этом острые тонкие зубы. Зубы совсем не человеческие, но и не звериные. Теперь, когда он услышал Песнь Мира, он всё понял. Теперь он знал, для чего явился в этот мир. Сутки… Всего то сутки!.. Сигурд вновь осмотрелся. Теперь уже он более внимательно прислушивался к Песне Мира. Та подсказывала ему, учила его, наставляла на путь. И Сигурд чувствовал голод… Тот разгорался внутри его, терзая внутренности подобно боли. Голод отвлекал, сбивал с мыслей. Нужно было утолить его!..
***
Пение настойчиво пульсировало в голове Сигурда, подталкивая его куда то. Нужно было идти вперёд. Куда?.. Да не важно!.. Нужно было утолить голод! Вот что волновало его сейчас больше всего на свете. Тем более у него, у Сигурда, для этого были всего лишь одни сутки. Такие короткие и быстротечные сутки. Ночь. Утро. День. Вечер. А на следующую ночь для него всё уже закончится. Он прекрасно знал, (правда не понимал откуда брались эти знания,) что следующей ночью на него вновь наденут намордник и посадят на цепь, с которой он уже никогда не сможет сорваться. А целую вечность терпеть этот голод… Не очень то и хотелось…
Голод… Он терзал нутро Сигурда всё сильнее и сильнее. Всё настойчивее давал о себе знать.
Сигурд пошёл вперёд, туда, куда его манила тихая Песнь Мира. Трава под его ногами вяла и начинала сохнуть, точно его плоть источала какой то яд. Впрочем, так оно и было. Тьма, насквозь пропитавшая Сигурда, была губительна для всего живого. Пение и голод… Вот и всё, что он сейчас слышал. Мир разговаривал с ним. Рассказывал свою историю, делился своей болью.
Сигурд медленно шагал вперёд по узенькой тропинке. Деревья, обступившие его со всех сторон, притихли, будто испугавшись дыхания смерти. Внезапно он остановился, точно налетев на незримую стену. Люди! Здесь были люди! И достаточно близко. Люди живые и люди мёртвые… Не важно! Сейчас он был рад любой силе.
Сигурд развернулся и сошёл с тропы. Трава зашелестела под его тихими, но спешными, шагами. Лес вокруг будто бы ожил. Ветер, внезапно налетевший откуда то, зашелестел ветвями. Деревья зашептались в ночной тишине, проклиная чужака принёсшего с собой смерть. Но Сигурду было всё равно. Что они вообще могли ему сделать?!.
Пение Мира… Оно заворожило его. Сигурд шёл на звуки неслышимой для обычных людей песни. Звуки её становились настойчивее. Теперь в музыке Мира слышалась угроза. Вот оно! Сигурд резко остановился. Тихая музыка шла прямо из под земли. И вместе с ней из под земли же поднималось едва различимое дыхание смерти. Оно разливалось над землёй незримой дымкой, отравляя всё живое в этом месте. Деревья тут росли, да и трава тоже. Только вот древесные стволы были болезненно искривлены. А трава была желтоватой и чахлой.
Сигурд вытянул перед собой руки, призывая Силу. Пропуская её через себя вместе с музыкой Мира. Волна Силы ударила в землю и та вздрогнула. В который раз уже за эту ночь… Под землёй что то заворочалось, медленно и мучительно. Что то пробудилось и откликнулось на зов Сигурда.
- Восстаньте, мои рыцари!.. – Его глухой властный голос разорвал тишину ночи.
Земля вновь вздрогнула, будто бы в судорогах. Древесные стволы задрожали, роняя вниз листья и ветви. Шуршание!.. Пока ещё едва различимое. Но оно приближалось. Медленно, но неуклонно. Что то силилось выбраться из под земли. Что то… Или кто то!.. Кто то разбуженный от долгого сна.
Земля вспучивалась сразу во множестве мест. Сквозь продранный дёрн высыпались комья чёрной земли. И ещё что то… Из под земли выбирались… Выбиралось… Пальцы!.. Белые костяшки пальцев показались из под чёрной земли. Вслед за ними показались и руки. Точнее то, что от них осталось. Мертвецы, разбуженные древним колдовством, поднимались из своих могил. Сигурд зло усмехнулся. Нельзя бросать могилы предков!.. Иначе ушедшие могут и отомстить неблагодарным потомкам.
Десятки мертвецов поднимались из своих могил. Стряхивали с себя комья земли. Никакой одежды на них не было и в помине. Всё давным-давно обратилось в тлен!.. Вместе с плотью. Из под земли поднялись скелеты. Бело-жёлтые кости слегка светились в лесной темноте. Смрад волнами расходился между древесными стволами. Голые черепа, скалящиеся вечной ухмылкой, поворачивались из стороны в сторону, будто бы осматривались. Глазницы их, такие огромные и пустые, были заполнены ярким синим пламенем.
Сигурд стоял и смотрел. На его зов откликнулись десятки мертвецов. Может быть сотня. Древнее кладбище, на месте которого когда то был разбит этот парк, могло бы дать намного больше воинов. Но у Сигурда не хватило бы сил, чтоб поднять их всех. Он всё же был не всесилен…
Сила вновь толкнулась в груди и Мир отозвался новой музыкой. Из под разодранной мертвецами земли выскользнули пряди густого тумана и растеклись между древесными стволами белоснежными волнами. Туманные волны поднимались всё выше и выше. Кости мертвецов тут же покрылись мельчайшими капельками влаги. И не только. Что то происходило с ними. Кости будто бы преображались, изменялись. Туман лип к ним и… Твердел?..
Сигурд наблюдал за тем, как его воины преображаются. Туман окутывал голые костяки и оседал на них, видоизменяясь при этом. Он густел и твердел, превращаясь в крепкие стальные доспехи. Цельные кованые нагрудники и широкие, покрытые шипами, наплечники. Руки и ноги до самых кончиков пальцев тоже были закованы в сталь. Из под лат выбивались мелкие кольца кольчужных рубах. Глухие рогатые шлемы с узкими прорезями для глаз. Даже слишком узкими. Человек, живой человек, в подобном шлеме просто-напросто был бы беспомощным слепцом. Но мертвецам глаза не требовались. Они ощущали мир по другому. Видели иначе. Сигурд смотрел как в узких прорезях шлемов загораются яркие синие огни их мёртвых глаз. Руки мертвецов, закованные в сталь латных рукавиц, сжались на рукоятях огромных двуручников.
- Приказывай, повелитель… - Глухой скрипучий голос нарушил тишину.
Один из мертвецов, один из Рыцарей, опустился перед Сигурдом на колени склонив при этом голову. Меч он вонзил перед собой в землю и руки его лежали на широкой крестовине.
Сигурд коснулся головы Рыцаря, коснулся его шлема самыми кончиками пальцев.
- Ждите… - Произнёс он едва слышно. – Мы выступим с наступлением ночи.
- Да, мой господин.
Рыцарь поднялся на ноги и отошёл в сторону. Доспехи слегка поскрипывали при каждом движении. Мертвецы недвижимо стояли в лесной полутьме. Туманные пряди отчасти скрывали их. Но Сигурд чувствовал, что скоро наступит рассвет. Впереди был длинный день…
Сигурд оставил своих Рыцарей в одиночестве. Он знал, что они и так не покинут своего убежища без его приказа. Покров из тьмы и тумана надёжно скроет их от посторонних глаз. Ни звери, ни тем более люди не увидят того, что ожидало в древнем лесу своего часа. А у Сигурда были другие дела. Нужно было осмотреться. Познакомиться немного с Миром. Нет! Этот мир был тем же самым, в котором он когда то жил сам. Только вот… Только вот Сигурд чувствовал, знал, что с того момента прошло множество столетий. Может быть даже тысячелетия. Песня Мира рассказывала ему свою историю. Но это всё же было не совсем то, что нужно. Надо было всё увидеть своими глазами.
Сигурд быстро шагал через лес, который и лесом то не был. Скорее ухоженный парк, чем лес. Под ногами шуршала трава. Изредка попадались грибы с огромными шляпками. И ни одной валежины, ни одного оврага, никаких зарослей. Пни тоже изредка попадались. Но чувствовалось, что не обошлось и тут без участия человека. Всё было убрано, ухожено.
Вдалеке залаяла собака и Сигурд резко повернул в ту сторону, направляясь на звук. Мрак вокруг постепенно становился не таким насыщенным. Приближалась опушка. Тропинок стало попадаться больше. Да и на тропинки то они уже не походили, скорее уж это были узенькие дорожки, покрытые каким то чёрным покрытием. Камень? Да нет… Не похоже на камень… Сигурд ускорил шаг. Не так далеко послышалось какое то шуршание, что то промчалось за стеной деревьев с большой скоростью и скрылось в ночи. Новый-старый мир, видимо, изменился очень сильно за прошедшие века…
Древесные стволы резко расступились в стороны и Сигурд оказался на самом краю леса. Перед ним была широкая дорога, покрытая чем то чёрным. Всё тем же «камнем,» из которого были сделаны и дорожки в лесу. Дорога обрывалась крутым склоном, поросшим травой. Там, дальше, виднелись воды широкой реки в которых отражались огни огромного города. Города, который располагался на другом берегу реки. Широкая набережная была закована в камень. Дорожки для людей, устроенные вдоль воды. Чуть дальше ещё одна дорога, по которой с огромной скоростью неслись какие то повозки. Без лошадей! Сами по себе! И, при этом, они сами себе освещали себе путь ярко горящими фонарями.
За дорогой… Сразу за дорогой возвышалась крепостная стена. Высокая, толстая и надёжная. И древняя. Сложенная из небольших каменных блоков красноватого цвета. Участки стены чередовались круглыми башенками с высокими шпилями крыш. По верху стены тянулись зубцы, за которыми должны были бы укрываться воины. Но воинов не было видно. Из за стены выглядывали вершины растущих там елей и… И купола храмов.
Стена, так же как и храмы, была очень древней и Сигурд потянулся к ней. Неслышимая музыка усилилась. Мир отозвался. Вот только песня была не очень то радостной. Постройки людей давили в этом месте на землю. И это отобразилось в песне. Крепостная стена тоже откликнулась. О! Она была очень древней!.. И под ней, и буквально внутри неё, слышались стоны замурованных там душ. Мертвецы жаждали высвободиться из плена и отомстить. И там, за стеной, была Сила! Очень много Силы.
Сигурд с трудом оторвал свой взгляд от древнего кремля и перевёл его в другую сторону. Правее и левее его, как бы огибая лес-парк со всех сторон, возвышались дома живущих тут людей. Через реку были перекинуты каменные арки мостов и дороги ровными лентами соединяли обе половины этого города в единое целое. Дома стояли тесными группками. Угрюмые уродливые кубы, сложенные из огромных каменных плит. Широкие квадраты окон были изнутри освещены ярким светом. Но не все. Большинство людей спали, лишь единицы бодрствовали. Между домами просматривалась какая то зелень. Высокие деревья, раскинувшие во все стороны ветви, и густые заросли акации и сирени. Но чаще всего пространство между домами было забито стоящими там какими то механизмами. Ладно…
Возле крайнего дома, возле самой дороги, стояли огромные контейнеры. Именно оттуда и доносился собачий лай. Возле контейнеров суетились худые бездомные псы, рылись в каких то свёртках, чем то шуршали. Сигурд не стал приглядываться. Он увидел всё, что хотел увидеть. Тем более ночь подходила к концу. Утро уже разгоралось. А вслед за ним придёт светлый день, когда он будет почти полностью лишён Силы. Теперь, когда он всё узнал, нужно затаиться. И дождаться ночи.
II
***
- В скорбный час собрались мы… - Тихий дребезжащий голос нарушил мёртвую тишину полутёмного зала.
Каменные стены и глухой свод над головой давили на плечи. Грубая каменная кладка местами покрылась синеватой плесенью, но сырость при этом в зале не чувствовалась. На стенах висели редкие факелы. Горящий огонь освещал зал красноватым светом. Тени беспокойно плясали на стенах, не находя покоя. Посреди зала, прямо в полу, был выложен открытый очаг. Но огонь в нём не был разожжён несмотря на сырость и прохладу.
- Конечно в скорбный… - Из полумрака выступила высокая фигура, закутанная в бесформенные серо-белые одежды. Старческий голос был полон неприязни. – Что то настойчиво стучится в двери нашего Мира…
- Не что то. Кто то. – Старики резко повернули свои головы, уставившись на только что вошедшего человека.
На пороге зала, в дверях, на самой границе тьмы и света, стоял совсем молодой человек. Волосы были коротко острижены. Цепкий взгляд впился в лица уже собравшихся в зале стариков. Одежды его могли бы показаться странными, но этот человек чтил традиции своего Ордена. С плеч его спадал длинный тёмно-багровые, почти что чёрный, плащ. Под ним угадывалась куртка. Нет. Всё же это был простой кожаный доспех. Слева, на поясе, плащ топорщился. Там висели ножны с мечом.
Старик усмехнулся, осмотрев вошедшего Магистра Ордена. Самого молодого за последний век.
- Откуда такая осведомлённость?.. – Голос Старейшины был резким, неприятным. Всё же, хоть Совет и Орден заключили давным-давно мир, они всё равно по прежнему оставались врагами. Вечными соперниками в борьбе за мир.
- А сами вы не чувствуете?.. – Магистр насмехался над ними, это слышалось в его голосе. – Разве не слышите, как стонут основы нашего Мира? Не слышите треска разламываемых Врат?.. Разве нет?!. Тогда мне жаль вас всех.
- Молчи. – Из теней, что клубились у самых стен, выступали всё новые и новые фигуры. Члены Совета хоть и были стариками, но Сила не оставила их. – Разве ты пришёл насмехаться над нами? Если есть что сказать по делу – говори. Если нет – уходи.
- Предлагаю остаться в стороне!.. – Слова Магистра повисли в поглотившей зал тишине. Голос его, гремящий и твёрдый, был слышен всем собравшимся. И он знал, что многие из стоящих здесь сейчас стариков, согласятся с ним. – Мы вели долгую войну за человечество, многие века лили свою кровь за людей. Сколько раз мы спасали этот мир от Тьмы?! Бессчётное количество раз! И что мы получили в награду?! Ничего!!! Мы вынуждены скрываться и прятаться!.. Мы… Мы… Хватит! В это раз человечество должно само решить свою судьбу! Ну, или пусть попросят нас о помощи!..
Злые слова Магистра падали в пространство подобно камням. Каменные стены едва ощутимо содрогались, свет горящих факелов колебался. Тишина, мёртвая, опустилась на зал.
- Ты!.. Ничтожество!.. – Прогремел неожиданно под сводами пещеры твёрдый голос. – Как ты вообще смеешь находиться здесь?!.
Громкие шаги заметались между каменных стен, когда в зал Совета Старейшин вошёл ещё один участник. Неожиданный. Никто, собственно говоря, его здесь не ждал. Не желали его видеть на Совете!..
- Ты ничтожество!.. – Гневные голос гремел под сводами зала.
Вошедший в зал человек, Ведьмак, схватил молодого Крестоносца за плечо и ударил того в лицо. Горячая кровь брызнула на кулак Ведьмака. Лицо юнца резко побледнело. Но не от боли, а от еле сдерживаемого гнева. Пронзительные синие глаза, полные ярости, впились в неожиданного противника. Рука как бы сама собой поползла к поясу, силясь нащупать рукоять ножа.
- Попробуй только!.. – Рыкнул прямо ему в лицо Ведьмак. Рыкнул и разжал руку, отпустив Крестоносца.
- Как ты смеешь врываться в священный зал и устраивать тут подобные бесчинства?!- Старческий дребезжащий голос.
Со своего места поднялся наконец то один из старцев. Длинные серые одежды с шорохом волочились по полу. Старик сделал несколько шагов к Ведьмаку и остановился. Обессилил… Жаль на него было смотреть. Жаль!.. Старческое лицо, бледное и бескровное, изборождённое множеством глубоких морщин. Обесцветившиеся под грузом прожитых лет глаза. Совершенно седые волосы, свободно рассыпанные по плечам. Старик опирался на длинные резной посох. Пальцы его подрагивали от напряжения.
- Смею. – Взгляд Ведьмака скрестился с взглядом Старейшины и тот… Старик отвёл глаза, признав силу и власть за противником.
- Я, как старейший из вас, не позволю Совету остаться в стороне. Мы должны вмешаться! «Защищать людей не щадя своих жизней!» таков Закон!.. Забыли разве?!
За спинов появились какие то люди. Быстрые и сильные. Крепкие руки легли Ведьмаку на плечи, попытались куда то вести.
Ведьмак тряхнул плечами, будто бы медведь стряхивающий с себя беспородных собачонок. Резко развернулся и те покатились по каменному полу. Он вроде бы не сделал ничего необычного. И оружия в руках Ведьмака тоже не было. Однако люди Магистра отлетели в сторону и остались лежать на полу.
- У тебя нет Силы!.. – В голосах стариков, членов Совета, слышался страх перед этим человеком. – Что ты можешь?.. Только умереть за них!.. И ты зовёшь нас всех вместе с собой?! На смерть?!. Так мы туда не торопимся!..
В серых, как предгрозовое небо, глазах Ведьмака промелькнуло озорство. Он вытянул вперёд руку и в очаге вспыхнули весёлые огненные язычки. Там не было ни дров, ни угля. Но огонь горел! Красноватые языки огня взметнулись к каменному своду потолка. Жар упругой волной промчался по залу, разбившись об равнодушный камень стен.
- Сила везде. Она вокруг нас, внутри нас. И сами мы тоже Сила. Как же её может у меня не быть то?!.
Ведьмак не закончил своей фразы. Сам оборвал её. Потому как из за спин стоящих поодаль людей вышел совсем уж древний старик. Слепые глаза его смотрели прямо перед собой и, в то же самое время Ведьмаку стало очень неуютно от его взгляда. Старик шёл еле-еле. Если бы не молодой помощник, то он наверняка совсем не смог бы передвигаться.
- Мы знаем кто ты такой, Ведьмак… наречённый Волком… - Тихий хрипловатый голос старика нарушил повисшую было вновь тишину. – И мы знаем твою историю… Но… Неужели ты думаешь, что ты чем то лучше этого юнца?..
Старик взмахнул рукой в сторону Магистра Ордена и тот побледнел. Наверняка понял, что его только что оскорбили. А старец тем временем продолжал:
- Да, Ведьмак, ты сильнее любого из нас… Признаю это!.. Но мир людей тоже не стоял на месте… Он рос, развивался… И люди вместе с ним…
- Я понял, о чём ты сейчас, Отец. – Ведьмак осторожно перебил старца. Сделал шаг вперёд и медленно достал из кармана джинсовой куртки мобильный телефон. – Удобная штука. – Произнёс он. Жаль, что в моё время такого не было. Приходилось пользоваться заклятиями дальновидения.
В голосе Ведьмака слышалась печаль. Ему и вправду нравились все эти новомодные технологии людей. Но, при всём этом, он очень скучал по прежним временам. Навсегда ушедшим, к сожалению… Тогда, в его времени, любой спор решался легко и просто – с помощью поединка. И не важно какого: магического или на мечах. Всё равно это было проще, чем ждать приезда полиции, скорой помощи или МЧС. Тогда жить было проще…
- Я рад, что ты это понимаешь… - Старец улыбнулся одними уголками губ. – Ну?.. И ты думаешь, что люди не справятся без нашей помощи?.. По моему, пришло время оставить их одних… Дети выросли и мы, как родители всего человечества, должны отступить в тень… Остаться в страшных сказках, чтобы нами пугали непослушных детей, уйти в добрые легенды… Но, в любом случае, пришло время оставить людей в покое…
- А Закон…
- Закон… - Старик прервал Ведьмака. Он и так знал, что тот сейчас скажет и ответ был готов заранее. – Закон… Скажи, давно ли ты охотился на тварей Тьмы?.. Или на ведьму?.. Молчишь… Вот ты и сам ответил на свой вопрос… - Голос старика неожиданно окреп. В нём зазвучали властность и металл. – Я, как глава Совета Старейшин, принял решение. Мы не будем вмешиваться отныне в дела людей. Да будет так.
Старец развернулся и медленно двинулся к выходу из зала. Молодой помощник поддерживал его под локти, помогая держаться на ногах. Но, несмотря на всё это, старик держал свою голову гордо поднятой. Ни прожитые годы, ни немощь так и не сломили его.
Члены Совета расходились, покидая зал. Ведьмак стоял и наблюдал, как эти люди, тени былых ведьмаков, проходят мимо него и растворяются в темноте коридоров.
- Не вышло по твоему то. – Надменный голос нарушил тишину. Ведьмак развернулся и посмотрел на Магистра Ордена. Тот стоял возле выхода, бледное лицо его было измазано кровью из разбитого носа.
- Не радуйся. По твоему тоже не будет. – Ведьмак прошёл мимо, задев Магистра плечом. От удара тот едва-едва устоял на ногах.
- Колдун!.. – Брошенные в спину Ведьмака злые слова заметались под сводами потолка.
***
Вечер встретил Ведьмака приятной прохладой. Позади остался долгий путь по подземным коридорам и утомительный подъём по узкой спиральной лестнице. Дверь за спиной с шумом захлопнулась и только тогда Волк расслабился. Всё было позади. Не то чтобы он боялся Совет и этих выскочек из Ордена… Нет. Скорее наоборот. Это они боялись его до дрожи. Его появление несколько лет назад, такое неожиданное, спутало все их карты. Не ожидали они, что появится кто то, кто способен будет на равных разговаривать со Старейшинами. И Орден тоже не ожидал подобного…
Мир изменился слишком сильно. Да… Люди, машины и технологии, полёты в космос и попытки колонизировать ближайшие планеты. Правда, пока что дальше разговоров дело не продвинулось. Один только Волк знал, что военные давно уже пытались колонизировать другие Миры. Правда не совсем так, как про это рассказывали по телевизору простым людям. Ладно… Не в этом суть…
Волк вдохнул в себя прохладный предутренний воздух. Ветерок, лёгкий и почти незаметный, охладил его лицо. Голоса Старейшин и Магистра до сих пор звучали в его ушах. А решение… Да. Они забыли про Закон предков!.. Вернее, предали его!.. Волк ещё раз вздохнул. Как бы горько не было от осознание всего этого, он всё равно ничего уже не мог поделать. Не начинать же новую войну против Ордена?! Не уничтожать же Совет Старейшин, как уже было, и не раз?! Этот мир сам знал, что для него лучше и нужнее. Раз всё происходит именно так, а не иначе, значит так всё и должно быть. Точка.
Волк осмотрелся. Старый кинотеатр, из подвала которого он вышел минуту назад, стоял в полумраке ночи угрюмой громадой. Окон нет, глухие кирпичные стены выкрашены в какое то песочно-серый цвет. Волк завернул за угол и взглянул на широкое и высокое крыльцо. Двери были заперты. Света в тамбуре тоже не наблюдалось. Только вот Волк всё же слышал музыку, которая звучала где то внутри здания. Кинотеатр, бывший когда то гордостью небольшого городка, теперь превратился в модный «закрытый» клуб. И не только в клуб. Смертные и не знали, что под кинотеатром раскинулась целая сеть древних туннелей. Именно в них и проводились собрания Старейшин. Именно в этих древних залах и решались судьбы этого Мира.
Волк быстро пересёк огромную и совершенно пустую площадь, что раскинулась перед кинотеатром. Бросил взгляд на ярко освещённый торговый центр. Хоть и была глубокая ночь, уже почти что утро, но он до сих пор работал. Для кого, интересно просто было?.. Остальные магазины, что располагались по периметру площади, смотрели на Волка тёмными окнами и крепко запертыми дверями. Рекламные вывески конечно светились неоновыми огнями, да и только. Город спал. Даже уличное освещение отключили, как всегда бывает под утро. Да оно только было к лучшему. Улицы погрузились в полутьму ночи и на тёмном небе, таком далёком и бархатном, проступили колючие звёзды.
Первое время в городе Волку было тяжело. Очень даже. Незнакомый мир. Именно так! Даже не совсем мир… Жизнь, окружающая его, Волка, очень сильно изменилась. Эти торговые центры, мчащиеся по дорогам автомобили, льющаяся из колонок оглушительная музыка. И люди… Злые, жестокие, раздражённые всем на свете… Люди, потерявшие всякую надежду на лучшее… Люди, забывшие всё светлое, что когда либо было в этом Мире… Мир, когда то такой величественный и сильный, стал вдруг жалким и слабым…
Куда всё пропало?! Ведьмаки, несущие в Мир справедливость?.. Где Закон??? Что с ним стало за прошедшие века??? Почему его не просто забыли, а буквально уничтожили любое упоминание о Законе из древних хроник и летописей?!? Почему?!? Волк вздохнул. Тяжело… Слишком много горечи во всех этих вопросах…
Волк не стал останавливаться около фонтана. На улице и так было прохладно. Завернув за угол он тёмной тенью скользнул и переулок, прошёл ещё несколько десятков метров в тени вековых лип и остановился у низкой ничем неприметной двери. Давно несмазанные петли пронзительно скрипнули, дверь отворилась и вновь захлопнулась.
- О!.. Волк!.. – Раздался оглушительный крик, полный искренней радости. – Присоединишься к нам?..
Ведьмак замер на пороге небольшого зала. То ли бар, то ли корчма или таверна. Это заведение можно было называть как угодно. Они и называли его по разному. Кто как. Они… Все, собравшиеся сейчас под крышей этого дома, были Ведьмаками.
Медведь огромной горой привстал из за стола, приветствуя Волка и улыбаясь во весь рот. Рядом с ним сидел Ворон и Кот. И ещё кто то совсем незнакомый. Волк обежал взглядом небольшой зал, отыскал свободный столик, в самом дальнем углу, и направился туда. В зале бара было шумно. В воздухе витали запахи алкоголя, еды и сигарет. Накурено здесь вообще было сильно. Волк пробирался будто бы сквозь туманную дымку. Многие ведьмаки, находящиеся сейчас здесь, были пьяны и плохо контролировали себя. Громкий смех слышался из за каждого стола. Громкие, иногда даже слишком, голоса. Кто то кому то что то доказывал. Кто то с кем то спорил. Лица ведьмаков были бледными и сквозь плоть проступали их истинные «лица.» Звериные лики. Их истинная суть, так пугающая простых смертных людей.
Волк наконец то добрался до столика. На лавку рядом с собой бросил стянутую с себя джинсовую куртку, оставшись в рваных на коленях джинсах и рубашке. Душно здесь было... Да и накурено что то многовато… Совсем хозяин заведения перестал следить за посетителями.
- Так ты с нами?.. – Ворон подошёл как всегда незаметно.
Взгляд его был затуманен. То ли чего то успел накуриться, то ли от алкоголя… Но Ворон крепко держался на ногах и речь его была по прежнему чёткой и разборчивой. В голосе слышался интерес.
- Нет. – Волк помотал головой. – Я, как и всегда, буду сражаться.
Он поднял взгляд, посмотрел на друга. Ворон стоял перед ним совершенно спокойно. Озвученное только что Волком решение, видимо, не было для Ворона новостью.
Тот постоял ещё миг и плюхнулся на свободную лавку, даже не потрудившись отодвинуть в сторону уже лежащую там куртку. На широкую столешницу легли руки. Запястья были узкими, но кулаки более чем увесистыми. На среднем пальце правой руки красовался перстень: раскинувший в полёте крылья ворон с рубиновыми глазами. Родовой знак Ворона. Его острые, внимательные глаза впились в лицо Волка и тот потупился. Как то неудобно было что ли…
- Ты же знаешь… Меня не изменить уже… - Тихо произнёс Волк, отворачиваясь от друга. Этот взгляд, полный укора и… и злости, было непросто стерпеть.
- Да. Тебя не изменить. – Тихий голос Ворона. Никакой обиды в голосе не было. Он просто сказал то, что и так все давно уже знали. – Что там с Орденом?..
Ворон внимательно следил за Волком. Серо-зелёные глаза слегка светились в полутьме зала. Светлые волосы были коротко острижены. Ворон был высоким и худым. Но, при этом, невероятно сильным.
- У Ордена своя игра…
- Да пора уже поставить на место этих выскочек!.. – Над столом внезапно навис Медведь. Его громовой голос оборвал Волка, не дал договорить фразу. – Бить этих сволочей и всё тут!..
Медведь и вправду походил чем то на медведя. Такой же огромный и неповоротливый. Но всё это было очень и очень обманчиво. В бою он был опасным противником. Вместе с Медведем к столу подошёл Коршун. Коршун чем то напоминал хищную птицу. То ли взглядом своих близко посаженных карих глаз, то ли хищно загнутым носом.
- Ладно. Пошёл я. Дел много. – Волк резко поднялся со своего места. Выхватил из под Ворона свою куртку и двинулся к выходу.
Да… Приходить сюда в такой день было не совсем хорошей идеей. Волк уже начинал жалеть, что вообще решил вмешаться в ход Совета. Зря он всё это затеял. А теперь что?.. И Старейшины на него в обиде, и Магистр Ордена будет ждать удобного момента чтоб отомстить ему… Так то вот…
Прохладный ночной воздух приятно охладил его лицо. Самое то, после жаркого помещения и табачного дыма!.. Старые липы о чём то перешёптывались, шелестя в ночной полутьме листвой. Над головой раскинулось огромное небо, усыпанное яркими колючими звёздами. За спиной приглушённо скрипнула дверь и послышались осторожные шаги. Ворон. Волк даже оборачиваться не стал. И так знал, что Ворон последует за ним. Если не до самого конца, то хоть какую то часть пути они вновь пройдут вместе.
- Куда?.. – Тихий голос Ворона прозвучал как то неестественно громко в этой спокойной ночной тишине.
- Туда. – Волк неопределённо взмахнул рукой, указывая куда то в пространство перед собой. Разговаривать не очень хотелось. Тем более, что то объяснять и доказывать.
- А. Ну, понятно. Как и всегда.
Ворон спокойно сошёл с крыльца. В его руках появилась сигарета. Волк почувствовал едва различимый укол Силы и кончик сигареты вспыхнул сам собой.
- Удобно. – Произнёс Ворон, поймав взгляд друга. – Спички экономятся. Так куда мы сейчас?
Волк молчал. Думал. Мысли, наверное слишком тяжёлые и тревожные, ворочались в голове. Если честно, то он и сам не знал, что ему сейчас делать. Нужно было что то предпринять!.. Хоть что то!.. Нужно было как то остановить то, что пыталось прорваться в Мир!.. Но… Но Волк понимал, что без всей объединённой мощи всех Ведьмаков он вряд ли справится. Совет Старейшин отказал в помощи. Орден… Орден, как и всегда, вёл какую то свою игру. Пока что непонятную и незаметную… Но Волк знал одно, что Орден никогда не был и никогда не будет союзником Совету!.. Когда же это наконец поймут Старейшины, то будет уже поздно что то предпринимать…
- Зайдём в Хранилище. Кое что взять надо. – Тихо произнёс Волк, когда пауза стала совсем уж длинной. – А потом заглянем в наш «Колизей.» На прощание.
Ворон согласно кивнул. Про закрытый клуб давно шли нехорошие слухи. Вот только Совет запретил Ведьмакам вмешиваться, отдав клуб на попечение Ордену. Магистр занимался бизнесом. Орден проворачивал свои не совсем законные дела. А Совет закрывал на всё это глаза… И все были довольны…
Волк вздохнул и, наконец то, сошёл с крыльца, направившись вдоль тёмной пустынной улицы. Маленькие одноэтажные домики смотрели на странных прохожих тёмными окнами. Люди все спали. Даже собачьего лая не было слышно. Мир погрузился в тревожный сон.
Волк шагал вперёд не оглядываясь. Он и так знал, что Ворон не отстанет и не потеряется в лабиринте улочек. Ну, а если и отвлечётся на что то важное, то Ворон прекрасно знал, где находится «Оружейная.» Не заблудится.
Заасфальтированная дорожка бежала вперёд. Справа шуршали листвой вековые липы. Слева стояли деревянные одноэтажные дома. Волк и сам не заметил, как пропустил нужные ему поворот. Задумался видимо… Теперь придётся делать круг и возвращаться немного назад. Волк чертыхнулся и резко повернул в сторону, в тёмные переулок. Густые заросли сирени встретили его одуряющим ароматом цветов. За высоким забором всё же пронзительно затявкала потревоженная псина.
- Не стоит. – Бросил он через плечо. Он знал, что Ворон попытается угомонить пса с помощью Силы. Но не стоило этого делать. Не стоило оставлять после себя следов. Волк… Волк почему то чувствовал, что так будет лучше для всех.
Несколько минут блуждания в потёмках и они вновь вышли на ярко освещённую улицу. Волк вновь был в центре. И улицу по прежнему освещали огни всё ещё работающего торгового центра. Вот только подходил он к нему на этот раз с другой стороны. И старый кинотеатр теперь был не сбоку от него, а прямо перед ним. Как и огромная центральная площадь, раскинувшаяся между кинотеатром и торговым центром.
Волк не стал задерживаться на открытом месте, скользнул в неприметный переулок. Всё те же липы, шелестящие над головой листьями, всё те же одноэтажные домики. Вот только всё здесь казалось каким то заброшенным что ли. Впрочем, так всё и должно было быть. Совет и Орден вложили не мало Силы, чтобы скрыть от простых людей то, что не касалось смертных.
Ничем неприметный дом встретил ведьмаков наглухо запертой дверью и закрытыми ставнями окнами. Именно так. Окна были закрыты глухими металлическими щитами. Дверь, ведущая куда то в полуподвальное помещение, тоже была металлической. Волк спустился вниз по узким бетонным ступеням. Зазвенели ключи. Приглушённо щелкнул отпираемый замок.
- Уверен, что Совет будет не против?.. – В голосе Ворона послышались нотки волнения. Отброшенная в сторону сигарета прочертила в полутьме огненную дугу и упала на газон перед домом.
- Уверен.
Дверь отворилась легко. Отлично смазанные петли не издали ни единого звука. Впереди, во тьме помещения, была одна лишь сплошная тьма. Бетонные ступени спускались куда то туда, ещё ниже под землю, и терялись в этой самой темноте. Волк оглянулся через плечо на друга и увидел, что глаза того уже светятся желтоватым светом. Тот был готов к спуску в темноту. «Ночное зрение» было одним из самых простых заклятий и с ним легко справлялись даже новички, что уж тут говорить об опытном ведьмаке. Волк, хоть и не успел ещё восстановиться полностью, справился с заклятием легко. Сила с каждым днём прибывала. Её биение в его крови становилось сильнее и настойчивее.
Шаги раскатились под сводами потолка громким эхо. Бетонные ступени, их было всего то семь штук, закончились небольшой площадкой. Глухая железная дверь, запертая на амбарный замок встретила ведьмаков.
- Мда…
- Ключа, я так понимаю, нет? – Весёлый голос Ворона нарушил тишину.
Он отодвинул Волка в сторону и придирчиво осмотрел массивный замок. Толстая дужка, цельный металлический корпус с огромными бляшками заклёпок. Отверстие для ключа тоже было не маленьким…
- Мда… - Повторил Ворон.
Он накрыл замок ладонью и что то прошептал. Между пальцев промелькнули быстрые огоньки ярких фиолетовых искр. Воздух быстро наполнился запахом грозы. А потом в тишине подвала что то звонко щёлкнуло. Замок открылся.
- Вот и всё… - Пробормотал Ворон, осторожно освобождая дужку замка. – И что бы вы все без дяди Ворона то делали?..
Дверь со скрипом отошла в сторону. С петель, ни разу в жизни не видевших маслёнки, на пол посыпалась ржавчина. Тёмный коридор встретил ведьмаков совсем уж непроницаемой темнотой. Настоящим мраком.
- Свет! – Властный голос Волка разорвал тишину и в воздухе, под самым потолком, вспыхнул небольшой огонёк. Огонёк был подобен маленькой звезде или же солнцу. Яркий и слепяще-белый, если на него смотреть в упор и не отрываясь. Он залил весь подвал холодным ярким светом.
Узкий коридор. Под ногами бетонный пол, стены сложенные из бетонных же блоков. Над головой… Над головой тоже был глухой камень. Быстрые шаги раскатывались между каменных стен гулким эхо. В конце коридора была ещё одна дверь. Но на этот раз она была не заперта. Самая обыкновенная дверь. Волк потянул за ручку и та открылась. Огонёк вплыл в открывшееся помещение вместе с ведьмаками, освещая им путь.
Длинная и узкая комната с низким потолком. Вдоль стен были устроены верстаки. Под самым потолком – широкие полки с какими то свёртками. На верстаках лежало оружие. Нет. Это было не то оружие, которым вооружаются людские солдаты. Это было оружие ведьмаков. Мечи и копья. Ножи и кинжалы. Топоры, секиры и копья. Луки и арбалеты. Стрелы, дротики и ядра для пращи. В отдельных ящичках лежали амулеты и талисманы, аккуратно разложенные и прикрытые тряпицами. Магические кристаллы стояли на резных подставках. Вдоль одной из стен тянулась батарея из стеклянных баночек с какими то снадобьями и сушёными травами. Кольчуги и кожаные доспехи висели в самом дальнем углу на специальных подставках.
Волк посмотрел, как Ворон разочарованно сморщился. Конечно, его можно было понять. Во всём арсенале не было ни одной единицы огнестрельного оружия. Даже самого примитивного револьвера нельзя было здесь отыскать… Ворон разочарованно блуждал вдоль верстаков, осматривая лежащие на них вещи. Но не более того. Что либо из всего этого брать с собой он не собирался. Волк же наоборот. Волк готовился к предстоящей схватке со всей ответственностью. Со знанием дела, так сказать. Скинув куртку он быстро надел на себя плотную кольчужную рубаха, длинной примерно до середины бедра. Короткие рукава оставляли большую часть руки без какой-либо защиты. Но, с другой стороны, ни что не мешало движениям. Ни что их не стесняло. Поверх кольчуги Волк надел простенький доспех из толстой кожи. Затянул ремни и перевязи. Подпрыгнул пару раз, проверяя как доспех сидит на теле.
- Ты прямо как на войну собираешься… - Бросил Ворон, взирая на Волка с другого конца комнаты.
Тот ничего не ответил. Бросил на него быстрый взгляд и продолжил собираться. Его пальцы пробежались по рукоятям ноже. Сразу два скрылись в узких карманах клапанах. Длинные, со складными лезвиями. Ещё один, тяжёлый, с широким и длинным лезвием, Волк закрепил за поясом с правой стороны.
Меч. Теперь нужен был меч. Мечи лежали здесь же, на широком верстаке. Волк стянул промасленную тряпку и ухватился за рукоять ближайшего меча. Нет. Не то. Положил на место. Пальцы пробежались по рукоятям. Дерево, изрезанное рунами. Кожа. Кость. Вот! Пальцы Волка сжались на витой стальной рукояти. Меч был просто великолепен. Широкий, длинный, с узким игловидным остриём. Широкая крестовина, без каких лидо украшений, надёжно защищала руку. Витая рукоять лежала в руке как влитая. Волк взмахнул мечом и тот со свистом взрезал воздух.
Нет. Этот меч был откован далеко не сейчас. Волк чувствовал это. Этот клинок был откован давно, специально для ведьмаков. И Волк чувствовал, что меч уже пил кровь врагов. Когда то давно, но он уже побывал в сражении. Не то, что изделия современных кузнецов…
Волк вложил меч в ножны и пристроил его на перевязь. Всё. Можно было отправляться в путь. Проходя мимо стеллажей, Волк сгрёб в карман какие то амулеты. Особо и не разбираясь в их назначении. На месте разберётся!.. Всё…
- Если ты против, то самое время расстаться. – Бросил он через плечо, проходя мимо Ворона. – Я иду на смерть, а тебе ещё жить и жить.
- Придурок…
Волк шёл вперёд, не оглядывался. Он и так знал, что Ворон последует за ним. Столько веков вместе…
Узкий боковой коридор резко вильнул в сторону. Огонёк, послушно плывущий у них над головами, осветил длинный коридор. Пол был устлан слоем пыли. Давно же Совет не пользовался Арсеналом и этими коридорами… Оно и понятно. Старикам война не нужна. А молодых в Арсенал не пускают…
Коридор, прямой как стрела, пересекал под землёй центральную площадь и соединялся с древними катакомбами, что располагались под кинотеатром. Туда то ведьмаки и направились. Шаги метались между глухими бетонными стенами. С пола, при каждом шаге, поднималась едкая пыль. Ворон громко расчихался. Волк… Волк отстранился от всего. Так всегда бывало перед особенно важным делом.
Коридор закончился глухой дверью. Волк взмахнул рукой и огонёк погас. Всё. Теперь нужно было быть осторожнее. Никто из Совета не должен был узнать, что они нарушили приказ. Не то что бы они боялись… Но всё равно.
Дверь отворилась без единого звука. Полная темнота сменилась полумраком. Откуда то сверху лилась оглушающая музыка. Были слышны какие то неразборчивые крики, вопли и визги. Волк повернулся в Ворону и прижал к губам палец. Тот усмехнулся. И так было понятно, что лучше до поры до времени не привлекать к себе лишнего внимания. Из за пазухи, из внутреннего кармана лёгкой куртки, Ворон извлёк ствол. Быстрым и уверенным движением передёрнул затвор. Кивнул головой, показывая что готов к бою. Волк тоже кивнул. Осторожно вытащил из за пояса боевой нож. Широкое лезвие клинка радостно блеснуло в полутьме.
Осторожные шаги. Поворот. Ещё один поворот. И вновь дверь. На этот раз металлическая, современная, с надёжным германским замком. Волк нехорошо усмехнулся. Не доверял он современным вещам. Вот ни капельки не доверял. Ворон молча протиснулся мимо друга к двери. Прижал к скважине замка свободную руку, зажмурился. Лицо его слегка побледнело, напряглось. На лбу выступили мелкие капельки пота. Волк почувствовал толчок Силы и внутри двери что то приглушённо щёлкнуло.
- Всё… - В голосе Ворона послышалась нотка усталости. Всё же работа с Силой всегда давалась ему с трудом.
И эта дверь тоже отворилась без единого звука. Хорошо смазанные петли, дорогие замки. Хозяин заведения не экономил на безопасности. Но… Но от ведьмаков он всё равно был беззащитен.
Длинный полутёмный коридор. Дорогие стеновые панели из натуральной древесины. Под самым потолком висели какие то лампы. Но они, к счастью, не были включены. На том конце коридора виднелся парадный вход в бывший кинотеатр. Стеклянные двери были закрыты. Свет, льющийся снаружи, освещал тамбур приглушённым неоновым светом. Другой конец коридора упирался в ещё одни закрытые двери. Именно оттуда и лилась оглушающая музыка.
Ворон, пританцовывая, протиснулся мимо Волка и направился к дверям клуба. Деревянные двери, со вставками из тёмного стекла, были плотно закрыты, но не были заперты.
- Грязные арабы!.. Надо было вас ещё в первый крестовый!.. Всех!.. Под корень!.. – Оглушительный крик внезапно перекрыл грохот электронной музыки.
Двери резко разлетелись в стороны и в коридор влетело человеческое тело. Ворон, так и не успевший дойти до входа в клуб, отпрянул в сторону, едва успев разминутся с пролетающим мимо него телом. Двери не просто разлетелись в стороны. От удара одну из них сорвало с петель. Другая ударилась об стену, оставив на ней вмятину, и осталась открытой.
Сила!
Сила толкнулась в груди, вместе с биение сердца, вместе с током крови растекаясь по жилам волной обжигающего мороза. Волк мгновенно преобразился, принимая свой истинный облик. Глаза его потемнели. И не одни только зрачки. Всё пространство глазниц заполнилось непроницаемой чернотой. Лицо побледнело и сквозь плоть, ставшую какой то хрупкой и прозрачной, проступил звериный лик.
- Прикрой меня. – Ворон вздрогнул от властного голоса Волка.
Тот уже не стоял на месте. Волк быстро направлялся к дверям «Колизея.» Сейчас он знал только одно – там что то случилось. И это была далеко не простая драка между подвыпившими посетителями. Сквозь грохочущую музыку он явственно слышал ревущий голос Медведя.
Мерцающий свет на миг ослепил его. Музыка, льющаяся сразу со всех сторон, оглушила. Но Волк всё равно видел!.. Там, в самом центре огромного зала, среди беснующейся толпы расслабляющейся молодёжи, с кем то сражался Медведь. Люди, смертные, не обращали на происходящее никакого внимания. Будто бы ничего и не было! Они по прежнему, как и раньше, продолжали танцевать под эту дикую ревущую музыку. Со всех сторон слышались весёлые возгласы и смех. В руках многих посетителей, во вскинутых вверх руках, были зажаты бокалы с коктейлями. Или просто банки с пивом или энергетиками. В воздухе растекался горьковатый дым. Нет. Не табачный. Это был какой то наркотик.
- Олег!.. Стой, Олег!.. – Громкий крик Ворона. Тот попытался перекрыть грохот музыки, попытался докричаться до Медведя. Но у него ничего не вышло.
Медведь будто бы и не слышал криков Ворона. Он крутился на месте, точно заведённый, нанося удары по кому то. Или по чему то… Волк никак не мог рассмотреть его противника. Там, рядом с Медведем, был кто то… Кто то, двигающийся невероятно быстро. Это существо кружило вокруг Медведя, нанося быстрые удары. Медведь отвечал в ответ. Но от его ударов страдали пока что только смертные. Их тела, случайно оказавшиеся на пути кулаков ведьмака, разлетались в стороны и оставались лежать на полу бесчувственными куклами. Крови не было. Да и все смертные пока что были живы.
Волк схватил пробегающего мимо Ворона за плечо, останавливая того на месте. Тот тоже принял Силу в себя. Взгляд бездонных чёрных глазищ впился в лицо Волка. Сквозь мертвенно-бледную плоть явственно проступил острые клюв. Волосы на голове почти превратились в чёрные перья.
- Прикрой… - Из горла Волка вырвался рык, мало походящий на человеческую речь.
Сила толкнулась в груди и, вырвавшись на свободу, прокатилась волной через огромный зал ночного клуба. Люди, продолжающие танцевать как будто бы ничего необычного вокруг них и не происходило, тут же повалились на пол. Все разом. Те, кто стоял, просто упали. Те, что сидели за немногочисленными столиками, ткнулись в столешницы и затихли. Заклятие сна подействовало почти мгновенно. И подействовало оно только на людей. Ведьмаки и та тварь остались бодрствовать.
Тварь… Тут было на что посмотреть. Если честно, то Волк давненько не видел ничего подобного. В центре огромного зала метался туманный вихрь. Грязно-серый и тёмный. Матовый какой то. Он двигался очень быстро. И из него, время от времени, вырывались кисти рук. Именно так! Самих рук не было. Одни только кисти. Невероятно длинные и тонкие пальцы с крупными суставами были увенчаны настоящими когтями. Эти кисти вырывались из метающегося вокруг Медведя вихря и наносили быстрые удары. Длинные острые когти впивались в плоть ведьмака, нанося глубокие раны.
- Что это за тварь такая?! – В голосе Ворона послышались нотки паники. – Сталкивался когда?..
- Кукла. – Бросил через плечо Волк.
Да. Он сталкивался когда то с подобной тварью. Давно. И убить её было очень сложно.
- Кукла?! Что это такое вообще?!. Точно не носферату?!
- Кукла. – Волк не стал вдаваться в подробности и объяснение. Времени не было. Нужно было что то делать.
Объявившаяся в самом центре города Кукла была сама по себе проблемой довольно-таки болезненной для смертных людей. Но это только пол дела. Самое главное было наказать тех, кто покрывал всё это!.. Совет?.. Нет. Волк сомневался, что Совет пал так низко. Магистры Ордена?.. Скорее всего. Орден всегда воевал с ведьмаками. А люди для Магистров были всего-навсего разменной монетой в этой войне.
Медведь взревел и стал заваливаться назад. Кровь, тёмная и густая в этом сумеречном свете, выплёскивалась из страшной раны на груди. Кукла метнулась вперёд, силясь добить пошатнувшегося врага. Призрачные кисти мелькнули в воздухе. Синеватые когти готовы были в любой миг вонзиться ведьмаку в горло. Нанести последний, на этот раз смертельны, удар.
Волк резко вскинул руку вверх. Пальцы были собраны в причудливый знак. Толчок Силы в груди и боль… За всё нужно платить!.. Боль, резкая и путающая мысли, прокатилась в голове. От висков и до затылка. Волк вздрогнул, но не отступил. Он видел, как обливающийся кровью Медведь медленно заваливается на пол, как Ворон пытается прорваться вперёд, к жуткой древней твари. Сила!.. Упругая волна Силы толкнулась в груди. Заклятие сорвалось с губ ведьмака и обрело жизнь.
Жуткий, режущий слух, вой разорвал пространство. Кукла метнулась вперёд, к падающему Медведю, и… Это существо будто бы налетело на незримую стену. Грязно-серый вихрь разбился о воздвигнутый вокруг ведьмака защитный кокон и откачнулся назад. Крик, полный ненависти и злобы, вырвался из вихря наружу, в пространство зала. Он был такой силы, что Волку показалось, что стены здания даже содрогнулись.
- У тебя нет власти над этим местом. – Голос Волка был тихим, даже едва слышимым. Но в нём было столько силы и власти… - У тебя нет власти над этими смертными.
«…Сссиииниииййй пхххееесссооокххх…»
Призрачный голос, холодный и замогильный, ворвался в сознание Волка. Кукла изменила направление своего движения. Теперь она обернулась к новому противнику, к более достойному и более сильному врагу. К Волку. По залу прокатилось ледяное дыхание. Тела людей, что валялись прямо под ногами, в миг покрылись синеватым инеем.
- Уведи его.
Волк не оглядывался. Он и так знал, что его услышали. Он чувствовал находящегося поблизости Ворона. Верил ему, как самому себе.
Кукла, грязно-серый вихрь, сорвался с места. Призрачные кисти рук вспороли воздух длинными острыми когтями. Волк в самый последний момент успел уйти из под удара. Он резко шагнул в сторону, пропуская тварь мимо себя. В тот момент, когда кукла пронеслась мимо, его обдало ледяным холодом, настоящим морозом. Но по другому просто было нельзя!
Тварь пронеслась мимо, вой лютой злобы вновь разлился под потолком зала. Волк резко развернулся на месте и с его руки сорвалась ослепительно-белая молния. Яркая вспышка небесного огня на миг ослепила всех, затмив даже мерцающие под потолком огни прожекторов. Миг!.. И зал мгновенно погрузился в темноту. С потолка посыпались куски декоративной плитки, обожжённые и слегка дымящиеся. Пространство тут же наполнилось зловонием опалённое плоти и запахом тлеющего пластика.
Волк сдвинулся с места, шагнул вперёд. Под подошвами ботинок неприятно скрипнули осколки битого стекла. В центре зала, там, где минуту назад бешено вращался дымный вихрь, валялось какое то существо. Совсем небольшого роста, но с огромной головой и длиннющими руками. Совершенно голое. И бесполое. Сероватая кожа, без единого волоска, казалась влажной, будто бы покрытой слизью. Взгляд огромных глаз, пылающих колдовским жёлтым пламенем, был устремлён на приближающегося ведьмака.
- У тебя нет власти в этом мире. – Голос Волка был тихим и спокойным.
Существо заворочалось, пытаясь приподняться с пола. Ноги и руки подрагивали. То ли от страха, то ли от бессилия.
«…Пеееэээсссооокххх…» - Прошипело существо. Голос его, как и в первый раз, ворвался в сознание Волка. – «…Сссииинииий…»
Волк вскину руку и Кукла дёрнулась, точно от удара. Незримая сила прижала существо к полу и протащила несколько метров. Кукла забилась, не в силах вырваться из хитроумной ловушки. Острые длинные когти царапали невидимый магический щит. Голова билась об пол. Жар!.. Волна жара прокатилась над танцполом и пол под Куклой задымился. Вонь палёной плоти стала совсем уж непереносимой. Существо взвыло страшным писклявым голосом. Извиваясь всем телом, Кукла вновь дёрнулась в сторону. Но новая попытка освободиться не принесла ничего. Воля ведьмака была непреклонной.
Пол дымился всё сильнее и сильнее. Вот и первые язычки пламени показались. Жаркий огонь с радостью набросился на плоть пленённого существа. Яркие языки огня впились в тело Куклы и то стало прямо на глазах распадаться тёмно-серым пеплом. Сперва руки и ноги. Они обратились в прах практически мгновенно. Затем настала очередь тела. Голова распалась последней. И всё это время Кукла кричала… Её вой ввинчивался в сознание, причиняя нестерпимую боль. А потом он резко оборвался… Всё…
Волк стоял перед кучкой тёмного праха и просто смотрел. Слабость… Усталость растеклась по его телу… Да такая, что сдвинуться с места нельзя было. Он бы просто упал, если бы попробовал сделать в сторону небольшой шаг. Сила медленно покидала его. Не совсем так. Не покидала она его, а просто засыпала на время. Бледное лицо так и осталось мертвенно бледным, но глаза вновь стали человеческими – серыми, как предгрозовое небо.
- А причём тут синий песок?? – Ворон перегнулся через перила второго этажа, что нависал над танцполом. – Помочь? Хреново выглядишь…
Волк промолчал. Сил просто не осталось, чтобы говорить. Просто помотал головой из стороны в сторону и побрёл к ближайшему столику. Сил нет… Шаги давались с трудом… А ведь впереди был ещё один бой! Нужно было призвать хозяина Куклы к ответу.
- Как Медведь?.. – Голос Волка был слабым и хриплым.
Тела людей, которые были усыплены заклятием, по прежнему устилали пол. Ни один из них даже не пошевелился. Ничего. К утру все придут в себя. Правда, голова будет раскалываться. Но это всё равно лучше, чем быть высосанным тёмной тварью. Волк вздохнул. Тяжело вздохнул, устало… Он и вправду устал от этой нескончаемой войны с Тьмой…
- Жив. – Прокричал Ворон, вновь перегнувшись через металлические перила. – Только крови потерял много, бок разодран сильно.
- Хорошо… - Волк произнёс это совсем тихо, сам для себя. Но Ворон расслышал и ответил.
- Конечно хорошо. У него свои счёты с арабами.
Ворон отлепился от перил и скрылся между стоящими на втором этаже столиками. Там, над танцполом, было устроено что то вроде ресторана. Столики стояли не особо плотно. На самой границе видимости, у дальней стены, виднелась барная стойка. Точно такая же была и на первом этаже. Под самым потолком крутились и перемигивались яркими огнями прожекторы. Только сейчас многие лампы были уже разбиты и зал клуба погрузился в приятную полутьму. Музыка, кстати, тоже молчала. Волк это только сейчас заметил. Видимо, он повредил кое что из оборудования. Пусть. Жалости он не испытывал. Так же, как и угрызений совести.
Быстрые шаги нарушили повисшую было тишину. Кто то торопливо шёл по коридору. Молча. Тишину нарушали только шаги да тихое позвякивание стали. Дверь, расположенная в дальнем конце зала, резко распахнулась и в зал ввалился какой то человек. Рыцарь Ордена!
- Будь ты проклят, раб! Какого чёрта ты тут творишь?!! – Громкий голос заметался между кирпичных стен. А потом оборвался на полуслове.
На пороге зала и вправду стоял «араб.» То ли кавказец, то ли выходец с ближнего востока. Но для Медведя они все были, как говорится, на одно лицо. Араб, он и есть араб.
- Ты!? – Тёмные, почти что чёрные, глаза Рыцаря впились в лицо Волка.
- Я. – Голос Волка по прежнему был спокоен. Но за этим спокойствием таилась немалая сила.
Сверху, со второго яруса, перепрыгнув через перила, спрыгнул Ворон. Спрыгнул и встал справа от сидящего на стуле Волка. Сила всё ещё бурлила в нём. Волк видел, как друг прямо на глазах теряет человеческий облик. Ещё миг и Ворон окончательно обратится!..
- Спокойнее. – Тихо произнёс Волк, поднимаясь со стула и кладя на плечо Ворону руку. – Мой друг был бы рад тебе, если бы наш товарищ не пострадал.
Последнее было сказано уже гораздо громче и говорилось специально для Рыцаря. Сбоку послышался какой то шум, топот и стук. Медведь скатился по винтовой лесенке, что вела на второй этаж клуба, запнулся за оказавшийся на его пути столик и лишь чудом не упал. Смотреть на него было страшно. Вся одежда была пропитана кровью. Старенькая джинсовка разодрана в клочья. На животе виднелась широкая рваная рана. И кровь до сих пор сочилась из неё.
Медведь остановился, покачиваясь на нетвёрдых ногах. Руки были прижаты к ране. Бледное лицо и глаза, полные бешенства и злости.
- Проклятые арабы!.. – Прохрипел он, делая шаг в сторону Рыцаря.
Медведь вновь покачнулся и не упал только потому, что Ворон успел поддержать его.
- Вы не имеете права! – Звонкий голос Рыцаря Ордена раскатился по клубу. – Это собственность Ордена! Я буду жаловаться Магистру и Совету!
- Жалуйся. – Спокойно произнёс Волк, делая шаг вперёд. Совсем небольшой шаг. Но Рыцарь в панике отпрянул назад. Он помнил, что значит «связаться с Волком!» Собственная жизнь была дороже.
– Что же ты?.. – В голосе ведьмака послышалась насмешка. – А. Наверное, ты сейчас вспоминаешь, что случилось с вашим первым Магистром. Понимаю.
- Ты не имеешь права…
- Имею. – Голос Волка был твёрдым и сильным. – А вот почему ты, Рыцарь Ордена, допустил бесчинства этой твари в своём заведении?!!
Рыцарь страшно побледнел. Но не от страха. А от гнева.
- Его заживо сожгло заклятие перехода. – Выпалил он. – А ты, ведьмак, ушёл за черту!..
Обвинение? В предательстве что ли?.. Волк усмехнулся. Не очень то он и боялся этого Рыцаря. Да и весь его Орден не смог бы напугать Волка.
- Ушёл. Ты прав. – Голос Волка был тихим. Почти что шёпот. – Но я вернулся.
Его глаза, широко распахнутые, вновь наполнились беспросветной тьмой. Сила, вновь пробудившаяся, растекалась по телу вместе с током крови в жилах.
- Ты не посмеешь… - Рыцарь пятился, не отрывая своего взгляда от ведьмака.
Он страшно побледнел. Руки что то пытались нащупать на поясе или в карманах куртки. Но Волк очень хорошо видел, что у Рыцаря нет даже ножа.
- Не посмеешь…
- Ты прав. Он не посмеет. – Ворон перебил Рыцаря. – Но вот он очень на тебя зол. Хочешь познакомиться с моим другом поближе?
Ворон сделал несколько шагов вперёд и Медведь последовал за ним. Раненый ведьмак так и опирался на плечо Ворона, но его движения уже стали увереннее. Он вполне оправился от ранения. Рана, конечно же, всё ещё выглядела жутко, но кровь из неё уже перестала течь.
Рыцарь побледнел ещё больше. Дёрнулся в сторону, резко развернулся и, чуть не упав при этом, выбежал из зала. Его громкие шаги затихли в лабиринте комнат и коридоров.
Медведь устало опустился на стул. Шумно вздохнул.
- Как это меня… - Пробормотал он, внимательно осматривая рану и морщась от боли.
- Молча. – Бросил Ворон, проходивший мимо. И тут же добавил, но обращаясь уже к Волку. – А ты сильно изменился. После того, как вернулся из за Черты…
Чего в его голосе было больше?.. Горечи?.. Или всё же интереса?.. Волк так этого и не смог понять. Ответил лишь, после долгого молчания:
- Ты не знаешь, что я там пережил…
***
В помещении было страшно накурено. Волк сидел за столиком, устремив свой взгляд куда то в пространство перед собой. В пустоту… Небольшой столик, за которым он сидел, был совершенно пустым. Если конечно не считать пустой чашки из под кофе. На широкой лавке, рядом с ним, лежала потрёпанная джинсовая куртка. Поверх неё был брошен меч. Кожаные ножны были покрыты какими то мелкими символами. Не руны. Что то другое.
Волк сидел в одиночестве, отгородившись от всего остального мира. А вокруг… Вокруг него веселились люди. Зал бара был полон криков и смеха. Кто то с кем то спорил, кто то кому то что то громко рассказывал. Из динамиков лилась тихая спокойная музыка. Над барной стойкой висел небольшой телевизор, какой то новостной канал рассказывал о последних событиях. Волку всё это было просто неинтересно. Он устал от мира. Устал от людей. И от войны он тоже устал… Перед глазами проплывали какие то размазанные и туманные воспоминания. Мысли, тяжёлые и тревожные, ворочались в голове.
Волк вздрогнул, будто бы его окрикнул кто то. Взгляд, туманные и отрешённый, постепенно прояснялся. В поле зрения тут же попал Медведь. Тот сидел у барной стойки, тяжело облокотившись об неё. Голова упала на грудь и длинные растрёпанные волосы закрыли лицо ведьмака. Перед ним стояло множество пустых рюмок. Да… Напился он неслабо сегодня… Медведь что то ворчал, что то совсем уж непонятное и неразборчивое. Ворон, сидящий по соседству, похлопал друга по широкому плечу. А потом обернулся, почувствовав взгляд на своей спине, и приветливо помахал Волку рукой.
Волк не ответил. Кричать что то было бесполезно, в зале было слишком шумно. Поднимать руку для приветствия было лень. Да и не нужно это было. Ворон махнул рукой и тут же вернулся к своим делам – сегодня он оказывал моральную помощь Медведю. Нужно было выслушать его пьяные бредни и проследить, чтоб тот не ввязался в какую то драку со смертными. Лишние жертвы были никому не нужны.
В углу зала сидели Рыцари Ордена. Но сегодня их было мало. Ведьмаки, завсегдатаи заведения, просто не пустили их сегодня в зал. Совет Старейшин был возмущён произошедшим. Магистр… Магистр затаил обиду и будет мстить за нанесённые ему оскорбления. Всё, как и всегда.
Волк осмотрелся. Вздохнул. Да. Ворон был прав. Он, Волк, сильно изменился после своего путешествия за Черту. Нет. Жизнь не сломила его. Пока что не сломила. Он просто теперь на многое смотрел по другому. Люди… Люди были не такими уж и плохими, как ему казалось в самом начале своего пути. Нет!.. Люди по прежнему убивали друг друга!.. Уничтожали даже сам этот Мир! Но… Но среди всего этого рождалось много достойных людей. Людей, которые видели светлое даже в самые тёмные времена. Людей, которые продолжали творить несмотря ни на что. Людей, которые своими открытиями тащили вперёд всё остальное человечество!.. Человечество, которое захлёбывалось в проливаемой каждый день крови…
Ведьмаки как то пытались сдержать всё это. Хоть немного притормозить это падение в никуда!.. Но… Волк вновь вздохнул. Видимо, у Богов были свои взгляды на сложившуюся ситуацию. Боги молчали. Лишь с немым укором взирали на свой мир с небес и ничего не делали. Те из ведьмаков, что обладали достаточной Силой и знали древние заклятия, как то попытались докричаться до Богов. Но ответом им была тишина… Боги безмолвствовали. Они не собирались вмешиваться в ход истории. И… Наверное, всё же, Совет Старейшин тоже был в чём то прав. Пора и им, ведьмакам, отступить в сторону и оставить человечество в одиночестве. В конце концов существует множество других миров, которым тоже нужна помощь. Там Силе ведьмаков будут рады. А, быть может, и не очень…
Слишком много вопросов рождалось в голове, а ответов на них у Волка не было. Всё. Нужно было передохнуть… Голова и вправду что то закружилась…
Волк попытался подняться на ноги, но перед глазами всё поплыло. Мир, окружающий его и такой привычный, закачался, затуманился и поплыл. Волк покачнулся, упал обратно на лавку и ткнулся лицом в стол. Удар был не таким уж и сильным, но всё равно неприятным. В ушах шумело… Неприятно, заглушая шипением прибоя все остальные звуки. Окружающие его люди как будто бы ничего не замечали. Никто не повернул головы, никто не подошёл. Что то не так… Что то не так… Что то не так!..
Волк заворочался, повернул голову на бок, но так и не смог оторвать её от стола. В поле зрения попал работающий телевизор. Диктор что то говорил о беспорядках в центре столицы. На экране телевизора мелькали какие то тёмные фигуры, случайно выхваченные камерой оператора из полумрака улиц. На заднем плане что то горело. В темнеющие вечерние небеса поднимался столб густого чёрного дыма. Снизу, у самой земли, плясали жаркие красные языки пламени.
Что это?.. Война?!.
Мысли так и не успели сложиться во что то конкретное. Волна Силы, Силы дикой и первобытной, прокатилась над миром, пронизывая собой всё живое и неживое. Земля под ногами содрогнулась, будто бы от боли. Да что там земля!.. Это содрогнулся сам Мир!..
Волк вздрогнул и резко распрямился. Странная усталость, это наваждение, наконец то отпустила его. Свет в зале погас. Вслед за ним померк экран телевизора. Не выключился, а померк. Сигнала больше не было. В полутьме зала послышались тихие голоса приходящих в себя ведьмаков. Кто то попытался позвонить своим. Но мобильной связи тоже не было.
Тишина… Мир погрузился в полутьму стремительно надвигающейся ночи… И в тишину…
Началось…
III
***
Сигурд стоял и смотрел на раскинувшийся перед ним город. Смертные. Какими же слабыми они были и жалкими. Злыми, мелочными и жестокими. И, при всём этом, трусливыми и невероятно мстительными. Жалкими. Слово какое то грязное… Сигурд передёрнул плечами, продолжая всматриваться в раскинувшийся перед ним город. Небо постепенно гасло. Солнце, такое яркое и жгучее, ослепляющее, медленно сползало по раскалённому небосводу к далёкому горизонту. Оно засыпало. Так и должно было быть. Ночь… Скоро, совсем скоро, наступит ночь. Вечная, тёмная. И последняя.
Солнце опускалось за далёкий горизонт и раскалённое за день небо постепенно гасло. Оно темнело, наливаясь свинцовой тяжестью, будто бы собиралась гроза или ещё что то более ужасное. Звёзды на миг проступили на темнеющем небосводе, но тут же погасли. Происходило что то странное, непонятное. Но люди не обращали на всё это никакого внимания. Они спешили по своим делам. Торопились поскорее попасть домой после долгого рабочего дня. На широких дорогах, что тянулись вдоль древней крепостной стены, образовались длинные заторы из машин. Но людям было не до приближающейся Тьмы…
На улицах зажглись огни фонарей. Многоэтажные дома тоже осветились яркими огнями окон. Сигурд просто стоял и наблюдал. Он весь день смотрел на открывающийся перед ним мир. Изучал его. Люди… Люди слабы! Это было всё, что он знал теперь точно. Лёгкий ветерок тихонечко зашелестел листвой высоко вверху, прямо над головой Сигурда. Было хорошо. После жаркого дня ветерок был очень даже кстати.
Всё! Пора.
Сигурд резко развернулся и шагнул под сень деревьев. Но не стал далеко отходить от опушки. Он сделал всего несколько шагов и остановился. Глаза его, до краёв наполненные чернильной темнотой, впились в полумрак леса. Руки сделали какой то неуловимый жест и голос, если конечно это можно было назвать голосом, произнёс:
- Ко мне…
Сигурд знал, что его Рыцари услышали его. Он чувствовал это.
- Уничтожить всех!..
Земная твердь под ногами Сигурда вздрогнула, будто бы от удара. Глухой стон вырвался откуда то из под земли, устремившись к тёмным небесам. Крик!.. Крик самого мира!..
- Началось… - Губы Сигурда, тонкие и бескровные, растянулись в хищной ухмылке, обнажив при этом тонкие острые зубы. – Этот мир отныне мой…
Тихий голос его послужил сигналом.
Вторая волна Силы прокатилась над землёй, пронзая всё на своём пути. Смертные пока ничего не чувствовали и не замечали. Они, точно слепые и глухие одновременно, шли куда то по своим делам. А вот животные… Где то вдалеке, среди стремящихся к небесам высоток, завыли собаки. Завыли тревожно и тоскливо одновременно. Псы будто бы оплакивали последние минуты существования привычного для всех мира… Стаи птиц поднялись в воздух и с громкими криками кружились в вечерних небесах… Но и там не могли они найти спасения. Спасения просто не было… Ни для кого… И нигде…
***
Врата распахнулись, пропуская ведьмаков, и тут же закрылись. Какой то миг, показавшийся вечностью. Так всегда было… В голове Волка до сих пор звучали голоса Старейшин Совета. Гневные голоса перепуганных до смерти стариков.
«…Мы не будем вмешиваться в эту войну!.. Мы так решили. Если кто то не согласен с нашим решением, то вы вольны поступать так, как считаете нужным. Совет сказал своё слово…»
«…Мы уходим в другой мир. Вместе с Орденом. Чтобы начать там всё с самого начала. Так будет лучше для всех…»
Для всех…
Врата закрылись у них за спинами. Свет померк, будто бы его и не было. И дело было не только в наступившей ночи. Просто Тьма, пришедшая извне, начала постепенно поглощать Мир!..
Волк оглянулся через плечо. Сколько же их было? Последних ведьмаков? Мало… Их было чудовищно мало. Всего то девятеро… Ворон, Медведь, Ястреб… Ну и сам Волк. Остальных он просто не знал по именам.
Глаза постепенно привыкали к царившему вокруг мраку. Что это? Заклятие сработало не так и забросило их всех в какой то другой мир?.. Да нет же! Это Земля! Просто мир умирал…
Над головой, высоко в тёмных небесах, кружились стаи испуганных птиц. Их пронзительные крики разносились над притихшей землёй. Но людям не было до этого никакого дела. Они даже не чувствовали, что умирают.
Третья волна Силы прокатилась над поверхностью земли. И она, эта волна, наконец то принесла с собой смерть. Настоящую… Ведьмаки прикрылись синеватым коконом щита. Чтобы создать такой большой кокон, который вместил бы в себя всех прошедших сквозь Врата, им пришлось объединить силы. Но оно того стоило. Сквозь мутную стенку холодного огненного щита Волк видел, как Мир стал разрушаться. Медленно, неспешно… Смерти некуда было торопиться!.. Она уже была здесь!..
Собачий вой ввинтился в тёмные небеса совсем уж высокой нотой и резко оборвался. И птицы, кружащиеся в небесах, тоже смолкли. Их маленькие тела обмякли и стали падать на землю. Страшный дождь из птичьих тел всё длился и длился. Они падали… Некоторые кружили в небесах какое то время… Тела, достигшие земли, тут же сморщивались, высыхая прямо на глазах, и рассыпались серым прахом.
- Что это?.. – Дрогнувший голос за спиной. Хрипловатый. Испуганный. – Что же это?..
Криков не было. Мир будто бы погрузился в тишину, густую и обволакивающую, гасящую абсолютно все звуки. Люди?.. Скорее всего они все уже были мертвы… Волку было жаль смертных!.. Но он ничего уже не мог сделать.
Тихий шелест и постукивание…
Вслед за живыми существами, настал черёд всего созданного руками людей. Бетонные дома, (да вообще всё вокруг!), стали медленно разрушаться. Время будто бы ускорило свой бег. Несколько лет, а то и десятилетий, укладывались в нескольких секундах. Стены высоток, бетонные и кирпичные, разрушались прямо на глазах. Нет! Они не рушились! Дома разрушались, превращаясь в мелкий камень, песок и труху. Они с шелестом осыпались вниз, погребая под тоннами строительного мусора улицы. Машины, так и стоящие на улицах, ржавели и осыпались на землю комьями красноватой земли. Стекла лопались на мельчайшие осколки, сталь скручивалась и искривлялась… Разрушалось всё!..
Где то вдалеке послышались громкие хлопки выстрелов. Где то там ещё остались живые люди и они с кем то сражались. Защитный купол погас. Волк обернулся, взглянул на соратников. Взглянул так, будто бы прощаясь. Ведьмаки стояли тесной группой, практически плечо к плечу. Невероятно холодный ветер трепал их седые волосы. Глаза, абсолютно чёрные, с недоумением всматривались во внезапно изменившийся мир. Волк видел и подвешенные на кончиках их пальцев заклятия. Они были готовы атаковать любого, кто покажется в их поле зрения.
- Ты с нами?.. – Ворон стоял чуть позади Медведя. В руках его тускло поблескивали револьверы. Медведь же сжимал в руках тяжёлую боевую секиру. Полукруглое лезвие было остро отточено и покрыто рунами.
Волк молча помотал головой. Что он мог сказать другу?..
- Нет. – Тихо ответил за него Медведь. Голос его был грубым, с рыкающими нотками. Будто бы и вправду перед ним сейчас стоял медведь. – Сам не видишь?.. Он пойдёт в самое сердце Тьмы и примет удар на себя. Он уже всё решил…
Голос Медведя оборвался. В нём слышались грусть, печаль. Воину было плохо от того, что скоро он потеряет ещё одного соратника в этой нескончаемой войне.
- Пусть Сила не оставит тебя… - Тихо произнёс Ворон, не спуская с Волка своего взгляда. – Береги себя… Брат…
Это было выше его сил! Волк видел, как Ворон сдерживает злые слёзы. Он так и промолчал. Лишь только кивнул своим братьям и отвернулся. Отвернулся… Будто бы окончательно вырвав себя из привычного мира… Теперь он был один. И мог рассчитывать и надеяться только на себя. В принципе, так всегда и было. Он всегда был один. Люди появлялись в его жизни и тут же исчезали, оставляя после себя долго не заживающие раны и рубцы на сердце. Да… Лучше быть одному…
«…Ты пришёл ко мне?..»
Тихий голос ворвался в его сознание. Голос не мужской и не женский. Он принадлежал Богу?.. Да нет… Волк сомневался в этом. Ха!.. Скольких подобных «богов» он уже успел уничтожить за свою долгую жизнь!..
Хоть и казалось, что с друзьями он распрощался всего несколько десятков минут назад. На самом деле это было не так. На самом деле с того момента прошло уже много часов. Волк шёл вперёд. Куда то… Он и сам не знал, куда именно ему следует идти. Просто шёл. Там, вдалеке, всё ещё слышались частые хлопки выстрелов. Теперь к ним присоединился звон стали и грохот боевых заклятий. Но… Но Волк знал, что там не его битва!.. Враг ждал его где то впереди.
«…Молчишь…»
В голосе, что вновь прозвучал в голове Волка, послышались нотки разочарования.
Волк молчал… Не потому, что ему нечего было сказать. Просто… Просто он пришёл для того, чтобы убить это существо!.. А с тем, кого собираешься убить, разговаривать нельзя. Таков древний Закон ведьмаков.
«…Ну что ж… Я жду тебя!..»
Ведьмак почувствовал лёгкий толчок в грудь. Эта была волна Силы, пронзившая пространство. Знак! Теперь он точно знал, куда следует идти. Сила сама указывала ему путь.
Быстрые, но осторожные шаги. Волк был готов вступить в битву в любой момент. Сила, призванная и принятая, давно уже бурлила в нём, растекаясь по жилам огнём обжигающего холода. Под ногами шуршала каменная крошка и хрустели мелкие осколки стекла. Это было всё, что осталось от центра столицы… Набережная, когда то ярко освещённая, превратилась и грязный обрыв. Широкая проезжая часть и мосты, соединяющие берега, разрушились. Каменные плиты, в которые были закованы берега, тоже осыпались мелкой каменной крошкой, обнажив при этом глинистую землю. Уцелела только стена древнего кремля, возвышающаяся на другом берегу широкой реки… Волк не знал почему так… Может, река немного приостановила наступающую Тьму… А может, враг просто играл с ними в какую то свою игру…
«…Ты уверен, что хочешь этой битвы, ведьмак?!.»
Голос… Голос врывался в разум Волка и тот никак не мог защититься от него. Голос с лёгкостью просачивался сквозь выставляемые ведьмаком барьеры.
«…Уверен, что готов расстаться с этим миром?!.»
Ну вот зачем вся эта болтовня?.. Волк просто не понимал. Не проще ли было просто сразиться и сразу выяснить: кто из них остаётся здесь, а кто уходит в иные миры?..
«…Пусть этот мир умирает, но он по прежнему твой!..»
Волк вздрогнул. Этот мир и вправду был его миром. И только поэтому он должен был остановить вступившую в Мир Тьму!..
Там, из за кремлёвской стены, послышались громкие выстрелы. Кто то из смертных до сих пор сопротивлялся Тьме. С другой стороны, чуть правее, среди полуразрушенных остовов высоток, вспыхнул огромный огненный цветок. Яркой пламя полыхнуло во мраке ночи, устремившись к небесам. Вой каких то тварей, сгорающих в этот миг заживо, разорвал тишину ночи. Где то там, среди этих высоток, сражались сейчас его братья – ведьмаки.
«…Вы все уже проиграли…»
Голос был полон злобы и ненависти. Это существо, пришедшее в мир извне, было самой Смертью воплоти.
«…Не веришь мне?.. Тогда зри!..»
Волк вздрогнул, когда острая боль тисками сжала его виски. Он схватился руками за голову, выпустив из них рукоять меча. Длинные клинок с печальным звоном упал на землю. А вслед за ним на землю повалился и сам ведьмак. Сперва Волк упал на колени, а затем на бок. Боль, терзающая его сейчас, была просто невыносимой!.. Перед глазами мелькали какие то вспышки. Ничего ясного или определённого. Боль поглотила его полностью. Волк не мог сосредоточиться ни на одном заклятии. Мысли ускользали. Да и Сила тоже толчками покидала его тело… Яркие вспышки, рождающиеся в голове, становились всё чётче, всё ярче. Волк наверное закричал. Но при этом он не слышал своего крика. Он бился на холодной земле, судорожно стиснув руками голову, и… И видел…
***
Волна холодного огня прокатилась над поверхностью земли. Пламя и вправду было холодным. Жутко за всем этим было наблюдать! Волна бледно-зелёного огня прокатилось по земле, охватывая сражающихся воинов. Рыцари, закованные в латы, падали на землю, охваченные жадными языками колдовского огня. А земля в это самое время покрывалась длинными иглами синеватого инея. Колдовское пламя одновременно сжигало и замораживало!..
- Залп! – Где то впереди раздался громкий голос.
И стрелы, одна за другой, тут же посыпались с небес смертоносным дождём. Воины падали. И свои, и чужие. Стрелы не видели разницы между сражающимися. Воины падали на мёрзлую землю. Длинные широкие мечи выпадали из разжимающихся пальцев и оставались лежать на земле, тоже покрываясь иглами инея.
Очередная волна Силы прокатилась над землёй, пронзая сражающихся воинов. Волк резко развернулся, силясь рассмотреть магов. Но он увидел лишь стремительно приближающуюся к нему волну синего пламени. Яркий синий огонь прокатился сквозь ряды сражающихся воинов, сжигая их заживо. Мир вновь разорвали пронзительные крики сгорающих заживо. Воздух вновь наполнился зловонием палёной плоти. Волк поморщился. Меч, лежащий у самых его ног, будто бы сам по себе прыгнул ведьмаку в руку. Пальцы сжались на витой рукояти. Широкое лезвие рассекло воздух. Меч был немного тяжеловат, но это ничего. Волк вполне мог им сражаться.
Впереди, среди сцепившихся в смертельной схватке воинов, мелькнула смутно знакомая фигура. Ворон!.. Седые волосы были свободно распущены по плечам. Волосы были такими же длинными, как и у самого Волка. Странно… Ворон всегда стригся коротко… Высокая худая фигура Ворона была закутана в какие то чёрные одеяния. Чёрные же огромные глаза, наполненные бездонным мраком, кого то высматривали на поле боя. Он кого то искал.
Ворон громко рассмеялся и с его пальцев, с самых кончиков, сорвались капли жидкого пламени. Зелёный огонь неудержимой волной вновь прокатился по земле, сжигая всё на своём пути.
- Вот и ты!.. – Волк вздрогнул от этого страшного голоса. Каркающего, полного едва сдерживаемой ненависти.
Ворон стоял посреди языков колдовского пламени и в упор смотрел на него, на Волка. Дикие глаза его были полны злобы. Тьма, заполнившая всё пространство глазниц, будто бы шевелилась там, точно клубы очень густого дыма.
«…Узнаёшь брата Ворона?!.»
***
Волк вновь вздрогнул и очнулся. Боль отступила… Или он просто смог её перебороть?.. Не важно! Он наконец то вновь обрёл власть над собственным телом. Волк лежал на самом краю обрыва. Чудом было то, что он вообще до сих пор не скатился вниз! Внизу, прямо под ним, раскинулась широкая водная гладь реки. Вот только воды её были теперь черны, точно дёготь. Матовая маслянистая жидкость густого чёрного цвета лениво текла по речному руслу. И над её поверхностью поднимался, точно пар над кипятком, грязно-белый туман. Туман был невероятно густым. Он растекался над водной поверхностью волнами беловатой пелены, постепенно поднимаясь вверх и выползая на крутые речные берега.
Волк тряхнул головой, окончательно сбрасывая с себя жуткое наваждение врага. Боль, вроде бы, отступила. На время?.. Кто ж знает то… Кто ж знает то… Пальцы руки, всё ещё слегка подрагивающие, сжались на витой рукояти меча. Сталь черена приятно охладила руку, принеся измученной душе хоть какую то уверенность. Волк и вправду почувствовал себя лучше. Он поднялся на ноги. Сперва на колени, опираясь руками на крестовину меча, а потом встал в полный рост.
«…Тебе понравилось?..»
В голове его вновь раздался голос врага. Голос откровенно насмехался над ним. Над его беспомощностью в данной ситуации.
«…Это ваше с ним будущее!..»
Волк вновь тряхнул головой. Сконцентрировался. Сила отозвалась на его зов почти сразу же. Она радостно потекла по жилам и холод пронзил его тело тысячами тончайших иголочек. Волк чувствовал, как его тело начинает стремительно меняться. Плечи немного раздались в стороны, сделавшись ещё шире. Из позвоночника выперли острые наросты, едва не прорвав одежду и кольчугу. Руки налились силой, запястья сделались толще и из пальцев выросли слегка изогнутые когти. Не такие и длинные, как хотелось бы. Рукоять меча сжимать они вовсе не мешали. Рот ведьмака наполнился острыми звериными зубами. Глаза, широко распахнутые, заполнились густым мраком. Человеческая плоть страшно побледнела, сделавшись хрупкой и призрачной, и сквозь неё проступил истинный лик ведьмака. Лик, сливающийся сейчас с его человеческим телом в единое целое.
- Покажись!!! – Крикнул Волк. Его голос подобно грому разнёсся по окрестностям, распугав повисшую над миром тишину. – Покажись и сразись со мной!!!
«…Заговорил…»
В голосе врага послышались нотки удовлетворения. Он что, и вправду верил, что Волк не убьёт его теперь?! Ведьмак зло усмехнулся, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и осматривая окрестности.
Он был один. Совершенно один. Где то вдалеке ещё слышались звуки сражения, но они постепенно затихали. И непонятно было, кто именно одержал верх: исчадия Тьмы или смертные с Ведьмаками?.. Волк стоял. Взгляд его блуждал по окрестностям. Из обнажившейся глинистой земли ещё торчали кое какие остатки прежнего великолепия. Но каменные сооружения людей рассыпались прямо на глазах. И хоть это разрушение и замедлилось, но всё равно… Волк чувствовал, как дыхание Тьмы широким кругом расходится по Миру. От эпицентра, всё дальше и дальше, захватывая всё новые и новые земли, губя всё новые и новые жизни. Тьма была ненасытна!
«…Тьма лишь берёт то, что принадлежит ей!.. Все вы, весь этом мир и многие другие миры, изначально были рождены во Тьме!.. И лишь потом пришли к Свету!.. Мы берём лишь своё!..»
В голосе врага вновь слышался гнев. Он врывался в голову Волка, путая мысли и мешая концентрироваться.
Туман наконец поднялся достаточно высоко и густыми волнами выплеснулся Волку прямо под ноги. Он потёк над землёй, поглощая её, скрывая её под своей непроницаемой пеленой. Волк чувствовал сверхъестественный холод, что исходил от этого тумана. И это был холод вступившей в мир Смерти!..
- Сразись со мной!!! – Голос Волка, громкий и рыкающий, вновь разнёсся над речным берегом. Но ответом ему была лишь тишина.
Ветер, пронизывающий стужей ветер, трепал его седые волосы. Он раздувал над землёй туманные волны, гоня их куда то, то прибивая туман к земле, то вновь позволяя ему подняться вверх, к тёмным слепым небесам. Волк медленно поворачивался на месте. Его взгляд пронзал туманную дымку, силясь рассмотреть приближающегося врага. А то, что враг незаметно подкрадывается к нему, Волк знал наверняка. Иначе не было бы этого колдовского тумана. И этой игры с ложными видениями и обманными пророчествами тоже не было бы!.. Волк чувствовал, что враг приближается! Медленно. Неспешно. Куда ему торопиться то?!
Среди туманной дымки что то мелькнуло и вновь скрылось за густой грязно-белой пеленой. Какая то тёмная фигура. Неясный расплывчатый силуэт. Волк всматривался туда до боли в глазах, но не мог рассмотреть совершенно ничего. Лишь только тёмный силуэт, медленно приближающийся к нему сквозь туманную пелену. Это был… человек?.. Нет. Оно, это существо не было человеком. От этого существа расходились волны чистой, ничем не замутнённой Силы! Оно медленно шагало вперёд. Туман обтекал его со всех сторон, расступаясь при этом в стороны, чтобы пропустить. Невероятно высокая тёмная фигура, закутанная в какие то одежды, свободно свисающие с неё. Одежды были тёмными. Или серыми?.. Волк потряс головой. Боль вновь возвращалась. Пока что она была едва заметной и почти не чувствовалась. Но всё же…
Ведьмак взмахнул мечом, рассекая туманную пелену перед собой. С пальцев его левой руки сорвалась слепяще-белая плеть молнии. Небесный огонь с хлопком прорезал отделяющее противников пространство и хлестнул существо. Огненная плеть обвилась вокруг плеч… И рассыпалась белыми искрами!..
Боль стегнула ведьмака, тисками стиснула его виски. Волк покачнулся. Из его рта вырвался приглушённый стон. Только что созданное заклятие распалось, не причинив приближающемуся врагу никакого вреда.
Волк впился в своего противника взглядом. Что же это такое?!? Он видел… Он видел человека, шагающего к нему сквозь туманную пелену. Длинные одежды развевались под порывами ледяного ветра. Белые волосы. И глаза… Огромные глазницы врага были до краёв заполнены бездонным мраком! Можно было подумать, что перед Волком другой ведьмак. Но это было не так! Волк чувствовал, что это существо не было человеком. И ведьмаком оно тоже не было! Сила, тёмная сила смерти исходила от этого существа. Исходила и расходилась по миру, медленно убивая его.
- Кто ты такой?! Что ты такое?!. – Волк закричал, обращаясь к приближающемуся врагу. Клинок в его руках со свистом рассёк воздух, описав полукруг.
«…Я Владыка!.. Я один из них!..»
Громовой голос ворвался в сознание ведьмака, причиняя мучительную боль. Волк вновь покачнулся, едва удержавшись на ногах.
«…Я – Тьма!..»
Вокруг Волка полыхнул синим пламенем защитный кокон, отделяя его от угроз внешнего мира. И вовремя! Противник, страшно оскалив в гримасе злобы острые зубы – иглы, рванулся вперёд. Его тёмные одежды, неопределённого цвета, разлетелись в стороны подобно огромным крыльям. Руки выметнулись из широких рукавов и с кончиков длинных костлявых пальцев сорвались какие то тёмные сгустки. Они в миг прорезали пространство. Два из них врезались в землю и та тут же лопнула, пошла трещинами. Длинные иглы сине-белого инея вспороли твердь под ногами и устремились вверх. Один сгусток угодил точно в магический кокон. И тот содрогнулся! По поверхности кокона пробежали огненные волны, будто бы судорога.
Волк вздрогнул от боли. Он чувствовал, как его заклятие рвётся под напором чудовищной Силы этого существа.
Кокон схлопнулся! Исчез!
Волк отпрянул в сторону и вниз, пропуская над собой ещё один тёмный сгусток. Стремительно перекатился через плечо, не выпуская из рук меча. Вскочил на ноги и выбросил вперёд левую руку. «Чёрное копьё» с шорохом вспороло ледяной воздух и вонзилось противнику ведьмака точно в грудь.
Волк видел, как его враг приостановил своё движение вперёд. Но лишь на миг! Он будто бы и не заметил брошенного в него заклятия!.. «Чёрное копьё» вонзилось в грудь существа и рассыпалось россыпью колючих чёрно-синих искр. Волк вновь содрогнулся от резкого приступа боли, которая пыталась разорвать его голову. Боль ввинчивалась в сознание всё глубже и глубже, путая при этом мысли.
- Что ты такое, чёрт возьми!?. – В голосе Волка было столько отчаяния!..
В самый последний момент он всё же успел отпрянуть немного в сторону и полоснул по врагу лезвием меча. Удар вышел сильным. Вот только враг даже не вздрогнул… Существо остановилось прямо перед Волком, стряхнуло со своего плеча вонзившийся в него клинок и толкнуло самого Волка рукой в грудь. Это даже был не удар. Простое прикосновение. Но Волк всё равно кубарем покатился по земле. Меч вывалился из ослабевших пальцев и со звоном запрыгал по смёрзшимся земляным комьям.
«…Я – Тьма!..»
Волк бессильно смотрел на противника, медленно приближающегося к нему. Шаг… Ещё один… Ещё шаг… Существо не торопилось. Оно чувствовало, что намного сильнее Волка.
Ведьмак попытался отползти немного в сторону. Но огненная плеть, сорвавшаяся с руки существа, хлестнула по земле совсем близко от него. Волк успел укрыться за вновь созданным щитом, но тот не выдержал напирающей на него Силы. Синеватый огненный щит разорвало в клочья, обдав при этом Волка волнами ледяного холода.
Волк вновь содрогнулся от накатившей на него боли. Голова буквально взорвалась. Его тело отбросило назад силой взрыва и проволокло по земле несколько метров.
«…Я - Смерть!..»
Существо медленно приближалось. Неспешно, даже лениво. Волк чувствовал, что ничего уже не может сделать. Только погибнуть!.. Тело ещё пыталось хоть как то сопротивляться, но Сила медленно покидала его. Сила уходила!.. Он чувствовал, как её пульсация в его жилах становится всё слабее и слабее. Он… Он проиграл эту битву!..
Оглушающие хлопки разорвали повисшую тишину. Существо дёрнулось, замедляя свои шаги. И медленно обернулось. Волк тоже смог рассмотреть то, что приостановило приближающегося противника. На крутом берегу реки, почти на самом обрыве, стоял Ворон и стрелял в существо из обоих стволов сразу. Гильзы с едва слышимым звоном сыпались на мёрзлую землю. Пули впивались в бледную плоть существа. Впивались, но не причиняли совершенно никакого вреда!
Мертвенно-бледное лицо существа исказилось гримасой ненависти и злобы. Глаза, и без того огромные, казалось стали ещё больше. Непроглядный мрак внутри глазниц заклубился, выплёскиваясь наружу струйками чёрного дыма. Всё! Ворон продолжал давить на курки, но выстрелы прекратились, слышались лишь приглушённые щелчки. Всё. Обоймы были пусты. Существо наконец то развернулось полностью. Рука его неспешно взметнулась вверх. Едва уловимый жест и Ворон отлетел в сторону, будто от мощного удара в грудь. Тело его покатилось по земле изломанной куклой.
- Нет!!!
Волк рывком поднялся на ноги. Всё для него сейчас было как в тумане. Он плохо понимал, что делает. Мысли путались, а пальцы рук сами собой складывались в какие то фигуры. Ведьмак собирал последние капли ускользающей от него Силы. Собирал их, чтобы нанести один единственный удар. На большее Силы уже не хватало…
Слепящий клубок из переплетённых между собой молний внезапно вспух между тремя противниками. Волка обдало потусторонним холодом. Сила, исходящая от этого клубка, волной прокатилась над землёй и Волк пошатнулся под её напором. Ворон так и продолжал лежать на земле без сознания. Он был жив… Наверное… Волк очень надеялся на это!.. Существо же повернулось к слепящему кокону из переплетённых друг с другом бело-синеватых молний и просто стояло, ожидая чего то.
Огненный клубок пух, разрастался, раскидывая в стороны слепящие искры. А потом он внезапно преобразился. И уже не клубок это вовсе, а огромная арка. Или всё же рамка Врат?.. Сам контур рамки состоял из сплетённых огненных молний, внутри же её была непроглядная темнота. Пустота. Волк с напряжением всматривался в эту пустоту, пытаясь рассмотреть хоть что то.
Земля содрогнулась!
Волк покачнулся и едва смог устоять на ногах.
Ещё один удар…
Только сейчас ведьмак понял, что это… Шаги! К ним кто то приближался.
Существо напряглось. Всё его спокойствие и уверенность куда то сразу подевались. Плеть огня скользнула по огненной рамке и распалась искрами, лишь только осыпав землю. Существо оскалилось, обнажив тонкие зубы.
«…У тебя больше нет здесь власти!.. Уходи!!!»
От этого вопля сознание Волка помутилось. Перед глазами всё расплывалось, в ушах шумел прибой. Боль вновь терзала его голову и тело. Как сквозь туман он видел, что внутри рамки что то появилось. Человек?.. Нет!.. Там, среди непроглядной черноты, стоял не человек. Воин огромного роста. Широкие плечи были закрыты коваными наплечниками. Металл, необычного сине-белого цвета, был покрыт какими то символами. Не рунами, чем то другим. Ниже выбивались рукава короткой кольчуги, не доходящей и до локтя. Наручи были из того же беловатого металла. И латные рукавицы тоже. Кольчуга на груди воина была покрыта металлическими пластинами, будто бы рыбья чешуя. Широкие перевязи пересекали грудь крест накрест. На голове был рогатый шлем. И хоть шлем и был без забрала, но Волк всё равно никак не мог рассмотреть лица явившегося к ним воина. Только лишь длинная седая борода, скрывающая нижнюю часть лица. Да пронзительный бело-синий свет, исходящий из глаз этого… Бога!
Время будто бы замерло, остановило свой бег. Неведомый Бог пошевелился. Широкая ладонь, закованная в сталь латной рукавицы, приблизилась к хрупкой границе, что разделяла миры, и с лёгкостью преодолела её.
«…Ключ…»
Громоподобный голос, полный силы и власти, раскатился над берегом реки.
Ещё миг назад в руках Бога ничего не было, а сейчас он держал в своей руке меч. Широкий клинок светился синим огнём. Нет! Это была на сталь. Что то другое. То ли лёд, то ли хрусталь. А, быть может, какой то кристалл. В глубинах огненного клинка прокатывались стремительные фиолетовые волны, от рукояти к острию и обратно. У самой крестовины, широкой и слегка изогнутой, клинок был покрыт резьбой. Рукоять была резной и тоже огненно-синей.
Бог, не сводя своего взгляда с Волка, разжал пальцы и широкий меч упал к ногам ведьмака. Земля вновь содрогнулась. Её промёрзшая поверхность лопнула под тяжестью меча и пошла мелкими трещинами.
«…Ты должен остановить всё это…»
Медленно, точно во сне, Волк протянул вперёд руку. Пронзительный холод обжёг его пальцы, когда те сомкнулись на рукояти меча Бога. И тут же, в это самый момент, время возобновило свой бег. Существо страшно взвыло, вскидывая над головой руки. С растопыренных пальцев сорвалась ещё одна огненная плеть, а сразу следом за ней шар угольно-чёрного огня.
Огненная рамка, сквозь которую пришёл неведомый Бог, замерцала. И разрушилась! Разбрызгивая вокруг себя хлопья белого полужидкого огня. Существо взвыло, пытаясь стряхнуть с себя жадное пламя, закрутилось на месте размахивая руками.
А Волк… Волк поднялся на ноги, расправив плечи. Слова Бога до сих пор звучали в его голове. «Ключ… Должен остановить…» Раз это ключ, то… Ведьмак выкинул вперёд руку, сложив пальцы в повелительном жесте, и бесчувственное тело Ворона метнулось в его сторону. Так то лучше. Теперь он был точно уверен, что брат не пострадает если что то пойдёт не так.
Волк взмахнул мечом, подняв его высоко в воздух, почти над головой. А потом резко развернул его и с силой, налегая на крестовину меча всем своим весом, вонзил широкое лезвие в землю. Вкладывая при этом в удар всю свою Силу.
Земля содрогнулась под ногами! Мир вскрикнул от боли, точно живое существо.
Лезвие, горящее сине-белым пламенем, вошло в плоть мира почти по самую рукоять. Столб ослепительного света ударил в тёмные низкие небеса. Волк тут же ослеп и оглох, от обрушившейся на него Силы. Свет поднял его в воздух, закрутил на месте, швыряя из стороны в сторону точно щепку!.. А потом… Потом…
(послесловие)
А песок и вправду был синим…
Волк стоял на широком морском берегу и просевал сквозь пальцы песок. Крупные синие песчинки, точно частички застывшей морской воды, сыпались на землю. В отдалении шумел прибой. Морские волны накатывали на широкий пляж и тут же отступали, оставляя на песке причудливые ракушки. Какая то мелкая живность, что то среднее между крабами и рачками, ползала по побережью, подбирая оставленное волнами. Волны с шумом накатывали на пляж. Ветер, солёные и пронизывающий холодом, трепал волосы ведьмака. А тот просто стоял и смотрел. На синие волны. На бездонное небо, раскинувшееся над головой. Справа, совсем уж далеко, прямо из воды вздымались к бездонным небесам острые клыки скал. Над ними кружили какие то птицы. Чайки, наверное…
- Жив?! – За спиной послышались шаги.
Волк резко обернулся. К нему, загребая босыми ногами синий песок, приближался Ворон. Седые волосы были встопорщены ветром. Глаза, широко распахнутые, были полны удивления и интереса. На плече у Ворона сидела крупная тёмная птица. Тёмные глаза-бусинки уставились на Волка.
- Где это мы?.. – Голос Ворона был слегка хрипловатый.
- Каааррр. – Вторила ему птица. Она сжала плечо ведьмака своими лапами. Длинные когти продрали куртку и впились в плоть. Ворон поморщился от боли, но стерпел.
- Каааррр… - Птица, вещий ворон, подалась вперёд, наклонив при этом голову на бок.
- Мы теперь… Боги?..
Волк не знал ответа и на этот вопрос. Мысли… Тысячи мыслей толкались в его голове.
- Нет… - Его голос слегка подрагивал. Что то рождалось внутри него. – Мы… Мы Хранители… Хранители этого Мира…
(март 2016 – август 2016)