Осмотрительный советник Бо и принц норров Тррам стояли на мосту и ловили рыбу. Река брала своё начало высоко в горах, у норров, и спускаясь в земли троллей, не успевала замедлить свой стремительный бег, так что даже в самые холодные дни оставались полыньи и проталины, не скованные льдом. И Бо и Тррам ужасно замёрзли и мечтали оказаться дома - у камина, с тёплым пледом, наброшенным на ноги, и с кружкой горячего глинтвейна в руке, но ни один не подавал вида, продолжая изображать, что крайне увлечён рыбалкой.
- Мудрый Бо, по-моему, у тебя клюёт. - Сказал Тррам, стараясь стучать зубами не слишком громко.
- Да нет, показалось, могущественный принц Тррам, - ответил Бо и взял древко удочки в более согретую руку - поплавок сразу же перестал прыгать по поверхности воды.
День и вправду выдался морозным. С каждым выдохом или произнесённым словом в воздухе оставались клубы белёсого пара, который на лету замерзал и осыпался на землю ледяными иглами.
Осмотрительный советник Бо, всей душой переживавший за судьбы королевства, уже давно намеревался поближе сойтись с симпатичным принцем норров. Но сначала всё было недосуг, потом эта загадочная история, после которой Король весьма недвусмысленно дал понять, что какое-то время Трраму лучше среди троллей не появляться, а потом, когда принцу норров разрешили вернуться, уже вовсю хозяйничала зима. Но Осмотрительный Бо был не из тех, кто легко отказывается от задуманного. И его выбор, павший именно на рыбалку, был неслучаен - ведь ничто так не располагает друг к другу, как неспешная любезная беседа во время ловли рыбы, занятия древнего, благородного и не лишённого философской глубины.
«Эх, - думал Бо, - так и простудиться недолго. Но всё не без пользы. Лучше поздно, чем никогда и никому».
«Странный народ, эти тролли, - думал Тррам, - какое удовольствие вот так мёрзнуть. И почему нельзя просто посидеть за кружечкой пива у жаркого очага и поговорить о том же самом».
Но, по правде говоря, ни троллю, ни норру разговаривать не хотелось. Лишь изредка они перебрасывались парой слов, боясь нарушить окружавшую их тишину. Только слабо журчала вода в реке, да лёгкий ветер перешёптывался в зарослях сухой осоки и тростника. А потом пошёл снег. Крупные белые хлопья непрерывно падали и падали, оживляя и заставляя кружиться в своём танце всё вокруг.
- Спасибо, мудрый Бо, - с трепетом в голосе произнёс чувствительный Тррам. - Я только сейчас и понял, зачем ты сегодня позвал меня. Я и не подозревал, что это может быть так прекрасно.
Бо улыбнулся. Он был доволен и собой и королевской ведьмой, которой наконец-то удалось управиться с погодой и устроить такой снегопад, какой нужен был советнику. Вообще за последнее время Виу радовала Бо. Все его задания она выполняла старательно и, что удивительно, успешно. Не иначе как общение с норрами пошло ведьме на пользу. Вот только выглядела она какой-то уж слишком разнеженной, даже когда хотела казаться серьёзной и сосредоточенной.
Огромные изумрудно-зелёные крылья закрыли собой половину небосвода. Королевский боевой дракон троллей Аррариер XV, сын Грырха Могучего, победителя при Сиданконе и Онаконе, больше известный как Дрюня, с громким плеском, обдавая Бо и Тррама миллионами обжигающих брызг, плюхнулся в реку, аккурат напротив моста.
- Дрюня, ты всю рыбу распугал, - укоризненно посетовал Бо.
- Ты думаешь здесь есть рыба? - Дрюня затопал лапами, устраивая небольшое половодье.
- До твоего приземления была.
- Ладно, тролль, не сердись. Я вообще-то по делу. Видишь ли, мне, конечно, всё равно, - я-то дракон, и всякие ваши несуразицы и неурядицы мне глубоко безразличны, но так, просто к твоему сведению, я видел осенних мороков.
- Как опять?! Где они?
- Довольно далеко отсюда по вашим меркам. На южных болотах. Волноваться не о чем. Но я хотел предупредить, - дракон сменил надменный тон на взволнованный, - Виу я дома не застал, но, пожалуйста, тролль, передай ей, чтобы она ни за что не отправлялась в те места. Для неё это опасно. Ты мне обещаешь?
- Обязательно, - ответил вместо Бо Тррам. - Мы всенепременно предупредим ведьму.
- Что ж, тогда прощайте.
Дракон поднялся и улетел, и падающий снег размазал его силуэт.
Бо в тревожной задумчивости подёргал кончик носа.
- Плохо дело. Очень плохо, - изрёк он.
- Что-нибудь ещё случилось, мудрый Бо?
- Во-первых, наш Король как раз отправился туда на охоту.
- Ах да, что-то такое я слышал.
- А во-вторых, могущественный принц Тррам, драконы очень не любят, когда их обманывают.
- ?
- Король взял ведьму с собой. Мы никак не сможем предупредить её.
- Отчего же, мудрый Бо? Как ты знаешь, я могу обращаться серой птицей и путешествовать по воздуху почти также быстро, как это делают драконы. С твоего позволения я немедленно отправлюсь на болота и предупрежу и вашего Короля и всю его свиту. И тем приятнее и радостнее будет мне моя миссия, что послужит она укреплению дружбы и пониманию между вами, троллями, и нами, норрами.
- Да неужели? - несколько иронично спросил Бо. Тррам догадался, на что Осмотрительный советник намекает и смутился. Вот только принц норров не мог знать, насколько Бо посвящён в историю с превращениями. Почувствовав замешательство Тррама, тролль решил, что не стоит касаться щекотливой темы, и поспешил пояснить свои слова.
- Видишь ли, могущественный волшебник Тррам. Осенние мороки - опасны и непредсказуемы, а зимой вдвойне. Ты же, не сочти, что я сомневаюсь в твоём магическом даре, никогда их не видел и не представляешь, с чем тебе придётся столкнуться. Возможно, твоё пребывание на болотах лишь усугубит опасность для Короля и его приближённых. Я же знаю только одного норра, сумевшего совладать с осенними мороками. Это волшебник Вирр, бывший у нас в твоё отсутствие.
- Вирр мой брат по гильдии. И твоя правда, мудрый Бо, он обладает многими талантами. Что же, следуя твоему осмотрительному совету, я немедленно отправлюсь домой и передам Вирру, что его помощь может потребоваться троллям. Думаю, к вечеру он уже присоединиться к Королю и всем остальным.
- Так Вирр тоже умеет превращаться в птицу?
- Нет, мудрый Бо, не в птицу, но существо крылатое и быстрое. Какое? - на это вопрос я не могу ответить, поскольку дал обет молчания. Но поверь, Вирр один из лучших волшебников в гильдии. Ну, разве что, не считая меня, - и Тррам кокетливо взмахнул изогнутыми кверху ресницами, невинно улыбаясь.
* * *
Королевская ведьма Виу-Витсу сидела на медвежьей шкуре у ног своего Короля и пила густое сладкое вино из серебряного кубка. В честь удачной охоты Король сделал много подарков ведьме. Один из них - ожерелье с рубинами, таким же красными, как вино, красовался на шее и груди ведьмы, оттеняя нежную белую кожу. Сказитель из клана Хо распевно читал старинную балладу, и Виу с едва различимой улыбкой на губах слушала протяжное пение, а может быть она прислушивалась к завываниям вьюги за окнами охотничьего домика или просто думала о чём-то своём, далёком и любимом. Приближался час сумерек. Тихий и таинственный, когда ведьме предстояло выйти на улицу и совершить обряд, чтобы удача и впредь сопутствовала Королю троллей. Виу-Витсу лениво поднялась с мягких шкур и хотела было удалиться в отведённую ей комнату и подготовиться к таинству, но Король удержал её за руку.
- Не уходи, - попросил он.
- А как же обряд, мой Король?
- Да ну его. Всё и так хорошо; лучше, чем я смел надеяться. Останься со мной, Виу-Витсу. Не знаю почему, но на сердце у меня тревожно. Я не хочу, чтобы ты сейчас покидала меня.
- Но, мой Король, я не могу не выполнить то, что должна. Если Осмотрительный Бо узнает, будет очень недоволен. Лучше лишний раз не сердить его, ведь я всего лишь ведьма, у меня даже клана своего нет.
- Ты не просто ведьма, ты моя. Но, впрочем, я не хочу, чтобы Бо лишний раз ворчал на тебя. Иди, занимайся своими делами и поскорее возвращайся.
Отвернувшись, Виу состроила хитрую рожицу. Король, конечно, мог думать всё, что ему нравится, но сама ведьма совсем не считала себя королевской собственностью.
- Виу?
- Я скоро вернусь, мой Король. Не скучай.
После жарко натопленного зала в охотничьем домике ведьма враз продрогла на морозе. Чтобы стало теплее, она попрыгала на месте, прихлопывая в ладоши и повторяя согревающее заклинание. Внезапно её внимание привлёк высокий резкий звук. Виу подняла голову и на фоне вечернего неба увидела нечто, наподобие огненно-золотой молнии, на мгновение блеснувшее и исчезнувшее. «Да нет, не может быть. Ерунда какая-то. Показалось. Вот говорил Бо: делай зарядку, Виу, вставай пораньше, обливайся холодной водой, и всё будет хорошо. И был прав. Ой, как прав! А то вот мерещится, норр знает что». Виу крепко зажмурилась, помотала головой и, убедившись, что видение было всего лишь видением, направилась дальше, в самое сердце болот, чтобы в уединении творить своё колдовство.
Осенний морок словно из ниоткуда появился перед троллиной ведьмой. Виу резко отпрянула назад, но за её спиной уже стоял ещё один, ухмыляясь чёрным провалом рта. Не успела ведьма оглянуться, как мороки окружили её плотным кольцом, которое медленно, но неотвратимо сжималось. Высокие, выше рослой троллиной ведьмы, бесформенные глыбы смёрзшейся слизи, на которых чётко обозначен был лишь ненасытный жадный рот, мороки издавали удушливый запах прелой листвы. Виу почувствовала подступающую дурноту, у неё потемнело в глазах, но она заставила себя оставаться, насколько это возможно, спокойной. Осенние мороки страшны кому угодно, но не королевской ведьме троллей, у которой всегда наготове парочка-другая заклинаний. Виу начертила в воздухе охранительный знак и быстро-быстро зашептала слова молитвы.
- Виу-Витсу, троллиная ведьма. Мы не хотим причинить тебе вреда. Мы всего-то хотели поговорить с тобой, - сказал один из мороков таким отвратительным склизким голосом, что Виу передёрнуло. Не слушая гнусного хихиканья мерзких тварей, ведьма продолжала читать молитву, но мороки, вопреки всем её ожиданиям, не собирались расходиться. Они плотнее надвинулись на тролльшу, и их душный запах стал почти нестерпимым.
- Виу... Виу... Виу..., - шептали мороки.
- Хорошо. Что вам от меня надо?
- Мы всего-то хотели помочь тебе. Виу... Виу...
Мороки двинулись хороводом вокруг ведьмы, убыстряя темп и не переставая свистящим шёпотом произносить её имя. Виу почувствовала, что ещё немного, и она упадёт от головокружения и тошноты, и поспешила сесть, пока могла хоть что-то понимать.
- Мы пришли помочь тебе, Виу. Спасти тебя, Виу. Избавить тебя, Виу.
- Но от чего?
- От чего ты сама хочешь избавиться. Виу... Виу...
- Я хочу избавиться от Вас! Убирайтесь!! - из последних сил слабо выкрикнула ведьма.
- Нет, Виу... Тебе мешает другое, Виу... Другой... Он играет с тобой, Виу... Дразнит тебя, Виу... Ты для него лишь игрушка, Виу... Знаешь, кто он на самом деле, Виу? Знаешь, какова его сокровенная сущность, Виу? Знаешь? Знаешь, кого ты любишь, Виу?..
Слова мороков опутывали ведьму, словно липкая паутина. Тролльша уже не пыталась сопротивляться, она всё глубже погружалась в транс, внимая и веря каждому слову осенних мороков. И даже когда огненно-золотистая молния полыхнула совсем рядом, и мороки, оплывая, начали таять, превращаясь в грязные лужи, Виу не сразу пришла в себя. А потом очень удивилась, обнаружив вокруг груду пожухлых прелых листьев. Ведьма подняла глаза и встретилась взглядом с Вирром.
- Как ты? С тобой всё в порядке? - участливо спросил норр.
- Отойди от меня! Немедленно! И не смей приближаться! Слышишь?!
- Виу, это же я, Вирр. Разве ты меня не узнала?
- Очень хорошо узнала. Так что держись от меня подальше.
- Но, Виу, я всё-таки спас тебя. Почему же ты такая злая? Я ведь могу обидится и уйти.
- Вот и уходи. И чем скорее, тем лучше для тебя.
Вирру было очень больно и горько слышать слова троллиной ведьмы. Но он был волшебником норров и догадался, что с Виу что-то случилось.
- Посмотри, Виу-Витсу, уже стемнело. Давай я провожу тебя к твоим троллям. Боюсь, одна ты заблудишься.
Ведьма немного успокоилась и вела себя уже не так агрессивно. Она согласилась идти за норром, но на расстоянии, и, как Вирр не пытался взять её за руку или хотя бы дотронуться до неё, Виу не давалась.
- Только попробуй, заведи меня куда-нибудь не туда - мой дракон тебя сожжёт, а то, что останется, растопчет и съест.
- Виу - Виу, ты и так меня убиваешь. Что они с тобой сделали? Как обморочили?
- Правду сказали. Всего-то. Я знаю, кто ты на самом деле, норр Вирр. Молчишь? Нечего возразить? Так-то. Поделом тебе. А я, глупая, доверилась тебе, полюбила... Хотя нет, это я раньше так думала, а теперь мне ясно, как белый день, - ты меня специально заколдовал. Играешь со мной, дразнишь, мучаешь... Ведь ты… Ты!..
Ведьма махнула рукой, как бы давая понять, что и разговаривать с норром не стоит. Вирр молчал. Ему было грустно, и не в последнюю очередь оттого, что кое в чём троллиная ведьма была права. Он действительно умел превращаться в огненного змея, по преданиям троллей, существо коварное и утончённо порочное. Огненные змеи по ночам прилетали к хорошеньким девушкам и заласкивали их до полного истощения. Правда, сам Вирр, если и развлекался чем-то подобным, то по ранней молодости, а уж к троллиной ведьме он относился совсем по особенному. Но некоторые из её упрёков были вполне справедливы. И кто знает, вдруг, даже избавившись от наваждения, Виу будет продолжать видеть в волшебнике норров только коварного огненного змея.
- Вот, привёл, - сказал Вирр Королю троллей, пропуская Виу-Витсу вперёд себя.
- Великая вьюга! Мы тут чуть с ума не сошли! Где ты была, моя ведьма?
- На болотах, - злобно ответила Виу.
- На неё напали осенние мороки, и она немного не в себе. Обмороченная, - пояснил норр.
Король троллей схватился за сердце. Он хотел подойти к ведьме, но Вирр сделал предупреждающий жест.
- Я думаю, Виу-Витсу лучше сейчас побыть одной.
- Это точно. Видеть никого не желаю.
- А можно с этим что-нибудь сделать, - осторожно спросил Кроль троллей у Вирра. - Страшно подумать, что Виу навсегда такой останется.
- Я попробую.
- Не вздумай, злой норр. Я тебе уже всё сказала. И вообще я хочу домой. Сейчас за мной прилетит мой дракон, а вы тут веселитесь, резвитесь, радуйтесь, напускайте на несчастных девочек огненных змеев.
- Виу! - воскликнул Король. – Ну, какие могут быть огненные змеи?! Уже лет двести, а то и все триста, как их, супостатов, извели. И в самом деле, что с тобой такое приключилось? Неужели действительно напал змей?
- Да. И преужасный. Жестокий, расчётливый.
- Бедная моя ведьма! Эти, конечно же, всё осенние мороки. Волшебник Вирр, очень тебя прошу, сопроводи Виу-Витсу домой. Дрюня-Аррариер - славный дракон, но, знать, что и ты вместе с ведьмой, мне будет куда как спокойнее. А ты, Виу, не упрямься. Я твой Король, и ты должна меня слушаться. Так что повелеваю тебе отправиться домой вместе с волшебником Вирром.
А про себя Король троллей подумал, что будь сейчас на месте Вирра Тррам, он бы ни за что не доверил ему своё главное сокровище. Скорее сам, презрев этикет и условности, сопровождал бы ведьму. Всё-таки хорошо, когда хоть одному норру можно верить, не ожидая подвохов и ловушек.
* * *
Виу сидела, вцепившись в золотую гриву Дрюни, всем своим видом давая понять, что Вирра для нее не существует. Дракон, сразу оценивший ситуацию, старался лететь ровно-ровно, не тревожа тролльшу и её спутника. Была уже глубокая ночь, и, чтобы не перебудить половину королевства бестолковых троллей, Дрюня приземлился довольно далеко от деревни, на краю Поющей рощи. Все драконы от рождения в большей или меньшей степени маги, и пока ведьма путешествовала на его спине, Дрюня успел распутать сплетённую мороками паутину и снять её с Виу, да так умело, что она и не заметила.
- Будь поласковее с Виу, норр, - шепнул Дрюня Вирру. - Ей сейчас будет грустно и плохо. Не обижай девочку.
- Я постараюсь.
- Уж сделай одолжение. До свидания, Виу. Завтра я тебя навещу.
- Буду ждать тебя. Вы с Луконькой единственные, кто всегда такие, какие есть. Это оказывается очень ценно.
И ведьма тяжело-тяжело вздохнула.
- Можешь не провожать меня, Вирр. Мне гораздо лучше. Да и Поющую рощу я знаю, как никто другой. Сама прекрасно доберусь до дома.
- Ты действительно хочешь, чтобы я ушёл?
- Не знаю. Ведь ты огненный змей, и разве я могу ждать от тебя чего-нибудь хорошего?
- Но почему нет, Виу-Витсу? - Вирр взял ведьму за руку, и на этот раз она сама сжала его пальцы.
- Потому что ты дразнишь и мучаешь меня, норр.
- Неужели так сильно?
- Ещё как! - Виу положила голову на плечо Вирру и прижалась носом к его гладко выбритой щеке.
- Скорее бы лето, - тихо произнесла она, - Ты меня отпустишь. Всё закончится.
- Не отпущу. Я передумал.
- Но...
- Сама твердишь всё время - ты, Вирр, огненный змей, ничего хорошего от тебя ждать нельзя. Вот я подумал - в самом деле, буду-ка я с тобой настоящим огненным змеем. Замучаю, заласкаю и обману - несмотря на все уговоры не отпущу.
- Так нечестно. Мы ведь договаривались, - ведьма сильнее прижалась к норру и поцеловала его, медленно и нежно.
- Ты вся дрожишь, Виу. Пойдём скорее, а то замёрзнешь.
- Это не от холода.
- Лучше молчи, троллиная ведьма. Ты сама хуже любого огненного змея. Думаешь, я совсем ничего не чувствую?
До самого домика ведьмы тролльша и норр шли молча. Только скрипел снег под ногами, и ветер выл в кронах деревьев.
- Что ж, - сказал Вирр, останавливаясь на пороге, - сладких тебе снов, ведьма Виу-Витсу. Хорошенько отдохни и пообещай, что больше не будешь гулять по болотам одна. А мне пора.
- Ну, уж нет, - возмутилась Виу, - Проводил - и всё? Порядочные огненные змеи так не поступают.
- А что они делают?
- Сейчас узнаешь. Заходи. Видишь, в доме никого нет, холодно, очаг потух. Ну вот, сначала змей разжигает огонь. Да, именно так. Молодец. А потом...
Виу опустилась на колени перед горящим камином и с изменившимся выражением лица посмотрела на огонь.
- Так что потом? - спросил Вирр, садясь сзади ведьмы и обнимая её за плечи.
- А потом змей согревает замёрзшую девочку и остаётся с ней на всю ночь.
- Но ведь девочка боится змея.
- Конечно. Но всё равно любит...
* * *
Утром (а утро у троллей рано не начинается) к ведьму Виу-Витсу пришла Смышлёная Ти-Ну. Она принесла Луконьку, оставленного под её присмотром на время отсутствия ведьмы, а заодно сдобных плюшек к завтраку.
- Я как завидела дым над трубой твоего дома, так и подумала - не иначе, как ты вернулась. Что-то рано, разве охота уже закончилась?
- Ну, почти. Король и оставшаяся свита вернуться сегодня к вечеру. Лу! Оставь и мне попробовать булочку!
- Это плюшка, а тебе сдобное вредно. И кстати, почему для меня Король не передал никакого подарка? Я же твой любимый оттопырь! Мне тоже подарок полагается. Если он тебя любит, значит и меня обязан любить. В нагрузку.
- Помолчи, Лу. Я хорошая ведьма, и Король просто меня ценит.
- Ну-ну. А то я не знаю. Хотя и ценит, наверняка, тоже.
- Да, Виу, - перебила оттопырыша Ти-Ну, - Представляешь, померещится же такое! Я утром встала пораньше, вышла в сад за сосульками и вдруг смотрю - по небу летит огненный змей. Я глазам своим не поверила! И прямиком в земли норров. Выходит, он ночью был где-то здесь, у нас.
- Показалось тебе, - авторитетно заявила Виу, - Какие огненные змеи?! Уже четыреста лет, как их больше нет. Скорее всего, какой-нибудь дракон заплутал и искал дорогу домой.
- Ну, может быть. Ты ведьма, тебе виднее...
Виу безмятежно улыбалась. И даже Смышлёная Ти-Ну не могла догадаться, о чём ведьма думает. А думала Виу-Витсу, как сильно любит она волшебника Вирра, и что огненных змеев извели совершенно напрасно.