Мальчик Антон рос болезненным и хилым, до десяти лет мама с него пылинки сдувала, берегла от сквозняков и всяких разных вирусов. В школе над ним все насмехались, «добрые» дети все время старались его задеть, обидеть и страшно радовались, когда он плакал. А к одиннадцати годам ему это надоело, и Антон сначала стал тренироваться сам, дома, а потом и в спортивную школу пошел заниматься борьбой. Сначала ничего не получалось, но терпение и труд взяли свое, и к четырнадцати годам мальчик практически уже не отличался от сверстников, а некоторых даже перерос. Постепенно его прежняя немощь забылась, единственным страхом осталась непреодолимая боязнь воды. Плавать он так и не научился. Антон переживал по этому поводу, но ничего поделать с собой не мог, вода страшила его настолько сильно, что даже насмешки ребят не помогли преодолеть себя.
И вот наступил, наконец-то, момент, когда мама решилась отпустить Антона в поход. Радости мальчишки просто не было предела, собираться он начал аж за две недели, придирчиво выбирал амуницию и рюкзак. Все должно было быть безупречным. Антону очень не хотелось ударить в грязь лицом перед друзьями, он должен был, просто обязан, доказать всем, что он уже совсем не тот хлюпик, каким был раньше. Информацию о маршруте изучал не только в Интернете, но даже ходил в библиотеку, чтобы изучить этот вопрос поглубже. Его интересовали не только современные сведения о местности, в которую группа собиралась выехать, но и исторические данные. Так что подковался Антон основательно, узнал и о растительности, и о животном мире, и о климате. А уж о туристических умениях, как то – развести костер, поставить не только палатку, но и шалаш сделать, даже и говорить не приходилось. Он все заучил наизусть, все инструкции.
И долгожданный момент наступил, электричка уносила команду из десяти мальчишек и взрослого инструктора в неизведанный мир. У Антона стучало в висках, вторя колесам поезда – вперед, вперед, вперед! Счастливая улыбка не сходила с лица всю дорогу. Правда, когда пришлось идти пешком несколько километров, таща на себе кучу поклажи, радость немного притухла, но только немного.
Лето в тот год выдалось жаркое и сухое, и, несмотря на то, что шли они через лес, дорога оказалась пыльной и трудной. Пот заливал глаза, пыль забивалась в нос и рот, дышать было трудно. Но никто не жаловался, все практически молча двигались вперед, только сопение и пыхтение выдавали усталость и напряжение. Идти предстояло несколько часов, поэтому решено было сделать привал возле какого-нибудь озера, отдохнуть, искупаться и пообедать. Сказано – сделано, озеро нашлось, да еще такое, что даже уставшие мальчишки раскрыли рты от изумления от такой красоты. Идеально круглое зеркало воды ярко-голубого цвета лежало в окружении берез и ив, которые отражались в озере. Зрелище было настолько восхитительным, что ребята сначала просто застыли на месте, а потом с громкими криками радости бросились к воде. И даже инструктор Иван Петрович не ругался, а, сбросив рюкзак, присоединился к детям. Вода оказалась прохладной и очень чистой, каждый камушек на дне видно. И, что самое интересное, даже мальчишечья возня не подняла со дна никакой мути, ее просто не было. И только Антон не отважился войти в воду, а только ополоснулся у самого берега, и сел на небольшие мостки над водой, опустив в нее уставшие ноги. Он с грустью и тоской смотрел, как резвятся его друзья, но ничего не смог поделать.
Антошка глубоко задумался, разглядывая причудливые камушки на дне и следя за маленькими юркими рыбками, и не заметил, как кто-то подкрался к нему сзади и столкнул в воду. Оказавшись на глубине, мальчик зажмурил глаза и стал отчаянно барахтаться, пытаясь выплыть на поверхность. Ужас обуял все его существо, руки и ноги стало сводить судорогой, и он уже совсем потерял ориентацию в пространстве, когда вдруг нога почувствовала какую-то опору. Обрадовавшись, Антон с трудом подтянул вторую ногу и, наконец, встал. Глаза открывать было страшно, воды он нахлебался вдосталь. Но под ногами была твердая земля, и страх немного отступил. Тогда Тошка осторожненько приоткрыл один глаз, но тут же зажмурил его обратно. Что-то было не так! Тут возле своих ног мальчик почувствовал какое-то движение и в ужасе открыл глаза. Оглянувшись вокруг, Антон увидел то же озеро, но вокруг него стояли не стройные березки и плакучие ивы, а огромные неизвестные деревья. От этого водоем как будто уменьшился в размере, но вода осталась такой же прозрачной, и из глубины на него смотрели огромные круглые глазищи на такой же огромной круглой голове. В панике Антон забыл, что он в воде, и попытался бежать. У него это плохо получилось, но все-таки до берега худо-бедно добрался и тут уже побежал во всю прыть в лес.
Он бежал, не разбирая дороги, ветки хлестали по лицу, но он не замечал. Какие-то существа выпрыгивали из-под ног, он перескакивал через них и бежал, бежал… Бежал, пока не выбился из сил, пока сердце чуть не выскочило из груди. Без сил Антон упал на траву, закрыл голову руками и… неожиданно для себя уснул.
Проснулся мальчик от холода. Сколько проспал – час, два или вообще сутки – он не сказал бы никогда. Только солнышко уже клонилось к земле, стало прохладно, надвигалась ночь. Антон совершенно не понимал, где находится. Для начала он попробовал покричать, но ему отвечало только эхо или крики потревоженных птиц. Мальчику стало страшно, и он было собрался заплакать, но тут же вспомнил, что в такой ситуации главное – не терять самообладания и надежды. Тошка попытался сосредоточиться и у него это получилось. Он стал вспоминать все советы, какие только можно было использовать в данном случае. Ага, нужно попробовать сориентироваться на местности. Оглядываясь вокруг, он никак не мог понять, куда он попал, растения какие-то странные, как в учебнике по истории древних времен. Здоровенные деревья, непохожие ни на какие знакомые, определить по ним страны света невозможно. Только по солнышку, и то только приблизительно. Да и устал он сильно от всех переживаний. Нужно было каким-то образом устроиться на ночлег. Слава богу, веток вокруг валялось великое множество, и Антон решил построить шалаш и поспать до утра, а уж утром попытаться во всем разобраться. Свой план он довольно быстро реализовал, нарвал огромную кучу травы и как-то очень быстро уснул.
Но долго спать ему не пришлось. С наступлением темноты лес как будто ожил, кто-то невидимый постоянно шуршал в траве, вдалеке раздавались душераздирающие вопли каких-то животных, да и голод стал давать о себе знать в молодом растущем организме. В общем, с трудом дождавшись рассвета, мальчик решил искать обратную дорогу. Но сначала нужно было хоть как-нибудь утолить голод, и он двинулся на поиски хоть чего-то съестного. И его поиски увенчались успехом, буквально в нескольких метрах от своей стоянки Антон нашел какие-то фрукты, по виду напоминающие ананасы. Сначала мальчик засомневался, но потом голод взял верх над сомнениями, и он съел небольшой кусочек. М-м-м, фрукт оказался вкусным и сочным и быстро утолил и голод, и жажду. Тошка соорудил из рубашки подобие мешка и захватил с собой несколько штук, а вдруг дальше ничего не будет.
Перекусив, Антон решил, что ему стоит начать поиски того самого озера. К этому времени мальчишка понял, что попал в какую-то временную яму, как бы странно это ни звучало, и вернуться назад он сможет только через тот же портал. Просмотр всяческой фантастики убеждал его именно в этой версии происшедшего. Ну да, а как еще можно было объяснить все эти метаморфозы? Приняв такое решение, Антошка решительно двинулся на поиски озера. Вчера он бежал, не разбирая дороги, а сейчас двинулся с осторожностью. Идти было трудно, но возможно, но водоема он найти никак не мог. Он даже однажды попытался влезть на дерево, чтобы осмотреться, но ему это не удалось, слишком высоки они были. И вот в один прекрасный момент, когда мальчик присел отдохнуть, на него сверху упала какая-то сетка, и он оказался связанным. Почти в то же самое время раздался воинственный крик, и кучка существ небольшого роста окружили несчастного со всех сторон.
Когда Антон смог открыть глаза, то первым делом попытался разглядеть напавших на него. Это были люди, только очень маленькие, голые и с палками в руках. Они все время что-то лопотали, показывая на него. А потом поволокли куда-то, больно ударяя о каждое дерево, так что Тошка почти потерял сознание. Когда же очнулся, то увидел вокруг себя селение из травяных хижин, таких же, как сделал себе он. Несколько мужчин выпутали Антона из сетки, но руки связали. Только теперь он смог распрямиться во весь рост и оказался почти на голову выше самого высокого из племени. Немного приободрившись, мальчик начал быстро-быстро говорить, показывая на небо. Маленькие люди заволновались, закричали, и тут из одной хижины вышел сморщенный седой старик. Он подошел к Антону, молча осмотрел и ощупал мальчика, а потом громко закричал, воздев руки к небу. Пленнику развязали руки и повели в центр селения, к костру. Так началась у Тошки лесная жизнь.
А жизнь эта оказалась гораздо трудней, чем можно было себе представить. Мальчику, привыкшему к комфорту города, к заботам мамы, пришлось все делать самому. Построить шалаш для ночлега оказалось самым простым из всех дел. А вот ночевать в этом жилище – то еще испытание. Днем там было жарко, ночью холодно, а еще тучи насекомых, стремящихся полакомиться Антошкиной кровью – это было настоящим испытанием. Ну, и еда, конечно, оставляла желать лучшего. Одно радовало: фруктов было вдоволь и очень вкусных. А вот насекомых и личинки Тошка есть наотрез отказался, только ящериц ел. Одежда быстро пришла в негодность, пришлось соорудить себе одеяние из травы и листьев. Аборигены относились к мальчику доброжелательно, но все равно сторонились из-за его светлой кожи. Но, несмотря на это, Антону все же удалось кое-чему их научить. Например, готовить еду не прямо на углях, а нанизывая на палочки, чистить зубы тростинками и золой и мыться, используя глину. Язык у туземцев был очень примитивный, но очень похож на славянский, так что выучить его не составило труда, уже через неделю мальчик вполне сносно мог объясняться и пробовать разузнать про то самое озеро. Но как только Тошка начинал про него расспрашивать, маленькие люди, которые называли себя танаками, быстро отходили, пряча глаза. А ведь мальчику просто необходимо было вернуться, прожить всю оставшуюся жизнь здесь ему вовсе не улыбалось.
Шло время, танаки все больше проникались доверием к Антону и, наконец, однажды, после удачной охоты, в которой мальчик здорово отличился, спасая охотника от клыков дикого кабана, вождь племени рассказал, почему они так боятся этого озера. Оказалось, что в нем живет страшный Му, который не отпускает никого из своего озера. Тошка очень огорчился, но вспомнил страшные глаза под водой и все понял. В его мозгу стал зреть план побега через портал. Теперь мальчик точно был уверен, что именно в этом озере и есть тот самый временной переход между мирами. Но сколько ни просил Антон о помощи, вождь неизменно отказывал ему. А бежать один мальчик опасался, уже узнав о множественных опасностях, подстерегавших одинокого путника в джунглях. От этого настроение его упало ниже плинтуса, и он стал жутко тосковать. До этого хоть какие-то надежды теплились в его душе, а теперь они все рухнули.
И вот, когда Антон уже совсем отчаялся, тот самый охотник, которого мальчик спас однажды на охоте, решил помочь. Собрав команду из пяти таких же отважных танаки, он тщательно подготовился к походу и только тогда сообщил своему спасителю о своем решении. Антошка воспрял духом и рассказал Ману о своем плане. Обсудив все детали, отряд двинулся в поход, который оказался очень сложным и опасным и продлился целую неделю. Опасностей по пути встретилось немало. Дикие животные, ядовитые заросли, топкие болота то и дело преграждали путникам дорогу. И к озеру Антон и Ману пришли только вдвоем. Все остальные охотники не выдержали и постепенно отставали и возвращались домой. За время пути мальчик и туземец здорово подружились, очень жалко было расставаться, но оба понимали, что каждый должен жить в своем мире. Последняя ночь прошла в разговорах. Антон рассказывал о своем времени, Ману о своем. Многого не понимали оба, но это было неважно. Рассказы Антона долго потом будут переходить из уст в уста, как сказки о далеком будущем, о коврах-самолетах и скатертях-самобранках, о сапогах-скороходах и подземных повозках. А Антошка всю жизнь будет вспоминать о затерявшемся в пространстве и времени племени маленьких гостеприимных людей танаки.
Поутру друзья тепло простились, и Ману пошел на другую сторону озера вызывать грозного Му на себя. Туземец бегал по краю воды шумел и плескался. Вдруг на середине озера вода вскипела, и Му как торпеда понесся в сторону Ману. А Антон собрал всю силу воли в кулак и решительно направился в воду. Войдя по шею, он крикнул туземцу прощальные слова и отважно нырнул с головой…
Вынырнул мальчик уже без страха и быстро открыл глаза. Ура, взору его предстала величественная русская природа, родные березки и ивы. А еще перепуганные ребята и Иван Петрович. С радостными криками все они кинулись к Антону и вынесли его на берег буквально на руках. Оказалось, что Тошка не появлялся из воды целых пять минут и они уже собирались вызывать спасателей.
И только через много лет взрослый мужчина Антон Иванович решится написать фантастический рассказ о своем путешествии в доисторическое прошлое, по-другому ему никто бы не поверил. И всю жизнь, сидя у костра, Антон вспоминал маленького отважного Ману и его соплеменников и тихо грустил при этом.