Глубокий вдох возвестил о свершившемся приходе осени в обширный дремучий лес – пахло сырой корой и чёрными листьями. Мужчина в плотно запахнутом чёрном плаще, присев, погладил лежащего на земле волка по лохматому загривку. Молодой, крупный и клыкастый, быть ему вожаком стаи, если бы не охотничья пуля, раздробившая ему заднюю ногу. Если не умрёт от потери крови – всё равно обречён, ибо лес не заботится о своих неполноценных детях. Смерть для леса ничто. Из сотен желудей, падающих с дуба, даже один не всегда выживает и прорастает. Везучие же ростки погибают ещё чаще. Что остаётся дубу? Лишь растить новые жёлуди.
От волка пахло болью и страхом. Скорее всего, палачи пытались гнать его какое-то время, но по неопытности упустили след. Мужчина заскрежетал зубами, опустив голову в капюшоне. Знаем мы этих «охотников». На своей фальшивой, постановочной охоте они чаще держат в руке бутылку, чем ружьё, и куда им до мудрости настоящего охотника! Разве будет настоящий охотник убивать кормящую самку – лосиху, медведицу, волчицу? Будет загонять зверя только ради того, чтобы пристрелить его, глядя прямо в обезумевшие глаза, а потом похвастаться этим перед такими же выродками под пьяный смех и звяканье стаканов? Нет, им не нужны даже трофеи.
Чёрный мужчина положил руку на голову волка и зашептал. Быстро, горячо и на непонятном языке, зажмурив глаза и поводя ладонью по жёсткой шерсти. Через три секунды зверь перестал вздыхать и поскуливать, провалившись в вязкий, неестественный сон, уронив голову на жухлые листья. Мужчина коротко выдохнул. Даже если волчок умрёт, то хотя бы во сне. Кто придумал, что животные не боятся смерти? И не чувствуют боль так, как чувствует её человек?
Теперь – самое грязное, кропотливое и кровавое дело. Подобно врачам на поле боя, нужно вытащить пулю. Крупную и тяжёлую – это вам не невинная дробина, которой дедушка, живущий на опушке, бьёт утиц в августе… Мужчина извлёк из-за пазухи кожаный свёрток. Внутри на петельках в строгом порядке висели самые разные инструменты. Кое-какие сейчас понадобятся.
Пот бусинами выступил на высоком лбу. Кисти рук были заляпаны волчьей кровью, про скальпель нечего и говорить. Но он здесь не шибко помогал. Мужчина уловил металлический блеск среди алого моря и выступающих краёв кости, вытер пот со лба. Сейчас в ход пойдут две длинные палочки с маленькими цепкими крючьями на концах. Не хирургические инструменты, но это и не важно. Быстрый взгляд на волка – тот спал как убитый. От мёртвого его отличало лишь едва уловимое хриплое дыхание. Склизг металла о металл, ощущение прикосновения крючка к пуле, досадное соскальзывание – мужчина, закусив губу, снова и снова подцеплял упрямое металлическое тело, застрявшее в плоти зверя.
Да, вот оно! Оба крючка вместе уцепились за пулю и зажали её. Теперь аккуратно… аккуратно… да! Окровавленный кусок металла лежит на ладони. Волчий хирург, скривившись, рассматривал пулю пару секунд, а затем убрал её в мешочек на поясе, специально приспособленный для мелочей. И вновь стал осматривать рану. После операции она выглядела ужасно. Мужчина поджал губы, встряхнув ровной шестисантиметровой бородой. Да, этого никак не избежать, и он знал это с того самого момента, как услышал его, волка, жалобное скуление из-за деревьев.
Если бы какому-то заблудшему в лесу чудаку пришлось увидеть их – волка и человека – из густых зарослей ещё не увядшего шиповника, то он подумал бы, что спятил. Мужчина прижал к развороченной ране обе ладони, так крепко, что чувствовал кожей обломки кости. Он вновь шептал, но теперь громко, разборчиво и на чистом русском языке.
- Лес, отец и защитник… Дитя твоё умирает… Прошу – вылечи, вытяни, срасти плоть и кость… Взамен – часть меня… Часть меня даю взамен… Вылечи, вытяни, срасти плоть и кость, водой и огнём, водой и огнём…
Почувствовав знакомую боль внутри, он открыл глаза. Боль была острой, ввинчивающейся, жгучей. Но его волновало не это. Белые осколки, плескавшиеся в кровавом море, плавно подошли друг к другу и скрепились вместе. Кость стала быстро покрываться нитями мышц и сеткой сосудов. Плотные пучки, похожие на связки льна, вскоре скрыли белизну голенной кости. В конце приевшуюся красноту затянуло несколькими слоями прозрачной плёнки; последний слой был уже обычной свежей и розовой глянцевой кожей. Жёсткий волос не замедлил тут же прорасти и закрыть собой жуткий шрам, который, несомненно, останется на звере до его смерти.
Волк фыркнул во сне – громко, сердито. Мужчина криво улыбнулся – боль не уходила, но он был рад, что теперь этот волк снова будет гонять зайцев и лис, драться за самку с сородичами и, может быть, спать на уютной куче сухой травы с четырьмя пушистыми щенятами. И он определённо станет вожаком местной стаи. Ведь он совершенно выздоровел… И к тому же точно будет держаться подальше от людей с длинными чёрными прутами, плюющимися огнём и болью.
Да. Этого красавца удалось вылечить, снова заплатив лесу его ужасную мзду. Но он не смог спасти двух бурых кабанов – как и трёх лисиц, огромного могучего лося и бесчисленное количество зайцев и белок, разнесённых дробью в клочья. Этот дом на окраине леса – он появился ещё до его прихода сюда, и он не подозревал об опасности, которую несёт этот дом за собой. А он принёс целую ораву людей из города. Людей с огнём. Людей с топорами. Людей с ружьями.
Он никогда не питал ненависти к людям, даже с их непомерной и неутолимой жаждой. Когда-то он был одним из них – и до сих пор не может отказаться от некоторых вещей, которыми пользуются только люди. Но у него договор с этим лесом. Защита в обмен на силу. Защита в обмен на уединённую жизнь в дружбе с окружающей дикой средой. Эти люди пока не делают ничего, что бы приносило непоправимый вред лесу… Но он знает, что последует за чертежами, фотографиями окрестностей и участками, разделёнными колышками. Знает и из пьяных разговоров этих «гостей», что они собираются выкосить и выжечь половину леса под корень. Знает, что за этими дебоширами придут сотни новых, каждый день новых и каждый день жгущих, убивающих, портящих…
Друид должен защищать лес.
***
Два дня назад огромный двухэтажный дом на подходах к густому лесу, обыкновенно пустовавший, чудесным образом ожил. Музыка здесь играла так громко, что её ритм отстукивался в груди. Выволоченный двумя мужиками стол сейчас пестрел зеленью нарезанных огурцов, налитой краснотой свежих помидоров и бутылок с кетчупом, яркими пачками сока и – конечно же – стеклянными башенками жгучего эликсира эйфории. Мужская половина уже успела им подзаправиться – они устраивали приготовления к торжеству с утроенным энтузиазмом. Они разжигали уголь в чугунных мангалах, вытаскивали из домика стулья, обнимали и пощипывали хохочущих женщин, стреляли из пневматических винтовок по консервным банкам. Некоторые чересчур увлечённые стрелки выбирали белок в качестве своей цели. Доверчивые зверушки, прикормленные женщинами, и не подозревали, что эти странные палки в руках высоких и громких зверей способны мгновенно убить их.
Всё местечко быстро заполнилось запахами жареного мяса, водки и потных тел, двигающихся в унисон под что-то совершенно дикое. Мужчина в чёрном плаще перебирался с одного дерева на другое, дабы получше рассмотреть их – он не видел людей так близко уже много-много лет. Но он знал, что в мире людей природа загнана в угол, и поэтому его лес жесток или же ожесточён; как бы там ни было, в глубине леса бесследно пропадал любой человек, и об этом знали все окрестные поселения. Даже людские стражи закона уже отказывались искать пропавшего в лесу незадачливого селянина. Все знали – не найдёшь и костей, а то и кто-то из ищущих потеряется…
Лес говорил с ним. Его позиция была, как всегда, однозначна. Убить всех, кого возможно. Остальные сбегут. Иначе они убьют нас. «Они пока не наносят большого вреда» - убеждал его мужчина, - «среди них слабые и невинные. Я буду пристально следить за ними, обещаю.»
«Вот увидишь, они быстро покажут тебе свою невинность… Но будь по-твоему. Если они перейдут границы, я сам заставлю тебя наказать их.»
И они перешли их, но позже. Сегодня они просто пили. И разговаривали. Мужчина на дереве не упускал ни одного слова. Чуткий совиный слух, дарованный лесом, не давал осечек.
- Видите, как тут шикарно! – распалялся самый внушительный из мужчин, высокий и толстый – База отдыха здесь идеально встанет. Звери, лес, озеро внутри, как я слышал. Только больно он густой, но ничего – проредим как следует. И зверей опасных выведем…
- Да, красота здесь…
- Просто отл… (говорящий громко икнул) ...отлично!
- Ой, тут же такая глухомань! А ещё я слышала, что местные боятся этого леса! За километр обходят! Говорят, что тут пропадают люди…
Толстяк сочно выругался и рассмеялся.
- Если местных слушать, так каждый лес такой, Люда! Здесь идеально, говорю тебе. Зелень, зверюшки, воздух, мля…Что ещё надо-то? Разве вам здесь плохо?
Все отрицательно качали головами.
- За это надо выпить! За то, чтобы мой новый проект построился без сучка и задоринки!
«Да!», «Классный лес, Серёг, отвечаю», «Обязательно будем сюда к тебе приезжать!», «Эх, мать, поохотимся завтра…» - друзья Серёги выпивали, крякали и закусывали. На последней фразе чёрный мужчина навострился. «Вот видишь…» - прошипел в его голове голос леса…
Дальше всё было скучно. Серёга и его гости напились и натанцевались до безумия, и музыка наконец заглохла. Оставив стол и кучу объедков снаружи – да кому они здесь сдались? – люди нетвёрдым шагом втекли в коттедж. Там включился свет, но вскоре почти везде погас. А когда до слуха наблюдателя дошёл приглушённый женский крик, он слез с дерева и отправился восвояси. Этой ночью они точно не представляют угрозы.
Посланник леса никак не мог подумать, сколько плохого эти люди принесут за собой.
***
Люди, выпивавшие здесь накануне, на следующий день начали свою охоту. Мужчин в компании было много, поэтому он не успел ни спугнуть их, ни согнать зверей с опасного места. Как было сказано, они перебили множество мелких и несколько крупных животных, а потом быстро собрались и уехали.
Лес бесновался. «Как ты мог? Ты, давший обещание! Ты, пользующийся моими силами! Ты сказал, что они не несут вреда!»
- Я виновен в их смерти. Я искуплю.
«Конечно же, искупишь. Но позже. Я чувствую, что они оставили здесь свои следы. И вскоре вернутся. Теперь я тебя не послушаю. Ты сделаешь всё, чтобы они убрались раз и навсегда.»
На следующий день они и правда вернулись. Но теперь другие – в оранжевых одеждах и с большими грозными машинами. Половина почти сразу начала размахивать топорами. Плач деревьев эхом отдавался внутри его головы. Лес рычал от ярости. Машины с людьми всё подъезжали.
Павшие деревья чем-то облили. Едва заметный огонёк из руки человека превратил могучие стволы в пылающие огненные полосы. Из чёрного фургона вышли трое припоздавших. В куртках защитного цвета. За спиной – ружья. Он напрягся. Большие сумки в их руках не предвещали ничего хорошего. Скорее всего, там капканы. Серёге нужно отогнать зверей и вырубить лес, чтобы его клиенты находились в безопасности. Да, друид кое-что знал об этом. Охотники зашли в дом. Они выйдут ночью или ранним утром – расставлять ловушки.
Сам Сергей, облачивший свои тучные телеса в чёрный костюм, расхаживал между работниками с сосредоточенным лицом и отдавал команды. Работники разместятся в коттедже… Так они сделают всю работу буквально за несколько дней. Потом приедут оценщики, дизайнеры, строители – одного домика мало для такого проекта. Он чувствовал себя полноправным хозяином здесь.
Что ж, такую ошибку совершил не один человек…
Лес в голове друида мстительно шипел. Он давно ненавидел людей. Больше всего – людей в оранжевых одеждах.
Слуга леса почувствовал, как злоба растекается по его телу. Он поднёс к глазам свою правую ладонь. Она медленно покрывалась мелкой чёрной шерстью. Большой, указательный и средний палец вытянулись вдвое. Их ногти превратились в три потрескавшихся серых когтя, похожих на ножи. Языком он потрогал свой правый клык, превратившийся в острый конусообразный волчий зуб.
Никто не смеет причинять вред лесу.
***
Зелёный, Хмырь и Бутыль в соответствующих кругах славились как жестокие, ненасытные и неукротимые браконьеры. Первый обрёл своё прозвище за то, что носил одежду защитного цвета, второй называл хмырём кого ни попадя, а третий не мог прожить и дня без того, что стало его прозвищем. Назвать их друзьями не повернулся бы язык – при делёжке добычи они грызлись как цепные собаки. Но выходить на охоту друг без друга они уже не могли, слишком слаженной стала их работа за несколько лет совместного бизнеса. Они не только продавали мясо и шкуры на чёрных рынках, но и нанимались по особым заказам – отловить редкую зверюшку для дочки богатого папы, добыть для него же впечатляющий трофей, дабы украсить стену в доме… Очистить зону для будущей базы отдыха. Да, заказ был необычным, но этот Сергей платил очень много и наличными – так какие вопросы? Отдельно он оплатил покупку кучи капканов, новых ружей и всякого мелкого охотничьего инвентаря, вдобавок пообещав вызывать их на подобную работу раз в полгода или даже чаще.
- Да-а, много нам ещё работать на такую хату! – высказался Зелёный, когда они трое вошли в коттедж Сергея. Полы в нём были исключительно кедровые. - Выходим ранним утром. Нужно провести разведку и расставить ловушки. Если попадутся звери – подстрелить. Сергей сказал, что мы можем забрать всю дичь, которую добудем.
- Эх, попался же клиентик!.. Не хмырь там какой-то, а реальный серьёзный мужик! И платить умеет, - добавил Хмырь, почёсывая небритый подбородок.
- Дэ-э-э… А? Да-да… – прокомментировал уже в стельку пьяный Бутыль. Жизнь его была проста: когда он не охотился, он пил до беспамятства. Его сразу отвели в приготовленную для охотников комнату.
«Когда они придут… Они не должны даже раскрыть свои сумки. Ты понял меня?»
«Да.»
Бутыль громко храпел. Он ещё днём успел порядком приложиться к своей бездонной фляге, а к вечеру уснул беспробудным сном. Но лишь только Зелёный дотронулся до его плеча, он замолк и раскрыл глаза.
- Пора, Бутыль. Поднимайся. Хмырь, готов?
Хмырь, стоявший у выхода из их комнаты, поднял большой палец.
Лес шумел. Было уже совсем светло, но чем дальше люди заходили внутрь леса, тем темнее становилось вокруг. Ненормально темно, но браконьеры этого не замечали. Звериные следы, царапки когтей на коре деревьев, помёт, растрёпанный кустарник и разбросанные ягоды – вот что интересовало их. Они не будут прогонять зверей – они вырежут их под корень в этой части леса.
«Они не должны даже…»
«Я помню.»
От раскинутых ветвей сухих деревьев будто расходилась тьма. Ни птички, ни солнечного луча. Зелёный чувствовал неясную тревогу сквозь обычный азарт и мысли о будущей прибыли, но пока не обращал на неё внимания.
Бутыль вдруг остановился.
-Вы тоже слышали?
Хмырь нахмурился и мотнул головой, переглянувшись с Зелёным. Тот внимательно посмотрел на Бутыля и кивнул, разрешая ему уйти в сторону. Его чутью на охоте они доверяли больше всего.
Когда он скрылся за деревьями, Хмырь опустил на землю огромную сумку. В ней звякнуло.
- Раз уж так, иди в другую сторону, - предложил он Зелёному, - а я займусь капканами. Потом найду тебя или Бутыля.
- Можешь и один походить. Больше шансов, что кого-то найдём. Только не спугни никого.
- Ты бы ещё посоветовал мне не сжигать мешок с деньгами…
И Зелёный ушёл в противоположную сторону от той, куда удалился Бутыль. Хмырь недолго постоял, дыша сырым воздухом осеннего леса, а потом помочился на ближайшую осину. Едва осязаемый ветерок гулял меж чёрными ветвями. Лесной мрак всё густел. На секунду Хмырю стало тревожно, но он тут же хмыкнул и повернулся к своей сумке. Пора.
Он присел рядом с сумкой и протянул руку, чтобы расстегнуть молнию.
Поднял голову. И замер.
Прямо перед ним, в полутора метрах, стоял большой бурый медведь. «Как он мог подойти так незаметно?», «Почему так близко к людям?», «Почему не побоялся меня?» - вопросы столкнулись в голове и скрылись за сплошным непроглядным страхом. Хмырю случалось подстреливать разъярённого кабана, несущегося на него во весь опор, убегать от здоровенного лося, бродить в темноте зимней чащи среди воя волков… Но сейчас он чувствовал, что происходит нечто другое, чего ещё не случалось с ним.
Ружьё было слишком далеко, стояло, прислоненное к осине.
Медведь смотрел прямо на него. В темноте его бурая шерсть казалась чёрной. Пасть была приоткрыта. С кривой медвежьей губы свисала нить слюны. Жутко, нереалистично свисала.
«Убей.»
Зверь медленно поднялся на дыбы и страшно, громко заревел.
Хмырь, потеряв любой контроль за собой, развернулся и побежал так, как никогда в жизни не бежал. Сзади слышался тяжёлый бег медведя. Они могут догнать любого бегущего человека за несколько секунд. Хмырь лишь всхлипывал, спотыкаясь и задыхаясь.
Вдруг, между деревьями бегущий охотник различил тёмный человеческий силуэт. Да это же Бутыль, а у Бутыля есть ружьё!
- На помо-о-ощь! – крикнул Хмырь насколько хватило дыхания и рванул к человеку, сломя голову. Человек обернулся, и Хмырь остановился на расстоянии вытянутой руки. Это был не Бутыль. И не Зелёный. Его было трудно рассмотреть в темноте.
Хмырь, почуяв неладное, быстро обернулся. Медведя видно не было. Не было слышно и его топота.
- Этот медве… А ты кто?.. Откуда ты взя… - Хмырь не мог отдышаться от бега и пережитого страха. Встречный не снимал капюшона.
Дальше браконьер даже не успел понять, что произошло – незнакомец схватил его за горло, с лёгкостью поднял над землёй и потащил вперёд, несясь с неестественной скоростью. Хмырь почувствовал спиной удар о твёрдый ствол, а в следующую секунду увидел толстый и острый сук, торчащий из собственной груди. Он захрипел и засучил ногами, нанизанный, словно бабочка на иглу.
Человек, нанизавший его на иглу, разжал свою хватку, отошёл на шаг и откинул капюшон. Во мраке его лица блеснул длинный и страшный волчий клык. Жёлтые глаза воззрились на браконьера. Хмырь хотел закричать, но мог лишь хрипеть и ёрзать ногами по стволу.
А потом он утих. Лишь тот же ветерок гулял меж ветвями.
***
Бутыль быстро и бесшумно ступал по лесному ковру, держа ружьё в руках. Здесь свежий помёт, там кто-то только что разрывал корни – где-то близко ходит кабан. С огромными клыками, судя по ямам у пней. Бутыль сосредоточился, похмелье полностью выветрилось из головы. Его способностям завидовали все знакомые. Убойные дозы, чтобы опьянеть, и нереально быстрое восстановление после любой пьянки. Опыт или врождённые способности? Бутыль не сильно заморачивался насчёт этого. Просто пил.
Ага, совсем свежий след. Большое, широкое копытце. Этот потянет на кругленькую сумму. И хозяин может прикупить голову для внушительного трофея, который повесят в гостиной…
Да. Вот и он. Красивый, со светлой коричневой шерстью и прядающими ушами, вынюхивает что-то в невысокой траве. Бутыль был абсолютно спокоен, сердце размеренно билось в такт с дыханием. Он вскинул ружьё, но тут зверь неторопливо, но довольно быстро переместился на несколько метров в сторону и там снова встал.
Бутыль подошёл поближе, выбирая наиболее выгодное место, но кабан, будто издеваясь, опять перебежал, да так что перехерил все расчёты Бутыля.
Тот выругался одними губами. Сердце забилось чаще, по венам разлились азарт и злость. Нахальная тварь…
Боров взобрался на небольшую кочку рядом с двумя раскидистыми деревьями и вдруг лёг, закрыв глаза. Бутыль хмыкнул. Неосторожный глупый зверь. Ты не проснёшься. Ещё пару шагов – и это будет идеальная позиция для выстрела.
«Убей.»
Бутыль сделал широкий шаг – и его нога провалилась сквозь землю. Трудно различимая гладь листьев расступилась, словно вязкая жижа, и мгновенно затянула человека по пояс. «Что?! Болото?! Как?! Как я мог не заметить его?!» - Бутыль много лет не ощущал паники и сейчас не мог с ней справиться, крича во всё горло. От шума кабан мгновенно сорвался с места и убежал в чащу.
А Бутыль стоял по пояс в нежданной трясине и чувствовал, как ужасно медленно, сантиметр за сантиметром, его тянет вглубь, в тину и ил, размешанные в воде.
Из-за кустов вдруг вышел человек.
- Зелёный? Хмырь? Помогите, мля! Я же сейчас потону! Откуда тут это… болото! – панически заорал Бутыль, матерясь через слово. Но человек не был ни Зелёным, ни Хмырём. Ни один из них не носил плотный чёрный плащ с капюшоном.
Незнакомец медленно подошёл, никак не реагируя на крики Бутыля, который, впрочем, затих от подступившего первобытного ужаса. При жизни он никогда бы не сказал, что боится смерти. Но кто же знал?..
Чёрный присел рядом с утопающим и откинул капюшон. Увидев его лицо, Бутыль потерял последние крупицы здравого рассудка и закричал дико, как люди не кричат. А незнакомец медленно протянул руку и почти ласково положил ладонь с длинными когтями на голову Бутыля. Когти царапнули его затылок, а лоб ощутил прикосновение жёсткой шерсти, покрывавшей руку незнакомца.
Бутыль замолчал и лишь смотрел на нечеловека дикими, широко раскрытыми глазами пару секунд. Прямо в его жёлтые, совиные, безжалостные глаза.
А потом нечеловек с силой втолкнул Бутыля в бездонную трясину. Колышущаяся вязкая вода сомкнулась над его головой. Незнакомец, уходя, ступил прямо туда, где утонул Бутыль, и под его ногой оказались лишь листья, гной и земля.
Ведь тут и правда никогда не было болота.
***
Зелёный бежал. Бежал через пни и кочки, отталкиваясь руками от чёрных стволов. Дыхание учащалось, хрипело и сбивалось. Но останавливаться было нельзя.
Несколько минут назад он услышал дикие крики Бутыля и побежал в их сторону. Бутыля нигде не было. Зато были его следы, сумка и валяющееся на земле ружье, заряженное и снятое с предохранителя.
Но бежать Зелёного заставило не это.
Он решил найти Хмыря и выбраться из леса, чтобы набрать побольше людей и отправиться на поиски Бутыля. Хмырь как сквозь землю провалился… Зелёный прекрасно помнил, где Хмырь остался, чтобы расставить капканы. Но на этом месте валялась лишь его нераскрытая сумка. Рядом земля была растоптана и несколько следов уходили в сторону. Он ушёл в сторону лагеря. Может, забыл что-то важное… Всё равно идти в ту сторону. Предательская дрожь не оставляла Зелёного уже четыре минуты, но он двинулся по следам. И вскоре нашёл Хмыря.
Висящего над землёй, наколотого на древесный сук, с выражением крайнего ужаса на мёртвом лице.
Зелёный бежал, бежал уже пятнадцать минут, но лес не заканчивался. Утром они тихим шагом дошли до места за минут семь, не больше… Зелёный спиной чувствовал, что не выберется из чёртова леса, что Бутыль мёртв, как и Хмырь… Предупреждали же местные, что никто из людей отсюда не возвращается!..
- Стой.
Зелёный застыл, подчиняясь приказу. С каждой секундой он холодел и уже не мог думать. Просто остановился и обернулся. Прямо за спиной стоял человек, весь закутанный в чёрное.
- Убийца, - прошипел он и резко взмахнул рукой. Перед глазами Зелёного промелькнули лишь когти, похожие на стилеты. На землю под ногами охотника брызнула карминовая струйка. В следующую секунду кровь хлынула волной, а Зелёный упал с перерезанным горлом.
«Враги леса мертвы… Я горжусь тобой, мой друид… Но работа ещё не закончена.»
Друид отвернулся от дёргающегося тела и растворился в темноте. Лес позаботится о трупах. Звери насытятся, а маленькие лешие, прячущиеся под землёй, растащат кости.
***
Вечером этого дня Сергей был в бешенстве. Они же лучшие из лучших, как ему говорили! И где они теперь? Набили дичи по фальшивому разрешению, купленному специально для них, и смылись? Или струсили рассказов местных о лесе? Ох уж эти местные! Надо съездить к ним и научить их, как правильно говорить с туристами…
- Выжигайте, сколько понадобится. Звери уйдут от огня… - командовал он рабочими.
Если будет нужно, он сожжёт половину леса. Только чтобы никто больше не боялся и деньги потекли сюда рекой.
***
Старший лейтенант полиции Дмитренко докурил шестую за час сигарету и сплюнул. Проклятое место. Сколько людей они здесь уже потеряли… А этой ночью произошло вообще не пойми что.
Местный, нанявшийся к Сергею привозить продукты из деревни, ранним утром вызвал полицию и заикающимся голос сообщил, что обнаружил в доме у леса труп. Приехав на место, Дмитренко увидел, что парень ошибся. В доме был не труп.
Там была куча трупов. Двадцать три безжизненных тела в постелях по всему коттеджу. Все, кто здесь размещался – работники, бригадиры и сам Сергей, по слухам задумавший сделать тут базу отдыха при лесе. Видавший виды Дмитренко содрогнулся, увидев бледное толстое лицо бизнесмена. На его щеке зияли две маленькие дырочки.
Ясно как божий свет – его укусила ядовитая змея.
Через пару часов Дмитренко не мог перестать курить. Все двадцать три тела имели на себе змеиные укусы. Но где это видано, чтобы змея перекусала всех в огромном доме?
Подчинённые лейтенанта крестились и бормотали под нос про дурное место. Сам Дмитренко постарался как можно быстрее вывезти тела и покинуть, наконец, этот жуткий коттедж.
«Бегите. Спасайтесь. И заберите поплатившихся. И никогда не возвращайтесь сюда.»
***
- Я… Я был должен много денег влиятельным людям. Они угрожали мне, угрожали моей дочери… Я слышал, что здесь заброшенный коттедж, прямо в лесу… Я думал, мы спрячемся здесь и заживём, наконец, спокойно… Я думал, что здесь-то уж они точно не будут искать меня, ведь здесь умер один из их авторитетов… Может быть, вы слышали – Сергей Куршанов. В своём кругу его звали Серый Боров… Крупная сволочь, особенно охочая до нелегальных хозяйств на реках и в лесах. За это и поплатился, видимо… Но его братки не перестали меня искать.
- Ты не нашёл дом и заблудился в лесу. А тебе не говорили, что из этого леса ещё никто не возвращался?
Огонь трещал под котелком в каменном камине. В маленьком деревянном домике посреди самой лесной чащи сегодняшним вечером было на редкость светло. Деревянные миски стучали о стол. В них при свете свечного огарка плескалась похлёбка с мясом, сушёными грибами и пряными травами. Друид чувствовал себя странно. Он ещё никогда не принимал гостей в своём доме.
Этот человек блуждал по лесу с пятилетней девочкой. Даже лес был растерян и не смог сразу убить невинных заблудившихся. Лишь послал друида. Девочка увидела его в ветвях и заплакала, и он, сам не зная почему, подошёл её успокоить. Отца её звали Игорь, и он, хоть и перепугался до полусмерти, всё же смог как-то завязать с ним разговор. С ним, который не говорил с людьми уже десятки лет.
- Нет, никто… Да никто и не мог сказать, мы же издалека. Так и задумано, чтобы о нас в округе никто не узнал, и если они боятся сюда ходить, тем лучше… Или нет?..
- А что если я скажу тебе, что это я убил Серого Борова? Его и ещё двадцать пять человек, которых он привёл за собой в лес?
Игорь оглянулся на свою дочь. Она сидела в уголке и играла с чётками из птичьих когтей. Хозяин дома медленно подошёл к ней, наклонился и погладил её по черноволосой головке. Девочка что-то мурлыкнула, не отвлекаясь от игры.
- Но… У вас были на то причины, полагаю… Вы привели нас сюда, накормили, обогрели. Не для того же, чтобы убить нас?
- Нет. – коротко произнёс друид и поставил на стол ещё одну миску – с грубой кашей из желудей собственного изобретения. Он добавлял туда несколько трав, которые лес присоветовал ему, а также всегда использовал соль, которую брал в деревне. – И да, у меня были причины убить их. Они собирались сжечь половину леса.
- Кто ты? Ты, вроде того, бережёшь этот лес?
Друид незаметно для себя начал рассказывать, присев на деревянную табуретку у стола. Весь вечер он чувствовал давно забытую радость тихого разговора у огня.
- Я служу ему. Он мой спаситель, отец и хозяин. Я его часть. Смотри.
Он вытянул правую руку. Спустя секунду нормальная жилистая человеческая рука с бледной кожей обросла чёрной шерстью. На пальцах появились длинные и извилистые когти. Игорь молчал, широко раскрыв глаза.
- Теперь боишься больше, а? – усмехнулся друид.
Игорь сглотнул.
- Пожалуй, н-нет… Это просто немного... необычно.
- Ха-ха-ха!
Он впервые за долгое-долгое время от души рассмеялся. Этот маленький человечек почему-то нравился ему.
- Но ты же был человеком, правда? Ты живёшь в доме, ешь из тарелок и я видел на твоём дворе кучу инструментов.
- Уж прости, не могу жить без топора и нормальной ножовки. Я делаю всё, что мне нужно, на месте, а если это невозможно, иду в деревню. У этой деревни с лесом строжайший договор. Её жители всеми силами не допускают других людей в лес, а лес взамен позволяет им ходить сюда и собирать всё что им нужно в пределах разумного. Тебе странно это слышать, правда? Ты ведь никогда не думал, что с природой можно договориться, а? Ведь можно забрать просто так!
- Я городской житель, с природой не очень в ладах… Деревенские знают о?.. ну о… - Игорь кивнул на его руку, вновь ставшую нормальной.
- Знают. Иначе бы они не поверили, что я послан лесом. Вряд ли бы они вообще меня приняли, не будь они язычниками. Уж они знают, что лес живой и обладает нравом. А этот лес очень норовист. Не выносит незваных гостей. Вам двоим повезло, вы сбили его с толку. К тому же, он не видел маленьких детей уже давно. Местные боятся пускать их сюда.
За разговором время проходило незаметно. Наступила глухая полночь, дочка Игоря давно заснула на грубой кровати друида. А он рассказывал нежданному собеседнику свою историю.
- Я ведь совсем как ты, человече. Не могу рассказать о жизни до леса, потому что и сам уже не помню. Лес заставил меня начисто всё забыть. Но я точно знаю, что я, так же как и ты, был должен деньги весьма могущественным людям. Я убегал куда глаза глядят, и в конце концов, голодный и оборванный, решил уйти от всех проблем одним простым способом. Украл у местных верёвку и побежал в ельник. А там просто упал без сознания. Всё же страшно было умирать.
Говоря, он смотрел в огонь, не видя его
.
- Когда я очнулся, лес заговорил со мной. Я просто слышал его голос у себя в голове, и всегда слышу его… Он не спрашивал, ни как я попал сюда, ни чего я хочу. Он предоставил мне выбор – стать его слугой, либо же умереть.
- И ты согласился…
- Я не хотел умирать, и лес привёл меня в этот дом. Камин не горел, но на постели лежал совсем древний старик. Он был совсем слаб… Я взял его за руку, он меня попросил… И умер. Но потом жизнь наладилась. Я ухаживал за лесом и прогонял людей, не убивая их. В последний раз они просто зашли слишком далеко и лес заставил меня. Он может управлять мной как хочет, целиком и полностью. Со временем мы привыкли друг к другу, я учился у него, а он у меня. Я узнал, что существует гораздо больше, чем люди думают… Например, здесь обитает очень много мелких духов… Древесных, подземных, озёрных… Иногда они играют со зверями, иногда утаскивают у меня заячью тушку…
- Ты убиваешь зверей?
- Человек – природный охотник, как и волк, медведь, лисица… С позволения леса я беру у него столько мяса, сколько мне необходимо.
Снаружи светало. Лесные птички уже давно завели свои трели.
***
- Сейчас я накормлю вас, а потом мы пойдём в деревню. Селяне примут вас как своих – по моей просьбе. Мы выстроим вам дом и поможем здесь освоиться. Вам придётся принять несколько местных обычаев…
- Я готов. Спасибо вам, э-э… Я так и не спросил, как вас зовут.
- Я не помню человеческого имени. Местные зовут меня по-своему - Волхв или Лесовик. Либо можешь звать меня просто друидом. Всё это то, что я есть.
- Что я могу сделать для вас… тебя? Ты спас нам жизни.
- Ты уже порадовал меня челове… кхм… человеческим разговором. Я рад вам помочь.
Друид схитрил, умолчал, утаил. Только он знал, что за свои силы он платит своей же жизнью, и что страшная болезнь, терзающая его изнутри, даст ему прожить ещё около полутора лет. Лес не заботится о своих умирающих. Ему лишь важно, чтобы на его место пришла замена.
В деревне нашёлся свободный домик. Хозяин его, старик, умер пару лет назад. Жители, увидев, что Волхв привёл людей, ласково приветствовали их. Игорь, увидев большие деревянные столбы с вырезанными на них лицами, тихонько снял с дочки золотой крестик и выбросил в траву. Её крестила мать… А она сейчас далеко и счастлива с кем-то ещё. Это им больше не нужно.
Друид пожал Игорю руку на прощание, а его дочку поднял на руки и долго смотрел ей в глаза, после чего поцеловал её в лоб. Девочка звонко смеялась.
Игорь не заметил, как на секунду маленькая ручка обросла чёрной шерстью.
И лишь через два года, когда их добрый друид уже умрёт, он заметит в её постели совиные перья, а на полу – длинные следы от когтей. Девочка будет удивительно хорошо ладить с животными, дикими и домашними.
И часто убегать в лес.
Ведь друид – его часть.