Бессонные ночи. Галлюцинации становились частью реальности, а красное пятно приобретало форму человека, с каждым днём становилось заметнее, надоедливее и при этом молчало. Окружающие молчали, и только с Чернильником или Синицей я изредка переговаривалась. Хаглэса не видела, разве что на тренировках, где он лично учил меня пользоваться огненным револьвером. Мне дали новое снаряжение: огнестойкую броню, странно выглядящий и подозрительно лёгкий меч, два револьвера и флакон с горючим.
Север изменился. Тьма охватывала всё небо, деревья скидывали листья, животные прятались и убегали на юг. День ничем не отличался от ночи. И чем ближе к Крылу Орла приближался наш отряд, тем темнее становилось вокруг. Время текло медленно. Я уже начала думать, что постепенно умираю.
Стаи воронов, бомбы с горючим, револьверы и восемьсот сорок воинов — всё, что было у нас. Что было у противника, я понятия не имела.
Через шестнадцать дней наша армия стояла у входа в город, наполненный тьмой. Крыло Орла не подавало никаких признаков жизни; стоящее под чёрно-серым небом, оно пребывало в тишине. Вместо жителей на улицах бродили существа, от одного вида которых меня окутал страх.
Нужно было действовать по инструкции. Кое-как став невидимой (и то периодически приходилось отдыхать от этого заклинания) и прокручивая в голове слова Чернильника, я пошла вглубь мёртвого города. О Феникс, что здесь произошло?
Никого. Все воины Зелёного Отряда (так звали нашу армию) уже искали удобные позиции для начала боя. По улицам бродили только неестественно передвигавшиеся… монстры? В два раза больше эндесийцев по размерам, в чёрных доспехах, с рогами и огромными кувалдами. Меня передёрнуло, когда я стала рассматривать огромные красно-коричневые глаза, уставившиеся на меня. На миг мне показалось, что существо видит меня, и сердце заколотилось в бешеном ритме. Хотя мозг отказывался принимать всё это за реальность, я старалась сохранять спокойствие и шла туда, где нужно было ждать сигнала.
В кромешной темноте можно было видеть только горящие глаза существ и еле смутные очертания улиц и тел противников. От их механических движений по спине пробегали мурашки.
Я выдохлась. Поняв, что нужно отдохнуть от невидимости, я огляделась. Нигде не было видно ни красных глаз, ни слабого блеска доспехов. Бесшумно рвано выдохнув, сняла невидимость. Снова огляделась…
Очертания незнакомого города, однообразные и повторяющиеся фигуры. Я заблудилась. Вокруг — тишина. Я почти провалилась в сон. От волнения или от усталости?
Кроме сбитого дыхания и ударов сердца я ничего не слышала. Каждый шаг будто приближал меня к опасности. Наконец я упёрлась в стену дома с нараспашку открытой дверью. Кирпичная стена стала чёткой и ярко освещённой, как только я подошла. К горлу подступил ком.
Полупрозрачные револьверы, флакон с горючим, меч, доспехи — всё светилось. Я сглотнула. На меня нахлынул ужас. Медленно оборачиваясь, я всматривалась в пустоту, ожидая увидеть врага. Никого.
Но и снова стать невидимой я была не в состоянии. Оставалось только подниматься на крышу здания, как планировалось. Теперь меня преследовало чувство, как будто кто-то всё-таки заметил меня.
Ещё раз обернулась, стоя на лестнице. Сделать это меня заставил шорох… доспехов?.. Еле слышное грохотание. Два бордовых глаза смотрели в упор на меня, и существо приближалось. Оно видело меня, и в этом не могло быть сомнений.
Я дрожала всем телом. Что нужно было делать? Я знала только в теории, но руки и мозг меня не слушались. Я повернулась спиной и рванула наверх; удивительно быстро меня преследовало существо, рыча и гремя доспехами. Ладонь машинально легла на рукоять меча и уже почти достала его, но я оступилась и чуть не сорвалась вниз.
Сердце ушло в уши, потому что пятки скользили вниз по ступеням, как по маслу. Кое-как встав и сгруппировавшись, я подметила, что меня и рогатую тень разделяет десяток ступеней. Паника не давала собраться с мыслями, да и не было времени. Я не могла достать револьвер: слишком близко был враг, и от осознания моего положения все органы внутри сжимались в комок.
Оставалось одно: бежать, бежать и бежать. Моё внутреннее «я» поражалось собственной тупости, никак не спасая меня от преследования. Мельком глянув в окно, я сумела различить внизу целую компанию противников, чьи взоры были направлены на меня. Заметили. Прекрасно.
Меня уже почти догнали, когда я вбежала на пологую крышу. Здесь было чуть светлее. Но какой от этого толк, если меня разорвут на части через две секунды? Звон громоздкой кувалды только подтверждал неизбежность моей гибели. Враг был уже в паре взмахов от меня. В голове — по-прежнему никаких идей.
Что-то мелькнуло передо мной, но я не обратила внимания. Я была сосредоточена на куске металла, который норовил перебить мне все кости. Чудовище медленно подгоняло меня к краю. Я уклонялась и беспомощно размахивала мечом. Я не могла даже применить фирменную атаку из-за того, что на севере теперь невозможно было применить огненную магию. А эти твари, заполонившие часть Эндеса, боялись только света и огня. Другим их не возьмёшь.
В полном молчании я поняла, что это мой конец: если я не упаду с крыши, то мой позвоночник сломается пополам от единственного удара: доспехи не спасут.
Но я решила бороться до последнего. Харуло стоял позади противника и медленно раскачивал конечностями, словно пытаясь что-то мне сказать. Я восприняла это как знак и, выгадав момент, замахнулась мечом. Враг отпрянул. Длинный палец Харуло показал на голову рогатого; я отбежала как можно дальше, воспользовавшись относительной медлительностью противника. Достала револьвер, прицелилась… Всё так, как учили. Всё должно сработать. Сосредоточилась, нажала на кнопку, потом потянула за рычаг наверху. Внутри револьвера звякнул шарик с огнём, и осталось только приготовиться. К тому моменту Тень играючи размахивала орудием убийства и приближалась ко мне. Я стояла совсем близко к краю, и отступать было некуда.
Огонь вспыхнул около головы Тени, и та взвыла. Кувалда грохнулась наземь. Огонь полыхал, в долю секунды пожирая доспехи, которые плавились от одного соприкосновения с огнём. Мои колени подгибались, и в горле было сухо от дикого страха. Чёрная густая жидкость потекла по сероватому оголённому телу существа, и его глаза мелькали в пелене пламени. Как же легко было сжечь этого громилу! Я в ступоре наблюдала, как его кожа сморщилась затем его шея (место, куда я как раз попала) стала стремительно выгорать, словно бумажная. Голова откатилась от тела к моим ногам, и из неё хлестала чёрная слизь. К горлу поступила тошнота; алая тень будто посмеивалась надо мной, стоя на трупе.
У меня не было времени сокрушаться или жалеть себя: внизу уже поняли, в чём дело, и спешили отомстить за погибшего товарища. Хотя мне думалось, что они не умели чувствовать или понимать что-то, кроме мысли об убийстве. Слишком неестественно, не по-человечески они себя вели.
Грохот и разъярённый рёв становились громче, и я вдыхала ставший горячим воздух с мыслями о родственниках. «Странно гибнуть вот так, — вздохнула я, — но зато мне не придётся решать, что делать дальше». Я уже приготовилась умереть в бою и зарядила оружие (выпустив один шар с огнём, его приходилось долго перезаряжать), стараясь не смотреть на скользкий труп, растёкшийся и расплавившийся за несколько секунд.
На крышу вбежало ещё одно существо. Оно было точь-в-точь, как прежнее, и это сходство меня пугало ещё сильнее. Они же все как на подбор!.. Тем проще будет целиться.
Заученные движения. Это заняло несколько мгновений. Снова вспышка — и ещё одно существо загорелось, как сухой лист. За ним наверняка были ещё несколько, и у меня бы не хватило времени зарядить револьвер. Первая волна страха ушла, и вместо неё на меня нахлынуло лёгкое чувство азарта. Мне почему-то нравилось смотреть, как плавятся доспехи и по кускам разваливается тело, истекая фонтанами жидкости. Но его кровь только сильнее разъяряла огонь, который начал поглощать уже и здание. Но так и надо было. Надо было сжечь всё. Правильно ли это? Я решила сначала подчиниться приказу, а потом уже думать о его правильности. Другого не оставалось.
Обливаясь потом и стараясь держаться в вертикальном положении, я перезаряжала оружие. Мне почти удалось это сделать, но на подходе был уже другой противник, поэтому я достала меч и стала выжидать.
Когда Тень почти подошла ко мне так, что могла достать кувалдой, зелёная вспышка засияла справа от меня. Это Хаглэс подавал сигнал: пора начинать. Ха, он немного опоздал.
Я на полсекунды смогла увидеть крепость, от которой исходили вспышки зелёного света, и мрачный город, наполненный огнями горящих глаз и бликами доспехов. Вокруг горящего здания собралось полчище Теней, тупо глядевших наверх. «Всё, конец», — беспечно подумала я, уже не жалея ни о чём.
Существо, стоящее передо мной, завыло от света и огня, но радости у меня было мало. Решив добить его, я замахнулась мечом и… оступилась, Ящер побери. Сердце подскочило, и кровь в висках зазвенела. На меня летела громоздкая кувалда, еле видная из-за пелены дыма. Чудовище ещё жило, стоя на тлеющих трупах союзников. Крыша горела; теперь это пламя маячило посреди тьмы.
Ноги разъехались в стороны. Я отчаянно махала руками, но это не помогало: я падала. Внизу была лишь тьма; оставалась секунда до того, как я коснулась бы каменных плит внизу.
Резкая боль, но не там, где я ожидала: где-то в рёбрах. Я повисла в воздухе, всё ещё пребывавшая в шоке от происходящего. Чьи-то здоровенные когти подхватили меня, и их обладатель взмыл в небо.
— Крэгелин! — вне себя от восторга, завопила я. Меня спасли!
— Что ты натворила?! — резко бросила птица и покрепче сжала меня когтями так, что я почти не могла дышать. Я с испугом, но с непонятной гордостью, разглядывала горящее здание и тела тварей.
Крэгелин почти кинула меня на крышу следующего здания, которое ещё не было охвачено огнём, презрительно оглядела меня и снова улетела, скрывшись в кромешной тьме. Я знала, что нужно было делать. Город уже зажёгся зелёно-оранжевыми огнями; я слышала крики, выстрелы, лязг среди мёртвого города, и это воодушевляло.
Крыло Орла нужно было сжечь. Как бы ни было больно мне смотреть на это, я твёрдо решила не сходить с пути и слушаться приказов командиров. Нужно было уничтожить всех тварей, которые заняли город.
Я открутила крышку флакона с горючим и вылила каплю жидкости на крышу дома, затем, не дожидаясь, когда она полыхнёт, побежала к лестнице. Я снова стала невидимой и, как только выбежала на улицу, стала искать противников.
Нужно было всего лишь продержаться до следующего сигнала Хаглэса; но мне казалось, что Тени слабели с каждой искрой огня, и поэтому наш отряд вполне мог бы зачистить весь город… и сжечь его.
Над головой кружили вороны, бросая огненные бомбы на здания, на крепость, на Теней; воздух стал горячим. Перед глазами всё плыло, и я бежала вглубь города, в самую гущу сражения, где невидимые воины пронзали мечами глупых монстров. Армия Эндеса не знала, что, если сражаться против Теней с огнём, то это будет легко. Вот если бы…
Я вся покрылась липким потом от волнения. Мне удалось попасть в двух тварей из револьвера и даже проткнуть одну мечом, потому что оружие плавило доспехи Теней. Но больше я не могла: магия невидимости тратила очень много сил. Я уже частично стала видимой. «Надо где-нибудь спрятаться», — решила я и пошла в сторону крепости. Мне становилось хуже и хуже. Кругом был один хаос и бои, некоторые воины тоже стали видимыми и отчаянно бились с громоздкими тварями. У кого-то закончились патроны, кто-то пытался выбраться из огня…
Закашлявшись, я прислонилась к стене здания. Рычание и вой были слышны со всех сторон, близко от меня. Мои руки снова стали дрожать. Не найдя в голове идеи получше, я вылила ещё несколько капель на каменную стену здания и побежала прочь, надеясь, что пламя всё же разгорится. Впереди было темнее, и только ближе к крепости всё было объято огнём.
Шелест крыльев раздался за моей спиной, и я вздрогнула. Крэгелин.
— Садись. — Птица приземлилась рядом. Я моментально среагировала и вскочила на неё, окончательно сняв с себя заклинание. У Крэгелин, наверное, удивительно хорошее зрение.
— Куда мы? — прокричала я, но меня не услышали. Переводя дыхание, я наблюдала сверху за горящим городом. Рёв умирающих Теней грел душу больше, чем огонь — лицо. Доспехи всё ещё были холодными… Странно.
Вокруг кружили птицы таких же размеров с бомбами в лапах. Иногда они пикировали на Теней, брали за головы и подбрасывали высоко в воздух.
— А где Хаглэс? — дрожащим голосом спросила я, бегущая по коридору за Крэгелин. На стенах висели факелы с зелёным огнём. Видимо, здесь Ворон уже побывал — тем более здесь не было ни одной Тени.
— В библиотеке, — каркнула Крэг. «Что он делает в библиотеке?! Он затеял всё это, чтобы книжки почитать?» — возмутилась я, но не подала виду. Я уже слишком устала, чтобы сказать хоть что-нибудь.
В душной библиотеке повсюду были разбросаны книги, стеллажи валялись на полу. И Хаглэс продолжал наводить этот беспорядок, кидаясь книгами налево и направо и яростно ругаясь.
Крэгелин куда-то смылась, и я тут же подошла к Ворону.
— Что случилось?
— Найди мне здесь книгу… — начал Хаглэс, не оставляя своё занятие.
— Ты пришёл сюда за книгами? — фыркнула я. Ворон злобно посмотрел на меня, и я тут же заткнулась.
— Она называлась… — Мужчина остановился и почесал голову, — «Создание и разрушение миров», вроде как. Я не шарю в древнем…
— Что?! — пискнула я.
—…На древнем эндесийском. Срочно! Найди! Мне! Её! — внезапно заорал Хаглэс. Я сорвалась с места и стала осматривать корешки книг, которые всё ещё стояли на полках.
— И побыстрее! Не видишь, что творится в городе? Мы здесь сгорим к дьяволу! — Я хотела огрызнуться в ответ, но тут заметила нужное название на книге, погребённой под массивным шкафом. Хаглэс поймал мой взгляд и тут же откинул шкаф, прижав книгу к груди.
— Слава чешуйчатым! — завопил он. — Это точно она? Значит, здесь они не были.
— Кто «они»? — насторожилась я. — И зачем тебе эта книга? Что ты собираешься унич…
— Не вмешивайся, — рявкнул Хаглэс и пошёл к выходу.
Когда мы вышли, Хаглэс взял свои револьверы, растворился в воздухе и в ту же секунду возник высоко на стене крепости. Внутри крепости полыхали небольшие сооружения, нижние этажи тоже горели — пламя вырывалось из окон.
Прозвучали два негромких хлопка и в небе засияли зелёные искры. Это был второй сигнал: прекращать бой. Но город уже весь горел, и у Теней не было шансов выжить. Последние воины покидали город — кто пешком, а кто на гигантских воронах.
— Что стоишь? Вали! — грубо крикнул мне Хаглэс, не выпуская книгу из рук. — И да, тот зелёный браслет у тебя?
— Да. А что? — кашляя от дыма, поинтересовалась я.
— Ничего. Я сказал — вали скорее! — Взгляд светящихся в темноте Вороновых глаз разглядывал башню Феникса. Такие были в каждом городе Эндеса — что-то вроде священных мест, храмов.
Затем Хаглэс улыбнулся и растворился в воздухе. Я побежала. По горящему, когда-то такому светлому и красивому городу…
Красное пятно бежало рядом. Ещё живые, рогатые твари тянулись ко мне из огня и падали, плавясь за считанные секунды.
Кругом хаос, кругом огонь. Звон в ушах и едкий дым. Усталость, паника, страх, слившиеся воедино. Я почти потеряла сознание. Пару раз наступила в раскалённую массу: труп. Заметила, что руки заляпаны кровью тварей. Доспехи тяготили, хотелось скорее снять их. Голова раскалывалась, и к горлу в какой уже раз подступала тошнота: я видела капли человеческой крови на стенах, перья воронов. Только сейчас я поняла, что сделала. Я уничтожила город, я убила. Я убийца, теперь обратного пути нет.
Выдохлась окончательно.
— Э-эй. Проснись.
Я открыла глаза и увидела перед собой лицо Бешеного Лиса. Тело жгло, но несмотря на это я чувствовала лёгкость. Трава. Наконец-то цветная.
— Посмотри на небо, — улыбнулся парень. Тьма отошла: небо стало тёмно-серым, хотя до этого было абсолютно чёрным. И даже парочка звёзд поблёскивала.
Но вдали был виден сгоревший город. Теперь замолчавший навсегда.
— Тебе повезло, что я нашёл тебя.
— Ей вообще везёт, — усмехнулся голос Ворона. Я обернулась и удивилась, насколько тяжело мне даётся каждое движение. Ворон перелистывал страницы треклятой книги. Неужели это из-за неё он пошёл в этот город? Он как-то сказал, что не хочет одержать победу силой: он хотел что-то найти и что-то сделать (что конкретно, он никому не говорил), что позволит почти без потерь освободить Эндес. Но зачем ему освобождать Эндес и почему он мне ничего не говорил?
— Знаешь, честно говоря… Ты так похожа на мою сестру… Поэтому я тебя и спас, можно сказать, — вздохнул Лис задумчиво. — Но, видишь ли... она умерла ещё юной. Было бы нехорошо, голубушка, если бы ты тоже погибла в таком возрасте на поле боя. Зачем ты полезла в битву? — Он как будто обращался к небу, потому что на меня он даже не посмотрел.
— А… Я сочувствую тебе… — Лис усмехнулся, явно не оценив поддержки. — А откуда ты?
— Я б тебе сказал, но тут кое-кто… — Бешеный Лис многозначительно посмотрел на Хаглэса, увлечённо рассматривающего картинки, — не доверяет тебе. Вот прям вообще. Странно, да? Зачем тогда он тебя, девчонку, взял к себе в армию сильнейших бойцов? Странно…
— Угу, — озадаченно кивнула я.
— …Но родился я в…
— Я тебе накостыляю, Лис, — насмешливо, но в то же время строго прервал Ворон. Лис умолк и посмотрел на меня с неким огорчением.
Из-за скверного самочувствия я снова плюхнулась на траву и прикрыла глаза.
«И да, тот зелёный браслет у тебя?» — прозвучал голос Ворона в голове, и сразу же после этого я отключилась.
«Ты не Нэтлиен. Ты не сильная. Смирись с этим и отдай мне свой разум. Я покажу тебе, как надо убивать. Как убивает настоящая Нэтлиен. Разве ты не помнишь меня?
Я — Ха-ру-ло…»