Небольшой отряд конницы продвигался вдоль северных гор. Медленно за ними двигались пленные, скованные друг за другом цепями.
К предводителю отряда подъехал на лошади один из воинов, следивший за пленниками.
- Игорь, один из юношей, сын Олега – мятежника. Сам Олег сейчас, по слухам, обосновался на восточном побережье, где захватил несколько городов. Послать ему весточку с предложением на обмен сына?
- Думаешь, он согласится? – Задумался воевода. – Ладно. Все равно сейчас будем устраивать небольшой привал. Приведи ко мне мальчика.
В свете ночного костра глаза юноши казались совсем черными, как и длинные кудрявые волосы. На вид мальчику было лет двенадцать, не больше.
«Вот он, самый переход из мальчика в мужа. Именно в таком возрасте юношей начинают более серьезно обучать военному делу. Они взрослеют, учатся принимать решения, убивать. В таком возрасте я уже пошел со своим отцом на войну. Отец мой так с неё и не вернулся. А мне по возвращению пришлось заменить его дома, помогая обезумевшей от горя матери по хозяйству и по уходу за младшими братьями и сестрами.» - Задумался про себя Игорь.
- Сядь. – Показал воевода юношу на место рядом у костра.
Мальчик молча сел.
- Значит ты – сын мятежного Олега. – Констатируя факт, произнес Игорь
Губы юноши сложились в небольшой усмешке.
- Я знаю, что Вам надо. Вы хотите, чтобы я черкнул весточку своему отцу с просьбой спасти меня, сдав захваченные деревни. Этого не будет.
- Чего не будет? – Недобро нахмурился мужчина. – Ты не будешь писать или твой отец не откажется от завоеванных им земель ради единственного сына?
- Я не буду писать, и он не откажется от земель ради меня. А дети… - Юноша пристально взглянул на Игоря. – Дети ещё вполне могут у него появиться от новых жен.
- Эко ты мыслишь как. Кто тебя такому научил? – Проворчал воевода.
- А что здесь такого? – Пожал плечами мальчик.
Игорь поймал его взгляд, устремленный на кусок хлеба, что лежал у костра, забытый кем-то из воинов.
- Ты есть поди хочешь? Бери. – Кивнул предводитель головой в сторону пищи.
Юноша жадно схватил хлеб и стал есть. Через некоторое время, он снова заговорил.
- Вы ведь уже послали гонца, верно?
- Да.
- Отец либо убьет его, либо пришлет с ним свой отказ. А это означает, что меня скоро казнят в назидание мятежнику. Правитель ведь отдал Вам приказ по возможности уничтожить мою семью. Я не боюсь. Я часто видел, что такое смерть. Когда отец влюбился в Хариту, служанку моей матери, моя мать скоропостижно скончалась от неожиданной болезни. Только то, что я – единственный его законнорожденный сын, не позволило Харите убрать и меня со своего пути. Пока что она рожает ему только девочек. Как только отцу надоест ждать долгожданных сыновей, как продолжение его рода, он найдет себе следующую жену.
- Дикие у вас нравы. – Покачал головой Игорь.
- В вашем крае все по-другому?
- Да. У меня есть единственная жена, и у нас с ней тро..., двое детей. – Тут же поправился воевода.
Мальчик закрыл глаза, ненадолго сбрасывая усталость.
- Значит, их было трое? Что же случилось? – Тихо спросил он мужчину.
- Моя дочь. Она всегда была храброй, ничего и никогда боялась. Больше всего на свете она любила лазать по деревьям. С самого высокого она и упала. – Воевода вздохнул, немигающим взглядом смотря на яркий костер.
Сверху на уставших людей огромными, белыми хлопьями начал падать снег. Юноша не могу уже понять, то ли на щеках мужчины таял снег, то ли в его уставших глазах появились слезы боли.
- Моя жена. – Внезапно продолжил воевода. – Она верит, что Смиляна стала лесным духом, и что именно она спасла нашего младшего сынишку, приведя к нему на помощь, когда он тонул в болоте.
- А Вы, верите в это?
- Не знаю. – Ответил мужчина. Затем глянув на ночное небо, произнес. – Поздно уже. На рассвете будем выходить. Подозвав к себе одного из воинов, Игорь приказал отвезти мальчика к остальным пленникам.
На протяжении двух дней, воевода незаметно для себя, стал все больше общаться с мальчиком. Носители разных культур, поклонявшиеся разным богам, тем не менее, они нашли общий язык. И когда гонец принес Игорю дурные вести, сердце у мужчины сжалось.
«Пусть казнь состоится завтра утром» - Решил про себя воевода.
В этот вечер он не позвал юношу к костру для ставших уже привычными бесед о жизни. Отблески яркого пламени напоминали ему о доме, о любимой супруге, о детишках, весело трещавших по вечерам. Игорь знал, чего хотел от него правитель. За хорошую службу его наградят и отпустят домой к семье, которой он не видел вот уже больше года. Но если он хоть раз даст усомниться в своей преданности или подвергнет сомнению приказы, не сносить ему тогда головы. Его жена не получит его посмертное жалование. И тогда его семья не выживет. Детишки ещё слишком маленькие. И жене не поднять их в одиночку.
В эту ночь Игорь спал очень тяжело, ворочаясь с боку на бок и вызывая беспокойство остальных воинов.
Утро выдалось солнечным и теплым, и лишь беспрерывно падающий снег напоминал о том, что до весны ещё очень далеко.
- Я сам. – Покачал головой воевода на предложение своего преданного слуги казнить мальчика.
Юноша молча шел впереди. Игорь не хотел, чтобы кто-либо из воинов видел то, насколько тяжело ему дается такое решение.
- А где Ваша земля? Ваш дом? – Внезапно нарушил молчание юноша.
Игорь обернулся и показал рукой на высокую гору.
- Там. За горой есть озеро, с севера окруженное густым лесом. Там живет моя семья. Это хороший и благодатный край.
- Никогда там не был. Там, скорее всего, очень красиво!
- Да. Красиво! – Улыбнулся в ответ воевода. Но его улыбка тут же спала, когда взгляд упал на меч в руках.
Юноша стоял к Игорю спиной. «Может оно и к лучшему.» - Подумал про себя мужчина. – «Скольких я убил за свою жизнь, не сосчитать. А сейчас отнимаю совсем юную жизнь.»
Он вздохнул, и, подняв взгляд, посмотрел в сторону мальчика. Внезапно его грудь обожгла резкая боль. Стало невозможно дышать.
Только сейчас воевода увидел, что руки юноши свободны, а перерезанная веревка валяется неподалеку от него.
Руки мужчины слабели. Меч выпал из них. Игорь захрипел, потянувшись руками к шее. Чуть ниже он нащупал нож. Из горла фонтаном хлестала кровь.
Мальчик стоял, молча наблюдая за тем, как умирает его несостоявшийся палач. Издалека раздался смех воинов. Вскоре они забеспокоятся долгим отсутствием воеводы и придут сюда. Юноша ещё взглянул на мужчину, который в последний раз вздрогнув, затих, лежа на холодной земле.
Губы мальчика предательски дрогнули от нахлынувшей жалости. Сколько он себя помнил, с самого детства отец учил его метать самые тяжелые ножи, пользоваться луками и стрелами, и уметь постоять за себя в случае битвы на близком расстоянии.
Мальчик подошел к павшему воину, и недрогнувшей рукой, рывком вытащил окровавленный нож, глубоко вошедший грудную клетку.
Отвернувшись, юноша начал взбираться по крутому склону, за которым уже будет проще скрыться в случае преследования.
Шелест ветра заставил его вздрогнуть. Юноша обернулся. Он был не один. Быстро достав нож, мальчик приготовился к атаке. Но это ему не понадобилось.
Неслышными шагами, словно она парила по воздуху, к воеводе подошла девочка лет двенадцати с длинными волосами, кудрями спускавшимися ей на плечи и закрывавшими лицо. Она опустилась возле мужчины, и ласково погладила его по голове. Мальчика она словно не замечала. А лишь только что-то тихо шептала погибшему, как будто успокаивая его. Юноше показалось, что деревья издают тихий, протяжный стон, отвечая на её горе. У мальчика на глазах от увиденного выступили слезы. Убрав нож, он, в последний раз взглянув на павшего воина и убитую горем девочку, и ушел, скрываемый снежной метелью.