1 Осознание

               

        Однажды Николай умер. Да, именно умер. Заснув и больше не проснувшись, окончательно и бесповоротно покинул наш несовершенный, но столь привычный мир. Впрочем,  это вовсе не стало для него неожиданностью, ведь образ жизни он вел далеко не самый размеренный и преисполненный соблюдением всех правил техники безопасности. В этот раз Николай отправился в горы, сделал привал, задремал, и, как оно часто водится, замерз во сне. А может быть, на него сошла лавина или его кто-то съел - подробности собственной кончины оказались недоступны сознанию Николая. Одно, как ему казалось, было понятно: он оказался между мирами, на перепутье, а что делать с этим и как поступать в дальнейшем он не ведал.

        Он осознал всё произошедшее, очнувшись не в заснеженных горах, где он находился, судя по последним отрывкам воспоминаний, а в городе, очень похожем на его родной, но с несколько иной архитектурой. Снег здесь отсутствовал,  погодные условия здесь соответствовали скорее ранней осени, нежели суровой зиме, его окружали здания, а не дикая природа, местность была равнинной. Николаю понадобилось некоторое время, чтобы придти в себя и понять, что он не спит, а всё происходящее не является плодом его воображения, трансформированного подсознанием в причудливые образы сновидений. Будучи скептиком, Николай пытался найти логичное объяснение своему перемещению: как вариант -  травма головы и последующая ей амнезия, но окружающая обстановка и его собственное состояние служили практически неопровержимым подтверждением его первой догадки.

        Окончательно приняв данность случившегося с ним, Николай начал искать признаки, указывающие на то, что он находится на пути к загробному миру, следуя воспоминаниям обо всех знакомых ему теорий из религий, известных  в окружающей его ранее действительности. Сам он, правда, ни одну из них не исповедовал. Ходил, пару раз в церковь с мамой, когда-то давно, но даже не мог припомнить текста ни одной из молитв, которым учили его когда-то в детстве. Во время своих странствий ему довелось побывать в буддистском, католическом и протестантском храмах, в мечети и синагоге. Он пообщался с духовниками каждой из вышеперечисленных религиозных направлений, искренне желая постичь путь к благодати, но вера так и не поселилась в его душе и рассудке.

        Не узрев ни Харона, ни апостола Петра, ни кого бы то ни было ещё из тех, кто встречает безвременно почивших на входе в данное измерение, Коля решил пройтись и осмотреться. К его удивлению этот мир оказался удивительно и даже пугающе похож на привычный ему, в котором он прожил всю свою сознательную жизнь. Еще одним странным моментом оказалось то, что Николай обнаружил при себе некоторые вещи, которые при жизни считал необходимыми, в числе которых оказались нож и компас. Колю даже стали посещать мысли, что он все ещё жив, настолько реально выглядело всё вокруг. Но было слишком тихо, не слышался сплошной, не прекращающийся ни на секунду гул двигателей автомобилей, столь характерный для города, к тому же сам он чувствовал себя физически весьма странно.

        Да, это определенно был город. При жизни Николай много путешествовал, как по работе, так и для собственного удовольствия, так что различных поселений повидал не мало. Все они настолько же отличались друг от друга, насколько были похожи. Теперь перед Колей стояли лишь два вопроса: «Куда идти?» и «Что делать?». Денег у него не оказалось, да и действует ли здесь стандартная система оплаты - было не известно. Ни одной живой души встречено им пока еще не было, хотя в нынешних обстоятельствах данное определение едва ли применимо. Стоять на одном месте смысла больше не было, ждать было нечего. Николай побрел вперед, сквозь череду кварталов, состоящих из немного странных зданий, окруженных сумеречной мглой.

         Одиноко бредя по пустынным улицам загробных, как он полагал, просторов, Николай вдруг вспомнил о лежащем у него в кармане компасе, привычном и надежном товарище, который еще никогда его не подводил и всегда помогал найти верную дорогу. Коля достал компас из кармана и долго держал на ладони, не решаясь открыть крышку. Это маленькое устройство было его последней и единственной надеждой на то, что он сможет найти ориентир, нужное ему направление, и не потеряется в этом чуждом ему краю. Николая жутко пугала мысль о том, что когда он откроет крышку, он не увидит под ней того, что видел всегда, и его последняя возможность на обретение уверенности в собственном, крайне сомнительном на данный момент будущем, рассыплется как карточный домик.

        Коля закрыл глаза в надежде на то, что это сон или какой-то морок, который пройдет и, когда он снова их откроет, окажется в своей палатке, в спальном мешке, возможно очень замерзшим и голодным, но живым. Но чем дольше он так стоял, тем меньше оставалось сомнений в реальности и неизменности происходящего. И, наконец, он решился. Тяжело вздохнув, Николай открыл глаза и откинул крышку компаса. Стрелка медленно сделала полный оборот, затем немного вернулась назад, и, после нескольких мелких колебаний, остановилась. Вздох облегчения вырвался из Колиной груди, ведь теперь у него есть шанс не заблудиться. «Ну что ж, пойду на восток,- подумал Коля, - навстречу рассвету, если таковой здесь имеется». И пошел. Сомнения в наступлении рассвета, как и наличия здесь солнца в принципе, были довольно вескими, ведь сумерки так и не стали ночью, не смотря на то, что прошло не меньше часа с тех пор, как наш новоявленный усопший оказался здесь. К тому же он стал замечать, что ему не становится жарко или холодно, он не испытывает голода и жажды, у него ничего не болит. Даже травмированные не так давно связки, всегда беспокоившие  его после длительной ходьбы, не давали о себе знать. Все вокруг было чем-то похоже на сон, только слишком живой и реалистичный.

       Николай неспешно продвигался вперед, постоянно осматриваясь в надежде встретить хоть кого-нибудь, да и вообще на всякий случай, ведь мало ли какая дрянь может здесь водиться. В голову сразу пришли воспоминания о всякой нечисти, порожденной больной фантазией кинематографистов. Коля как раз пытался их прогнать, как вдруг перед ним открылась довольно пугающая картина. Вроде бы улица как улица, невзрачные невысокие здания по обеим сторонам, тусклый желтоватый свет фонарей и, как казалось, наконец-то окончательно стемнело. Он шёл  между пятиэтажными домами, выглядящими вполне жилыми, стоящими по обеим сторонам узкой улицы. Стёкла во всех окнах были целы, но ни одно из них не было освещено изнутри. На месте, где должна была бы быть проезжая часть, по логике вещей, проходили рельсы, сквозь которые будто бы прорастали из земли надгробные плиты, в основном старые и покосившиеся, со стертыми временем надписями. «Вот обойти бы это всё, да вокруг совсем темно, а на этой дороге хотя бы есть фонари», - подумал Коля и побрел дальше. Вопреки его ожиданиям, порожденным результатами нездорового воображения голливудских сценаристов, из-под земли не полезла нежить, не налетело облако кровососущих летучих мышей, никто не зарычал, не взвыл и даже не засверкал глазами из темного угла. Николай просто прошел эту часть улицы и двинулся дальше.

        Он продолжал идти вперед, беспокойство по поводу возможной угрозы практически его покинуло, впереди простиралась ровная и неплохо освещённая улица. Но всему приходит конец, рано или поздно. Также закончилась и эта улица, увенчавшись довольно темным палисадником. Неизвестность, скрывавшаяся в непроглядной тьме между ветвями деревьев и ветвями густого кустарника, безусловно, настораживала, но выбора не было - нужно было двигаться дальше.
 
        Не тратя времени на поиски тропинки, Николай пробрался через кустарник и вышел к вполне заурядному забору из бетонных плит, за которым скрывалось некое здание. Насколько позволяло зрение оценить его при столь скудном освещении, Коле показалось, что оно похоже на школу или какой-либо другой казённый дом. Это здание было окружено довольно густой и не слишком ухоженной растительностью, стены его были выложены из серого кирпича, а само строение имело довольно замысловатую архитектуру. Оно имело форму буквы «П», а в середине была круглая клумба, с фонтаном.  Немного поразмыслив, Коля решил поискать вход, хотя надежды встретить кого-то там было маловато: окна были тёмными, свет внутри не горел. Но, как говорится, чем чёрт не шутит! Вдруг в этом мире тоже есть сторожа. Обойдя строение вокруг по растрескавшемуся асфальту, Николай оказался на середине широкой аллеи, ведущей к одной из стен здания. Перед ним предстали высокие металлические створки дверей, почти наверняка являвшие собой тот самый искомый главный вход. Они не были похожи на врата готического собора, с коваными ручками и решетками, это были обычные двери из нержавейки, вполне соответствующие современной действительности Николая. Недолго думая, отворив их, Коля поднялся по лестнице и оказался в коридоре, и вправду очень напоминавшем коридор школы, где он когда-то учился. Он был освещён, хотя и довольно тускло. На ту сторону здания, которую Николай обходил снаружи, окна из этого коридора не выходили. Прямо перед ним был вход в подвальное помещение, а справа и слева, симметрично, располагались две лестницы, ведущие вверх. Так как в остальной части здания было темно, Николай решил спуститься вниз. Но вдруг ему послышались звуки шагов и он поспешил обратно на улицу, будучи не готовым столкнуться с кем-либо из местных обитателей. С одной стороны ему очень хотелось получить информацию о собственном местонахождении, а с другой он опасался встречи с кем-либо один-на-один в пустынном коридоре.

        Побродив вокруг здания, он увидел нечто напоминавшее вход в подземный переход или подвал рынка в его родном городе. Он решил спуститься и увидеть, что ждет его там. И тут его разум был поражен совершенно неожиданным контрастом: в глаза ударил яркий свет, стал слышен гул множества голосов, становившихся все громче по мере спуска по лестнице. Вдруг Николай очутился в довольно просторном помещении,  в котором располагалось что-то вроде торговой площади. Оно занимало, как ему показалось, всю площадь здания, стоявшего сверху, и посещённого им только что. Словно во сне, он брел среди рядов с товаром, окруженный снующими во всех направлениях плотным потоком людьми. Как ни странно, никто из них ни разу не толкнул и даже не соприкоснулся с ним. Не смотря на то, что буквально несколько минут назад Коля безумно хотел попасть в людное место и встретить хоть одного человека, чтобы расспросить его обо всём, что окружает его теперь, сейчас ему хотелось поскорей найти укромный уголок, чтобы скрыться ото всей этой довлеющей суеты. Пройдя сквозь все торговые ряды, Коле так и не удалось найти тихое безлюдное местечко, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок.

       Вскоре он обнаружил широкую светлую лестницу, устремлявшуюся вниз ещё на несколько пролетов. Повсюду было множество людей, но, как ни странно, Николай не мог сфокусироваться на лице ни одного из них, он даже не запомнил ничего из того, что было на прилавках. Речь, звучавшая вокруг, была ему знакома, но он не мог выделить ни одной связной фразы: всё было как будто во сне. Именно - словно во сне! В сновидениях большинство образов остается невнятными, размытыми, будто бы просто фон или декорация для основного действа, но где оно, то самое основное действо, когда же оно свершится? Ах, да, это же не сон. В этом Николай был уже абсолютно уверен. Ему надо было лишь набраться смелости и обратиться к кому-нибудь из многочисленной толпы, чтобы окончательно удостовериться в этом. Но это оказалось не так просто.

       При жизни Николай никогда не страдал проблемами с коммуникабельностью, но сейчас им будто бы овладел неведомый доселе животный страх. Он стоял, словно двоечник на уроке, не решаясь вымолвить ни слова. Честно говоря, он даже не знал что спрашивать, с чего начинать разговор, не с вопроса же: «Это случайно не загробный мир?», - как-то немного глупо, согласитесь. Так и не решившись заговорить с кем-либо из присутствующих, Николай обошел по кругу торговый зал, поднялся по ближайшей лестнице и вышел наружу. Оказавшись с внешней стороны здания, Коля решил продолжить путь по дороге, окружавшей строение, покрытой старым растрескавшимся асфальтом, сквозь прорехи в котором пробивалась зелень. Дорога эта увенчивалась широкими решётчатыми воротами, которые не были заперты. Николай достал из кармана компас. Ведь он же задумал следовать в восточном направлении, стало быть, надо проверить, не сбился ли он с пути. Действительно, если бы он пошел прямо, пройдя ближайшей возможной  дорогой, он бы начал возвращаться обратно, что противоречило его плану. Потому, следуя пути, указываемому компасом, он свернул во дворик, похожий на заросшую детскую площадку, и вышел сквозь прореху в заборе за территорию здания.