Ветер завывал в каминной трубе, плакал, жаловался, как будто просился в дом. Седая сказительница, мудрая тролльша Ноя, перевела дух, глотнула из кубка горячего пряного напитка и продолжила:
- С тех самых пор так и повелось - не ходят тролли через Чёрный лес, не купаются в Синей реке и далёкой стороной обходят Поющую рощу. Гиблые там места, запретные - охотничьи угодья злой ведьмы Виу-Витсу, и кто повстречает её на своём пути, ждёт того погибель...
- А что будет-то? - пискнул из самого тёмного угла маленький, несмышлённый тролльчонок.
Взрослые возмущённо зашикали, кто-то даже сердито топнул лапой. Происшествие с глупым троллем Кори, случившееся прошлым летом, было слишком свежо у всех в памяти.
От Кори ушла подружка и не к кому-нибудь, а к главе гильдии пивоваров, толстому троллю Маге из клана Ю. Неизвестно, что сильнее привлекло девицу - весёлый ли нрав Маги или его дом с самой высокой в деревне крышей, но в один прекрасный день она связала свои немногочисленные пожитки в узелок и переехала жить к Маге, а глупый Кори остался один. Первые несколько дней убивался он страшно - жаловался на несправедливость, коварство женщин и своей неверной подружки каждому встречному. Много пил, дебоширил и даже обещал отдубасить Магу при первом же удобном случае. Но случай так и не подвернулся, зато в глупой голове Кори поселилась другая идея. Когда он сначала заговорил о ней, никто ему не поверил и не воспринял всерьёз - чего только не болтают глупые тролли, слушать их - пустая трата времени. А вот потом, когда наконец стало ясно, что Кори замышляет, отговорить от безумной затеи его уже не удалось. Задумал же Кори ни много, ни мало, как пойти в заповедные леса, найти там ведьму Виу-Витсу и попросить у неё любовного зелья. Виданное ли дело?! И ведь, правда, ушёл и вернулся через неделю, но таким, что мало, кто его узнал. После возвращения речь Кори сделалась бессвязной, он много говорил, но понять о чём, едва ли было возможным. А ещё он сжёг всю свою одежду, ходил по деревне, завернувшись в один только плед, и наотрез отказывался одеваться в привычные троллиные наряды. Хотя до похода к ведьме Кори слыл едва ли не главным деревенским модником - кафтан заправлял в широкие штаны, а штаны натягивал до самых подмышек. Конечно, со временем глупому троллю полегчало, да и когда зима на носу - ходить в одном только пледе холодновато. Но до конца Кори так и не оправился. Похудел, побледнел, сошёлся с унылой тролльшей из клана Хо, жизнь вёл тихую и уединённую, из дома выходил редко...
Пристыженный тролльчонок сильнее забился в угол и обиженно засопел. А сказка мудрой Нои закончилась. Настало время расходиться по домам. Тролли шумно засобирались, наступая друг другу на лапы и хвосты.
Молодой король, последний из царствующего клана, подошёл к старой Ное.
- Спокойной ночи, бабушка, - произнёс он и поцеловал сморщенную коричневую щёку старухи.
Ноя довольно улыбнулась и неожиданно ясным взглядом посмотрела на молодого тролля. Всем был хорош последний из великих королей - и лицом пригож, и статью вышел, и в глазах светились ум и озорные огоньки...
- Спокойной ночи, милый!
- Слушай, бабушка, а сама ты её видела? - вдруг спросил Молодой король.
- Ведьму-то? Нет, милый, боги всегда были милостивы ко мне. А почему ты спрашиваешь?
- Интересно стало, что же в ней такого ужасного. Помнишь, Кори болтал поначалу как вернулся, что летает она по лесу то ли на драконе, то ли на волке-оборотне. И вид зверя ужасен, глаза горят и смрад преследует его. А вот про саму ведьму мало, что рассказал.
- И к лучшему. Думай о ней поменьше, и всё с тобой в порядке будет. Разве забыл ты, что ведьма сгубила целое королевство? Правил тогда мой дед, твой прапрадед, когда случилась беда. Проклятая ведьма околдовала его, лишила рассудка. Король забросил все свои дела, оставил поданных, отправился в странствие, из которого так и не вернулся. А королевство пришло в упадок, богатые когда-то деревни обнищали, в лесах расплодились осенние мороки, даже огненные змеи опять объявились. Сколько лет с тех пор минуло, а былое величие так и не возвратилось. На тебя, милый, вся надежда! Один ты можешь вернуть нашим землям былую славу.
Молодой король невесело улыбнулся. Знал он, что имела в виду старая Ноя - осенью должны были сыграть его свадьбу с норрской принцессой из могущественного и процветающего клана. Принцесса, холодная и слишком умная, не слишком-то нравилась Молодому королю. Да и она шла за него неохотно - младшая дочь в семье созрела для замужества, когда все подходящие женихи в округе закончились. Пришлось искать компромисс: тролль, но зато королевских кровей, потомок древнего рода.
Молодой король вышел на воздух. Уже по-настоящему тёплый весенний ветер растрепал его волосы и приятно тронул разгорячённое лицо. Синие сумерки быстро сгущались над деревней, скрадывая очертания строений. Проходя мимо заброшенного и полуразрушенного Дома собрания кланов, Молодой король попытался представить себе, как это место могло выглядеть много-много лет назад: окна ярко горели приветливым янтарным светом от сотен свечей, на шестах перед парадным входом гордо развевались флаги каждого клана и личный штандарт Короля, сам же король восседал на троне, окружённый мудрыми советниками из клана советников, а у ног его на волчьей шкуре сидела злая ведьма Виу-Витсу, в красном платье и с рубиновыми бусами на шее... Да, давно это было, очень давно: в те времена, когда клан глупых троллей назывался кланом больших глупых, и делами в королевстве заправляли не унылые болезненные тролли клана Хо, а тролли из клана советников, и на службе при королевском дворе состоял настоящий дракон, и злая ведьма Виу-Витсу любила своего Короля...
Конечно, обо всём этом Молодой король узнал не от бабушки. В те времена она ещё не родилась, и поэтому не могла знать ни о красном платье ведьмы, ни о её месте в Доме собрания кланов, ни о том, какая Виу-Витсу была красивая и нежная.
Несколько дней назад, вняв настойчивым советам бабушки начать подготовку к свадьбе как можно раньше, Молодой король побывал в Зачарованных землях, чтобы осмотреть пустовавший королевский дворец и дать необходимые распоряжению по приведению его в порядок. Бабушка настаивала, чтобы молодые с первого же дня поселились именно в родовом гнезде, что послужило бы символом возрождения королевства.
Дворец пустовал со времен детства бабушки, лишь пару раз в месяц расторопные тролльши приходили навести порядок и ещё немного отсрочить окончательную победу времени, потому что несмотря на все старания стены продолжали темнеть, потолки осыпались, по подвалам расползалась сырость. Молодой король не любил дворец, слишком сильно напоминавший склеп, и старался бывать в нём как можно реже. Но тут хочешь-не хочешь, а пришлось всерьёз заняться порушенным хозяйством.
Прогуливаясь по пустым залам и спальням, Молодой король как ни старался, не мог себе представить, что сюда когда-нибудь сможет вернуться жизнь. Казалось, дворец был не просто покинут обитателями - отсюда ушла душа... Войдя в бывшую королевскую опочивальню, где ещё сохранился каркас большой кровати, украшенный резными колоннами и куполом для балдахина, тролль почти с отвращением подумал, что именно сюда приведёт в первую ночь молодую жену. Он подошёл к окну, опёрся руками о широкий подоконник и с тяжёлым вздохом уставился на открывающийся вид - весёлый ручеёк, разбуженный весной, убегал по лугу в сторону Поющей рощи, а вдалеке темнела кромка Чёрного леса.
В это время старое дерево, не выдержав тяжести, хрустнуло, подоконник проломился, и внутри обнаружился самый настоящий тайник. Трясущимися руками извлёк Молодой король кованную шкатулку, позеленевшую от времени, затянутую паутиной и пылью. Спрятав бесценную находку под плащ, он поспешил домой, чтобы самым внимательным образом изучить таинственное содержимое.
Изрядно повозившись с проржавевшими замками, содрав ноготь и поцарапавшись, Молодой король поначалу был разочарован - вместо фамильных драгоценностей в шкатулке обнаружилась книга в кожаном переплёте, рассыпавшиеся стеклянные бусы и клочок выцветшей ткани. И всё. Такое даже в тайник прятать неинтересно!
Поскольку прочие предметы интереса не представляли вообще, Молодой король решил начать с книги - вдруг в ней что-нибудь путное: волшебные заклинания, секреты приготовления зелий или описания превращений. Увы, первая же страница убила всякую надежду на чудеса: "Дневник старшего королевского советника Осмотрительного тролля Бо из клана советников, переданный в дар Королю троллей в качестве бесценного кладезя мудрости и необходимых в хозяйстве знаний" было выведено безупречным каллиграфическим почерком на пожелтевшем пергаменте. Молодой король поморщился. Осмотрительный советник Бо был кошмаром его детства - сколько одних только высказываний и афоризмов из многочисленных книг, написанных Бо, пришлось выучить наизусть; сколько трудов плодовитого советника надо было прочитать и обсудить с наставниками; а чего только стоит ежегодный день памяти Бо, устраиваемый троллями клана Хо! И ведь каждый раз надо готовить новую речь, восхваляющую неоценимые и непревзойдённые заслуги Осмотрительного советника перед троллиным народом...
Молодой король хотел было отложить дневник Бо в сторону, но вдруг заметил маленькие закладки, которые изобиловали среди страниц. Ему стало любопытно, и он открыл первый попавшийся разворот. Справа умелой рукой была нарисована картинка - король на троне в окружении свиты, а у его ног хорошенькая девочка. "Сегодня Виу-Витсу слишком сильно прижималась спиной к ногам короля. Надо сделать ей замечание".
Сердце Молодого короля сильнее ударилось и сжалось в тревожно-сладком предвкушении. Он открывал одну закладку за другой и жадно вчитывался в скупые строки, описывающие ведьму. Попадались и картинки, но, к сожалению, не так часто как хотелось, да и страницы были сильно затёрты, как будто тот, кто оставил закладки в дневнике, перечитывал лишь те места, где речь шла о ведьме. И перечитывал очень часто.
Сумев оторваться от самого увлекательного чтения в своей жизни, Молодой король достал из-под кровати задвинутую в сердцах шкатулку и совсем другими глазами посмотрел на доставшиеся ему сокровища: лоскуток от ЕЁ платья, ЕЁ рассыпавшиеся бусы... Какая же ты была на самом деле, Виу-Витсу? И какая ты теперь, если злая колдунья, живущая в лесу и наводящая порчу, действительно ты?
На следующий день Молодой король отправился к глупому троллю Кори, единственному, кто видел ведьму.
Кори на вопросы отвечал неохотно - привык, что его считают за дурачка, но кое-что интересное всё-таки рассказал, пока его жена суетилась собирая на стол, принимая столь высокого гостя - не каждый день сам король заглядывает в бедные лачуги.
Самое большое впечатление на Кори произвела даже не сама ведьма, а её дракон - огромный, тёмно-синий, с пылающими глазами, пропахший железом и едким дымом. Кори говорил, что ведьма предлагала и его покатать на драконе, но он отказался, пусть других дураков ищет. А вот о Виу-Витсу он мало рассказывал, разве что, какая она ужасная и злая.
"Запомни самое главное, - твердил Кори, - что бы ни случилось, не дотрагивайся до неё. Иначе погибель полная. Она настоящее чудовище, а кожа её выделяет яд!"
Молодой Король ушёл от глупого тролля озадаченным - слишком уж сильно отличался рассказ Кори от того, что он прочитал про ведьму в дневнике Бо. Не было у возлюбленной прапрадедушки ни ядовитой кожи, ни ужасного лика. Может быть, какая другая колдунья поселилась в округе, выдавая себя за Виу-Витсу и наводя ужас на беззащитных перед её чарами троллей? Интересы королевства требовали немедленно разобраться в происходящем и принять самые решительные меры против страшного чудища. Во всяком случае именно интересами королевства объяснял Молодой король любимой бабушке цель своего похода в Чёрный лес. "Не могу я привести в дом молодую жену, когда здесь у нас такое творится! Что, если про историю, приключившуюся с Кори, узнают в землях норров? Свадьба может сорваться! Нет такого отца, который отпустил бы свою кровиночку в чужие края, где обитают монстры и всему живому грозит погибель". А вот взять с собой в лес на подмогу дюжину глупых троллей, Молодой король отказался наотрез - в конце концов, он же король, защитник и опора всего народа, сам справится. А не справится - значит, королём быть недостоин. Бабушка повздыхала, посетовала, но внука на борьбу со зловредной ведьмой благословила.
Целый день бродил Молодой король по Чёрному лесу, устал, продрог, натёр пятки новыми охотничьими сапогами. Затея найти в лесу ведьму перестала казаться ему такой уж привлекательной. Да и, признаться, боялся он встречи с ведьминым драконом. А потом и вовсе заблудился. Тропинки заплелись в узлы, деревья цеплялись колючими ветвями за одежду, тревожно перекликались птицы, по низинам стелился густой туман. Вот-вот и наступят короткие весенние сумерки, за которыми опустится ночь, непроглядная и полная опасности.
Сквозь голые ветви с ещё нераспустившимися листьями блеснул огонёк, блеснул и погас, но Молодой король заприметил его и с новыми силами зашагал сквозь бурелом и сухие кусты. Вот и тропинка нахоженная появилась среди деревьев, расстелилась под ноги светлой лентой среди тёмной и пахучей прошлогодней листвы, а вдали всё отчётливее светились тёплые огоньки окон. Молодой король едва не вприпрыжку бежал по тропинке, которая вывела его на широкую круглую поляну в обрамлении кряжистых дубов, где посередине стоял аккуратный домик с ярко-красной черепичной крышей и синими ставнями на освещённых окнах. За домиком располагался сарайчик, вокруг росли кусты и несколько фруктовых деревьев, а забора или хотя бы изгороди не было вовсе. Чуть поодаль влажно поблёскивал лёд на замёрзшем озерце.
Молодой король добежал до крыльца домика и остановился, как вкопанный, потому что сидела на ступеньках самая настоящая ведьма Виу-Витсу, и никого прекраснее чем она, Молодой король в жизни своей не видел. У него даже дар речи пропал от волнения и восхищения. А вот ведьма не очень-то обрадовалась гостю. Она отложила в сторону книгу, которую читала, сильнее укуталась в плед и неприветливо спросила:
- Зачем пришёл?
- А... Я... Я хотел тебя видеть, ведьма Виу-Витсу!
- Посмотрел? Молодец. Теперь иди домой и сделай одолжение не приходи сюда больше.
- Но как же так? Я искал тебя целый день. Поверь, это было совсем непросто!
- И что мне с того? Живу в самой глуши, никого не трогаю, никому не мешаю, так нет - обязательно найдётся кто-то, кто постарается испортить мне отдых. Вон, в прошлом году один дурень приходил - насилу прогнала. А до чего был противен и зануден! Ладно, что у тебя стряслось? Говори, только быстро - у меня книжка интересная, хочу дочитать.
Молодой король почувствовал, что ведьма сменила гнев на некое подобие милости. Теперь самым главным было не разочаровать её и показать, что с глупым Кори у него нет ничего общего.
- Я много слышал о тебе, прекрасная Виу-Витсу, и поскольку теперь я король троллиных земель, хотел лично засвидетельствовать своё почтение, чтобы заручиться твоим расположением и....
- Так ты король троллей? - вдруг улыбнулась ведьма и стала ещё краше, - Мило. То-то я смотрю, выглядишь ты вполне сносно, штаны до ушей не натягиваешь, и сам так ничего. Сладкий, красивый мальчик...
Молодой король густо покраснел и стыдливо отвёл в сторону взгляд. Он никак не ожидал от ведьмы таких слов.
-Так зачем ты всё-таки ко мне пришёл? Думаю, у тебя и без всяких зелий и заклинаний нет отбоя от юных тролльш, да и бальзам мужской силы вряд ли тебе нужен. К тому же у меня нет ни зелий, ни бальзама да и заклинания я все позабыла. Ты напрасно проделал такой путь.
Ведьма поднялась на две ступеньки и открыла дверь в свой дом, но войти Молодому королю не предложила.
- Подожди! - успел крикнуть Молодой король, прежде чем Виу-Витсу скрылась за дверью, - Я принёс тебе твои бусы.
И протянул ведьме нитку стеклянных бус из заветной шкатулки - сам собирал ожерелье заново, до последней бусины.
Ведьма удивлённо приняла подарок как будто не верила своим глазам.
- Где ты это взял? Это очень старинная вещь. Неужели, это те самые бусы... Я потеряла их так давно, что уж и не помню когда. Да и были ли они у меня?..
Ведьма вошла в дом, и Молодой король проследовал за ней - он был уверен, что уж теперь-то ведьма его не прогонит.
Странным был дом ведьмы, ничего подобного Молодой король никогда не видел - ни единой свечи или светильника, а светло как днём от оранжевого шара под потолком; обстановка из таких диковинных вещей, что и словами-то их описать невозможно. Даже стол и стулья были у ведьмы особенными, непривычными, явно норрской работы. Про саму ведьму и говорить нечего - воплощение красоты и волшебства. Молодой король даже не пытался её рассматривать - боялся, что рассудок его не выдержит, и превратится он в дурачка вроде глупого Кори. А вот будь Молодой король повнимательнее, смог бы заметить, что ведьма погрустнела, в лице её появилась нежность, а у рта легли горькие складочки.
- Так ты пришёл только для того, чтобы принести мне бусы? - спросила Виу-Витсу.
- Да. А ещё мне хотелось узнать какая ты. В наших сказках ты могущественная и злая, глупый Кори так вообще расписывал тебя, как ужасное чудовище с ядовитой кожей, а в старом дневнике я прочитал совершенно другое.
- Ох уж этот ваш Кори! - засмеялась ведьма, - Не скрою, я поступила с ним нехорошо, но, поверь мне, он сам виноват. Изводил меня своим нытьём несколько дней, канючил, жаловался да ещё и приставать пытался. Пришлось малость припугнуть... А что это за старый дневник, о котором ты говоришь?
- Дневник Осмотрительного советника Бо. Он подарил его моему прапрадедушке, считая что наблюдения и умные мысли послужат во благо и самому королю и всему королевству. Но дедушка читал только те места, где речь шла о тебе, прекрасная Виу-Витсу.
Ведьма тяжело вздохнула и стала ещё печальнее, что Молодой король уже не мог не заметить.
- Я чем-то огорчил тебя?
Ведьма покачала головой в знак отрицания, но Молодой король увидел слёзы, блеснувшие в её глазах. И сам расстроился - не так он представлял себе встречу с могущественной и всесильной колдуньей, не ожидал, что Виу-Витсу может плакать и жалеть о прошлом. Но тем сильнее хотелось обнять её, утешать и целовать, пока нежные губы опять не начнут улыбаться, а в глазах не появятся весёлые искорки.
На ночь ведьма устроила Молодого короля в сарайчике на краю опушки, пожалела, не стала выгонять в темноту и холод. Сарайчик был очень уютный, обставленный привычными, милыми сердцу вещами, никаких норрских диковинок, загадочных светильников или металлических шкафов. Одно лишь смущало Молодого короля - ведь наверняка именно здесь жил глупый Кори. Но выбирать не приходилось - провести ночь в доме ведьма не предложила.
Утро выдалось сырым и пасмурным - весна как будто застеснялась и остановилась на половине дороги. Шумел ветер в кронах вековых деревьев, тревожно перекликались птицы. Молодой король вышел побродить вокруг дома и с удивлением обнаружил, что ведьмы и след простыл. Дым из трубы не шёл, окна мёртвенно поблёскивали в сереньком свете, дверь была заперта, и сам дом словно съёжился, лишившись хозяйки. Но не успел Молодой король удивиться, куда это могла исчезнуть Виу-Витсу, как услышал он странный шум со стороны леса, а потом из чащи появился ужасный дракон - в металлическом тёмно-синем панцире, с ярко-горящими глазами, окутанный клубами дыма. От неожиданности и страха Молодой король сел прямо на раскисшую землю и закрыл глаза в ожидании худшего.
- И вот было бы чего бояться! - услышал он ласковый голос Виу-Витсу, - Вставай, а то штаны промокнут в самом неподходящем месте. Пойдём, покажу тебе, что зверь мой совершенно нестрашный.
Ведьма взяла Молодого короля за руку и подвела к притихшему дракону. Глаза зверя потухли, он стоял как вкопанный, не шелохнувшись.
- Это моя машина, внедорожник. Он неживой, так что никакой опасности сам по себе не представляет. Вот посмотри - это как маленький домик, только с колёсами. Видишь? А внутри как будто комната - оттуда я им управляю. На машине я могу перемещаться очень-очень быстро, даже по лесу. А ещё в машине тепло и сухо в любую погоду. Хочешь я тебя покатаю? Или вот что, мы сначала позавтракаем - молоко и кофе я как раз привезла, а потом съездим к реке. Я давно там не была. Составишь мне компанию?
Только через три дня вернулся Молодой король вернулся домой. Был он задумчив, но его душевное состояние тревоги не вызывало. На многочисленные расспросы отвечал скупо, мол нет в лесу никакой ведьмы да и не было никогда. Нечисть мелкая попадается, те же осенние мороки или одичавшие растопыри, а вот ведьма - всего лишь досужие вымыслы. Ну, а как же происшествие с Глупым Кори? Так недаром же Кори зовётся глупым троллем! Напугали его мороки, заморочили, околдовали, вот и начал бедолага плести разные небылицы. В бедной его голове всё перепуталось - старинные легенды, страшные сказки про злых колдунов, деревенские приметы и поверья. Да и откуда взяться злой Виу-Витсу, если столько лет прошло, что и не пересчитаешь! Однако, от прогулок по Чёрному лесу Молодой король народ свой предостерёг - пока он самолично всех осенних мороков не изведёт, нечего там почтенным троллям делать. Зачем понапрасну подвергать себя опасности? Мороки коварны и зловредны, и только и ждут, когда к ним в чащу забредёт наивный простачок вроде Глупого Кори. Только королю по силам справиться с лесными тварями, и пока всех до единого не изведёт, придётся ему частенько наведываться в Чёрный лес, бродить по берегам Синей речки и проверять тропинки Поющей рощи.
Слова любимого внука огорчили Мудрую Ною, но знала она, что спорить бесполезно - Молодой король был достойным наследником своего рода, и никогда не отступал от задуманного, какой бы трудной и опасной не была его цель. Одно не давало покоя доброй тролльше - уж слишком много расплодилось за зиму мороков в лесу, почти всё своё время посвящал Молодой король борьбе с этой нечистью, приготовления к свадьбе забросил, обустройство дворца всецело доверил расторопным тролльшам, на свидание с невестой в земли норров не спешил.
Знала бы любящая бабушка, где на самом деле проводил время Молодой король, огорчилась бы сильнее. Околдовала его злая ведьма, опутала заклинаниями и чарами. Как ещё объяснить, что он и дня не мог прожить, чтобы не наведаться к домику на лесной опушке? Даже когда самой Виу-Витсу дома не было, а объявлялась она совсем не так часто, как хотелось бы Молодому королю, он ждал её и скучал, а время скрадывал тем, что рассматривал диковинки в доме ведьмы, читал её книги или просто разглядывал картинки, готовил себе еду на странной печке без огня, но горячей, как металл в кузне, а если случалось заночевать, устраивался не в гостевом сарайчике, а в постели ведьмы. Вот только в этом он ей так никогда и не сознался.
Был у него уговор с Виу-Витсу, что научит она его, как завоевать сердце холодной норрской принцессы, не прибегая к зельям и настоям. И Молодой король рьяно принялся за обучение, став старательным и почтительным учеником. Тронутая его усердием, ведьма разрешила Молодому королю бывать в её домике, когда ему заблагорассудится - всё на пользу дела, и не догадывалась (или делала вид), что ученик её как никогда далёк мыслями от родовитой норрши, свадьбы и дел в королевстве.
Напроситься к ведьме в ученики пришло в голову Молодому королю, как спасение. После прогулке к реке Виу-Витсу собиралась довезти Молодого короля до края леса, откуда он смог бы быстро добраться до деревни, и навсегда с ним распрощаться. Чувствуя неизбежность расставания, и не зная, как убедить ведьму продолжить только-только начавшееся знакомство, Молодой король рассказал ей об упадке дел в королевстве, заброшенном дворце, опустевших Зачарованных землях и о холодной норрской принцессе, которая осенью станет королевой троллей.
- Виу-Витсу! Помоги! Научи, как сделать так, чтобы сердце принцессы стало тёплым, и чтобы она полюбила не только меня, но и весь мой народ? Ты ведьма, у тебя наверняка есть нужные зелья, да и разные заклинания ты должна знать. В книге Советника Бо есть записи о чудодейственных свойствах бальзама мужской силы, который ты когда-то варила.
Виу ласково улыбнулась:
- Для норрской принцессы едва ли подойдут снадобья троллей, а уж тем более бальзам мужской силы. Чтобы действительно растопить чьё-то сердце, заклинания не помогут.
- Что же тогда?
- Самому стать зельем.
- Как это?!
- А вот так...
Ведьма остановила свою чудо-машину, отстегнула обнимавший её тонкий, скользкий ремень и наклонилась к Молодому королю, да так близко, что его бросило в жар. Губы Виу-Витсу изогнулись в пленительной улыбке, и Молодой король сам не заметил, как потянулся к ним, забыв обо всём на свете. Но ведьма не дала себя поцеловать. Она успела отстраниться, и из всей обещанной ласки Молодому королю досталось лишь нежное прикосновение её руки к пылающим щекам.
- Чувствуешь? - спросила она таким глубоким голосом, что бедный тролль чуть не потерял сознание.
- Да..., - едва смог он выдохнуть, испытывая чувства столь разнообразные, что сам не понимал их.
- Вот примерно как-то так, - засмеялась ведьма и снова превратилась в уже привычную Виу-Витсу, - Будешь себя хорошо вести, научу.
Так с тех пор и повелось - Молодой король приходил к ведьме, а та учила его разным премудростям, иногда странным, иногда непривычным, а иногда и вовсе диковинным вещам.
- Норрская принцесса, - говорила ведьма, - наверняка обучалась у людей. Так у норров принято. И если ты хочешь хотя бы просто заинтересовать её, сразу дай понять, что ты не ленивый деревенский увалень-тролль, а мужчина образованный и тонко чувствующий.
И Молодой король учился с невиданным рвением, жадно внимая каждому слову ведьмы. Хотя, может быть, ему просто нравилось слушать голос Виу-Витсу, когда она рассказывала о тайнах вселенной, читала вслух стихи на неизвестном языке, показывала, как правильно заваривать чай или во всех подробностях объясняла устройство ветряных мельниц, превращавших силу ветра в свет.
Ведьма никогда не просила повторить свой рассказ, не задавала заданий и, казалось, мало интересовалась, понимает ли её ученик, о чём идёт речь. Но к собственному удивлению Молодой король вскоре обнаружил, что запоминает почти всё сказанное Виу-Витсу. Да и на своих подданных начал он смотреть иными глазами. Повадки и привычки троллей, ещё не так давно умилявшие его, стали зачастую раздражать, и всё чаще приходила мыль издать указ, строго-настрого запрещающий натягивать штаны до подмышек. Будь у Молодого короля время, он бы непременно занялся обустройством королевства. Обязал бы троллей мыться не реже двух раз в неделю, регулярно причёсываться и состригать лишнюю шерсть, потому что когда поданный умыт и пригож, он и вокруг себя свинство не разводит: следит за состоянием забора вокруг дома и не напивается пивом сверх меры.
Но это всё должно было случиться когда-нибудь потом, а в счастливом настоящем для Молодого короля существовала только Виу-Витсу, желанная и загадочная. И не было большего наслаждения, чем находится рядом с ней, и не случалось огорчения сильнее, чем видеть её домик опустевшим. Где она проводила время и чем занималась, когда исчезала из леса, Виу-Витсу никогда не рассказывала, да и о своих делах в троллиных землях тоже ничего не говорила - Молодой король догадывался, что дело не только в нём, и не ради его обучения Виу-Витсу вернулась, но вот истинные её цели были неясны. Иногда ведьма казалась расстроенной, иногда воодушевлённой, но не спешила поделиться с Молодым королём своими переживаниями. И бедному троллю оставалось одно - отчаянно ревновать, представляя Виу в объятиях влюблённого норра или, что ещё хуже, человека. Сердце Молодого короля болезненно сжималось, он как никогда сочувствовал своему прапрадедушке, жестоко оставленному ведьмой, и зарекался впредь думать о чём-то подобном - слишком страшно. А потом Виу возвращалась, и мир снова улыбался, и временами Молодой король думал о том, что Виу никому не разбивала сердце, она просто отлучилась на время, а прапрадедушка её не дождался. Уж слишком нежной и ласковой казалась ведьма, не способной на злые поступки.
Наступило лето, солнечное и жаркое. В воздухе разливался медвяный запах луговых трав, тысячами голосов звенели кузнечики и мошки, в бездонном ярко-голубом небе купались белоснежные облака. И случилось чудо - Виу-Витсу больше не исчезала. Целые дни напролёт проводила она в троллиных землях и никуда не спешила. В самые ленивые и жаркие дневные часы ведьма нежилась под яблоней в саду, читала или, что случалось чаще, дремала, устроившись среди пёстрых подушек и шелковистых пледов, и совсем не обращала внимания на Молодого короля, историй не рассказывала, вязать носки не учила. Но Молодому королю было счастьем просто находится рядом, лежать почти касаясь рукой её руки, дышать ароматом её кожи, наблюдать, как слабый ветерок слегка колышет распущенные волосы ведьмы и умирать от желания, зная, что никогда не посмеет дотронуться до неё.
А потом приходил ласковый вечер, и Виу-Витсу просыпалась и оживала. Занималась садом, развешивала на ветвях стеклянные колокольчики и разноцветные ленты, собирала букеты и украшала ими дом, набивала крошечные подушечки душистыми травами и прятала их среди белья и одежды. Молодой король как мог помогал ей, и казалось ему, что он участвует в магическом действе, вот только понять его смысл, никак не удавалось. Но ощущение, что в воздухе разлито некое ожидание, не оставляло Молодого короля. Ведьма явно к чему-то готовилась, и с каждым днём становилась заметно взволнованнее, в её напускной лени и разнеженности чувствовалось плохо скрываемое возбуждение.
Молодой король сам начал волноваться и переживать, а тут ещё и новая беда подкралась совершенно незаметно - праздник летнего солнцестояния, о котором Молодой король, попав под чары ведьмы, напрочь позабыл. А ведь День летнего солнцестояния - самый главный день в году для всего троллиного народа. Празднование начинается с рассветом и заканчивается только в коротких рассветных сумерках дня следующего. Пиры сменяются танцами, танцы - песнопениями, а песнопения - новыми дружными застольями, и так продолжается до тех пор, пока хотя бы у одного тролля хватает сил веселиться. А уж повеселиться тролли всегда любили, даже в самые суровые и трудные времена. И конечно же самая важная персона на празднике - Король троллей. Он и тамада, и распорядитель, и вдохновитель веселья. Кто же ещё пожелает троллям хорошего урожая и лёгкой зимы? Кто накормит и напоит за счёт королевской казны самых неудачливых? Кто пообещает, что найдёт добрых мужей всем девицам на выдане? Кому ещё преподнесут старейшины кланов традиционные дары? Нет того, кто мог бы заменить короля на празднике. Не бывает Дня летнего солнцестояния без короля!
Подумаешь, всего-то один день без Виу-Витсу! Разве это так долго? Ещё как! К тому же Молодой король нутром чувствовал, что именно на День летнего солнцестояния ведьма затевает что-то особенное. Не случайно же скосила она траву, разросшуюся вокруг озерца, а на крошечной песчаной отмели выложила белоснежными камушками солнечные знаки. Не случайно привязала к ветвям деревьев только красные ленты. Да и сама ведьма изменилась: всё чаще погружалась она в глубокую задумчивость, казалась сосредоточенной и почему-то грустной. На все расспросы Молодого короля отвечала невпопад, а то и вовсе молчала, погружённая в свои мысли.
Молодой король весь извёлся. Найти повод, чтобы целыми днями пропадать в лесах, когда до праздника осталась всего неделя, становилось труднее и труднее. В историю с мороками едва ли кто ещё верил, а ничего нового Молодой король так и не придумал. Королевской особе не пристало отчитываться и объясняться, но всё чаще звучали сердитые пересуды среди старейшин клана, и всё печальнее становилась бабушка. Уж кто-кто, а она догадывалась, что так влечёт и манит её любимого внука прочь из деревни.
Стараясь утешить мудрую Ною, Молодой король все последние дни старался ночевать дома, из лесов возвращался засветло, но стал раздражительным, осунулся, почти не спал. Не таким мечтала видеть мудрая Ноя наследника славного рода накануне главного в году праздника. Какое веселье может ждать троллиный народ, если король думает лишь о том, как побыстрее освободиться от своих обязанностей и вернуться к злой ведьме? Тяжёлый камень лежал на сердце у старой тролльши, тревога не давала по ночам сомкнуть усталые веки. Извести, погубить Виу-Витсу было никому не под силу - слишком могущественной слыла зловредная ведьма. Но и сидеть сложа руки и смотреть, как пропадает любимый внук, мудрая Ноя тоже не собиралась.
Вечернее солнце уже позолотило верхушки самых высоких деревьев, слаще запахли травы, Виу-Витсу разливала по чашкам ароматный травяной напиток - лучшее средство от жажды в жаркий летний день.
- У нас завтра праздник, - извиняясь сказал Молодой король, - я не смогу к тебе прийти. И послезавтра, наверное, тоже.
- Я знаю, - ответила ведьма и улыбнулась так нежно, что у Молодого короля закружилась голова. В последнее время Виу нечасто баловала его вниманием.
- Так ты не обидишься?
- Вот смешной! На что? К тому же у меня полно дел в эти дни, я всё равно буду занята и не смогу уделить тебе достаточно времени.
- Ты собираешься уехать? - замирая от ужаса, спросил Молодой король.
- Не то, чтобы уехать, но кое-что поменять придётся, - загадочно ответила ведьма.
Сердце Молодого короля сжалось в недобром предчувствии - перемены не обещали ничего хорошего. Вся его теперешняя жизнь представилась вдруг незаслуженно счастливой, а расплата за это счастье - неизбежной.
- Что это ты вдруг приуныл? - удивилась Виу-Витсу, - У тебя завтра важный день, а ты какой-то расстроенный. Всё в порядке?
- Нет! Не в порядке! Я не хочу никакого праздника, никаких перемен! Пусть всё остаётся, как есть! И...
Молодой король резко встал из-за стола, опрокинув плетёный стул, подошёл к ведьме, обнял её и нашёл губами её губы. Мир вокруг перестал существовать, осталась только Виу-Витсу, желанная и любимая. От поцелуев ведьмы по телу разлился томительный огонь, а со дна души поднялась и завладела рассудком страсть, доселе дремавшая и не дававшая о себе знать.
- Так нельзя, - прошептала Виу-Витсу, отстраняясь от Молодого короля и отводя взгляд в строну.
На щеках ведьмы алел румянец, губы припухли, глаза потемнели - такой красивой Молодой король ещё никогда её не видел. Не желая слушать никакие разумные доводы, опьянённый любовью, он лишь сильнее прижал Виу к себе и снова завладел её ртом, лишив всякой возможности возразить.
Только в сумерках вернулся Молодой король в деревню. Стараясь никому не попасться на глаза, он поспешил уединиться в своих покоях и соизволил выйти к позднему ужину лишь после долгих уговоров. К счастью, бабушка, увлечённая предпраздничными приготовлениями, не заметила, как сильно Молодой король взволнован, и что по лицу его пробегают тени такой страсти, что простому смертному лучше не знать.
- У меня есть для тебя хорошие новости, милый, - сообщила мудрая Ноя, довольная, что её ненаглядный внук наконец-то в добром расположении духа - не злиться на глупых троллей, прислуживающих за столом, не раздражается по пустякам.
- О чём ты, бабушка? - улыбнулся Молодой король. Он всё ещё чувствовал прикосновения губ ведьмы, запах её кожи, тепло рук. Самые сладостные картины рождались в его воображении, как обещание ещё большего наслаждения.
- Знаешь, кого я пригласила к нам на праздник? Думаю, ты очень обрадуешься.
Молодой король закрыл от счастья глаза. Наконец-то всё встало на свои места и сложилось. Ну, конечно же! Бабушка пригласила на День летнего солнцестояния Виу-Витсу! Вот почему ведьма говорила о том, что будет занята в эти дни, и о грядущих переменах - с возвращением Виу-Витсу к троллиному народу закончится время неудач и застоя, королевство возродиться и, самое главное, о свадьбе с норрской принцессой можно будет навсегда забыть.
- Где она? Я хочу видеть её прямо сейчас!
- Думаю, милый, это не совсем уместно. Она проделала долгий путь, утомилась и отдыхает. Да и о приличиях нельзя забывать.
Ночью Молодой король почти не спал. Лишь под утро удалось забыться коротким сном, и приснилась ему Виу-Витсу, да так живо, что он проснулся от собственных стонов. Ну, ничего, скоро прекрасная ведьма вновь окажется в его объятиях и уже наяву. А когда праздник летнего солнцестояния закончится, и уставшие, сонные тролли разбредутся по домам, король уединится с ведьмой в опочивалне, а наутро объявит о великой радости - троллиные земли обрели свою королеву.
Охваченный любовной негой и желанием Молодой король вошёл в трапезную и едва не закричал от разочарования - за женской половиной стола сидела принцесса норров. Бабушка хлопотала возле неё, угощая вареньями, сваренными по особым королевским рецептам, и подкладывая на тарелку румяные оладушки. Молодой король, мужественно сохраняя подобающее случаю выражение лица, нашёл в себе силы улыбнуться и поприветствовать принцессу. В памяти всплыли слова Виу-Витсу: "Представь, каково норрше оказаться среди троллей. Пусть она тебе не слишком нравится, кажется холодной и гордой, но поверь, ей во сто крат хуже, чем тебе. И раз уж она решилась породниться с троллями, то хотя бы за это заслуживает сочувствия. Возможно, её надменный вид скрывает страх и неуверенность в себе".
Стараясь показать себя радушным хозяином, Молодой король подсел к гостье, расспросил о дороге, о погоде в землях норров и видах на урожай, а потом и сам не заметил, как разговорился с принцессой. Уроки ведьмы не прошли напрасно - беседа с норршей текла сама собой, и вот уже принцесса искренне смеялась над шутками Молодого короля или с широко раскрытыми глазами внимательно слушала его рассказы. Мудрая Ноя не могла налюбоваться на внука и его невесту.
После завтрака Молодой король ненадолго оставил норршу и отправился в свои покои переодеться к празднику. Он был очень доволен собой. Ему легко удалось завоевать расположение принцессы, и дальнейшее общение с ней не обещало никаких осложнений. А потом она навсегда отбудет в свои земли, и уже никто и ничто не сможет помешать Молодому королю соединить свою жизнь с ведьмой.
В дверь тихонько постучали, и, не дожидаясь ответа, в зал вошла мудрая Ноя.
- Бабушка? Я думал ты с принцессой.
- Ей помогают расторопные тролльши, они прекрасно справятся без меня. Я хочу поговорить с тобой. Скажи, милый, что ты думаешь о юной норрше? Мне показалось, вы сумели найти общий язык и понравиться друг другу.
- Это так, бабушка. Сам не ожидал, но принцесса оказалась такой славной. Вся её заносчивость и неприступность была напускной. Рядом с ней я чувствую себя легко и спокойно.
- Как я рада, что не ошиблась! - мудрая Ноя расплылась в улыбке, - Что ж, не будем тянуть. Сегодня же сыграем свадьбу, и праздник летнего солнцестояния станет ещё и днём возрождения величия нашего королевства.
- Какая свадьба?! Сейчас ведь только лето! И я вообще передумал жениться на норрской принцессе!!!!
- Передумал жениться? Тогда отряд диких троллей, которых я призвала из самых дальних и глухих деревень, вооружившись рогатинами, дубинками и факелами, прямо сейчас отправиться прочёсывать окрестные леса, и горе любому чужаку, будь то морок или колдун, что попадётся у них на пути. Остановить их может только свадебный пир с хмельными напитками и обильной трапезой. Ты ведь понимаешь, о чём я веду речь?
- Но, бабушка, ты не можешь так поступить со мной! - умоляюще воскликнул Молодой король.
- Могу, милый. Потому что другого способа избавить тебя от ведьминых чар я не знаю. И не пытайся со мной спорить, - в голосе мудрой Нои послышались стальные нотки, и Молодой король понял, что он не единственный представитель сильного и могущественного рода. Особы королевских кровей никогда не отступали от задуманного, уж кому, как не ему, было об этом знать.
Молодой король мало что запомнил с собственной свадьбы. Его хватило лишь на то, чтобы выглядеть радостным и приветливым, и ничем не обидеть принцессу норров. А вот сам праздник прошёл, как в тумане. Лица многочисленных гостей со стороны и троллей, и норров смешались и превратились в одну невыразительную физиономию, гладкую и сытую.
Тосты и заздравные речи сменяли друг друга, играла музыка, надрывно пели тролльчата-хористы, выводили звонкие рулады девушки-норрши, с топаньем и гиканьем лихо отплясывали тролли, а норры не отставали от них. Давненько не случалось такого веселья в троллиных землях. Самый долгий день в году всё не кончался и не кончался, солнце, как приклеенное, застыло в белёсом от жары небе и не думало двигаться с места.
Принцесса норров, ставшая теперь королевой троллей, радовалась вместе со всеми: кружилась в танце, подпевала девушкам и звонко смеялась. Тролли были довольны - такой они и хотели видеть свою королеву, доброй, смешливой и красивой. А то, что норрша образована и умна, так только на пользу. При разумной государыне и подданные возьмутся за ум: поправят все поваленные заборы, начнут чаще умываться и чистить зубы, а потом, глядишь, пристрастятся к чтению книг.
Чтобы заглушить тоску и казаться весёлым, как все остальные, Молодой король всё чаще прикладывался к кубку с крепкой медовой настойкой, и всё сильнее кружилась его голова, и шире становилась улыбка. И спустя некоторое время, ближе к концу празднества на кого бы он ни посмотрел, всюду виделось ему любимое лицо Виу-Витсу. Ведьма подошла к нему, нежно посмотрела в глаза, взяла за руку и позвала танцевать. И Молодой король, наконец-то поддавшись всеобщему настроению, танцевал, танцевал, танцевал...
Утром Молодой король с трудом разлепил глаза. Голова болела, во рту пересохло. События вчерашнего дня казались далёкими и ненастоящими. Последнее, что он запомнил, как целовал Виу-Витсу и объяснялся ей в любви, но было ли это на самом деле?
- Доброе утро, мой муж! Как тебе спалось? - раздался рядом приятный женский голос.
- А? Что?
Молодой король, борясь с головной болью, повернулся на бок, и на мгновение показалось ему, что видит он Виу-Витсу, но лишь на мгновение. Принцесса норров, ставшая вчера королевой троллей, сидела на краю постели и улыбалась. Она выглядела такой счастливой, что Молодой король поневоле улыбнулся в ответ, взял жену за руку и поцеловал тонкое запястье. "Никогда и ничем не обижать королеву", - повторял он про себя, как заклинание.
Вечером Молодой король почувствовал себя лучше, но и речи не могло идти о том, чтобы наведаться в лес. В первый же день после свадьбы оставить жену в одиночестве было немыслимо. А весь день следующий пришлось посвятить обустройству нового семейного быта - королева деятельно исследовала восстановленный дворец в Зачарованных землях, давала многочисленные распоряжения прислуге, решала, как лучше расставить мебель или развесить шторы; где будут располагаться гостевые комнаты для родни из земель норров, и какого цвета бельё должно быть постелено молодожёнам в каждый день недели. Молодому королю всё это было не слишком интересно, но он старательно делал вид, что всецело поглощён заботами королевы, представляя на её месте Виу-Витсу. Представлял он Виу-Витсу и ночью, и все ласки, которыми он мечтал одарить любимую ведьму, достались норрше...
Прошло больше недели прежде чем Молодому королю удалось найти время для самого себя. К этому моменту скрывать тревогу, тоску и раздражительность стало почти невыносимо. Даже королева заметила, что с её добрым и любящим мужем что-то не так, и на его просьбу отлучиться, сразу же ответила согласием.
Странный выдался вечер, слишком тихий, затаившийся, как хищный зверь в логове. Небо заволокла пелена облаков, солнце спряталось, и ни единый порыв ветра не нарушал покоя вековых деревьев в лесу. Молодой король бежал знакомой тропинкой, не чувствуя под собой ног; сердце его билось, как сумасшедшее; он не смотрел по сторонам и не замечал, каким необычным стал лес. Языки тумана, отсвечивающие розоватым светом, расползались по низинам, поднимались выше, застревали в кустах, клочьями ложились на тропинку. Свечение усиливалось, тишина нарастала. Звуки застревали в ней, словно проваливались в ватную яму.
Но вот среди деревьев появился просвет, и Молодой король выбежал на знакомую опушку. Выбежал и остановился, как вкопанный, потому что то, что открылось его глазам, превзошло самые худшие ожидания. От домика Виу-Витсу не осталось и следа; исчезли фруктовые деревья и маленький сарай, и только водная гладь лесного озерца по-прежнему блестела в рассеянном свете. О том, что ещё совсем недавно здесь жила ведьма, не напоминало ничего, как будто её никогда и не было. Шатаясь, Молодой король подошёл к берегу озерца, сел на корточки и зачерпнул воды, чтобы умыться. В ушах у него звенело, голова кружилась, а в груди разрасталась ледяная пустота. Бездумно смотрел Молодой король на круги, расходившиеся по воде, нисколько не удивляясь тому, что цвет озера изменился - стал розовым, как туман, добравшийся из леса до опушки.
Небо надвинулось так низко, что облака задевали животами за верхушки деревьев. Облачная пелена клубилась, ворочалась, вспыхивала изнутри красно-оранжевыми отблесками, а потом расступилась, открывая волшебный вид: в небе отражалась опушка в окружении кряжистых дубов и лесное озеро, на берегу которого сидел безутешный Король троллей. Отчаяние его достигло крайней степени.
Неужели, всё кончено, и он больше никогда не увидит любимую? "Вернись ко мне, нежная Виу-Витсу, утешь меня, скажи, что всё случившееся неправда, и я, как и прежде смогу навещать тебя, и ночевать в твоём домике, и слушать твои рассказы. Ты решила, что сделала для меня всё, что могла, научила всем премудростям и подарила возможность счастья с принцессой норров, но именно теперь я нуждаюсь в тебе, как никогда. Я слишком люблю тебя, я не могу представить свою жизнь, в которой тебя нет. Ты ведь тоже меня любила, теперь я это точно знаю. Помнишь, как ты говорила? Чтобы полюбить кого-то, надо начать о нём заботиться, и чем больше сделаешь, тем сильнее привязанность будешь испытывать. А ты сделала для меня так много, как никто другой, постоянно обо мне заботилась, переживала и за меня и за моё королевство... И поэтому ушла, чтобы не мешать... Но как мне жить без тебя?!"
Розоватый туман, словно сочувствуя, подполз к Королю троллей и заключил в свои объятия, влажные и холодные. Свет в небе погас, чудесное отражение в облаках растаяло. Король троллей с трудом поднялся на ноги и побрёл прочь, куда глаза глядят, пока туман не накрыл его с головой. Тогда он лёг на мокрый мох и забылся. Так и нашли его посланные на поиски глупые тролли - спящим в лесу, в горячке и бреду.
Болезнь не отпускала Короля троллей несколько дней, он не узнавал родных, иногда кого-то звал, о чём-то просил, но чаще всего плакал. Королева преданно ухаживала за мужем, отпаивала травяными настойками, меняла компрессы, проводила возле больного целые дни, и благодаря её любви и заботе супруг пошёл на поправку. Он выздоровел, но прежним так и не стал. Король троллей старался быть добрым мужем и мудрым правителем, и все вокруг любили его, но радость покинула его сердце. Он быстро научился скрывать свои чувства, и едва ли кто догадывался, что на самом деле творится у него на душе, но мир вокруг словно подёрнулся пеплом. Самые вкусная еда казалась пресной, государственные заботы утомляли и наводили тоску, ласки королевы оставляли равнодушным.
Лето подходило к концу, раздаривая в своей щедрости последние тёплые дни. И великая радость случилась в троллиных землях - стало известно о скором прибавлении в королевском семействе. Королева, ещё со свадьбы понравившаяся поданным, стала теперь всеобщей любимицей. Дня не проходило, чтобы в замок в Зачарованных землях не присылали для королевы подарки: корзину самых спелых и сладких яблок, или дюжину отборных яиц от лучшей в деревне курицы-несушки, или пару тёплых носков на зиму, расшитых причудливыми зверями. Королева отвечала троллям полной взаимностью. С удовольствием участвовала во всех важных деревенских событиях, делилась кулинарными рецептами норров, устраивала в замке чаепития, на которые приглашала всех желающих.
Узнав, что носит под сердцем дитя, норрша всё больше времени проводила с мудрой Ноей - женщины вместе готовились к важному событию, и отвлекать Короля троллей от грустных мыслей стало некому. Даже предстоящее рождение первенца не смогло вернуть ему вкуса к жизни. Слишком большую часть души забрала у него Виу-Витсу, сама того не желая. А ведь не так уж и долго были они вместе!
И тогда Король троллей решил прибегнуть к крайнему средству. Негоже, что родившийся ребёнок останется без отцовской любви, а всеми делами в королевстве будут заправлять унылые тролли клана Хо. И если есть способ всё исправить, придётся им воспользоваться.
Виу-Витсу мало говорила о колдовстве и магии, не научила ни одному заклинанию, не поделилась рецептами зелий. Исключением стал лишь её рассказ о волшебных свойствах чёрной ночной воды. "Ночная вода в реке, - говорила ведьма, - становится проводником иных сил. И нет лучшего лекарства от боли, тоски или разбитого сердца, чем отдать себя на её милость. Ночью река смывает всё наносное, возвращает в исходное состояние, дарит забвение. Но будь осторожен. Никогда нельзя знать заранее, к каким берегам тебя вынесет, и иногда как раз боль заставляет чувствовать себя живым".
"Мудрая, прекрасная Виу-Витсу, ты с самого начала всё знала и неслучайно научила, как вернуться к себе прежнему, обрести пустоту в сердце, прогнать все мысли о тебе. Но так ли я этого хочу? Мне больно, но я чувствую твоё присутствие и хотя бы мысленно могу обращаться к тебе. Мне страшно, Виу, я боюсь потерять тебя полностью. Но и другого выхода у меня нет. Я слишком устал страдать, и мне всё труднее не причинять страдания моим близким", - так думал Король троллей, сидя ночью на берегу Синей речки, вглядываясь в чёрную массу воды, едва слышно плескавшуюся у его ног. Ночь была глухой, тёмной, безлунной, только звёзды перемигивались друг с другом, да слабый ветер шуршал в зарослях осоки. От воды тянуло сыростью, воздух становился холоднее. Король троллей с трудом представлял, как разденется и войдёт в холодную воду.
Но вот он решился. Сбросил с себя всю одежду и побежал вдоль берега вверх по течению как можно дальше, чтобы потом положить своё тело в воду и довериться речным волнам. Вопреки всем ожиданиям вода оказалась тёплой, как в июле. Она приняла Короля троллей в свои объятия, журча обтекала и неспешно уносила за собой. За лето река обмелела, и порой Король троллей зарывался пятками в песок, чувствуя, как течение вымывает его из-под ног, или касался спиной разросшихся речных трав. Река текла и текла, влекла в неведомые дали, и в какой-то момент Королю троллей стало казаться, что никогда и ничего больше не существовало, кроме этой бесконечной ночи, мерцающих над головой звёзд и чёрной воды вокруг, которая превратилась в само время.
Король вернулся в замок в серых предрассветных сумерках. Зашёл в опочивальню королевы, обнял и поцеловал спящую жену.
- Где ты был? - сонно улыбнулась норрша, - Твои волосы пахнут речной водой.
- Спи, родная. Ни о чём не тревожься. Теперь всё хорошо.
Проспал он почти до обеда, и только яркое полуденное солнце заставило Короля троллей разлепить сомкнутые сном веки. Свет заливал комнату, расцвечивал золотом обивку на стенах, играл в тяжёлых парчовых шторах. С удивлением заметил Король, что постель его застелена бельём тончайшей работы с искусными вышивками - в богатом приданном норрской принцессы такого не было, а уж в запущенном троллином хозяйстве и подавно. Король оделся и спустился к завтраку, и теперь пришла очередь удивляться роскошному убранству трапезной, драгоценным сервизам, на котором подали вкуснейшие яства, и столовому серебру. Мудрая Ноя и королева, разодетые в праздничные одежды, пили ароматный чай и вели неспешную беседу.
- Муж мой, ты сегодня изволил спать дольше обычного, - обратилась к Королю троллей королева, - Осмотрительная Элла уже дважды спрашивала о тебе.
- Кто это?
- Как кто?! Старшая королевская советница из клана советников, прямая наследница по линии советника Бо. Ей не терпится обсудить с тобой дела государственной важности.
- Но разве не тролли клана Хо занимаются у нас делами государственной важности?
И королева, и мудрая Ноя от души рассмеялись:
- Ты бы ещё вспомнил про клан больших глупых троллей! Вот там действительно сборище советчиков высшей пробы!
Король остался в лёгком недоумении, но предпочёл сделать вид, что пошутил специально.
- И где ждёт меня эта достойная женщина? - спросил он.
- Как обычно. В доме собрания кланов. И будь любезен, мой муж, поспеши. Ты единственный, кого она не заговаривает до полусмерти, и к чьему мнению прислушивается.
Король троллей шёл по улице и не узнавал своего королевства. Все дома в деревне были как на подбор: каменные, с прочными черепичными крышами, украшенными узорами, и большими светлыми окнами в разноцветных наличниках, и нигде ни одного поваленного забора. Чудеса да и только.
Перед домом собрания кланов - самым большим зданием в деревне у парадного входа на высоченных шестах развивались на ветру флаги кланов, а выше всех - личный штандарт короля: на зелёно-голубом фоне чёрный дракон в боевых доспехах. Король троллей почувствовал, как у него подкашиваются ноги, уж слишком нереальным выглядело всё вокруг, как в волшебном сне.
- Мой король! Сколько можно ждать!!!
На ступеньки выбежала миловидная тролльша средних лет, и Король троллей едва не вскрикнул - перед ним был вылитый советник Бо, каким он запомнил его по нескольким рисункам, но только в женском обличии, с двумя толстыми косами. "Ох, и намучаюсь я с ней", - с теплотой на сердце подумал король.
- Новую картину уже принесли, - сердито высказывала Элла опоздание королевской особе, - А ведь не мне решать, как должны быть развешаны портреты предков и выдающихся представителей кланов. В таком важном деле необходимо проявить королевскую волю и мудрость.
Осмотрительная Элла за руку тащила Короля троллей за собой, не переставая сетовать на лень и расхлябанность больших глупых троллей, которых невозможно заставить выполнить хозяйственные работы в отведённый срок, из-за чего новый дубовый пол в главной зале Дома собраний закончили полировать только вчера. А тут ещё и неразбериха с портретами, и король изволил спать дольше положенного, а ведь большой королевский приём, приуроченный к Празднику урожая уже через две недели.
Король троллей почти не прислушивался к речам Осмотрительной советницы, его внимание и мысли были заняты совершенно другим. Поражённый роскошью и величием, он во все глаза рассматривал убранство Дома собраний, восхищался обширной библиотекой, любовался на портреты предков, развешенные на стенах.
Элла провела Короля троллей в главный зал, где у одной из стен суетилась ватага троллей, пытаясь так и сяк повесить большую картину.
- Да не туда, бестолковые! - закричала Осмотрительная Элла и, оставив Короля, поспешила на помощь.
Король троллей почувствовал себя потерянным, он впервые оказался в таком большом и просторном помещении. Сквозь сводчатые окна с красочными витражами пробивался солнечный свет, разбрасывая цветные отблески. Под высоченным потолком висели массивные люстры, и каждая на сотню свечей, не меньше. Резной королевский трон, украшенный позолотой и самоцветами, располагался на полукруглом возвышении, к которому вели три ступеньки, застеленные шкурами. В обе стороны от трона протянулись скамьи со спинками, лишь немного уступавшие в своём величии королевскому месту. На стене сзади висела картина в человеческий рост, и Король троллей подошёл поближе, чтобы как следует разглядеть её.
На парадном портрете был изображён величайший из королей - прапрадед нынешнего. Был он убелён сединами, но мощь и стать чувствовалась в его спокойной фигуре. В глазах читалась мудрость, лицо излучало спокойную уверенность и доброту. Но отнюдь не изображение великого предка заставило Короля тролля перестать дышать и схватиться рукой за сердце. Позади трона, слева от короля, в красном платье и рубиновых бусах, опираясь на левое плечо владыки, была запечатлена прекрасная Виу-Витсу. И понял Король троллей, что есть в мире вещи, над которыми не властно никакое волшебство. Какие бы чудесные превращения ни случились в троллиных землях, к каким бы новым берегам ни принесли его чёрные волны ночной реки, чувства к ведьме навсегда останутся неизменными. Боль и тоска, желание и нежность, ревность и любовь нахлынули на Короля троллей с такой силой, что едва не сбили с ног. На глаза его навернулись слёзы, только-только затянувшаяся дыра в груди снова дала о себе знать.
- Мой король, с тобой всё в порядке? - участливо спросила Осмотрительная Элла.
- Разумеется, - грустно ответил Король троллей, отворачиваясь от картины. Смотреть на Виу рядом с другим мужчиной было невыносимо, пусть это и прапрадедушка, и всего лишь портрет.
- Тогда займёмся, наконец, неотложными делами. У нас ведь ничего не готово! Вон, даже с украшением зала разобраться не можем. Безобразие! Я не говорю уже обо всём остальном. Виу-Витсу это не понравится.
- Виу-Витсу?! - глаза Короля троллей вспыхнули, - Где она?!
Осмотрительная Элла пожала плечами:
- На то она и ведьма, что никто ничего о ней не знает. Но на Празднике урожая обещала быть. Как же без неё!
- Но ведь праздник только через недели! Это же целая вечность!
Осмотрительная Элла не нашлась, что возразить, но недовольную гримасу состроила - королю бы её заботы, а впридачу неусыпные переживания и размышления о судьбах королевства.
- Итак, мой Король, изволь выразить пожелания, где лучше разместить парадный портрет твоей семьи? Не забудь, что на Праздник урожая приедет множество родственников со стороны королевы, поэтому мы должны продемонстрировать наше величие и силу, древность королевского рода, но при этом не обидеть норров.
Не дождавшись от Короля ответа, Элла продолжила:
- Обычно, если правитель троллиных земель молод и недавно у власти, по центру вывешивают портреты более прославленных предков, но в таком случае изображение норрской принцессы окажется где-то у стены, а это может огорчить наших гостей. И я, признаться, сломала голову, как выйти из сей затруднительной ситуации - и традицию соблюсти, и норрам угодить, - Осмотрительная Элла тяжело вздохнула, - И кроме того мне совершенно не у кого спросить совета, как лучше украсить зал. В нашем славном королевстве нет ни одного декоратора!
- Кого-кого?
- Того, кто понимает в дизайне интерьеров и умеет создать в помещении необходимое настроение.
- Так попроси королеву. У неё это прекрасно получается. И с портретами она тебе поможет.
- Но разве позволительно обременять государыню подобными заботами в её положении? - удивилась Элла.
- А почему нет? Мы же не мешки с мукой собираемся заставить её таскать. Королева умна и хорошо образована, у неё тонкий вкус. Думаю она с радостью отзовётся на твою просьбу о помощи. Да и развлечётся. Чаепитие с деревенскими кумушками - дело хорошее, но, мне кажется, королеве не хватает настоящих занятий, за которыми бы она чувствовала себя не только женой и матерью, но и полноправной хозяйкой в королевстве.
- Мой король, твоя мудрость поистине безгранична! - восхитилась Элла.
- У меня был хороший наставник, - с нежностью произнёс Король троллей, - К тому же я регулярно перечитываю дневники Осмотрительного советника Бо - бесценный кладезь мудрости.
Осмотрительная Элла зарделась от удовольствия.
Король троллей не находил себе места. Две недели представлялись ему целой вечностью, но дело было не только в этом. А что, если в этом новом королевстве прекрасная ведьма и знать не знает про Молодого короля, и её сердце до сих пор принадлежит прапрадедушке? А что, если время вслед за историей изменило свой ход настолько, что теперь Виу-Витсу дряхлая старуха? Или вместо родной и любимой Виу ведьмой окажется кто-то совершенно другой? Мысли кружились в голове, как надоедливые мухи, лишали покоя и отдыха.
- Мне надо отлучиться на пару дней, - сообщил за обедом Король троллей своему семейству, - Проверю охотничьи угодья, а заодно погляжу, как там осенние мороки, не безобразничают ли. Не хватало только, чтобы они испортили нам предстоящий праздник.
Женщины не стали возражать. Королева была занята с Эллой, Мудрая Ноя хлопотала о припасах и праздничном пиршестве, и отлучись Король на целую неделю, они не успели бы сильно соскучиться.
Сам же Король троллей просто хотел побыть в одиночестве. Уж слишком тревожно было у него на душе, и только тишина и покой леса приносили утешение.
Король шёл знакомыми тропинками, вот только торопиться ему было больше некуда. И он убедил себя, что просто гуляет, дышит сладким лесным воздухом, в котором уже чувствуется дыхание осени; прислушивается к журчанию ручейка в Поющей роще; бездумно наблюдает за падающими листьями и невесомыми паутинками. Отпустив, наконец, все назойливые мысли, он шёл куда глаза глядят, и ноги сами привели его на лесную опушку, где чуть поодаль от заросшего озерца стоял домик. Но счастливое наваждение быстро прошло: домик оказался обычной охотничьей сторожкой, а белые руны над дверью сообщали, что это королевская собственность. "Но хоть будет, где заночевать", - утешал себя Король. Домой возвращаться ему не хотелось, а в лесу ближе к вечеру стало холодно и сыро. Так что сторожка пришлась очень кстати, но слишком много воспоминаний было связано у Короля троллей с этим местом, и даже уютный треск дров в камине не мог развеять его грусть.
Опустилась ночь, прозрачная и безлунная. Лес обступил опушку сплошной стеной, деревья слились в единую непроглядную массу. Жалобно прокричала ночная птица; вдалеке послышался и сразу оборвался волчий вой, но Королю троллей не было страшно. Он любил лес и относился к нему, как к другу и защитнику. Невидимые в темноте деревья надёжно охраняли от всех опасностей, и ничто дурное или злое не могло подобраться к домику на опушке.
Король лёг спать, устроившись под меховым одеялом на подушках и шкурах прямо у камина. Засыпая, он смотрел на отблески огня на поленьях, причудливую игру теней на стенах и потолке сторожки и уже сквозь сон услышал шум подъезжающей машины. Он замер, боясь пошевелиться и ещё больше боясь проснуться. Самым главным было ни за что не открывать глаза, тогда чудесный сон продлиться как можно дольше. Дверь сторожки скрипнула, впустив в домик сквозняк и едва ощутимый, но сводящий с ума запах духов Виу-Витсу. Несколько лёгких шагов, шуршание одежды, приближающееся тепло и аромат женского тела, и прикосновение её губ.
- Ах, Виу! - простонал Король троллей, заключая ведьму в объятия, - Где же ты была?! Обещай, что больше никогда меня не оставишь!
Ведьма приложила палец к губам Короля троллей и поцеловала его в глаза.
- Я с тобой. Ты хотел меня видеть, и я пришла к тебе. Но довольно разговоров, я слишком сильно по тебе соскучилась и слишком давно хотела тебя...
В рассветных сумерках Король троллей любовался спящей рядом ведьмой. Она была так прекрасна, что он едва не плакал, глядя на неё. Даже мысль о скорой разлуке не могла омрачить его счастье, пока Виу-Витсу рядом, и до неё можно дотронуться, поцеловать, заласкать до изнеможения. А потом она покинет троллиные земли, и он опять будет тосковать по ней, но тоска будет светлой, и холодное отчаяние больше не поселится в сердце Короля.
"Каждому отпущен свой срок, - говорила Виу-Висту, - и никто не может жить вечно, а я и так задержалась в вашем мире, исправляя то зло, которое когда-то причинила. Моё волшебство подействовало, я смогла вернуться во вчерашний день и не позволить многочисленным бедствиям обрушиться на троллиные земли, но сама я больше не могу здесь подолгу находиться. Знаю, я сделала тебе очень больно, не успев предупредить о своём исчезновении, знаю, как ты страдал, и каким сильным магом оказался. Без твоей помощи мне ни за что не удалось бы справиться. И то, каким процветающим и сильным стало королевство троллей, твоя заслуга.
Как бы мне ни хотелось всегда быть рядом с тобой, это невозможно. Но обещаю, что буду присматривать за королевством и не давать троллей в обиду. Помогу выбрать достойных советников и приструнить троллей из кланов Ю и Хо. Буду гостем на всех ваших праздниках и важных событиях. А к тебе, моя радость, я буду приходить почти так часто, как ты захочешь, и ни одна живая душа, кроме нас с тобой, об этом не узнает. Я буду принадлежать только тебе".
Король троллей теснее прижался к ведьме, такой тёплой и желанной, поцеловал её в обнажённое плечо, ласково тронул разбросанные по подушке волосы. На его губах появилась лёгкая улыбка. Виу-Витсу обмолвилась, что он сильный маг? Что однажды его волшебство удалось? Значит, он сможет найти способ, чтобы Виу больше не пришлось покидать земли троллей, и чтобы утро каждого нового дня он просыпался рядом с ней. В его мире нет ничего невозможного.