Мягкий свет летнего дня пробился сквозь огромное окно, залил мерцанием ухоженный паркет. Весенний ветерок, свежий, но всё еще прохладный, качнул белые занавески. Послышалось пение птиц и голоса прохожих.
Всё здесь дышит покоем, хоть еще вчера эти стены познали дыхание смерти. В дорогих гостиницах умеют наводить порядок в сжатые сроки. Теперь место преступления превратилось в ухоженную комнату.
Протяжно клацнув, в замочной скважине повернулся ключ. Плохо смазанные петли жалобно скрипнули. Дверь нехотя поползла в сторону. Двое богато одетых мужчин вошли в комнату. Уже не молодой детектив местного отделения полиции с порога обратился к спутнику:
- Благодарю вас, Александр, что так быстро согласились рассмотреть наше дело, - мужчина говорил с достоинством, тщетно пытаясь скрыть презрение к молодому выскочке, - ведь мы знаем какой вы занятой человек.
Детектив снял котелок, обнажив совершенно седую голову. Устало пригладил пышные усы. Пальто сидело на мужчине как влитое. Выглаженные брюки, начищенные туфли, всё выдавало в нём человека высокой дисциплины.
- Дела полиции приоритетны для меня, - натянуто улыбнулся собеседник.
Худощавый парень ёжился и отчаянно кутался в тёмно-серый плащ, хоть в комнате было достаточно тепло. Выразительные черные глаза подозрительно рассмотрели каждый предмет, словно оттуда мог наброситься ужасный монстр. Экстрасенс медленно двинулся к окну. Свежий ветерок качнул черные, чуть ниже ушей волосы. Александр коснулся кончиками пальцев письменного стола с резными ножками. Свежий воздух ворвался в лёгкие, веки устало опустились. Шагнул вправо, коснулся покрывала на кровати.
В квартире совершено убийство. Полиции это хорошо известно по найденному на полу трупу, имя и мотивы убийцы оставались тайной.
Служителю закона нужны конкретные и достоверные сведения, чтоб поймать и наказать преступника. Старый скептик не верит в сверхъестественные силы и экстрасенсов. Сегодня придется поверить.
Обращение к миру мёртвых занятие малоприятное, да еще этот могильный холод, пробирающий до костей.
Александр тяжело вздохнул. Нужно поскорее закончить, и вернуться в свою комнату. Заварить ароматного чая, удобно устроиться в старом кресле, от мыслей стало теплее. Детектив старой закалки сдвинул седые брови, внимательно наблюдая за манипуляциями экстрасенса. В силу набожности, ему не нравилась эта затея с потусторонними силами, но начальник полиции был непреклонен. Офицер застыл у порога.
- Я должен побыть один, - не оглядываясь бросил Александр.
- Буду за дверью, скажите, если что понадобится, - детектив бросил недоверчивый взгляд и потянул дверную ручку.
Дверь закрылась. Александр произнес с грустью:
- Начнем, друзья.
Закрыв глаза, экстрасенс поднял руки перед собой. Брови сошлись на переносице. Заостренный нос, чуть вытянутый овал лица, всё выдавало в нём сосредоточенность. Дыхание замедлилось, сердце стучало всё тише, мысли исчезли за белым маревом. Очертания комнаты проступили сквозь серый туман. Сам мир изменился, утратив краски жизни. Всё здесь мертво. Все здесь мертвы.
Сквозь дым и мрак проступили силуэты людей с размытыми, словно сквозь мутное стекло, лицами. Они шевелили губами, тянули руки или стояли, безвольно склонив головы. Чем дальше стояли мертвецы, тем хуже видны очертания, ведь сама память об усопших истлевала здесь под действием времени.
Внимание Александра привлекла девушка, что сидела у его ног. Широко распахнув красивые глазки, она с ужасом осматривала своё тело. С этим миром познакомилась недавно, покачал головой экстрасенс. Лицо исказилось отчаянием, как у каждого, кто был убит насильственной смертью. Тьма сгущалась вокруг трепетного силуэта, тщась поглотить новую жертву. Губы юноши задвигались, его голос пронзил мир мёртвых и достиг жертвы.
- Покажи мне.
Девушка поднялась и решительно взяла экстрасенса за руку. Мир вновь изменился, став немного ярче. Эти воспоминания еще не успели истлеть полностью, лишь лёгкая дымка коснулась очертаний. Всё, что помнила жертва в последние мгновения жизни - было здесь.
Замок в двери щелкнул, дверь пронзительно скрипнула и поползла в сторону. Время то замирало, то ускоряло свой бег, добавляя хаотичности воспоминаниям.
В комнату вошел мужчина, на ходу снял тёмно-коричневый плащ и бросил на резной стул рядом с кроватью, оставшись в строгом синем костюме. За ним вбежала девушка, та самая, что сейчас держала Александра за руку. Волнистые рыжие волосы огненными сполохами украшали спину и плечи. Летнее платье лёгкими волнами цветов и стеблей спадало до пола. На лице беззаботная улыбка. Слуха коснулся жизнерадостный смех. Звуки доносились гулко и протяжно, будто из глубокого колодца.
Мужчина обернулся. Лицо посуровело, кулаки сжались. Глаза налились гневом, а изо рта вырвался крик.
- Ты думала, я ничего не узнаю?!
- О чем ты, милый?
- Продажная тварь! Ты в сговоре с Островым! Он подослал тебя!
От звонкой пощечины, девушка упала на пол. Милое личико залили горючие слёзы.
- Я сделала это для тебя. Чтобы ты был счастлив.
- Я буду счастлив, когда ты издохнешь, тварь!
Комната поблекла, силуэты давно усопших проступили вновь. Прямо перед собой юноша увидел лицо девушки, серое с выбеленными зрачками, окаймленное выцветшими волосами. Губы прошептали два слова:
- Орлов. Убил.
Видение пало, всё заволокла кромешная тьма. Александр открыл глаза. Теперь он сам напоминал мертвеца. Лицо белое, будто покрытое инеем, губы синие как у утопленника. Дрожащими руками он запахнулся потеплее. Поднялся с колен и опустился на стул, где еще вчера лежал тёмно-коричневый плащ убийцы.
- Офицер! Войдите, прошу вас.
- Вам что-то нужно?
- Вы должны сообщить начальнику полиции имя убийцы. Это сделал граф Орлов, - парень безвольно опустил голову.
Глаза мужчины округлились, словно он увидел приведение. В два шага он оказался перед парнем.
- Вам дурно? Я прикажу вызвать лекаря.
- Нет, не нужно. Это нормально. Посижу здесь немного, затем отправлюсь домой. А вы идите, нельзя терять времени.
Тепло медленно приливало к конечностям. Он сидел на стуле, запрокинув голову. В тщетной попытке снять напряжение, экстрасенс шумно вдыхал свежий весенний воздух.
Кутаясь в тёмно серый плащ, юноша покинул номер отеля. Солнце скрылось, лишь на горизонте еще полыхало зарево гаснущего светила.
Такой родной переулок. Остро пахнувшая сырым камнем подворотня. По лестнице на самый верх трех этажного дома. Там на чердаке уютная комната с круглым окном. Вид на городской пейзаж, реку и мост успокаивал Александра. Ночную картину украшали фонари, что заливали светом мелкие мерцающие лужицы. Мир людей почти полностью погрузился в сон. Лишь немногие его представители бодрствовали, от них не стоило ждать добра.
В маленькой железной печи разгорелся огонь. Тепло медленно расползалось по комнате. Чиркнула спичка и, поделившись огнем с настольной лампой, озарила светом всё помещение.
Письменный стол смотрел хмуро и угрюмо. Исцарапанная столешница пережила не одного хозяина, но дубовые ножки держали крепко и уверенно. Левее столь же старый шкаф с расцарапанной замочной скважиной, справа как обычно не застеленная одноместная кровать. В самом дальнем и тёмном углу покоилось кресло, обтянутое черной кожей. Оно было тем самым местом отдыха, покоя и размышлений, где Александр любил проводить время за кружечкой чая. Более чем скромное убранство жилища вполне удовлетворяло пожеланиям юноши. Больше прочего он ценил покой.
Над потёртой кружкой курился дымок. Блики лампы играли на стенах и шкафу, изредка достигая дальнего угла. Уют тёплого вечера именно то, что было нужно для отдыха. Опустившись в кресло, Александр потянул носом пар над кружкой, поставил напиток на пол. Закрыл глаза, медленно вдыхая аромат родного дома.
Деревянные ступени в подъезде отчаянно скрипели, выдавая поднимающегося человека. Гость очень спешил и легко вбежал на третий этаж. Шаги на лестнице сменились быстрым стуком в дверь.
- Господин Александр! Вы у себя? Господин Александр! Это Матвей! Я из полицейского участка, они благодарны и жалуют вам щедрую плату за раскрытое дело!
Экстрасенс открыл глаза. Чай на полу давно остыл, а звёздный свет сменился ярким солнцем. Напряжение прошло, но усталость в теле не желала уступать позиций. Тяжело упершись руками в подлокотники, Александр поднялся. Запахнувшись в засаленный халат, отправился к двери.
- Матвей? Здравствуй. Что у тебя? – раздался полусонный скрипучий голос.
- Ваш гонорар, - мальчишка радостно затряс пачкой купюр, - вы опять были в мире мёртвых? Яб не в жись туда не ступил, ей богу! От страха с жизнью бы расстался.
- Да, спасибо, Матвей, - вымученно улыбнулся Александр, - вот, держи свою плату. Мне нужно отдохнуть. На недельку никаких дел.
- Ну, ладно, - жалобно протянул мальчишка, - неделька так неделька. Неужто, так тяжко было?
- Как всегда. Ну, всё, беги. Мне пора спать.
Утро следующего дня разбудило весёлым детским смехом и ярким солнцем за окном. Комната наполнилась нежными красками, а не желающий пробуждаться экстрасенс со стоном натянул на голову одеяло.
По мостовой прокатился дилижанс, распугивая голубей и кошек. Из открытого окна сладко пахло дорогими духами, а нежный женский голосок донесся лишь ушей кучера. Свернув в переулок, лошади остановились у серого неприметного дома.
Девушка в золотисто-красном платье покинула дилижанс и мышкой проскочила в подъезд. Перед дверью на мансарду она остановилась. Пригладив пышный подол, гостья еще на мгновение задержала дыхание, шумно выдохнула и постучала.
- Не ожидал тебя увидеть, - завязал пояс на халате Александр.
- И тебе доброе утро. Ты заболел? Матвей сказал, что ты не берешься за новые дела.
- У меня отпуск. Так, чем обязан? – юноша завалился в любимое кресло.
- Даже не предложишь даме чаю или хотя бы присесть?
- Эта дама сама знает, где у меня чайник. К тому же, чтобы что-то сделать ей не требуется чье-то разрешение, тем более какого-то оборванца с Липовой улицы.
- Ты хорошо помнишь слова моего отца. А что на счет последнего дела?
- Какое тебе дело до моей работы?
- Сидеть дома скучно, эти вечные приёмы и реверансы. Светское общество отупело от собственного жира.
- Надо же, - Александр расплылся в ироничной улыбке.
Девушка прошлась по комнате, внимательно оценивая каждый уголок и каждую щелочку. Всё здесь было ей интересно, как в хорошем детективном романе: вот юная дева в логове гениального сыщика.
- Не злорадствуй, - улыбнулась в ответ гостья, - это всё мой отец. Шагу ступить не даёт. А ты делаешь для полиции столько работы. Раскрываешь преступления. Это очень интересно.
- Откуда ты знаешь про мои дела с полицией?
- Ох, мой ненаглядный, - притворно закатила глаза собеседница, энергично замахав веером, - не у одного тебя связи с полицией. А мне и от отца досталось кое-что. Твое последнее дело об убитой девушке. Она была моей ровесницей?
- Это не твое дело.
- Да ладно тебе, Александр! Не будь таким злопамятным. Наши отношения давно закончились, пора всё забыть.
- Можешь идти и всё забыть. Не втягивай меня в это! – подскочил с кресла парень.
- Я всего лишь хотела удостовериться, что с тобой всё хорошо.
- Удостоверилась?
- Да, ты в добром здравии, - иронично поддела девушка.
Александр многозначительно указал рукой на дверь.
- Чтож, - хмыкнула гостья, - Всего тебе хорошего, Александр.
- И тебе, Анастасия.
Дверь громко хлопнула. Парень выдохнул и откинулся в кресле. На несколько часов он провалился в сон без сновидений, а когда очнулся, решительно хлопнул по подлокотникам.
- Пора вставать.
Облачившись в потёртый тёмно-серый плащ, Александр покинул мансарду. Весенняя прохлада толчками пробивалась в лёгкие, одурманивая свежестью. Воздух после дождя казался особенно чистым и прозрачным, от чего в голове прояснилось. Лёгкий ветерок гнал мелкие волны по поверхности реки. На набережной было заметно холоднее, чем в черте города, но это хорошо. Свежесть после недельного заточения в комнате пойдет на пользу.
Повозки мчали по мостовой, разбрызгивая мелкие лужицы. Парочка стариков прогуливались вдоль набережной, нежно держась за руки. На мосту ворковали влюблённые. Весна – время любви и цветения, в каком бы возрасте ты не был. Александр опустил взгляд и ускорил шаг. Его надежды и мечты больше не в силах исполниться.
Вскоре Александр свернул к городу. Перебежав мостовую, он оказался перед дебрями невысоких домов, изъеденных временем. Потускневшие окна и потрескавшиеся фасады смотрели сурово, как умудрённый годами дед. Юноша шагнул в подворотню, направившись в самый тёмный переулок, где уютно расположилась лавка с экзотическими товарами «мадам Карлин».
Местные считали торговку сумасшедшей, кто-то её боялся. Разные легенды ходили вокруг этого заведения, в основном мрачные, именно это и привлекало клиентов. Люди всегда хотят насолить соседу, приворожить красавицу, вернуть мужа, или же подтасовать справедливость. Мадам Карлин любого человека встречала с теплом, а провожала с тем, что ему нужно, а это редко совпадало с тем, что он просил. Только посвященные знали наверняка, что мадам Карлин не только удачливая торговка, но и довольно сильный медиум.
Колокольчик над дверью приветливо зазвенел. Из-за прилавка поднялась женщина с черными, как смоль волосами, украшенными диадемой из монет и солидной сединой. Крупные губы расползлись в приветливой улыбке, а кожа вокруг глаз покрылась сетью морщин. Радостно вдохнув, она подняла руки и кинулась к нежданному гостю.
- Александр! Миленький мой! Почему так долго не приходил? Случилось что? – схватила его за руку и повела в уютную комнату за прилавком, - Идём, я напою тебя чаем с бергамотом, твоим любимым. Только для тебя держу. Садись, рассказывай, где пропадал?
Александр опустился в скрипучее кресло, перед круглым деревянным столом, украшенным цветастой скатертью и хрустальным шаром. Комната была такой же, как прежде. Старый резной двустворчатый шкаф тёмного дерева. Высокое зеркало с тумбочкой, заставленной мелкими бутылочками и узелками. Картина на стене, изображавшая причудливую птицу, обладала затейливой позолоченной рамкой. У дальней стены красовался стеллаж из черного дерева. Самые разные книги обрели здесь свое место, в том числе и тайник с редкими артефактами, о котором знал узкий круг людей. Тусклый свет пары ламп придавал таинственности, словно настоящая магия жила в этих стенах. Простолюдин, ненароком оказавшийся здесь, должен был испытать приступ трепетного ужаса и уважения.
- Всё хорошо, мадам, - улыбнулся парень, удобно расположившись в плетёном кресле.
- Какая я тебе мадам?! – отмахнулась женщина, - тётушка Дальма и никак иначе.
- Хорошо, тётушка Дальма. Я к вам по делу, - Александр положил руки на стол.
- Сперва чаю испей, посиди, отдохни, расскажи всё, - со стуком на столик опустилась чашка, медленно наполнилась ароматным питьём, - Вижу, тяжкий груз на тебе лежит. Да не телом истомился – душой.
- Я хочу увидеть камень Гичи.
- Рано тебе! – не глядя отчеканила цыганка, - И думать не смей! Сам всё знаешь! Зачем только я о нем тебе рассказала, старая?!
- Я должен.
- Ты жить должен! Детей растить, жену любить! Что у вас с Анастасией, кстати?
- После того раза, всё так же.
- Хорошая она девушка, беспокоится о тебе. Каждую ночь о вас молюсь. И не маши мне тут головой! – угрожающе подняла руку женщина, - ишь! Не вини её в проступках отца!
- Она сама приняла решение. У неё был выбор.
- Какой? Отказаться от семьи? Это тебе легко, у тебя нет никого! А что она чувствует, ты подумал? – цепкий взгляд из под густых бровей того и гляди воспламенит одежду глупого мальчишки.
- Ничего уже не поделаешь…
- Поделаешь, не поделаешь, а всё равно пути ваши пересекутся еще. Попомни моё слово! Всё как наяву вижу, - потыкала пальцем в ладонь цыганка.
- Я должен увидеть его. Хочу на покой.
- Твой дар камень забрать может, но и убить тебя может, с ума свести.
- Это тоже не жизнь. Они приходят по ночам. Уже давно не могу нормально выспаться. Помоги мне, тётушка Дальма, - Экстрасенс в отчаянии опустил голову.
- Вижу, совсем плохо тебе. Ладно, помогу. Приходи на третий день. Подготовлю ритуал.
Александр поднял голову, наградив старую гадалку благодарным взглядом.
- Спасибо.
- Ай, брось! Ты мне как родной! Анастасии расскажи про это. Она должна знать.
- Хорошо, спасибо. Очень вкусный чай, тётушка. Я пойду.
- Иди милок. Всё сделаю, не переживай.
Лавка «Мадам Карлин» осталась далеко позади. Прогуливаясь вдоль набережной, Александр испытывал небывалое чувство свободы. Усталость прошла, её место заняло предвкушение новой жизни. Скоро он избавится от этого страшного дара и, наконец, сможет жить как все люди.
Мостовая под ногами часто хлюпала мелкими лужицами. Катились кареты и дилижансы, нервно всхрапывали кони, ругались возничие. Разноцветные дома жались друг к другу боками, словно снегири морозным утром. Всё вокруг утопало в рутинных делах и мелочах.
Кованая калитка во двор, окруженный забором из серого кирпича, была не заперта в дневное время. Внутри стоял огромный двух этажный дом с мансардой. Серый кирпич исполина искрился на солнце, а большие окна отбрасывали десятки солнечных зайчиков. Второй этаж красовался тремя балконами с изящными перилами и высокими застеклёнными дверьми.
Александр замер у двери переминаясь с ноги на ногу и обливаясь холодным потом. То, как он покинул этот дом в последний раз, хорошо запомнилось всем. Много резких слов было сказано в тот вечер, особенно со стороны отца девушки, но это не умиляло вины влюблённого мальца. Едва юноша успел поднять руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась. На пороге возник управляющий, заявив, что Анастасия изволит ожидать гостя в своей опочивальне.
Анастасия сидела в плетёном кресле у окна, в том же красно-золотистом платье. Пухлые губы поджаты, отточенный носик горделиво задран, а большие выразительные глазки заняты чем-то чрезвычайно интересным во дворе. Когда дверь открылась, она подняла взгляд на вошедшего. Бесцветным голосом девушка произнесла заученную фразу, что требовал от неё этикет.
- Добрый день, Александр, присаживайтесь. Если изволите, Адам приготовит нам чай.
- Не стоит беспокоиться, я ненадолго. Тётушка Дальма просила поговорить с тобой.
- Тётушка Дальма? – девушка оживилась, черты лица смягчились, приняв нотки наивности, - мы с ней так давно не виделись. Как она?
- С ней всё хорошо. Она просила сказать, что через два дня я обращусь к камню Гичи.
- Что ты задумал? - теперь на лице Анастасии читался страх, который не скрыть, - это убьёт тебя!
- Может и так. А быть может, я избавлюсь от них. В любом случае всё будет кончено.
Давящая тишина повисла в комнате. Еще мгновение девушка с мольбой смотрела на юношу. Не увидев и доли сомнения в горделивой осанке, Анастасия отвернулась к окну и прошипела.
- Убирайся. Не приходи сюда больше!
Александр так быстро развернулся к двери, что не заметил горьких слёз, что бежали по румяным щекам девушки. От безысходности, Анастасия ссутулилась, закрыв лицо руками.
В сердцах Александр хлопнул дверью и выскочил на улицу. Размашистым шагом он бросился к калитке, а покинув двор, остановился, облокотившись о забор. Экстрасенс сжал пальцами виски и шумно выдохнул. Мосты сожжены, теперь осталось только идти вперёд. До конца.
По пути в свою комнату на мансарде, Александр встретил управляющего, что собирал плату с жильцов. Старый скряга был похож на сгорбившегося ворона, что почуял мертвечину. Тонкими пальцами он внимательно пересчитал деньги, бережно переворачивая каждую блестящую монету. Расплатившись, юноша поднялся к себе и ухнулся в кресло, где провел остаток вечера.
В назначенный срок колокольчик над дверью в лавку «мадам Карлин» зазвенел. Александр медленно вошел в помещение, не в силах сдержать улыбки. Только вот вместо радушного приема он наткнулся на звенящую тишину.
- Тётушка Дальма?
Тишина.
Торговый зал всё так же красовался стеклянными прилавками с куклами вуду, деревяшками на верёвочках, пучками трав и статуэтками. С потолка мирно свисали засушенные головы, а на стене зачем-то была прибита метла. Хозяйки не было.
Стол в комнате за прилавком разломан пополам, плетёный стул раздавлен. Александр бросился к стеллажу с книгами у противоположной стены. Экстрасенс принялся вытаскивать увесистые книги, аккуратно складывая их на полу. Маленькая дверца с замочной скважиной открыта. Тайник пуст.
Не раздумывая, Александр шагнул в мир мёртвых. Свет померк, комнату заволокло серым туманом. Силуэты усопших в ужасе подрагивали. Никто не тянул рук, губы мертвецов неподвижны. Таким это место экстрасенс еще не видел. Пошарив взглядом, он с облегчением обнаружил, что Дальмы здесь нет.
- Что здесь произошло? – ни к кому не обращаясь прошептал Александр.
Ему ответила тишина. Лишь волны тумана мерно клубились под ногами.
- Кто видел Дальму? Где она?
- Её здесь нет, - прошептал в ответ хор голосов.
- Кто здесь был?
- Он был здесь. Он злился. Он дрался. Дальма ушла. Он злой. Он сильный. Искал что-то. Нашел. Не забрал. Дальма унесла. Спрашивал про живого. Не узнал.
Мир свернулся, раскрывшись уже живыми красками. Мёртвые не могут дать ответа. Страх заставляет бедолаг дрожать и нести что-то несвязное. Что могло их так напугать?
Колокольчик жалобно звякнул. Дверь громко хлопнула. Юноша со всех ног нёсся на поиски Матвея. Чтобы найти Дальму, нужно расспросить очевидцев или хоть кого-то кто мог видеть исчезнувшую колдунью. Для общения с людьми у Александра был надёжный посредник.
Старая голубятня стояла у дальней части городского парка, что примыкал к лесу. Мальчишка сидел на пороге крохотного домика высоко над землёй, свесив ноги на лестницу. О чем-то говорил с пернатым другом. Увидев подбегающего человека, он спешно посадил голубя в домик, а сам слез и отправился навстречу.
- Здравствуйте, Александр!
- Здравствуй, Матвей, - перевел дух.
- Что-то случилось?
- Дальма пропала. Ты не мог бы поспрашивать об этом?
- Да, конечно. Я мигом, господин.
Не дожидаясь понуканий, мальчишка рванул в город. Экстрасенс привалился к стволу липы. Мешкать нельзя. Нужно использовать все доступные ресурсы. Не хотелось этого делать, но помощь и влияние Анастасии могут оказаться очень полезными.
На этот раз постучать в дверь Александр успел. На пороге появился Игнат Серафимович, отец Анастасии. Лицо старого полковника перекосилось отвращением. Густые седые брови сошлись на переносице, пышные усы воинственно топорщились, голубые глаза налились кровью. Перед тем как выбросить слова, полковник несколько раз глубоко вдохнул.
- Моя девочка не желает тебя видеть, оборванец! Исчезни с глаз моих, пока я не приказал тебя выпороть на конюшне!
- Вы ведь знаете Дальму её лавка…
- Мне плевать на старую ведьму! – голос кипел яростью, - ты больше не втянешь в свои дела мою девочку! Убирайся!
Послышались лёгкие шаги по ступеням. Придерживая руками пышное бежевое платье, Анастасия бежала к месту скандала. Ей правил интерес, спровоцированный глубокой скукой.
- Папа? А ты что здесь делаешь? – по-отцовски сдвинула брови девушка.
- Дальма, она…
- Что с ней?
- Она пропала.
- Иди к себе наверх, дочь!
- Но отец…
- Я сказал наверх! А ты! Вон с моей земли, голодранец!
Дверь захлопнулась, как и еще один шанс найти колдунью. Лицо Александра вытянулось, щеки побелели, нос заострился. Юноша до хруста сжимал кулаки и бешено вращал глазами, пытаясь придумать хоть что-нибудь еще.
Каменный забор сменился набережной. Волны реки плескались, сшибаясь друг с другом, подбрасывая капли воды. Прохладный ветер принес с собой тучи, затмившие яркое весеннее солнце. Посыпались мелкие как пыль капли дождя.
Александр шел ссутулившись, погруженный в собственные мысли. Теперь вся надежда на мальчишку посыльного. Несмотря на возраст, Матвей знает многих в этом городе. В прошлом он помогал искать частных клиентов, но с ними оказалось много проблем. Александра называли шарлатаном, жрецы бога Ода не скрывали гнева, называя его праведным. Что праведного в желании убить? Потом была полиция, тут всё оказалось проще. Всё кроме одного: доверие пришло не сразу. Пару детективов знали про Александра и, проверив информацию надлежащим образом, донесли её до начальника полиции.
На фоне обычного для улицы шума, послышалось быстрое шарканье, сопровождаемое оханьем прохожих и извинениями бежавшего. За Александром кто-то гнался.
- Господин Александр! - послышался сзади мужской голос, - господин Александр! Я всюду вас ищу!
- Что случилось? Кто вы?
- Моя жена! Она убита, господин Александр, убийца на свободе! Помогите заблудшей душе обрести покой! Помогите найти душегуба!
- Вам нужна полиция, я больше этим не занимаюсь.
- Я был в полиции. Они отказываются искать, потому что нет ни улик, ни свидетелей! – мужчина упал на колени, - на вас вся надежда, родненький!
- Поднимитесь, - устало выдохнул экстрасенс, - хорошо, идёмте. Вы должны понимать, что уверенности нет.
- Я вам заплачу, сколько скажете! – не унимался мужчина, - только помогите.
Они прошли к старому обветшалому зданию в один поверх. Стёкла выбиты, ветер завывал в ощетинившихся оконных рамах. Внутри лежало битое стекло, сломанные столы и стулья. Рваные мешки, комья земли с проросшей травой. Запах гниения въелся в стены и колонны. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы почувствовать, что здесь недавно побывали холодные лапы смерти.
- Она умерла здесь, господин Александр. Здесь её нашли мальчишки, - мужчина горячо заплакал.
- Мне нужно побыть одному.
- Если что нужно, вы только скажите, я вмиг принесу, господин Александр.
- Ничего не нужно, просто подождите меня снаружи.
Краски поблекли, к ногам подступил могильный туман. Дрожащая поверхность марева дышала и извивалась, норовя ухватить ненароком заглянувшую живую душу. В тенях что-то двигалось и свирепо блестело бесцветными глазами. Слышались хлюпанья и утробные чавканья. Силуэты мертвецов стояли очень далеко, лиц не видно, но все как один тянули руки и что-то кричали.
Обернувшись, экстрасенс увидел девушку с длинными серыми волосами. Лёгкое платье с вышитыми цветами местами разорвано, на коленях засохла грязь вперемешку с кровью. На шее зияла страшная рана, заливая багровой жижей грудь и живот несчастной. Лицо не выражало эмоций, выбеленные зрачки смотрели перед собой, словно не замечая гостя из мира живых.
- Покажи мне, - прошептал Александр, пытаясь заглянуть в глаза убитой.
Зрачки уставились на юношу. Волосы девушки парили как в невесомости, рукой она коснулась лица Александра и на миг наступила тьма.
Ночь. Девушка бежала через кусты, крича и роняя слёзы. За ней уверенно шел мужчина, одетый в тёмные брюки, туфли и сюртук. На месте лица убийцы зиял черный провал, словно кто-то стёр его из памяти жертвы. Забежав на развалины старой мануфактуры, девушка принялась отчаянно рыть яму, ломая ногти. Бросив что-то на дно, закопала ямку и без оглядки побежала дальше. Страшный силуэт ступил под кров разбитой крыши. Несчастная споткнулась и оказалась на земле, тщетно пытаясь отползти подальше.
- Где она? – взревел мужчина.
- Не убивай! Её у меня нет!
Слёзы смешались с грязью. Девушка отчаянно тёрла лицо ладонями, пытаясь очистить глаза. Убийца подошел ближе.
- Плевать! Ты всё равно умрёшь.
Взмах руки с ножом. Вспышка белого света.
Убитая вытянула руку, указав пальцем под ноги Александра, затем отвернулась. Диалог закончен. Усопшая больше не желает, чтоб её тревожили.
Вернувшись в мир смертных, Александр принялся раскапывать рыхлую землю под ногами. Почва была податливой, совсем недавно здесь что-то закопали. Через пару мгновений пальцы наткнулись на твёрдый предмет, замотанный в кусок тряпки.
Стряхнув землю с находки, юноша развернул сукно. Кость с торчащими из неё зубами зловеще сверкнула. Александр держал в руках фрагмент человеческой челюсти.
- Веру нигма зэптэ, - послышался шепот.
Юноша потерял сознание.
Звёзды сверкающим ковром рассыпались по небосклону, мать луна вела их плотной сетью. Ночь выдалась ясная и тёплая. Александр поднялся на руках и осмотрелся. Кусок кости лежал рядом. Тишину разрывало лишь стрекотание сверчков, да редкое уханье филина. Место заброшенное, не удивительно, что селянку никто не услышал.
Побыть в одиночестве Александру не дали. Приближающееся шарканье крупных ног заставило подняться и привести себя в порядок. Сверток уютно расположился во внутреннем кармане пальто. К экстрасенсу спешил тот самый мужичок.
- Господин Александр! Хвала господу, вы очнулись!
- А это зачем? – кивнул парень на ведро, что мужчина крепко держал двумя руками.
- Так я это… Как вы того… Прилегли… Я к вам, а вас не добудиться, так я за водицей, да крестом животворящим… Насилу нашел крест то…
- Убери, - отмахнулся Александр, - сегодня не пригодится, - Уже ночь. Сколько же я провалялся? - Александр потёр лоб, пытаясь припомнить, что с ним случилось.
- Не долго. Смеркаться уж начало, а до того времени стояли как вкопанный и губами шевелили, - перешел на шепот мужчина, широко распахнув глаза.
- Понятно, - экстрасенс взялся за голову, - мне срочно нужно домой.
Мужичок встрепенулся, поставил ведро на землю.
- Да как же это так? А поснедать? – плеснул руками, - Выж целый день почитай без еды. А плату за ритуал? Так кто же Марью то мою жизни лишил?
- Я не видел его лица. Прошу прощения. Это высокий мужчина, рослый, богато одет. Большего сказать не могу.
- И на том спасибо. Не отказали, ритуал провели честь по чести. Так не откажите и отужинать с нами. Одни мы с сыном теперича остались.
- Благодарю вас, я не голоден. Спасибо. Мне правда нужно идти, - Александр потупился. Отказывать человеку с добром очень неудобно, но нужно искать Дальму.
- Чтож, добро, - протянул руку мужчина, - понимаю. У вас чародеев дел поди много.
- Да уж, - пожал руку юноша.
- Всё образуется, - улыбнулся собеседник.
Ночь обняла путника приятной прохладой и свежестью. Путь до дома не близкий, зато есть время подумать о загадочной находке, убитой девушке и таинственном убийце без лица. Живой убивший и без лица? Не мог же он быть мёртвым. Мёртвые лишены плоти. Хоть в мире мёртвых он бывал достаточно часто, всё это в новинку для Александра. Всё это очень странно.
Матвей спал, привалившись спиной к двери, что вела в комнату экстрасенса.
- Матвей?
- М? Что? Господин Александр! – подскочил мальчишка, - Я тут ждал вас! А там это... Видели Дальму!
- Где?
- Она на повозке из города уехала с узелком.
- Куда именно? – сдвинул брови Александр.
- Никто не знает. Ведают лишь, что город покинула, - Матвей безнадёжно развёл руками.
Дверь захлопнулась. Матвей принялся колдовать у печки, ловко перебирая баночки. Попытки найти что-нибудь съестное увенчались успехом. Скоро на столе уже стояли две парящие кружки и тарелка с черствыми баранками.
Друзья провели вечер, макая баранки в чай, а когда закончили, Матвей со сладким стоном вытянулся на кровати, а Александр завалился в любимое кресло.
Александр сидел в черном кресле, держась за голову. Мысли бились напуганными мотыльками. Ни единого шанса найти ответы на появившиеся вопросы, а последняя возможность избавиться от проклятья мира мёртвых медленно истаивала, словно предрассветная дымка.
Дверь пронзительно заскрипела, ведь никто не удосужился закрыть её на засов. Половица протяжно скрипнула под высокими черными сапожками, а облегающий кожаный наряд из штанов и жакета элегантно подчеркивал женские формы.
- Анастасия?
- А ты ждал кого-то еще в столь поздний час?
- Кого-кого, а тебя-то уж точно не ждал.
Матвей подскочил на кровати, вперив вытаращенные глаза в девушку. Мальчик откровенно пускал слюни на соблазнительную гостью, тогда как Александр удостоил её лишь одним скользящим взглядом.
- Знаю, платье мне идёт больше, но в таком виде удобнее путешествовать.
- Далеко собралась?
- Я отправляюсь в деревню Зеленцы. Говорят, на днях там видели странную женщину с узелком, - рассматривая швы на перчатках, краем глаза девушка с радостью увидела, как Александр подскочил с кресла, - говорят она бежала от кого-то и была очень напугана. Не тебе одному дорога Дальма. Я тоже хочу помочь ей.
- А как же твой отец? Что он скажет, когда узнает, что ты связалась со мной? – Александр враждебно скрестил руки на груди.
- Ему придется смириться, - Анастасия пыталась придать словам жесткости, но выходило плохо, особенно, когда она говорила об отце.
- Вот уж сомневаюсь, что он на это способен.
- Это не твое дело! - взорвалась приступом гнева девушка, - если не хочешь ехать со мной, можешь оставаться здесь и дальше общаться со своими мертвецами!
- Отправляемся немедленно, - подытожил Александр.
- Давно бы так!
Разбрызгивая лужи, дилижанс, запряженный парой лошадок, выскочил из просыпающегося города. Невзирая ухабистую дорогу, лошади неслись быстро. Хлыст работал часто, будто за ними погоня. На месте возницы восседала Анастасия величественно размахивая хлыстом. Судя по всему, транспорт она взяла без разрешения.
Мимо пролетали сочные поля, редкие лесочки и посадки. Воздух изменился, стал свежее и легче, а недавно прошедший дождик, усиливал запахи луговых трав. Солнце светило ярко и победа весны была безоговорочной, хоть в тени еще пробирал холодок.
Размеренный скрип оборвался треском, дилижанс ухнулся задом, будто из-под него выдернули опору. Анастасия от резкого толчка вылетела с облучков и больно шлепнулась на траву. Лошади остановились, с недоумением поглядывая на возницу.
Дверки заскрипели, держась одной рукой за голову, на землю ступил Александр, с другой стороны вылез ошалелый Матвей.
Поднявшись на четвереньки, Анастасия протяжно и витиевато выругалась, изображая принадлежность к знатной семье. Экстрасенс подбежал к девушке и помог подняться. Брови высоко подняты, выразительные глаза с тёмно-карими, почти черными зрачками, стали еще больше. Парень с беспокойством посмотрел Анастасии в глаза.
- Как ты? Цела? Что произошло?
- Вроде цела, - горючие слёзы обиды и боли ручьём текли по щекам.
На корточках, подле лежащей отдельно от экипажа оси с уцелевшим колесом, сидел Матвей, качая головой и что-то приговаривая.
- Плохо дело, господин Александр.
- Вижу. Дальше пешком. Дилижанс бросим здесь. Матвей, распряги лошадей и собери вещи в тюки.
- Сделаю.
- Как это бросим здесь?! Мой отец... Ты хоть знаешь, сколько стоит этот дилижанс?!
- Хочешь забрать его с собой? – притворно поднял брови Александр.
- Хотя бы убрать подальше от дороги! Спрятать!
- Мы в поле, но если ты найдешь, хоть одно место, куда его можно спрятать - крикни. Те три деревца не в счет, за ними мы и тебя спрятать не сумеем.
От злобного рыка девушки из травы взлетела стайка маленьких птичек. Александр отправился к разбитому дилижансу, где Матвей ловко распрягал лошадей. Своих вещей у экстрасенса почти не было, одна лишь тряпичная серая сумка, что он перекинул через плечо, показывая готовность к пешему путешествию. Перед тем как отправиться в путь, друзья решили перекусить. Припасы были скромные: ломоть хлеба, пол кочана капусты, кусок ветчины, да прохладный сбитень в железном, изрядно потёртом чайнике.
Матвей собрал все необходимые вещи в заплечный мешок, взял под уздцы лошадку, оставив вторую Александру. До Зеленцов оставалось полдня пешего пути.
К вечеру впереди показались невысокие избы в один поверх. Резные разноцветные ставни со стеклянными окнами где-то потускневшие и покосившиеся, но вполне приличного вида. Крыши все крытые дранкой, двери и ворота украшены затейливой резьбой. Судя по всему, эта деревня была вполне зажиточной.
Единственная улочка широкая и нахоженная. На ней резвились дети, бегали куры и гуси. Жизнь кипела, не смотря на то, что солнце уже на половину утонуло в горизонте.
- Здесь живет моя тётушка, господин Александр. Позволите, к ней наведаемся, она нас вкусными щами накормит!
- Да, конечно. Может она видела тётушку Дальму. Веди, - улыбнулся парень.
- Ох и вкусные у неё щи получаются, господин Александр! Ах и кислые!
- Угомонись уже, - зло стрельнула глазами Анастасия, явно страдая от недостатка внимания, - идём мы уже к твоей тётке.
Матвей, не заметив злого тона, весело побежал вперёд. Знакомые дворики радовали мальчишку, на столько, что иногда его приходилось окрикивать, дабы не убежал далеко.
Солнце опустилось за горизонт, когда за околицей неприметного домика послышались радостные крики.
- Матвей! Родненький!
- Тёть Маша!
- Судя по всему, нам сюда, - резюмировал Александр.
- Надо же, добрались, - фыркнула девушка.
- О! Тёть Маш! Это господин Александр и госпожа Анастасия! Очень уважаемые люди в городе.
Глаза на пухлом, розовощеком лице округлились. Добрая улыбка поползла шире, а руки перестали обтирать цветастый фартук и принялись его разглаживать. Не молодая уже женщина поправила платок на голове и низко поклонилась.
- Здравствуйте, гости желанные. Чтож это мы на пороге то стоим? - плеснула руками женщина, - Идёмте скорее в дом! Я вам гуся запеку. А пока щей недельных отведаете, чай умаялись с дороги-то.
Внутри очень уютно, пахло сладкими травами и душистыми липовыми вениками, развешанными по стенам. Сняв верхнюю одежду в сенях, гости прошли в просторную комнату с массивной печью по правую руку. От зажженных масляных ламп стало светлее. Матвей, на правах любимого племянника принялся рассаживать гостей и помогать с посудой.
От растопленной печи стало теплее. Аромат запекающегося гуся быстро заполнил помещение, вызвав урчание в животах. Но истомиться голодом гости не успели. Хозяйка проворно подала горшок наваристых щей. Тут стало понятно, почему Матвей их так нахваливал. Ложки стали двигаться медленнее, первый голод утолен и, пришло время для беседы.
- Марья, э... Простите, Матвей вас не представил должным образом, - замялся Александр, рассматривая узор на скатерти.
- Да бросьте вы! - отмахнулась хозяйка - Тёть Маша меня зовут.
- Хорошо, - улыбнулся в ответ парень, - вы здесь одна живёте?
- Что ты! – отмахнулась улыбчивая женщина, - Одной с таким хозяйством не управишься. Муж мой Яромир на торг в город подался, поделки свои продавать, да и детей наших с собой взял.
- Илья, Мирон, Кирилл и малышка Марфа, - не забывая жевать, пояснил Матвей, - Тёть Маш, а когда они вернутся? Страсть как повидаться хочется.
- Завтра ввечеру уж должны быть здесь. Да вы кушайте, сейчас и гусь в печи поспеет.
- Тёть Маш, а мы ведь тут по делу важному! - приосанился мальчишка, - мы колдунью пропавшую ищем!
Острый носок кожаных сапожек немилосердно впился Матвею в ногу. Пытаясь стерпеть боль и показать, что он мужчина, мальчик весь напрягся. Но, не смотря на все старания, одна слезинка все-таки пробилась и сверкнула в пламени лампы.
- Да, что ты! - воскликнула женщина, - так вот кто Всеславу то убил!
- Всеславушку? - округлились глаза Матвея, - как же так?
- А вот так и сказывают! Мол, рана страшная на шее, вестимо зарезали малышку. В собственном доме.
Александр поднялся из-за стола. Одёрнул старый серый свитер и слегка поклонился.
- Спасибо за ужин, тётя Маша, - стараясь наполнить слова почтением, - но мне нужно немного прогуляться.
- Куда же это ты собрался, милок? Уж почитай ночь на дворе.
- Хочу немного прогуляться перед сном. Прошу прощения.
Александр покинул дом. Дремлющий у порога пёс лениво наблюдал как гость подошел к околице и остановился, рассматривая проступающие на небосклоне звёзды. Весенняя ночь обещала быть поистине чудной. Чистое, без единого облачка небо, щедро делилось мерцанием ночных светил, а луна мерным потоком изливала свой холодный свет. Прохлада и свежесть наполняли лёгкие. Отличное время, чтобы остановиться ненадолго и перевести дух.
Ждать долго не пришлось. Через минуту, дверь хлопнула, а через двор бежал Матвей, подтягивая на ходу штаны.
- Господин Александр! Неужто, Дальма Всеславу убила? - схватился за голову Матвей.
- Нет, друг мой. Это не она. Покажешь дом несчастной?
- Конечно, господин Александр. Он здесь, не далеко.
Мальчишка, было, припустил по тропинке между дворами, как вдруг спохватился.
- Темно уже. Сбегаю за факелом.
Александр ждал молча, не сходя с места. Экстрасенс был полностью погружен в свои мысли и отрешен от мира. Тени давно умерших мерещились ему за каждым забором, у каждого деревца. Быть может, усопшие действительно там, стояли, вперив невидящие взоры, тщась передать весточку, рассказать что-то или взвыть от тоски. Невозможно отвернуться от них, мёртвые придут во снах, будут кричать, шептать, требовать. Они приходят к тому, кто их видит - таков порядок вещей.
- Господин Александр, - боясь напугать, прошептал Матвей, - идёмте.
- Да, - очнулся от дум парень, - веди.
Свет факела метался между заборами и плясал на кронах деревьев, отбрасывая тени ночных скитальцев. Дворы широко расступились, заняв огромную площадь. Люди жили свободно и счастливо, а от того были щедры душой.
Матвей внезапно остановился, молча глядя на закрытую калитку. Александр подошел ближе, взял мальчишку за плечи.
- Мы обязательно найдем того, кто сделал это.
- Не лучше ль было прийти днем? Сейчас там спят все. Жутко здесь, господин Александр.
- Нет, сейчас самое время, - экстрасенс оглянулся на паренька, - иди домой. Ты мне помог, спасибо. Дальше я сам.
- Ладушки, - испуганно произнес мальчишка и попятился.
Матвею совсем не хотелось быть здесь, когда экстрасенс начнет говорить с мёртвыми. На месте недавнего убийства, в кромешной тьме и тишине, кто угодно начнет стучать зубами, особенно, если рядом колдун откроет врата смерти.
Шаги стихли. Из звуков остался только нежный шелест травы, да сонное шевеление домашнего скота в сараях. Голоса мёртвых слышались всё отчетливее, как вдруг мир померк. Разгоняя туман бледными ногами, к Александру шли усопшие. Костлявые руки тянулись, тщась ухватить невинную жертву. Рты кривились в страшных муках и ненависти.
Перед лицом вдруг мелькнули длинные тёмно-серые волосы. Всеслава загородила экстрасенса, широко расставив руки. Толпа усопших остановилась, шипя и зло щерясь на незваного гостя. Мёртвые готовы растерзать незваного гостя. Александр не сомневался, что их ненависть была внушена колдуном-убийцей.
Красивое мёртвое лицо повернулось к юноше. Длинные волосы безвольно свисали ровными прядями. Губы убитой зашевелились.
- Найди, - прошептал голос девушки.
Всеслава резко обернулась. В руках девушки оказалось пустое ведро, лишь на самом дне плавал сгусток серого тумана.
- Здесь.
Девушка резко вытянула руки с ведром. От толчка в грудь экстрасенс повалился на спину, а когда открыл глаза, перед ним уже красовались звёзды мира живых.
Утро ворвалось в распахнутые ставни. Свежий воздух заползал через приоткрытую дверь, немилосердно лез в ноздри. Ветер качал верхушки деревьев, громко шелестя листвой. Гости еще кутались в одеяла, когда тётя Маша уже вовсю занималась домашним хозяйством.
Александр проснулся первым, тяжело поднявшись с кровати. Шершавыми руками отёр лицо. Тяжело вздохнул, с улыбкой посмотрел на спящую Анастасию, привыкшую к удобствам отцовского дворца. Матвей спал с открытым ртом, роняя на подушку капельки слюны. Экстрасенс подошел к окну, чуть прикрыв глаза от яркого солнца.
Куры бегали по двору, разбрызгивая утреннюю росу с молодой травы. Послышалось протяжное мычание и звон тяжелого жестяного колокольчика. Легко раскинув руки на коромысле, хозяйка шла от колодца с полными вёдрами. Утро выдалось добрым и свежим.
- Господин Александр! - воскликнул мальчишка, соскочив с кровати, и продолжил шепотом, увидев укоризненный взгляд экстрасенса, - что вы там увидели?
- Сам толком не понимаю, - почесал в затылке Александр.
- Так, что-то же стало ясно?
- Нужно попасть к покойнице в дом, - решительно отрезал Александр, - может тогда что-нибудь откроется. Поможешь?
- Как раз плюнуть, - радостно хлопнул себя по ноге Матвей.
От громкого звука проснулась Анастасия, принявшись что-то бормотать, провожая тающий сон.
Дверь распахнулась, впуская утреннюю прохладу. На пороге появилась хозяйка дома.
- Проснулись! - Тяжело дыша, женщина поставила ведро с молоком на пол, а сама уселась на лавочке под окном.
- Утро то какое ясное! Погляньте!
- Спасибо, тётя Маша, - ответил доброй улыбкой Александр, - нам нужно отлучиться.
- Как это не покушав? Никаких отлучений без завтрака! Все за стол!
Перекусив вчерашним гусем, друзья отправились к дому Всеславы. Перед калиткой на завалинке сидел старик. Лысая голова блестела в лучах яркого весеннего солнца, а длинная седая борода снежной лавиной свисала до колен. Беспечно улыбаясь и подставляя смуглое лицо теплому ветерку, он курил самокрутку и шамкал от удовольствия беззубым ртом.
- Дядь Миш! – позвал Матвей.
- Кажется, не слышит, - Александр недоверчиво присмотрелся к деду.
- Дядь Миш! - от крика Матвея, куры разбежались по углам, проворно перебирая лапами.
Старик повернул испещренное морщинами лицо. Глаза сузились, пытаясь разглядеть незваных гостей. Нижняя губа презрительно выкатилась.
- Почто шумишь? Поглянь кур как напугал.
- Дядь Миш, это я Матвей!
- Кокой ыщо Матвей?
- Синицыновский сын!
Старик наморщил лоб и задумчиво почесал щеку. Подняв голову, чтобы еще раз посмотреть на гостей, он с восторгом подскочил с лавки и растопырил исхудавшие, но очень жилистые руки.
- Матвеюшка! – дед принялся трясти мальчишку за плечи Тыж малый совсем еще у прошлом годе был! А как вымахал то! Прямо жених для нашей Всеславушки!
Внезапно дед помрачнел, опустил невидящий взгляд и ухнулся на скамейку. Погладил голову и бесцветным голосом продолжил:
- Нет у нас больше Всеславушки. Померла внученька. Извели кровиночку, - закрыл лицо руками.
- Дядь Миш, - мальчишка положил руку на плечо ссутулившегося старца, - мы уже знаем. А баб Дуся дома?
- А чегож ей станется? - ответил не поднимая головы дед, - ступай во двор, она у крыльца прядёт.
Потемневший от старости дом, покосился, щерясь открытыми ставнями. Расположившись прямо на траве под окном, пряла очень худая бабушка, мерно покручивая колесо деревянной педалью.
Встрече с мальчиком бабушка была очень рада, да только горечь утраты всё еще очень сильно терзала старческое сердце.
- Баб Дусь, а ведёрко у Всеславы было? – после приветствий обратился Александр.
- А как же! И сейчас есть. Поделки её в том ведёрке лежат.
- А можно мне на них взглянуть?
- От чего нет? Вона у крыльца стоит. Смотри, сколь хочется, - развела руками старушка.
Подойдя ближе, Александр узнал то самое ведро, что так легко вышибло его из мира мёртвых. Посылка должна быть на дне. Александр поднял ведро, наполненное до краёв вязаными и шитыми куклами. Медленно запустил руку внутрь. Закрыл глаза, пытаясь уловить остатки ведьминой магии. Долго ждать не пришлось: кусок дерева обжег пальцы острой болью и отпустил, став слегка тёплым. Это была деревянная ладья, вырезанная рукой искусного мастера.
- Что это? - чуть дыша прошептала Анастасия, - поклад? Черная метка?
- Нет, эта вещь была очень дорога Всеславе, - так же шепотом ответил юноша, медленно опустив игрушку в карман.
- Что ты делаешь? - зашипела Анастасия.
- На вряд ли её хватятся. Нам пора.
Дед на завалинке проводил гостей доброй улыбкой и принялся дальше потягивать сизый дымок самокрутки.
Ладья в кармане тепло грела ладонь, словно признав нового хозяина. Эта вещица имела магическую силу, к тому же обладало теплом живого существа.
На деревню Зеленцы опустилась ночь. Звёздное небо редкими склоками прикрывали проплывающие облака. Тишина нарастала и почти все жители уже отправились ко сну, когда Александр отправился к дому несчастной девушки. Дорогу он знал, поэтому тревожить Матвея не было нужды.
У калитки встретила пустота и тьма, именно то, что нужно для ритуала. Тени усопших всё так же смотрели на экстрасенса из глубины мрака, но юношу это не интересовало. Александр выполнил требование призрака, теперь рассчитывал получить информацию.
Седой туман нежно прильнул к ногам. Ночные светила померкли, тени сгустились, став непроглядными. На этот раз тьма смотрела враждебно. Руки мёртвых вздёрнулись в тщетной попытке ухватить незваного гостя, рты исказились злобой. Покойники стремились к Александру в попытке забрать живого к себе, растерзать, заставить страдать. Что заставило призраков так обозлиться?
Соткавшись из тумана, прямо перед Александром возникла девушка. Волосы плавали в белёсом мареве, руки распахнуты словно крылья. Всеслава смотрела на экстрасенса с доброй улыбкой. От убитых редко веет добротой, по коже пробежал мороз.
Мёртвые за спиной Всеславы ткнулись в незримую стену. Мертвецы стенали и скребли пространство перед собой, тщетно пытаясь преодолеть прозрачную преграду. Длинные волосы прыснули в стороны и застыли, медленно шевелясь, словно спящие змеи, глаза загорелись белым огнем. Девушка протянула руку ладонью вверх, на ней появились очертания деревянной ладьи. Экстрасенс достал из кармана точную копию игрушки. Ведьма улыбнулась шире, злорадно раскрыв рот. В голосе была сила и повеление.
- Я передаю тебе свой камень! Прими его и поклянись!
Александр застыл, словно в трансе. Его губы зашевелились сами собой, а изо рта вырвались слова клятвы.
- Я Александр клянусь ветром и солнцем, небом и землёй, светом и тьмой, луной и звёздами. Воздену руки к небу, поклонюсь солнцу черному, приму силу тайную. Сохраню порядок в мире мёртвых, мире проклятых, мире живых, а нарушившим его… Воздам.
Ладья на руке юноши загорелась белым пламенем, медленно утонув в ладони. Тело пронзила острая боль, к Александру вернулась воля. От подступившего приступа агонии, парень застонал и согнулся. Багровая мгла заполнила сознание и мир померк.
Солнце едва перевалило за полдень. Солнечный зайчик прыгал по стенам и потолку. Александр поморщился, когда яркий луч света пробежал по лицу. Пробуждение далось легко. В теле чувствовалась бодрость, а в разуме ясность. Сев на кровати, юноша уставился на руки, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.
Анастасия сидела у окна, задумчиво протирая тряпочкой зеркальную поверхность массивного охотничьего ножа. Девушка не заметила, как разбудила Александра, но едва увидев, как он поднялся, кинулась к нему и крепко обняла. Затем оттолкнула и наградила звонкой пощечиной. Слёзы радости текли по щекам, а выразительные карие глаза светились беспокойством.
- Почему ты пошел туда один?! Ты нас так напугал! Мы уже думали, что ты никогда не очнешься!
- Долго я спал? – потер щеку Александр.
Девушка встала и отвернулась.
- Третий день пошел, - робко вставил подоспевший на шум Матвей, - как вы, господин Александр?
- Не помню, когда чувствовал себя лучше.
Анастасия резко обернулась, глаза стреляли молниями, и, казалось, сам воздух вот-вот воспламенится от напряжения. Александр подобрал ноги на кровать, выставив руки перед собой.
- Спокойно!
Девушка громко фыркнула, топнула пяткой и быстро вышла из дома. Дверь громко хлопнула, на улице послышалось оханье тёти Маши и гневные выкрики Анастасии.
В комнате повисла тишина. Александр прислушивался к ощущениям, пытаясь понять, на что еще повлияли изменения, но больше ничего не почувствовал. Матвей застыл с широко раскрытым ртом, хоть уголки губ предательски тянулись к мочкам ушей. Мальчишка никогда не видел друга таким свежим и бодрым.
- Господин Александр, - чуть слышно начал Матвей, - У меня есть новости о Дальме.
- Что удалось узнать? – посерьёзнел юноша.
- Только то, что странная женщина покинула Зеленцы незадолго до того как мы прибыли сюда. Мы опоздали, - повесил голову мальчишка.
- Не всё еще потеряно, - Александр вперил взор в дощатый пол, - отдохнем немного и отправимся в путь.
- Мы и так уж засиделись тут, господин Александр, - виновато развел руками Матвей, - перед тётей неловко. Дядя Тихон вернулся. Мы теперь обуза.
- Ты прав. Мне нужно уйти ненадолго. Собирай вещи. Ввечеру мы покинем Зеленцы.
- Но куда?
- Ввечеру, Матвей, - взял за плечо мальчишку Александр, - проследи за госпожой. Она на глупости горазда.
- Добро, господин Александр. Всё сделаю.
Тётя Маша была занята в сарае, когда тень в сером плаще покинула пределы двора. Толпа кур равнодушно проводили чужака до калитки, тут же продолжив клевать что-то в траве.
Солнце приветливо светило через редкие облачка, а свежий воздух наполнил лёгкие так резко, что Александр закашлялся. Мир стал ярче и четче с тех пор, как колдунья в мире мертвых провела над ним неведомый ритуал. Сила текла по жилам раскалённой лавой, опьяняя могуществом.
Зелёный луг, жужжащий сотнями весёлых жуков, остался позади. Оказавшись на пороге дремучего леса, Александр замешкался. В сознании юноши багровыми лохмотьями вспыхивал страх. А что если он зря это задумал? Что если тьма поглотит его? В глазах, что бессильно опустил юноша, мерцало сомнение, а во взгляде, что поднялся через мгновение - лишь злая решимость.
Александр ступил в лес.
Кроны над головой угрожающе скрипели, скрыв собой солнечные лучи. Ветер стих, птицы умолкли в ожидании грозы. Тысячи глаз уставились на одного одиноко бредущего человека. Усопшие смотрели с интересом и злобой, ожидая, когда экстрасенс пересечет опасную черту и окажется во власти мира мёртвых.
Солнце исчезло за густой листвой. Мягкая поросль сменилась твердым настом и стволами вековых деревьев. Корни вылезали из земли исполинскими змеями, неловко карабкаясь на взгорки и валуны. Крупные валежины укутались зеленым ковром, создавая изо мха еще одну крошечную чащу. Лес внушал трепет: сильный и суровый, строгий и справедливый как любящий родитель.
Мир померк, проступили черные тени. Могильный холод коснулся кожи, злорадно тщась добраться до костей. Александр стоял недвижно, дышал глубоко и спокойно. Мёртвые шевельнулись навстречу экстрасенсу, но вдруг остановились, прислушиваясь и принюхиваясь. Рты раскрылись в изумлении, пустые глазницы всматривались с интересом.
Туман шелохнулся с облегчением, мир мёртвых конвульсивно дёрнулся и усопшие потеряли интерес к живому гостю.
- Ты! - ткнул пальцем в ближайшего мертвеца экстрасенс, - подойди.
Александр чувствовал огромную силу в руках и решил проверить, как она действует в пределах мира мёртвых. Власть повелевать мёртвыми опьяняла юного экстрасенса.
Лицо обдало смрадом гниения. Этот мертвец здесь давно. Один глаз смотрел с покорностью, руки безвольно опущены. Пальцы Александра коснулись холодного лба, единственного уцелевшего места, ведь через лицо и грудь покойника пролегали глубокие раны, оставленные когтями крупного зверя.
Воспоминания мертвеца потекли неукротимой рекой: детство, юность, зрелые годы, жена, ребёнок, жестокая смерть в лапах медведя.
Раны Михаила затянулись. На лице осталось три шрама: короткий на лбу, параллельно ему через правый глаз с выбеленным зрачком и на левой щеке. Длинные волосы влажными кудрями лежали на плечах. Простая рубаха, шаровары, да старые кожаные сапоги, это всё, что было на несчастном в момент убийства.
Александр увидел полный преданности взгляд. Эта душа свободна от судьбы, истлеть в лесу, теперь она навечно привязана к экстрасенсу, дабы хранить и оберегать хозяина.
- Где женщина в лохмотьях, что была здесь проездом?
- Она покинула эти места.
- Когда спрошу вновь, ты должен будешь ответить, куда она отправилась. Иди.
Александр не спешил возвращаться. После смрада большого города, этот лес казался раем. Медленно вдыхая ароматы хвои и древесной коры, юноша шел, разбрасывая сухие листья. Появилось солнце, окрасив изумрудным светом деревья на опушке. Зелёный луг выскочил внезапно, обрушившись стеной сочной травы. Дышать стало тяжелее, от жары. Сапоги забрызгало соком.
Калитка скрипнула. На крыльце сидела Анастасия, где-то в огороде возились домочадцы. Матвей, подскочил как ошпаренный и подбежал к экстрасенсу.
- Господин Александр! Что стало известно? – широко раскрытые глаза мальчишки смотрели в рот Александру, ловя каждое слово.
- Пока ничего, мой друг, - загадочный прищур дополнила мягкая улыбка, - Что с Анастасией?
- Она по вам очень тоскует, места себе не находит. Говорит, что убьет, когда вернётесь, а сама плачет в подушку, я видел!
- Хорошо, - потрепал по плечу, - пора нам двигаться дальше.
- Куда? – опешил Матвей.
- Сейчас узнаем.
Мальчишка пугливо отшатнулся, отступив на пару шагов. Магистр тёмных сил начинает свой обряд и негоже простым смертным попадаться ему под руку. Можно в мире загробном очутиться, а то и чего похуже.
Анастасия громко фыркнула, привлекая внимание, и отвернулась, с интересом разглядывая начищенные ноготки.
Путешествие в загробный мир далось необычно легко. На той стороне его уже ждал тот же преданный взгляд, длинные волосы, перехваченные на лбу тесёмкой, да едва заметная щетина.
- Где она?
- Братья видели её к северу от селения в лесу.
- Дорогу покажешь?
- Да, мой господин.
- Матвей! Ты чего? – вернувшись, обратился Александр.
- Господин Александр, вы такой страшный были! Глаза белые совсем, улыбаетесь так по злому, - продолжил уже шепотом, - и говорите непонятно. На улице жарко, а по коже мороз.
- Не говори ерунды. Нам нужно выдвигаться. Идём к северному лесу, там видели Дальму.
- А кто видел, господин Александр?
- Тебе лучше не знать, друг мой, - улыбнулся экстрасенс, но мальчишка испуганно дёрнулся, - Анастасия! Мы уходим, моя дорогая.
- Руки убери! Я вообще с тобой никуда не поеду! И не пойду! Я здесь останусь! Лучше коров доить, чем с тобой… Ух! – сжав кулачки, девушка скрылась в дальней комнате.
- Обиделась, - хмыкнул юноша, - ничего, отойдёт. Не потерял мою сумку?
- Как можно, господин Александр! – отшатнулся мальчишка и нырнул за убежавшей девушкой.
Через час они шли по широкой дороге между дворами. Солнце опускалось за виднокрай и, вслед за уходящим теплом весеннего дня, пришла прохлада. Александр точно знал куда идти и не боялся выступать вечером. Скоро они отыщут Дальму и всё закончится. Настроение друзей заметно улучшилось, Матвей весело бежал впереди предвкушая новое приключение, Анастасия улыбалась, а сам Александр шел гордо расправив плечи. Уверенный взгляд вперёд, наглая ухмылка, что играла на лице парня, для окружающих в новинку. От сутулого, мрачного и вечно бледного экстрасенса не осталось и следа.
Анастасия игриво поглядывала на Александра. Парень красив и всегда пользовался вниманием у девиц, только вот никогда его не замечал. Отточенные скулы играли на солнце, тонкие губы чуть расплылись в усмешке, а черные глаза смотрели уверенно и пронзительно. Девушке оставалось лишь украдкой любоваться этой красотой. Ведь высокосветская особа-то еще в обиде на сорванца и не успокоится, пока не удостоится публичными извинениями.
Михаил шел чуть впереди, указывая дорогу. Александр научился видеть призрака полупрозрачным силуэтом, парящим над землёй даже средь бела дня, не погружаясь в мир мёртвых. К тому же их связь окрепла на столько, что экстрасенс запросто читал мысли мертвого напарника и давал в ответ указания.
Михаил остановился, запрокинув голову к небу, где уже начали появляться ночные светила.
- Ведьма, что отдала вам силу. Она желает вам показать что-то, - послышался голос в голове.
- Спасибо, друг мой, - вздохнул Александр, снимая с плеча сумку, - это хорошее место для привала. Мне нужно встретиться со старой знакомой.
- Что это еще за знакомая?! – вспылила Анастасия и тут же осеклась, прижав к губам пальчики.
- Ты одна в моем сердце, мон шерри, - обнял девушку экстрасенс, - это мир мёртвых, тебе там делать нечего.
На щеках вспыхнул румянец страсти. Вопреки желанию оттолкнуть сумасбродного мальчишку, девушка подалась в объятья, прильнув всем телом. Мысли растворились в тепле, что сильными толчками исторгала грудь, а губы слились в страстном поцелуе. Мир повернулся вокруг влюбленных, кружась в любовном танце. Горячее дыхание обожгло лицо. Глаза открылись.
- Будь осторожен, - шепнула девушка.
- Как же иначе, дорогая? – улыбнулся Александр.
Голубые глазки смотрели с теплом и беспокойством. Светская особа растеряла всю спесь и все маски, стоило Александру сжать её в крепких объятьях.
- Скоро стемнеет. Разбейте лагерь, - властно скомандовал экстрасенс, - рано утром продолжим путь.
- Хорошо, милый, - игриво улыбнулась девушка.
Матвей стоял, широко раскрыв глаза, челюсть низко отвисла. Когда Александр прижал Анастасию, мальчишка решил, что будет драка, а тут такое. Да еще какое «такое»! Едва заметный кивок, это всё, на что оказалось способно остолбеневшее тело, но когда кусты на опушке качнулись, закрыв собой удалившегося юношу, мальчишка резво побежал за дровами.
Тёплый наст из опавших листьев, мягко шуршал под ногами. Деревья проплывали мимо старые и задумчивые, провожая одинокого путника брезгливыми взглядами. Впереди зелёное марево сгущалось, превращаясь в непролазные дебри.
Александр остановился. Обернулся. До лагеря метров двести. Матвей не наткнется на его ритуал, собирая хворост. Пора начинать.
Мир померк. Мёртвые в ожидании уставились на гостя. Лишь одно из этих лиц было знакомо юноше. Убитая подошла ближе.
- Приветствую тебя, Всеслава. Чем обязан?
- Остановись, - раздался вкрадчивый шепот, - не ходи. Ведьма ждёт тебя.
- Что ты имеешь ввиду?
- Убийца жаждет крови, жаждет власти… Остановись. Не ходи.
Голос затих, призрак девушки внезапно исчез.
- И это всё? - Развел руками, - пора возвращаться.
Открыть глаза оказалось на редкость тяжело. На щеках чувствовалась припухлость, а во рту вкус крови. Только белёсая муть сквозь приоткрытые веки напоминала о том, что он в мире живых. Пошевелить руками или ногами не представлялось возможным: то ли отбиты, то ли очень туго связаны.
Среди лесной тиши раздались шаркающие шаги, разбрасывающие листву. Увидев, как пленник зашевелился, некто подошел ближе. Прозвучал шуршащий и самодовольный голос мужчины солидного возраста.
- Александр. Рад, наконец, познакомиться с тобой лично. Матвей много рассказывал про тебя, - раздался смех победителя, - ты пытался найти меня? Так я сам пришел к тебе, однако, новости у меня печальные. Видишь ли, я собираю силу ведьм и ведунов. И так как эти твари отказываются отдавать её самостоятельно, я собираю их амулеты, но обладателей приходится убить, ты это уже и так понял. Я бы оставил тебя в покое, не побеги ты за этой старой каргой. Но теперь, увы, ты и твоя зазноба должны умереть. Матвей? Он был хорошим шпионом. Возможно, он мне еще понадобится. Нельзя винить мальчишку. Его несчастная матушка заболела и эти деньги ему были очень нужны. Чтож, не буду тянуть. Анастасия уже мертва, да и тебе недолго осталось. Ты не колдун, поэтому амулета, дающего силу, у тебя нет. Знаешь ли, бывают такие самородки, для того то мне и понадобился камень Гичи. Этот камень может забрать силу, разум или даже жизнь. У тебя я заберу всё. Это должно выглядеть как ограбление, поэтому ты сильно избит и брошен умирать. Прощай, Александр. Мне пора, да и тебе тоже.
Обрывки сознания успели уловить отдаляющийся силуэт в белом мареве. Шаги стихли, всё погрузилось в тишину.
Неужели эта пустота и бледный свет в дали, встречает каждого, кто покинул мир живых? Ни родных, ни близких, ни друзей. Одна лишь давящая тишина.
Боль пронзила тело. Руки шевельнулись. Из груди вырвался стон. Лицо ткнулось в листву. Донесся запах прелого наста. Не хватает сил. Полежать так еще немного. Еще минуточку.
Сознание вернулось. Рука уперлась в землю, перевернув тело. Боль слилась в одну протяжную ноту, дав на время забыть о себе. Ноги согнулись в коленях. Тьма рухнула стеной.
Не сгибающимися пальцами, Александр нащупал под собой землю. Приподнялся, но рухнул на четвереньки. Придется ползти так. Нужно добраться до лагеря. Нужно…
Темно. Холод щиплет не онемевшие участки кожи. В суставах скрежещущая боль. Глаза видят сквозь узкие щели, залитые кровью и слезами.
День разбудил пением птиц. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, падали на лицо. До лагеря осталось совсем чуть-чуть. Нужно собрать силы и добраться. На четвереньках, переваливаясь через валежины, проламываясь сквозь кусты, парень оказался на опушке, где оставил девушку и предателя.
На снежно белом лице играли солнечные зайчики. Она лежала на спине, раскинув руки. Кровь из раны на шее запачкала грудь и запеклась. Тот человек не врал. Анастасия уже давно мертва. Александр обнял девушку в последний раз и отключился.
Сознание временами прояснялось, принося боль, заставляя стонать. Багровый туман застилал взор, а когда опускалась тьма, приходило облегчение.
Хрюканье свиней, тяжелые шаги коров, кудахтанье куриц, запах сена и молока. Входная дверь открыта, ситцевая занавеска пропускает свежий воздух и запахи со двора. На лице тонкая влажная тряпица, к рукам примотано что-то твердое. Александр попытался позвать хозяев, но вызвался лишь нечленораздельный стон. Рядом заохала женщина, принявшись причитать и махать руками. Донёсся старческий шепелявый голос, от него сразу стало спокойнее.
- Чтож ты, родненький. Не шевелись. Рано тебе. Полежи еще немного. А я тебе молочка парного принесу попить. Полежи хороший мой.
Тряпица соскользнула с лица. Разлепить глаза было тяжело, поэтому Александр благоразумно решил этого не делать. Шершавым краем, губ коснулась глиняная кружка. Юноша инстинктивно принялся жадно глотать сладковатую жидкость. Когда сосуд опустел, из груди вырвался облегченный вздох. Навалилась усталость.
- Ты поспи еще, милок. Немножко осталось. Поспи, родной, - лба коснулась сухая старческая рука. Влажная тряпица вернулась на лицо.
Сознание потухло, а когда разгорелось вновь, его встретил всё тот же приятный старушечий голос.
- Проснулся, милок? Хорошо выглядишь, оправился почти.
- Спасибо… Вам, - слова давались все еще тяжело, но боли уже не было, - Где я? Всё тело затекло.
- Дома у меня, поди, - ответила старушка, - Евдокией меня зовут.
- Александр, приятно… Девушка… Там была девушка. Что с ней? – шипя от боли, юноша поднялся на локтях.
- Преставилась, миленький мой, – опустила взгляд бабушка, - тебя-то уж на бездыханном теле нашли. Схоронили 5 ден назад.
Он помнил всё. Он не забудет этого никогда. Просто хотел удостовериться, что это был не сон.
- Зеленцы?
- Что? А! Деревушка та! Не, мы в Дубравках, то в 3х днях пути от Зеленцов. А ты сам оттуда?
- Нет, там… Не важно.
- Вот и ладненько, – бабушка хлопнула по коленкам, - я тебе кашки запарю, а ты пока отдыхай.
***
- Маркус Бенц, приветствую совет.
Голос в большом помещении слегка отдавал эхом. Каменный пол, устланный персидскими коврами и стены с узкими бойницами под потолком, знавали много столетий. Однотонные гобелены алыми водопадами спускались с потолка. Зал тайных советов, запретное место для простых смертных.
За овальным столом морёного дуба сидели люди, все как один одетые в алые мантии. В ответ мужчине прозвучал хор голосов.
- Совет приветствует тебя.
- Его нужно уничтожить! Эта тварь не заслуживает ходить под нашим солнцем! К тому же он может повли…
- Тебе ли не знать, Маркус, что смертный не может повлиять на ход истории, судьба соткана богами. Мы не можем вмешиваться по пустякам, - отмахнулся один из адептов.
- Он набирает силу, - вмешался третий голос, - остановить его необходимо.
- Гелион прав! Мы не можем вмешиваться в такие мелкие дела! Есть куда более важные вопросы, требующие нашего незамедлительного вмешательства!
Взрослые мужи вставали со стульев. Громко спорили, размахивая руками. В конце концов, голоса поделились на две оппозиции, рассуждая о том, стоит ли, на сей, раз вмешиваться в ход истории.
Раздался тяжелый скрежет. Старые сводчатые двери из толстого бруса нехотя поползли в стороны, пропуская еще одного адепта. Звук окованных сапог гулким эхом катился по стенам. Перед советом предстал мужчина средних лет. Седина выбелила голову, но, не смотря на это, он был в отличной физической форме. Кожаный доспех сидел как влитой, чистый и опрятный вид выдавал в нём военного.
- Совет звал меня, и я явился, - отчеканил гость, прижав кулак к груди, чуть опустив голову.
Мужчина послушно ждал указаний, зло прищурив глаз. Короткие волосы и шрам от уха до уголка рта делали его похожим на разбойника, подыскивающего новую жертву. Тучные адепты поглядывали на гостя с опаской, о чем-то шептались.
На дальнем конце стола тяжело поднялся мужчина, опершись на столешницу. Тень капюшона скрывала лицо, но по движениям стало понятно, что выступить собирается человек преклонного возраста. Опрятная седая борода спускалась на грудь, а руки слегка дрожали. Адепт набрал воздуха, и палата заполнилась голосом старца.
- Мнение совета разделилось. Поэтому как его глава, я беру на себя ответственность в принятии решения над данным вопросом, - старческий голос был скрипуч, но тверд, все собравшиеся затаили дыхание, - этого человека необходимо остановить, но вмешиваться в ход судьбы мы не можем. Поэтому! Герольд, твоя задача сделать всё тайно. Ни одна смертная душа не должна прознать про нашу причастность к этому делу. Маркус даст тебе все рекомендации на этот счет. На этом, объявляю совет закрытым. Всем спасибо.
Адепты не спеша покинули зал совета. Герольд стоял в дверях, провожая презрительным взглядом ученых задохликов. Маркус дождался пока они останутся наедине, и поднялся из-за стола.
- В этом письме ты найдешь все необходимые сведения об этом человеке. Ты сам слышал магистра и в моих рекомендациях не нуждаешься. Помни, Герольд, - взял собеседника за плечо, - этот человек очень опасен. Не медли.
Приняв конверт, мужчина в кожаном доспехе лишь кивнул в ответ, перед тем как исчезнуть за дверьми.
***
- Спасибо за всё, Евдокия. Мне пора домой, - твёрдо заявил Александр.
Завтрак окончен. Солнечные лучи били в открытое окно, заливая светом обеденный стол. Александр хмуро тёр в руках глиняную кружку с молоком. Помощь старушки была бесценной, а он не знал, как отплатить. Еще и поэтому слова прощания давались особенно тяжело.
- Что же тебе там делать, касатик? Что тебя туда так влечет?
- Нужно вернуть долги, - покачал головой парень, буравя стол невидящим взглядом, - Вернусь туда, где всё началось.
- Силушек то твоих нет боле. Как поступишь? У кого совета спросишь? Не смотри так, - отмахнулась бабушка, - Знаю всё про силы эти. И про человека того знаю. Только забрал он у тебя всё. Уж и не знаю как сам жив остался.
- Кто он? – сдвинул брови Александр.
- То не ведаю. Издалека пришел. Злых демонов за собой водит, к власти стремится. А тебе туда не надо. Поживи здесь, отдохни, мне по хозяйству помоги. А как не станет меня, тут и останешься, всё тебе оставлю.
- Нет времени. Прости, Евдокия, не могу больше оставаться. У меня в сумке были деньги, я зап…
- Не нужны мне твои деньги! - сурово отмахнулась старушка, - Душу тебе вылечить нужно, покалечена она у тебя.
Пока юноша отлеживал бока, бабушка не сидела без дела. Все его вещи постираны, вычищены и высушены. Серый плащ приятно сел на плечи поверх полотняной рубахи, брюки дышали свежестью, а черные ботинки сверкали чистотой.
- Береги себя, милок.
Бабушка поцеловала юношу в лоб и благословила на дальнюю дорогу. От тёплого взгляда старушечьих глаз защемило в груди. Александр крепко сжал старушку в объятьях. Пора.
Баба Евдокия приготовила скромные припасы на дорожку: горбушка хлеба, вяленое мясо, да репчатый лук. О большем Александр и не мечтал, старушка и так уже слишком много для него сделала.
К вечеру деревушка Дубравки осталась далеко позади. Накатанная дорога вывела на широкий тракт вдоль леса и покатилась к виднокраю. Потрескавшаяся колея отдавала жаром, тогда как от деревьев тянуло прохладой и сыростью. Запахи трав опьяняли, смешиваясь с хвоей и влажной корой.
Небо застелили тучи, дождь вот-вот должен был оросить землю долгожданной влагой. Едва первые капли упали на пыльную дорогу, Александр решил свернуть с тракта, чтоб в могучей листве скрыться от дождя.
Устроившись на сухой проплешине под раскидистыми ветвями, юноша попытался уснуть, но сон не шел. Боль возвращалась все чаще, но не телесная. Предательство и утрата разрывали грудь, выбивая дыхание.
Шум листвы. Никого. Мира мертвых он более не чувствовал. Больше никто не смотрел на него из теней, обдавая могильным холодом. Понемногу сознание растворилось в лесной дымке. Александр уснул.
Снова пришел день из прошлого. Он стал ярче на столько, что не отличишь от реальности. Этот человек говорил. На опушке леса умирала Анастасия. Нет больше надежды. Всё погибло и он сам тоже скоро погибнет. Тело сковал предсмертный ужас, ни пошевелиться, ни крикнуть. Из последних сил, собрав всю свою волю в кулак, Александр выкрикнул одно лишь слово.
- Михаил!
Кошмар прошел. Лес убаюкивая гостя, навеял Александру бесцветный сон без сновидений. Дыхание замедлилось. Мышцы расслабились. Руки отпустили грязь с листвой.
Утро встретило солнцем.
Юноша проснулся от холода. Роса покрыла все его вещи и пропитала насквозь. Быстро собрав свой скромный скарб, он выбежал на солнце, принявшись расстилать на подсыхающей траве свой плащ и содержимое мешка. Сам опустился на землю, подставив лицо весеннему солнцу.
- Александр.
- Кто здесь? – подпрыгнул от неожиданности юноша.
- Вы звали меня.
- Что?
В попытках увидеть собеседника, Александр изо всех сил сосредоточился, медленно поворачиваясь вокруг. Вдруг на самой грани зрения, юноша увидел размытый силуэт.
- Михаил?
- Да, Александр, - раздался смиренный голос.
- Как это возможно?
- Вы наделили меня силой в тот день в лесу. Отныне меж нами связь. Признаться, я утратил вас в тот страшный день. Пока не услышал ночью ваш зов.
- Отлично, - ухнулся Александр на траву, - компания мне не помешает.
- Та женщина, что вы искали… Исчезла бесследно.
- Я знаю, - опустил голову, - цели изменились. Нужно вернуться домой.
- Анастасия, господин…
- Не хочу ничего слышать об этом! Замолчи и иди следом.
Заходить в Зеленцы желания не было. Околица с добротными крышами проплыла вдалеке. Александр с сожалением взглянул на отдаляющуюся деревушку. Там он впервые за долгое время испытал облегчение и, на мгновение, счастье.
Будучи не высокого мнения о людях, теперь Александр и вовсе их сторонился. Единственное существо, которому он мог доверять, не способно на обман и предательство. Та незримая нить, что их связала, тянула Михаила как собачонку на поводке. Возможно, заклинание держало усопшего в рабстве, но Александр об этом не задумывался. Одна лишь цель закрыла весь горизонт и все мысли.
Город показался редким караваном людей. Тут и одинокие путники с баклажками, пары или даже целые семьи спешили в гости, на ярмарку или просто посмотреть чудотворения цивилизации. Другие, вдоволь насытившись городской суетой, спешили домой, в уютные сёла.
Палка путника мерно постукивала по твердой колее. Штаны насквозь пропитаны дорожной пылью. Ноги болят от долгой ходьбы. В раскрасневшихся от усталости глазах фанатичное стремление добраться до города, чтобы, во что бы то ни стало, свершить месть. Нужно вернуться в лавку Дальмы, там можно найти артефакты или заклинания. Нужно вернуть силу посещать мир мёртвых, они могут рассказать многое. Нужно найти убийцу, он должен умереть.
Несмотря на острое желание вернуться в лавку Дальмы, Александр отправился домой. После недельного путешествия, усталость валила с ног, заставляя свернуть в сторону родной мансарды.
- Александр! – встретил на пороге многоквартирного дома, улыбчивый сосед с пышными усами и увесистым животом, - вас искали ваши друзья из полиции. Вы ездили отдыхать?
- Что-то вроде того, - попытался улыбнуться юноша.
- С возвращением, - крепко пожал руку.
Милый дом. После стольких злоключений, он всё такой же уютный и родной. Эти стены позволяют забыть о мире мёртвых и отмщении, чтобы просто жить среди людей обычным человеком. Всё казалось так просто, но боль никуда не делась. Она не даст остановиться.
Александр поднялся с первыми лучами солнца, по привычке растопив печку и поставив на неё покрытый копотью чайник. На улице разгоралось утро, с его обычной житейской суетой, только взгляд из окна был другим: избитым, наполненным пережитой болью, что возвращается вновь и вновь.
Окинув взглядом кучку походной одежды, парень поморщился. Одевать это снова совсем не хотелось. Да и помыться после путешествия не мешало. У Дальмы была ванная. Чтож, еще одна причина навестить старую лавку.
Сменив брюки и рубашку, Александр достал из шкафа черный кожаный плащ. Вместо пуговиц ремешки, тяжелее застёгивать, зато можно туго затянуть на груди. Когда-то он принадлежал отцу. Тяжелый и грубый со всеми потертостями, Александр выглядел зловеще. Облик прекрасно дополнила старая шляпа. Как раз то, что нужно.
Лавка «Мадам Карлин» встретила Александра запустением. Окна потускнели, на полках скопилась пыль. Здесь явно кто-то побывал, но что именно пропало, определить было трудно.
Половицы протяжно стонали от каждого шага кожаных сапог. Суровый взгляд из-под сдвинутых бровей внимательно осматривал каждый уголок комнаты. Александр прошел за прилавок.
- Тайник пуст, - юноша снял шляпу, опустившись на корточки - И что я тут забыл?
- Быть может, вы ищете ту черную книгу? – ворвался в мысли Александра Михаил.
- Какую еще книгу? – поднял голову Александр.
- Ту, что в стене.
- Показывай.
Призрак послушно подошел к дальней стене комнаты за прилавком. Приложив руку к картине, изображавшей лик ангела, Михаил замер, ожидая слова господина.
- Здесь защита от чар. Мощная, - вкрадчиво заметил призрак.
- Нет у меня больше никаких чар! – Александр рывком сбросил картину на пол, - здесь ничего нет! Поиграть решил?
- Она сокрыта в стене, Александр.
В каморке с инструментом, нашлась увесистая кувалда, покрытая слоем ржавчины. После первого удара, отвалился кусок штукатурки, обнажив нишу в стене. Там в древней пыли, на широкой шкатулке красного дерева, лежала книга в кожаном переплёте.
- Это человеческая кожа, господин. Лучше оставить эти вещи здесь.
- Нет! Это как раз то, что я искал, - дрожащими руками, Александр завернул книгу в тряпицу,- Возвращаемся.
Что-то остановило юношу. Сумрачный росчерк блеснул в сознании, медленно заволакивая липким туманом и маня. В ушах зазвенело, требуя развернуться.
- А это еще что? – Александр повернулся к тайнику со шкатулкой.
- Энергия холода и смерти, - бесцветным голосом ответил Михаил.
Достав длинную шкатулку, движением руки стёр с неё пыль. Здесь не было защитных рун или магических знаков, но, даже не обладая силой, он кожей почувствовал могильный холод. Вещь пугала и завораживала одновременно. Створки, на идеально подогнанных петлях, легко распахнулись.
Парные кинжалы. Изогнутые лезвия сверкнули в свете лампы. Гарда одного в форме раскинувшего крылья дракона, другого летучей мыши. Потёртые рукояти из плотно намотанной полоски мягкой кожи.
Мороз пробежал по коже. Клинки дышали могильным холодом, исторгая при выдохе предсмертные стоны. Они завораживали идеальными изгибами и филигранной ковкой.
- Клыки отца, - изумлённо прошептал Александр, - я и не думал, что они уцелели.
Захлопнув створки и бережно защелкнув замочки, Александр сунул шкатулку подмышку, схватил сверток с книгой и опрометью бросился на улицу.
Небо заволокли тучи. Прохладный летний дождик стучал по крышам, шумно спускаясь по водосточным трубам. Александр не слышал ветра, не чувствовал как по его лицу стекают капли. Глаза горели огнем, на уста прилипла безумная улыбка. Быстрым шагом, забыв про само существование Михаила, он добрался до своей комнаты.
Шкатулка стукнула о столешницу, книга легла рядом. Михаил с безразличием наблюдал, как мокрый плащ упал на кровать, а Александр бухнулся на стул.
- Это книга крови и костей, Михаил, - произнес парень, с трепетом перевернув первую страницу, - написано кровью. Здесь описаны ритуалы. Всё на древнем языке, но я разберусь.
Забыв о сне, Александр два дня провел, разглядывая страницы книги. Бледность проступила на лице, волосы всклочены, а под черными, как смоль глазами, проступили бурые мешки. Книга питалась жизненной силой читающего, взамен щедро делясь знаниями ритуалов призыва демонов, поднятия мертвых, созданию зомби и почти всё на основе кровавых жертвоприношений.
- Теперь всё понятно, - захлопнув книгу, прошептал Александр, - ты мне пригодишься, но от бестелесного тебя, толку мало.
Кряхтя как старик, юноша поднялся из-за стола, отправившись к кровати. Александр сел на самый краешек, обхватив голову руками.
- Пути назад нет. Найди Матвея.
- Сделаю, Александр.
Призрак исчез, оставив после себя звенящую тишину. Глаза закрылись, юноша повалился на кровать и впал в забытье.
- Александр, - послышалось очень далеко, на самом краю сознания, - я нашел его.
- Кого? - промямлил юноша, пытаясь стереть с лица остатки сна.
- Матвея, он на старой голубятне.
- Хорошо. Значит он в городе. Нам нужно подготовиться.
Александр сел за стол и принялся быстро листать страницы книги мёртвых. Лицо просияло, палец ткнул в строку.
- Нам потребуется две емкости, могильная земля и обугленная кость.
В лавке «мадам Карлин» нашлась земля и кости, металлический таз и ведро, были в кладовке.
Александр всё больше походил на сумасшедшего: быстрая походка, широко открытые глаза, взъерошенные волосы. Внешний вид его нисколько не заботил. Важен только ритуал, нужно добиться цели. Средства не имеют значения.
Несколько дней Александр приходил к голубятне, часами прячась в кустах. Терпение вознаградилось. Однажды ясным летним днём Матвей вернулся к голубям. В нетерпении экстрасенс покинул укрытие и предстал перед пареньком.
- Здравствуй, Матвей, - злорадная ухмылка растянула рот.
- Вы! – Матвей в ужасе попятился, - но вы же мертвы!
- Кто тебе это сказал?
Мальчишка бросился бежать, но Александр догнал его и повалил на траву. Белая тряпица закрыла лицо, вскоре разум погас. Матвей погрузился в сон.
***
Деревня Зеленцы как всегда внушает покой и уют. По улице бегают дети, женщины занимаются бытом: подоить корову, натаскать воды в дом, помыть посуду, постирать вещи, приглядеть за детьми и скотиной. Мужская доля не легче, ведь нужно вспахать и удобрить паровое поле, а там и до первого сенокоса не далеко.
Вдыхая сладковатый воздух с запахом молока и сена, в деревню вошел мужчина. Ведя лошадь под уздцы, он медленно шагал, поднимая пыль кожаными сапогами. Одет незнакомец был странно, а потому сразу привлек внимание крестьян.
- Эй, красавица! – густым басом позвал незнакомец, - где здесь постоялый двор?
- Знамо где, мил человек, - скромно улыбнулась девушка, - в конце улицы налево свернёте, а там увидите, не ошибётесь.
- Знатные у вас цветочки растут, а пахнут то как!
- Спасибо, мил человек! – кокетливо захихикала крестьянка.
Постоялый двор оказался неказист. Низкий одноэтажный сруб венчался крышей, покрытой сеном. У коновязи пили воду пара лошадок, а на крыльце дремал мальчишка конюх. От шагов паренёк подскочил и побежал навстречу путнику.
- Я жеребца вашего придержу, заморский господин, - бодро отчеканил мальчишка в серой косоворотке и таких же штанах.
- Добро. Хозяин где?
- В избе управляется.
Внутри было чисто и уютно. По левую руку два слюдяных окошка, по центру длинный стол из грубо сколоченных досок. К гостю сразу же подскочил хозяин с жиденькой бородкой, жирными волосами и засаленным фартуком. Широкоплечий мужчина с солидным животом приветливо улыбнулся.
- Здравствуй, путник. Что издалека? Садись за стол, сейчас поснедать принесу.
- Здравствуй. Добро, - отчеканил незнакомец.
На столе появилась жареная рыба, пареная редька, ломоть хлеба и глиняная кружка с квасом. Ароматы неказистой еды сводили с ума путника, много дней проведшего в пути. Незнакомец хлопнул по столу ладонью, оставив золотую чешуйку. Гость не заметил, как хозяин схватил монету, тут же попробовав её на зуб.
Когда зубы впились в огромного карпа, по небритым щекам потек сладковатый сок. Глаза сами закатились от удовольствия, а из груди вырвался протяжный стон наслаждения.
Дождавшись, пока путник закончит трапезу, хозяин подсел напротив.
- Чего еще изволите, барин? – расплылся в доброжелательной улыбке.
- Светелку желаю! Есть такое?
- Знамо дело сыщем! – развел руками, обрадовавшийся корчмарь, - надолго ли, гость дорогой?
- Пару дней у вас погощу. Ты мне лучше вот что расскажи, мил человек: не бывало ли в ваших краях смертей странных?
- Были, знамо дело, - перекрестился мужчина, - мужика по зиме медведь задрал в лесу, почитай без лица схоронили. На болоте близнецы сгинули по двенадцать зим отроду. А! Так девчину по весне убили! Всеславушка, хорошая была, добрая. Бабка приди домой, а та мёртвая лежит, вся в крови, от шеи до груди рана страшная! Неужто гонитесь за кем? - перешел на шепот хозяин.
- Дело тайное, государственное, - подыграл незнакомец, - так что, смотри! Никому!
- Что ты! Чай понимаю, сам служивый.
- Как найти дом несчастной?
- Всеславы то? Так это, как выйдешь на крыльцо, ступай по тропе, что слева будет. Там меж дворов выйдешь на широкую улицу, по ней направо поверни, да третий двор отсчитай. Там пятистенок стоит, с красным петухом на воротах, не ошибешься. Звать-величать то тебя как, гость дорогой?
- Герольд.
- А я Вторушей зовусь, - улыбнулся мужик.
Светелку корчмарь отвел в доме по соседству. Просторная комната с кроватью у стены, одним слюдяным окном, да пустым сундуком для вещей.
Утро разбудило звонким петухом. Герольд поднялся, натянул хорошо подогнанную кожаную кирасу с оплечьем, затянул наручи, надел штаны и старые сапоги. Позавтракал квашеной капустой с хлебом, да прохладным сбитнем и вышел за порог.
Нужный дом нашелся легко. Стеклянные окна уныло смотрели на вошедшего во двор гостя. Несколько куриц, что мирно паслись на лужайке перед домом, проводили незнакомца глуповатыми взглядами.
- Здравствуй гость дорогой, - приветливо улыбнулась, показавшаяся на пороге бабушка.
- Здравствуй матушка, - громко ответил Герольд, - не откажешь водицы отпить? Притомился я с дороги.
- Отчего ж не угостить? Сейчас, обожди, - бабуля юркнула в дом. Послышался треск, упало что-то деревянное.
- Не спеши так, Дальма. Нам нужно поговорить.
***
Сознание возвращалось вкрадчиво, не торопясь. Матвей окинул мрачную комнату помутневшим взором. Всё как прежде: письменный стол под окном, не застеленная кровать, старый шкаф и мрачный силуэт в черном кресле.
- Ты пришел в себя, - устало констатировал знакомый голос, - наконец-то. Знаешь, такие ритуалы следует проводить, когда жертва в сознании и всё понимает. Нет-нет, отвечать не нужно, да ты и не сможешь. Кляп во рту тебе не позволит. Соседи, знаешь ли, нервные. Могут полицию вызвать. А нас с тобой ни за что не должны прервать.
Глаза Александра светились безумием и тоской. Слёзы текли по небритым щекам. Всклоченные волосы, мешки под глазами. Ни что больше не выдавало в нем статного юношу, любимца женщин. Теперь он больше походил на одного из сбежавших из дома для душевно больных.
Полупрозрачный силуэт в углу наблюдал, как Александр коснулся деревянной коробки, нежно провел по ней пальцами. Михаил уловил сожаление во взгляде господина. Защелки скрипнули, выпуская на свет клинки. Душный воздух мансарды наполнился смрадом смерти. Пленник взвизгнул и застыл с вытаращенными глазами. Матвей попытался встать, но обнаружил, что руки и ноги привязаны к стулу.
- Нет, друг мой. Точнее сказать бывший друг, - тяжелый вздох вырвался со стоном, - мы доверяли тебе. Она… Она доверяла тебе.
Александр повернулся к Матвею. Кинувшись к мальчишке прокричал в лютом гневе.
- Ты! Как ты мог так с нами поступить?! Как мог ты продать нас и обречь на верную смерть?! – последние слова он выбросил в лицо пленника с частицами слюны.
- Господин, - донёсся смиренный голос, - люди за стеной могут нас услышать.
- Ты прав, Михаил. Как всегда прав. Нужно поскорей всё закончить, - Александр вернулся к деревянному футляру, - Знаешь ли ты, Михаил, что центр жизненной силы человека это сердце?
- Нет.
- Чтож, я расскажу тебе, что открыла мне книга мёртвых, - натянуто улыбнулся Александр, - как ты уже понял, центром всех жизненных потоков является сердце, центром духовных потоков является желудок, китайцы еще называют его морем Ци. А связующий материал это кровь. Всё ведь так логично… Тот круг, в котором ты стоишь, мой призрачный друг, передаст тебе энергию, силу и плоть этого маленького предателя, как ты мог заметить под ним нарисован такой же круг из рун. Я не нашел случаев когда этот ритуал использовался для оживления мёртвого, обычно, таким образом передают здоровье от одного человека другому. Но ведь мы так похожи…
Безумный экстрасенс поднял клинки. Лезвия тускло блеснули в свете стоящих на полу свечей. Плотный воздух дрожал в предвкушении начала ритуала и Александр больше не видел причин ждать.
Лёгкий росчерк по запястью и первая струйка медленно потекла по верёвкам, дереву стула прямо на пол, образуя маленькую лужицу. Михаил молча наблюдал, как Александр методично и уверенно перерезал второе запястье, потрогал сочащиеся кровью руки, убедившись, что связующая жизненной и духовной силы выходят хорошо, обернулся к призраку.
- Эти клинки такие острые, словно их только что выковал мастер. От них исходит тепло. Они живые. Клыки отца сослужат тебе добрую службу.
- Да, господин.
- Отлично! Посмотри, пока мы с тобой беседовали, кровь заполнила круг. Пора начинать, - Александр закрыл глаза и поднял лицо к потолку, - Эндоминус агустус вардос.
Первый клинок вошел в грудь Матвея, пронзив сердце.
- Эндоминус агустус хардос!
Второй клинок вонзился в живот.
- Эндоминус агустус Ларзен!
Клинки засветились. Кровь заискрилась багровыми бликами. Глаза и рот Матвея неестественно широко раскрылись, исторгая клубы белёсого тумана, что тут же устремился к Михаилу. Через мгновение призрак утонул в мареве, поглощенный клубящимся заклинанием.
Всё продлилось не больше минуты. Александр безумно хохотал, довольный своей работой. Матвей был мёртв, а Михаил в ужасе осматривал свои руки, что вновь обрели плоть.
- Заклинание, что оживило тебя, друг мой, это Эндоминус Ларзен. Запомни это хорошенько, как и то, кто именно оказал тебе эту честь и кому ты отныне служишь, Михаил, вновь обретший плоть!
- Да, Александр. Нас ждут дела.
- Твоя одежда в шкафу. Похорони Матвея у голубятни и возвращайся сюда. Мне нужно отдохнуть.
Солнечный свет, что уже полностью залил комнату, не мог разбудить истощенного физически и морально человека. Михаил же напротив, чувствовал себя достаточно бодро. Он проспал слишком долго и больше не желал тратить время зря. Закончив уборку, обретший плоть взял немного денег у Александра и отправился на поиски рынка.
***
- Твой волчий нюх всё-таки узнал меня, Герольд, сын серебряной луны.
- Столько лет прошло, а ты всё еще помнишь меня. А я было хотел сделать тебе сюрприз.
- Что привело тебя в мою обитель?
- Это не твой дом. Ты просто здесь прячешься, старая ведьма.
- А я не желала всего этого! И смерти несчастного мальчика тоже не желала!
- Этот твой несчастный мальчик жив. Поэтому я здесь.
- Проходи в дом, - улыбчивая бабушка тряхнула головой и приняла свой истинный облик цыганки.
- А ты всё не стареешь, - усмехнулся Герольд.
Внутри пахло сеном и уютом деревянного дома. Когда на столе возник глиняный кувшин с молоком, свежий хлеб и горячая похлёбка на курином бульоне, Герольд продолжил:
- Меня послали его найти, совет утверждает, что он очень опасен. Почему ты называешь его несчастным?
- Мы долго поддерживали связь. Он рос очень способным юношей, помогал полиции. Его можно было посвятить.
- Подтирая ему сопли, ты навлекла на него гнев совета! Поднялся из-за стола гость, - Его выбрали…
- Ты думаешь, я не знаю?! – поднялась Дэльма, - столько лет совет никак не проявлял себя! Столько лет я ждала! А про меня просто забыли! А вспомнили, когда им потребовался этот несчастный!
- Воля совета непреложна, а ты всё еще член алого ордена. Так ты выполнишь волю совета?
- Да, - вздохнула колдунья, - выполню.
- Тогда нам не следует терять времени. Нужно отправляться немедленно.
Заскрипела входная дверь, занавеска в комнату отпрыгнула в сторону, и на пороге возник лысый старик, что любил покурить махорку на завалинке.
- Вы еще кто такие? – сдвинул брови хозяин дома.
- Усни, - шепнула Дальма и старик повалился на пол.
- С этим что? – слегка пнув ногой тело, деловито осведомился Герольд.
- Оставим здесь. Решит, что ему всё привиделось. А если нет, старику всё равно никто не поверит.
- В дорогу.
Дальма вывела из сарая добротного скакуна, упряженного в хорошую, но местами весьма потрепанную сбрую. Заботливо закрыла за собой дверь, затем калитку и пошла следом за уверенно шагающим впереди мужчиной.
Трактир. Дальний путь.
***
Утром на столе Александра уже ждал завтрак из свежего хлеба, репчатого лука, доброго куска копченой свинины и игристого кваса. На мгновение Александр забыл обо всём, что произошло с ним за последние недели. С юношеской прытью он подскочил на кровати, глубоко вдохнул свежий воздух из распахнутого настежь окна и сел за стол.
Михаил с ухмылкой наблюдал, как чудаковатый парень улепётывает за обе щеки снедь, пытаясь утолить первый голод. Чавканье раздавалось на всю комнату. В довершении завтрака в ход пошел квас: прогремели шумные глотки и томный выдох.
Александр откинулся на спинке стула, повернул голову к Михаилу и с благодарной улыбкой выдавил:
- Спасибо, друг мой. Давно я так не кушал. Всё в скорости да наспех.
- Рад, что сумел угодить.
- Теперь мы должны найти убийцу Анастасии.
- На самом деле я уже успел кое-что разузнать. Ты спал почти двое суток, а я решил не терять зря времени.
- Что удалось узнать? – подскочил Александр.
- Я провел несколько часов у лавки мадам Карлин. Там побывали стервятники и многое успели растащить, как почуяли, что обитель стала безопасной. Кое-кого там прижал. Мелкие сошки, ведуньи да колдунишки бездарные. Но один всеж поведал мне кое-что интересное.
- Не томи, Михаил.
- Так вот. Поймал я в переулке мужичка с бородой, не высокого роста. Он так пронзительно верещал, что ничего не знает, но эти клинки… Знаешь, они кого угодно заставят говорить. Тот малый поведал мне истинное происхождение бывшей хозяйки магической лавки. Эта мадам Карлин, как звали её непосвященные или Дальма Дэльзерд, из рода влиятельных колдунов. Она пошла по стопам своих родителей и угодила в какой-то тайный орден. Алый орден, если верить тому заморышу.
- Что нам это даст? – Александр помрачнел и чеканил слова, вперив взор в тёмный силуэт, что так удобно устроился в его любимом черном кресле.
- С тем орденом не всё чисто. Думаю, стоит разузнать о них побольше. У меня есть имя одного из его представителей. Если ты не против, наведаемся к нему сегодня.
- Немедленно! Что за имя?
- Сульфирус Дэльзерд, - улыбнулся Михаил, - брат досточтимой торговки.
- Веди.
Александр бросился к шкафу, в спешке накинул плащ, надел туфли и выскочил на улицу, в след за Михаилом. Дверь захлопнулась.
Солнце щедро поливало светом мостовую. Дети бегали по тротуару, задорно перекрикиваясь. Птицы пели летние песни. Природа улыбалась каждому прохожему, навевая запахи свежей травы и сладких цветов.
Михаил шагал уверенно и горделиво, широко расправив плечи. В придачу к клинкам он получил навыки опытного убийцы, что некогда принадлежали их бывшему владельцу. Звериная сила и грация были в каждом движении, что внушало, если не страх, то уважение.
Сведения, полученные новым подручным, казались полнейшим бредом: Дальма из рода колдунов, алый орден, заговор. Мысли бились в голове бешеными кроликами. Всё перевернулось с ног на голову. Один лишь способ расставить всё по полочкам – найти брата Дальмы и послушать, что он об этом думает.
***
На горизонте показались городские ворота, что служили теперь лишь напоминанием о старых традициях и примерной границей земель. День выдался солнечным и не слишком жарким. Влага от реки навевала прохладой, а редкие облачка прятали в тени застигнутых в пути странников.
Кони весело прядали ушами, отгоняя строптивых насекомых. Герольд подставил солнечным лучам лицо со шрамом, предвкушая хмельную тень городского трактира. Глаза Дальмы затравленно бегали и, чем ближе становилась городская стена, тем больше нарастало её беспокойство.
- Не дёргайся ты так, - устало бросил Герольд, - обернись старушкой, сделай усталый вид. Никто тебя не признает.
- Нам нельзя в мою лавку.
- Конечно нельзя. Там сейчас мародёры, а среди них всякие бывают, - покачал головой старый воин, - Кто из твоих знакомых сможет нам помочь?
- Мой брат. Он тоже посвященный. Дела у него в последнее время шли не важно, но связи остались. Мы найдем мальчишку.
Солнце перевалило за полдень. Мимо проплывали лавки с выставленными на показ домашней утварью, одеждой, детскими игрушками и много чем еще. От пестроты захватывало дух. Торговцы выкрикивали названия товаров или услуг, мальчишки зазывалы дёргали прохожих за одежду, пытаясь привлечь покупателей. Городской рынок жил своей обыденной жизнью, даже не помышляя, что прямо сейчас его пересекала пара волшебников, а одна из них в чужом облике.
Особняк фамильного имения Дэльзерд выглядел весьма обветшалым. Черепица местами съехала, половица на ступенях треснула, а грязные окна глядели устало и безразлично как столетний дед.
- И это ваш родовой дом? – хмыкнул Герольд.
- Да, - выдохнула колдунья, - когда-то он был величественен и прекрасен.
- Чтож случилось?
- Много чего, дорогой… Много чего…
Подъехав ближе, Герольд насторожился. Глаза сузились, рука легла на рукоять меча. Он одним махом спрыгнул с лошади и, медленно отправился к открытой входной двери. Дальма застыла в седле. Губы её шевелились, глаза расширились.
В доме что-то с грохотом разбилось, послышались голоса. Герольд решительно шагнул внутрь. Следов борьбы не было. Здесь гости. Только не вполне дружелюбные. Один из них крепко прижал хозяина к стене и приставил нож к горлу, другой что-то требовательно спрашивал. Это всё, что удалось услышать и почувствовать Герольду.
Колдунья подоспела, когда Герольд уже стоял в дверях комнаты на втором этаже, приняв боевую стойку.
- Эта женщина лжет, - тихо произнес Михаил, крепко прижав Сульфируса к стене.
- Но я еще ничего не сказала! - всполошилась Дальма.
- Что ты имеешь ввиду, друг мой?
- Её обличье – ложь. Пусть снимет, это раздражает.
- Вы слышали моего друга, извольте выполнить скромную просьбу, - язвительно поддержал Александр.
Бабушка тряхнула головой и наваждение распалось лёгким прахом. Пред обезумившим от горя парнем появилась та, по чьей вине он проделал весь этот путь. Жива и здорова, она смотрела на старого друга с явным страхом.
- Ты, - шепнул экстрасенс, сжимая в ярости кулаки, - Ты!
Александр сделал шаг навстречу колдунье, но Герольд вскинул клинок и заслонил её собой.
- Подумай дважды, парень.
- Твоя шавка будет скулить и корчиться, когда Михаил закончит с твоим братом, старая стерва! – глаза налились кровью, изо рта летели клочья пены, казалось, Герольд на мгновение дрогнул.
- Много же ты дел натворил, парень, - раздался голос за спиной колдуньи.
Дальма вздрогнула, прикрыв рот рукой, и отступила в сторону, давая дорогу адепту Алого ордена. Фигура в красной мантии бесшумно проскользнула вперёд, оставив позади Герольда. Поняв, что опасность миновала, старый воин убрал меч.
- Спасибо, Герольд, - зашелестел приятным басом гость, - ты выполнил всё в точности. И тебе, Дальма, за то что вовремя вызвала нас. Братья уже внизу. Всё готово. Можете идти. Только не вы, господа, - вскинул руку адепт, - на вас у меня другие планы.
Сульфирус довольно заулыбался, от избытка наглости даже попробовал пихнуть пленителя, но Михаил оставался крепок как скала.
- Маркус! Маркус Бэнц! Как же я рад тебя видеть! - воскликнул Сульфирус.
- Молчать, трус! – прошипел Александр, - это был ты! Этот голос я никогда не забуду! Ты убил Анастасию… Ты пытался убить меня… Ты забрал мою силу!
Маркус рассмеялся, заставив Александра трепетать от гнева. Юноша, не помня себя, сорвался с места, стремясь хоть голыми руками удавить убийцу, но налетел на невидимый барьер. Упав на пол, экстрасенс взвыл от боли и обиды.
Братья Алого ордена уже заполнили комнату, окружив убийцу и некроманта. Всё кончено, ловушка захлопнулась.
- Сложите оружие и отпустите господина Сульфируса, - скомандовал Маркус.
Михаил лишь пожал плечами, улыбнулся и убрал клинки в ножны: чтож поймали, так поймали, что будете делать дальше?
- Усни.
***
В зал совета вошел человек в алой мантии, осторожно прикрыл за собой дверь.
- Маркус, ты справился, но твои прежние упущения чуть не погубили нас, - начал глава совета, - ты нашел мальчишку.
- Я совершил оплошности, в том моя вина. Но результаты! Камень Гичи ответил мне, он поглотил силы четырёх ведьм и этого несчастного. В наших краях много богомерзких созданий, магистр. Камень будет принадлежать достойнейшему.
- Не мнишь ли ты себя таковым, Маркус? – нахмурился старец.
- Но ведь я сделал всю работу. Это ведь мне приходилось убивать, - зашипел собеседник.
- Ты прав. Я приму решение. У тебя ещё много работы, мой старый друг.
- Да, мой господин. Что прикажете делать дальше? – промурлыкал Маркус.
- Дело получило огласку! – сменил тему глава совета, - честь и авторитет Алого ордена не должны пострадать. Ты сам знаешь, что нужно делать, мой старый друг. Всё должно оставаться в тайне.
- Да, мой господин. Оплошностей больше не повторится.
- Ступай, - устало отмахнулся старец, - честь и слава Алому ордену.
- Честь и слава, мой господин, - поклонился Маркус.
***
В воздухе витала прохлада погреба, пахло сырым камнем и железом. Шарканье ног в благородных туфлях раздавалось со всех сторон. Перешептывание голосов отскакивало эхом от стен, превращаясь в гомон.
Александр попробовал пошевелиться. Руки надежно прикованы к стулу, на котором он сидел. На ногах звякнули кандалы.
- Где я?
«Очнулся… Очнулся…» зашептали голоса.
- Ты в зале суда, - ответил старческий, но сильный голос, - тебя будут судить за преступления, что ты совершил.
- По вине одного из вас! - клокочущим от гнева голосом ответил Александр.
- Клевета на адептов великого Алого ордена не спасет тебя от наказания, мальчик, - спокойно ответил глава совета.
- Убийство четырёх представительниц рода ведьм, - громко принялся зачитывать обвинение магистр, - Зверское убийство одного мальчика из рода людей. Прошу заметить, что все эти злодеяния были сопровождены ритуалами из запретного раздела некромантии! Вам есть что ответить на это, Александр?
- Вы все лжецы! – вскинулся некромант, - вы сгорите в собственной лжи! Будьте вы прокляты!
- Чтож, ваши проклятья не имеют силы в сих стенах. Теперь я обращаюсь к вам, господа. Какой вердикт мы вынесем этому юному некроманту?
«Смерть… Смерть… Смерть…» Донеслось со всех сторон.
- Единогласно! – воскликнул старец, - как глава совета и верховный судья, я приговариваю вас к немедленной смерти! Маркус, приведите приговор в исполнение.
- Разумеется, магистр.
- Прокляты! Прокляты! Будьте вы все прокляты! – шипел и извивался Александр.
- Увы, юноша, не будем, - улыбнулся Маркус и одним взмахом меча обезглавил некроманта.
***
Замок на решетке скрипнул, дверь поползла в сторону. На кушетке, устелённой сеном, лежал Михаил, пожевывая соломинку. На вошедшего он не отреагировал, иронично глядя в крохотное окно под потолком.
- Совет принял решение пока тебя отпустить, - пробасил Герольд, - ты оказался не причастен к убийствам. Мол, тебя тогда еще и в помине не было.
Михаил выплюнул соломинку и поднялся.
- Чтож вы мне и клинки вернёте?
- А как же? Они теперь часть тебя. Мы не в праве отнять их. Но помни, совет всегда будет наблюдать за тобой.
- Совету нужно будет основательно попотеть, чтоб найти меня.
Михаил принял клинки на ремне из рук Герольда. Тот неустанно сверлил бывшего заключенного взглядом, словно пытаясь понять что-то недоступное.
- Что за заклинание могло вызвать такого как ты на свет? – не в силах сдержать отвращения, произнес Герольд.
- Эндоминус Ларзен, - спокойно ответил парень, наградив собеседника ироничной улыбкой.
Приняв клинки бывший пленник лишь ухмыльнулся и пошел по коридору в сторону выхода.
- Куда теперь направишься, Михаил?
- Михаила больше нет, он давно умер, - не оборачиваясь бросил парень, - меня зовут Ларзен.
КОНЕЦ.