Привокзальная площадь незнакомого города была залита жарким летним солнцем. Только что Марк, средних лет мужчина в легкомысленной футболке и джинсах, сдал вещи в камеру хранения, и оформил билет для пересадки. Костюмы с галстуками он перестал носить, как только защитил докторскую, он не любил их никогда. В принципе, это была не сложная командировка - конференция по спасению Аральского моря, где он должен будет сделать доклад. Марк считал, что Аральского моря уже не спасти.
Прикидывая, как провести свободные три часа до следующего поезда, он осмотрелся по сторонам. Может посидеть в ресторане, сходить в кино или просто погулять?
Его размышления прервал голос, усиленный мегафоном:
…ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ! ПРИГЛАШАЕМ ВАС НА УВЛЕКАТЕЛЬНУЮ ЭКСКУРСИЮ К ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТИ НАШЕГО ГОРОДА - МЕРТВОМУ ОЗЕРУ. ПОЕЗДКА ЗАЙМЕТ ОДИН ЧАС. АВТОБУС ОТПРАВЛЯЕТСЯ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ…
В автобусе оказалось неожиданно прохладно и, когда Марк шел по проходу в поисках свободного места, сидящая у окна молодая женщина в светлом платье в горошек убрала зеленую сумочку с расположенного рядом с ней сидения и приветливо улыбнулась. Бледное лицо и прядка волос на лбу. Он остановился и спросил:
- Я не помешаю?
- Садитесь. Меня зовут Елена.
Марк назвал себя.
- Вы, наверное, не местный?
- Да, я в командировке.
- Вы сделали правильный выбор. В такую жару лучше всего отправиться за город. Я это делаю часто, когда свободна. И, отвечая на его вопросительный взгляд, добавила:
- Мой муж - бизнесмен, он в командировке и вернется только через три дня.
… ДОБРЫЙ ДЕНЬ ВСЕМ! СПАСИБО, ЧТО ВЫ РЕШИЛИ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НАШЕЙ ЭКСКУРСИЕЙ. РАСПОЛАГАЙТЕСЬ ПОУДОБНЕЕ. СЕЙЧАС ВЫ УЗНАЕТЕ МНОГО ЛЮБОПЫТНОГО. В МИРЕ ЕСТЬ НЕСКОЛЬКО МЕРТВЫХ ОЗЕР И ОДНО ИХ НИХ НЕ ДАЛЕКО ОТ НАШЕГО ГОРОДА. В ЭТОМ ОЗЕРЕ СОЛЕНАЯ ВОДА, КУПАТЬСЯ В НЕМ НЕЛЬЗЯ, КАЖДЫЙ ГОД В НЕМ ТОНУТ ЛЮДИ, ПРИЧИНЫ ЭТОГО ПОКА ОСТАЮТСЯ НЕИЗВЕСТНЫМИ…
- Он уехал со своей секретаршей. Как будто я этого не знаю. Конечно, он мне изменяет. Я его ненавижу.
- Елена, может быть, вы ошибаетесь, - сказал Марк.
- Я это знаю точно. Ничего, я тоже наставила ему рога. Вы извините меня, что я так разоткровенничалась. Мы ведь случайно встретились и больше никогда не увидим друг друга. Надо же кому-то излить душу.
…УЧЕНЫЕ СЧИТАЮТ, ЧТО НА ДНЕ БЬЮТ НЕИЗВЕСТНЫЕ ИСТОЧНИКИ, ДОКАЗАТЬ ЭТО НЕВОЗМОЖНО, ОЗЕРО СЛИШКОМ ГЛУБОКОЕ. НО ЕСТЬ ДРУГОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ, ЕГО ПРЕДЛАГАЕТ ДРЕВНЯЯ ЛЕГЕНДА. КОГДА-ТО В ДАЛЕКИЕ ВРЕМЕНА ОЗЕРО БЫЛО ПРЕСНЫМ, В НЕМ КУПАЛИСЬ И ИЗ НЕГО ПИЛИ ВОДУ. А НА БЕРЕГУ СТОЯЛ СТАРИННЫЙ ЗАМОК, В КОТОРОМ ЖИЛ ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ И БОГАТЫЙ КНЯЗЬ…
- Марк, а вы женаты?
- Да.
- И тоже взяли с собой секретаршу?
- У меня нет секретарши.
- Извините, я неловко пошутила. Мой муж должен был вернуться сегодня, но он прислал телеграмму, что задержится на три дня. Какой он хороший, подарил мне еще три дня свободы. Вам нравится наш город?
- Я ведь еще ничего не видел.
…У КНЯЗЯ БЫЛА КРАСАВИЦА ДОЧЬ. МНОГИЕ БОГАТЫЕ СОСЕДИ ПРИСЫЛАЛИ К ПРИНЦЕССЕ СВАТОВ, НО ОНА ОТКАЗЫВАЛА ВСЕМ, ТАК КАК БЫЛА ВЛЮБЛЕНА В ПРОСТОГО РЫБАКА, КОТОРЫЙ ЖИЛ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ ОЗЕРА. ПОЗДНО ВЕЧЕРОМ ОНА ПРИХОДИЛА В УСЛОВЛЕННОЕ МЕСТО И РАЗЖИГАЛА КОСТЕР, КУДА ПРИПЛЫВАЛ РЫБАК. ОДНАЖДЫ НАЧАЛАСЬ СИЛЬНАЯ ГРОЗА, КОСТЕР ПОГАС, РЫБАК ПОТЕРЯЛ ОРИЕНТИР, ЕГО ЛОДКА РАЗБИЛАСЬ О СКАЛЫ И ОН УТОНУЛ…
- Я не мешаю вам слушать эту скучную легенду? Я бы давно ушла от мужа, но боюсь остаться одной. Все-таки он хорошо зарабатывает и, потом, мы учились в одном классе. В него были влюблены все девчонки, но понравилась ему я. Вы думаете, я должна от него уйти?
- Не знаю. Люди ссорятся и мирятся. Это бывает.
- А вам я нравлюсь?
- Смелый вопрос для первого знакомства!
… МНОГО ВЕЧЕРОВ ПРОПЛАКАЛА НА БЕРЕГУ ПРИНЦЕССА, ОЖИДАЯ СВОЕГО ВОЗЛЮБЛЕННОГО, ОТ ЕЕ СЛЕЗ И СТАЛО ОЗЕРО СОЛЕНЫМ. КНЯЗЬ ВИДЕЛ, ЧТО С ЕГО ДОЧЕРЬЮ ТВОРИТСЯ ЧТО-ТО НЕЛАДНОЕ, НО ОН НЕ ЗНАЛ ЕЕ СЕКРЕТА: ОНА БЫЛА БЕРЕМЕННА…
- Вы можете хранить секреты?
- Только военные, - пошутил Марк.
- Вы знаете, я тоже беременна. Ошиблась в подсчетах.
- Тогда вас ждут большие перемены. Совместный с мужем ребенок…
- Это не его ребенок и никаких перемен не будет. Хотите пожить у меня три дня?
…ВОТ МЫ И ПОДЪЕЗЖАЕМ К МЕРТВОМУ ОЗЕРУ. НА БЕРЕГУ ВЫ УВИДИТЕ КАМЕННЫЙ СТОЛБ, В КОТОРЫЙ ОТ ГОРЯ ПРЕВРАТИЛАСЬ ДОЧЬ КНЯЗЯ. НЕ ПРАВДА ЛИ, ОН ПОХОЖ НА ЖЕНСКУЮ ФИГУРУ? СЕЙЧАС МЫ ВЫЙДЕМ ИЗ АВТОБУСА И ПОГУЛЯЕМ ПО ПОБЕРЕЖЬЮ…
- Вы застали меня врасплох. Извините, это так неожиданно. Через два часа мой поезд. И, потом, я люблю свою жену… Не обижайтесь, у вас все будет хорошо.
- Я не обижаюсь, и забудьте все, что я вам тут наговорила. Мне стыдно. К тому же это все - неправда.
И, когда они поднялись со своих мест, добавила:
- Пожалуйста, когда мы вернемся в автобус, сядьте на другое место. Хорошо?
Озеро оказалось довольно маленьким и грязным. Сначала Марк хотел попробовать воду на вкус, действительно ли она соленая, но не решился. И каменный столб на фигуру девушки никак не был похож. Наверное, таким станет и Аральское море, подумал Марк. Погода испортилась, стало ветрено, и всех пригласили обратно в автобус. Он прошел по проходу к месту, где сидел раньше, на нем снова лежала зеленая сумочка. Когда он остановился, Елена отвернулась и стала смотреть в окно. Он прошел в конец автобуса.
… ВОТ И ОКОНЧИЛАСЬ НАША ЭКСКУРСИЯ К МЕРТВОМУ ОЗЕРУ. НАДЕЮСЬ, ВСЕМ БЫЛО ИНТЕРЕСНО. ВРЕМЯ НЕ ЩАДИТ ДАЖЕ КАМНИ И СТАТУЯ ПРИНЦЕССЫ ПОСТЕПЕННО РАЗРУШАЕТСЯ. РЯДОМ С ВОДИТЕЛЕМ ВЫ УВИДИТЕ ЯЩИЧЕК, КУДА МОЖНО ПОЛОЖИТЬ ДЕНЬГИ НА ЕЕ РЕСТАВРАЦИЮ…
Когда Марк улегся на свою полку и поезд тронулся, перед ним всплыло бледное лицо Елены с прядкой волос на лбу. Локомотив засвистел, набирая скорость, станционные постройки исчезли, а скоро и весь город остался далеко позади.
Бедная принцесса, подумал Марк. И зачем я ей соврал, что я женат?
Он достал свой доклад и углубился в чтение.