- Что же дальше?
Дождь стекал по волосам, неприятно омывая глаза. Как же вовремя. Идеально дополняя окружающую картину, вместе с тем он смывал липкую красную жидкость, застывшую на дрожащих руках, на плечах и в волосах. Чья она? Моя? Чужая? Никак не могу вспомнить. Чувствую, что хочу, что это поможет, но какая-то часть меня продолжала упрямо закрывать глаза, сдерживая застывшие в них слёзы.
«Ничего не осталось», – твердил голос где-то глубоко внутри. – «У меня ничего не осталось…».
Всё исчезло. В одночасье просочилось как песок сквозь пальцы. Всё, кроме одной вещи.
Её голос.
- Что… ты будешь делать дальше?
Я не мог припомнить такого выражения на Машином лице. Никогда его не видел, и, видят боги, больше видеть не желаю. Бледная, напуганная, с потёкшей тушью… когда она вообще начала ею пользоваться?! Я закрыл глаза, но её образ продолжал стоять перед глазами.
Остальные стояли чуть поодаль. Антон, Максим, Павел, Денис… Многие из тех, кого обманули мои фальшивые идеалы. Стояли молча, лишь смотрели с плохо скрываемым осуждением и… страхом?
- Просто скажи, – тихо произнесла Мария.
Её ладонь осторожно легла мне на плечо. Лёгкое, невесомое прикосновение, от которого почему-то стало ещё больнее.
- Ты же знаешь. Я поддержу всё, что ты скажешь.
Я молчал. Взгляд застыл на месте, и отвести его в сторону казалось выше моих сил. Позади слышались приглушённые шаги. Голоса. Всё это происходило где-то в другом измерении, от которого я вновь отгородился огромной невидимой стеной.
- Маш…
Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтобы произнести, наконец, это слово. Но при этом почему-то знал, что когда поверну голову, обязательно встречусь с её потерянным взглядом.
- …пойдём домой… а?
Нет. Я определённо что-то упускаю…
«Посмотрим. У нас есть падающие книги. Падающие сумки. Падающие стулья…»
- Ва-а!!!
Коротко взвизгнув, дрэйка с грохотом рухнула наземь.
«…Падающие титаны», – удовлетворённо хмыкнув, дописал я.
Составление списка смертников оказалось занятием настолько увлекательным, что я и не заметил, как время стремительно перевалило за полдень. Сомнительный способ скрасить досуг здорово разбавлял небоскрёбный дуэт, поочерёдно занимающий свой пост подле моей скромной персоны. Мне определённо не нравилась хитрая физиономия Айлин, когда она в буквальном смысле выхватила меня из лап Откинга. Но ещё меньше мне понравилась гигантская лыба на лице второго, стоило ему освободиться от гордого звания сильфоносчика.
Впрочем, до тех пор, пока эти двое не пытаются втянуть меня в неприятности, пусть делают что хотят. К тому же не стану лукваить, мне было гораздо спокойнее видеть Айлин поблизости. По крайней мере, таким образом я смогу хотя бы вовремя окрикнуть её пока глупая привычка носиться взад и вперёд с расправленными подобно птице руками не сыграла с ней злую шутку.
«С другой стороны… куда уж злее?», – усмехнувшись про себя, подумал я.
Айлин хохотала, будто оценив мой остроумный каламбур.Поток тёплого воздуха осторожно лизнул спину: великая мастерица маскировкис грохотом проползла под скамьей, ударилась головой об угол и, не теряя хитрого прищура, заглянула мне за плечо. Её преисполненный здорового любопытства взгляд коснулся микроскопического текста…
- Хр-р-р…
Что, уже?!
Слыхал я, что скучное чтиво временами вызывает сонливость, но не думал, что мой талант настолько удручает!
- Дрэйки. Никогда нельзя сказать, что у них на уме.
И не поспоришь… В смысла, чего?!
Несвоевременная реакция нисколько не преуменьшила моего испуга.
Когда она успела здесь очутиться? Я привык к тому, что всякий проходящий мимо титан сопровождал своё появление едва заметным колебанием скамьи. Однако девушка в белом явилась, казалось бы, из ниоткуда, не позволив обнаружить даже толику своего присутствия. Глава студенческого совета по имени Сапфир, как и вчера, не выражала ни единого намёка на какую-либо эмоцию,и потому я никак не мог понять, рассчитывала ли она на такую реакцию.
- Когда..?
- Я надеюсь, в этом блокноте – речь для вечерней церемонии?
Какая такая речь?
…
Ёлки зелёные! Я ведь так ни разу и не подумал, что на самом деле означает слово «академия»! Беготня, разборки, исследование, и ни единой мысли о том, что мне здесь ещё и учиться придётся!
- Да, разумеется.
Начинаю врать уже на уровне инстинкта. Это ведь хорошо, правда?
- Хорошо. Потому что в этом и заключается цель моего визита.
Светловолосая богиня не торопилась садиться. Ровно как и ни разу не взглянула в мою сторону, словно разговаривала не со мной, а с собственной тенью. Либо с Айлин, поскольку если уж зрачки Высшей и опускались вниз, то лишь в сторону пускающей слюни дрэйки.
Девушка издала вздох чистого безразличия и продолжила:
- Всю свою жизнь отец положил на то, чтобы приблизить сегодняшний день. Он пробил головой немало стен, и оставил позади столь же много противников своей идеи. На протяжении многих поколений Высшие занимали доминирующую ступень в мировой иерархии. Их методы и взгляды формировались тысячелетиями, и любое отклонения от их видения мира они воспринимают как личное оскорбление. Надеюсь, ты понимаешь, насколько сегодняшняя церемония важна для моего отца?
- Разумеется, - в очередной раз поддакнул я.
Лин и Откинг каждый раз опускаются на колени, чтобы поговорить со мной на равных. Сапфир же… такое ощущение, что ей хотелось, чтобы с ней разговаривали, глядя снизу вверх.
- Я очень уважаю его упорство и считаю, что он – великий…
- Мой отец – глупец, – неожиданно грубо отрезала Высшая и, клянусь, ни одна мышца на её лице не дрогнула, когда она это произносила. – Его цели – не более чем детские капризы и жажда внимания. Своими действиями он бросает тень не только на Академию, но и на собственную семью. И твоё присутствие – наибольшая форма неуважения, которую он только мог позволить в моём отношении.
Я захлопнул челюсть, едва не прикусив язык. Образ прекрасной спасительницы размыло, как рисунок на песке.
- Не совсем понимаю, к чему вы клоните…
- Не сомневаюсь. Низшие никогда не были сильны в Играх, – хмыкнула Сапфир, подавшись вперёд. – Поэтому для разнообразия я выскажусь прямо. На сегодняшней церемонии ты от лица всей своей жалкой расы откажешься от оказанной вам чести.
- Но я думал, что… – я осёкся.
Ни с Айлин, ни с Откингом, ни даже во время дружеской беседы с целой бандой фенриров, ко мне не приходило такое ощущение собственной ничтожности. Сапфир казалась огромной, и рост был не при чём.Высшая стояла передо мной поражающим воображение титаном, затмевая своим телом само солнце. Одно неловкое движение – и меня нет. Она пыталась показать это всем видом. И я бы соврал, если бы сказал, что это не подействовало.
- И куда же мне идти?
- Ты свободное существо, сильф. Во всяком случае, пока что. Ты можешь делать всё, что пожелаешь:отправишься ли ты домой,или же поселишься в Столице.Можешь даже стать паразитом в общежитии –мне нет до этого дела. Простоисчезни с моих глаз, – Высшая сделала шаг вперёд, ясно показывая, что разговор закончен.
Чувство, что из меня сейчас попросту оторвётся душа и улетит куда подальше, достигло своего апогея. Я чувствовал себя опустошённым. Будто всего за одну единственную секунду из меня просто вытрясли все внутренности, оставив бренную тушку сидеть на скамье с дурацким блокнотом в руках, и тупо пялиться в одну точку.
- А если я этого не сделаю? – неожиданно для самого себя поинтересовался я.
- Запусти скот в загон к хищникам, и узнаешь ответ. Этот мир давно расставил всё по местам. Побеспокоишь его, и он тебя уничтожит, – Сапфир хмыкнула, не удосужившись даже обернуться. – Если кто-то решит объявит над тобой право владения, даже студенческий совет не сможет этому помешать.
Вот уже во второй раз слышу об этом от Высшего. Право вледения даёт представителю элитных домов беспрецедентное право распоряжаться единой живой душой, если они того пожелают. Низший становится его фамильяром и живёт под крылом хозяина до конца своей жизни. Как правило, такие вещи производят в политических или чисто корыстных целях. Во всяком случае, когда речь заходит об умных и дальнозорких Высших. Вчерашний громила таковым не был, и кто знает, сколько ещё таких неадекватов может повстречаться нам на пути.
Много. Она наверняка об этом позаботится.
Землетрясение несколько охладило мои мысли – я обернулся чтобы увидеть как бьётся от дрожи лицо Айлин.
- Ледяная леди – Сердж нельзя.Плохо будет. Много плохо! – заплетающимся языком прошипела она.
Это что-то новое.Образ Айлин настолько завязался на широкой искренней улыбке, что видеть её в таком состоянии стало для меня настоящим открытием. В её голосе звучал страх, но вовсе не тот, что испытываю я. Дрэйка, что без раздумий полезла в драку с целой бандой здоровенных мужиков, боится одной единственной девушки. Здесь было что-то другое. Что-то, чего я знать не хочу.
- Ты её знаешь?
Глупый вопрос, но ни на какие другие я в своём состоянии способен не был.
- Нет. Нет-нет… Нет, Айлин не знать. Если знать – плохо. Много плохо. Плохо-плохо-очень-плохо…
- Эй, успокойся, ты чего?
Я поспешил приподняться и дотронуться рукой до одного из пальцев, продолжавших сжимать скамейку до такой степени, что в той начали проявляться глубокие трещины. Дрэйка вздрогнула. Её зрачки ходили ходуном, пытаясь найти для себя убежище.
- Посмотри на меня.
Получилось. Стоило её рассеянному вниманию сосредоточиться на одной точки, могучая дрожь прошла.
- Что бы это ни было… Просто забудь. Ты же умеешь, да?
- Точно. Айлин умеет. Папа говорил – плохо. Сейчас хорошо.
Я попытался улыбнуться. Через силу, просто чтобы заставить её почувствовать себя лучше.Дрэйка сглотнула и вторила мне, вновь демонстрируя всему миру свои заострённые зубки.
- Айлин благодарит. Сердж добрый. Съела бы!
- Знаешь, даже три или четыре раза назад это уже не было смешно.
- Айлин не конвейер смешняк, – надулась дрэйка. Но, по крайней мере, она снова стала прежней. – Всё. Айлин передумала. Сердж – тоже плохой.
- Надолго?
- Минутов десять.
Ну что ж, этого вполне достаточно.
Я достал из-за уха ручку и вновь открыл блокнот, искоса поглядывая на пытающуюся как можно сильнее надуть щёки Лин. Каждый раз это заканчивалось тем, что воздух громко покидал её рот, заставляя её проделывать такие манипуляции снова и снова. Спустя пару минут дрэйка и вовсе забыла, зачем это делала. Не переставая, однако, получать от этого занятия удовольствие.
«Уж если она каким-то образом прижилась в этом мире…»
Постучав стержнем по блокноту, я задумчиво перевернул страницу.
«Что мне делать?».
Обвёл надпись жирной чертой и поставил под ней три столь же обширные точки.
Дело дрянь… Мало того, что я совершенно позабыл про просьбу господина Мельзиоса, так теперь ещё и, сам того не подозревая, вступил во вражду с его доченькой. Перечень моих грешков перед этим семейством начинает стремительно расти. А я ещё что-то говорил про Откинга:кажется, в умении наживать врагов я превзошёл даже его!
Как несложно догадаться, ходьба туда-сюда и активное самобичевания не слишком-то помогали. Угрозы со стороны Сапфир выглядели чем-то большим, чем пустые слова избалованной девчонки. Останусь здесь, и одному богу известно, что может случиться… если же божьи функции в этом мире и вправду взяли на себя Высшие, в этой фразе можно разглядеть куда больше неприятного смысла.
Я старался перестать об этом думать. Получалось плохо, но виду я не подавал.
Лин немного успокоилась, и я отпустил её подыскивать наряд для сегодняшнего торжества. Мне нужно было слишком много всего обдумать, а после такой реакции впутывать в это дело дрэйку совершенно не хотелось. Тем более что оказавшись, наконец, на твёрдой земле, я почувствовал необходимый прилив сил. По крайней мере, мысли в голове немного упорядочились.
В очередной раз я заглянул в блокнот и вздохнул. Упорядочение мыслей нисколько не повлияли на то, что заветная страничка всё так же пустовала.
Неожиданно я вздрогнул. Именно что «неожиданно», поскольку сделал это куда раньше, чем до меня дошло, по какой причине.
Шорох! Да такой, что перепутать его с каким-то другим попросту не сумел бы: три дня назад я сам издавал точно такие же звуки, когда пробирался сквозь травяные заросли.
- Кто здесь?
Шорох прекратился. Но всего на секунду, прежде чем стал тише, осторожнее.
Слишком часто я смотрел фильмы ужасов для того, чтобы понимать, чем всё это закончится!
Медленно, чтобы не вызвать лишнего шума, я попятился назад. Запоздавшая мысль возникла в голове: если всё в этом мире такое огромное… касается ли это диких животных? Вот уж о чём мне стоило бы подумать раньше, а не в момент, когда какой-нибудь чешский крот с добрыми глазами вот-вот возникнет из-под земли и откусит мне голову!
Шаг, второй, третий… Полёт нормальный. Шорох затих всего на мгновение, прежде чем…
- Ай! Вы чего, совсем обалдели?!
Слова вырвались сами собой в ту же секунду, как поясницу пронзило электрическим разрядом, едва не заставившим тело танцевать тектоник.
- Прекрати! Ты же убьёшь его!
- А что я, по-твоему, пытаюсь сделать?!
Временами у меня возникает мысль, что я должен был умереть сразу же по прибытии сюда, и теперь мир всеми силами пытается исправить свою недоработку.
Чуть поодаль стояли трое… Я протёр глаза. Нет, не ошибся. Ну, слава богу. Значит, если я сейчас надую в штаны, то хотя бы не буду выглядеть глупо. Потому что…
Меня окружили пауки! Широкое брюшко и восемь волосатых ножищ, нависшие прямо над твоим безвольно рухнувшим телом, невозможно с чем-то спутать. Одного этого факта уже было достаточно для того, чтобы рухнуть в обморок, и лишь своевременно приподняв взгляд, я обнаружил, что это была всего лишь одна из частей их крупных тел. Поверх массивных паучьих туш оказались насажены стройные человеческие тела цвета застывшей смолы. Две пары узких глаз с отсутствующими зрачками делали невозможным сказать наверняка, куда же конкретно были направлены их взоры. Ну а широкие, с двумя выпирающими из-под нижней губы клыками, пасти окончательно рушили желание знакомиться с ними поближе.
- Шевелится…
- Может, ещё разок ударить?
- Не надо! – замахал руками я, попятившись для верности назад.
Бесполезно. Спина упёрлась в неприятную на ощупь волосатую лапу. Содрогнувшись от отвращения, я попытался подскочить на месте, но в этот же момент тело вновь пронзило разрядом.
Два мужчины и одна женщина. Это всё, на что хватило моей наблюдательности до того, как перед глазами заиграли новогодние фейерверки. Одетые в изодранные фиолетовые шкуры и все как один – грязные, побитые и отощавшие. В руках самого высокого из троих – деревянная палка, к наконечнику которой оказался привязан переливающийся всеми оттенками синего камень. Он и порождал электрические разряды, что сейчас игриво носились по моему извивающемуся телу.
- Слабо зачаровали, – вздохнул рослый. – Ладно, сейчас разберусь.
- Да хватит уже со мной разбираться! – взвыл я, ногами оттолкнув склонившегося надо мной паука.
Сработало! Понимаю, что радоваться чужому горю – не самая хорошая привычка, но прямо сейчас общая истощённость команды членистоногих оказалась мне на руку. Мышцы всё ещё сводило от болезненного разряда, но желания убраться отсюда подальше это не преуменьшало. А потому и тело двигалось в два раза резвее, чем я привык.
Парня повело, девушка испуганно отскочила в сторону, а попытавшийся было преградить дорогу старик был отброшен ударом с плеча. Хватит с меня разборок! В этот раз я – убегу! И никто в этом мире не способно будет меня остановить!
Кроме… паутины? Ну конечно, как же я сразу-то не догадался.
Ноги опутала густая, липкая субстанция. Увлёкшийся побегом, я заметил это не сразу, а лишь после того, как земля вновь полезла в приветственные объятия.
- Это его задержит, – выдохнула девушка, опасливо озираясь по сторонам. Из основания её паучьего брюшка всё ещё стекала белоснежная жидкость, стремительно твердеющая уже на подходе к земле.
- Что будем делать? Он может доложить о нас. Нельзя оставлять его в живых.
- Разве такие разговоры не положено говорить шёпотом?! Я, вообще-то, всё слышу, – обиженно протянул я.
Надоело, что все норовят меня проигнорировать! Даже существа моего собственного роста, и те делают вид, что я слепой, глухой, и вообще меня в очередной раз надо убить. Сколько можно?! Им-то я чем успел насолить?!
- Между прочим, вы первыми на меня набросились. Не вылезли бы из травы, и плевать бы мне на вас было!
Старший призадумался.
- Он – не из клетки. Ему нельзя доверять, – отрезал тот, что с наэлектризованным посохом.
Кто вообще додумался дать ему в руки оружие?!
- Слушайте, – я попытался стянуть с ног отвердевшую паутину. Без толку. – Я не знаю, что у вас за проблема, но я уверен, что мог бы отвести вас к кому-нибудь Высшему, и мы могли бы всё уладить.
Лица всех троих обезобразил чудовищный оскал, за которым последовало протяжное шипение.
- А, впрочем, забудьте. Я не тек выразился! Всегда их всех недолюбливал! Я бы даже сказал – ненавидел. Просто… Просто подумал, что вы можете на них работать!
- Мы? – удивлённо протянула девушка, убирая с лица уродливую гримасу.
- Хочешь сказать, ты такой же перебежчик, как и мы? – недоверчиво прищурился парень. – Чем докажешь?
- А вы сами на меня посмотрите. Похож я на местного или нет?
На секунду я почувствовал себя моделью на подиуме. Три паукана вновь взяли меня в кольцо, внимательно разглядывая со всех сторон. Если честно, за три дня своего существования для этого мира я ни разу не задумался о том, что стоило бы поглядеть в зеркало. Тем не менее, сейчас это оказалось даже на руку. Изодранная одежда и галстук в кармане, возможно, и послужат хорошим доказательством моих слов. Чего нельзя сказать о моём актёрском таланте. Если они раскусят, что я притворяюсь…
- Ах, бедняжка… – неожиданно прошептала девушка. – Что эти чудовища сделали с твоим лицом?
Чего?
- Я слышал, что среди некоторых Высших практикуют подвешивание вниз головой в качестве наказания, – задумчиво протянул старик.
- Стойкий малый… Полагаю, три… нет, четыре попытки побега, верно?
- Мне так стыдно… У него такие пустые глаза, что на секунду я подумала, будто мы его нечаянно убили…
- Может, хватит уже?!
Почему каждый таракан в этом занюханном мире пытается меня обидеть?! Сначала Айлин с её дефектами речи начинает дразнить меня дураком, теперь какие-то членистоногие беженцы вздумали уличить меня в том же самом… Что у меня с лицом, в конце концов?!
- Прошу прощения. Иногда я бываю резкой. Я просто не могу держать себя в руках, когда вижу убогих в беде…
- Будет тебе, Кикирин. Наш друг смущается, – произнёс дедушка-паук, явно не до конца понимающий значение слова «смущаться». Потому что я, чёрт подери, готов был взорваться! – Мы держали путь в поисках нового убежища, но не знали, что это уже занято. Я – Папалаг. Глава племени Почитающих древних… когда-то был таковым.
Старик поник.
Кикирин провела пальцем по своей паутине:та размякла, превратившись в противную белую массу, стекающую по моим штанам. Без комментариев. Даже смотреть в ту сторону не буду.
- Мы – выходцы из разных кланов. Но так уж вышло, что вынуждены действовать вместе, – грустно улыбнулась паучиха, помогая мне отряхнуть субстанцию с ног. С тех пор, как попали сюда, Папалаг вновь был вынужден взять на себя бремя вождя.
Старик кивнул.
- Когда-то каждый из нас был лучшим среди своих соплеменников… теперь же мы устали и отощали. Не уверен, что даже члены собственных семей сумели бы узнать нас такими, какие мы теперь. И, боюсь, нам не суждено теперь это прове…
- …идут! – дотронувшись ладонью до земли, оборвала старика Кикирин.
Меня подхватили за шиворот и потащили к зарослям ещё до того, как я успел почувствовать прокатившиеся по земле вибрации.
Гигант показался на горизонте в тот же момент, как мы скрылись в тех самых зарослях, из которых до этого меня атаковали дридды. Кикирин сумела ощутить его приближение с такого расстояния? Обычно я начинал осознавать присутствие той же Айлин только когда нас с ней отделяла всего пара-тройка её шагов, а то и вовсе по запаху её дыхания!
На протяжении всего этого времени паучиха не отрывала руки от земли. В отличие от её нервно перебирающих всеми восемью ногами соратников, она стояла неподвижно, как статуя. Глаза были прикрыты, и даже ноздри, казалось, застыли неподвижно, не пропуская через себя воздух. Удивительно. Я постоянно ощущал под ногами колебания земли, но этот мир настолько кишил разного рода гигантами, что в конечном итоге я просто перестал обращать на это внимание. Кикирин же сумела за какую-то долю секунд отделить одних титанов от других, и выделить среди них того, кто направлялся в нашу с ней сторону.
- Ушёл, – громко выдохнув, произнесла она.
- Тысяча проклятий… Мне надоело убегать! – сжав зубы, процедил вооружённый посохом мужчина. – Не престало воину Чёрного неба прятаться, как какой-то…
- Скажи это, Додолор. Просто признай. Тебе станет легче.
- Скорее Небесный отец сожрёт меня, чем я прировняю себя к животному.
- Мы свободны. Это главное, – отрезал старик, хлопнув паренька по плечу. – Ещё ни один дридд не умер в джунглях. Нужно только понять, как они работают, и…
- Когда-то ты говорил иначе.
- Когда-то я был глупым и слепым. Хватит ненужных разговоров. Мы должны найти ночлег до заката.
Кажется, я случайно сел на какой-то пульт и переключил мир, в котором оказался. Иного способа объяснить происходящее я не находил. Эти ребята говорили со странным акцентом, и временами я ловил себя на мысли, что не до конца понимаю смысла их фраз. Почему они прячутся? И почему одеты так, будто собираются сниматься в низкобюджетной фэнтези-эпопее?
Я правда пытался, но у меня никак не выходило связать происходящее с тем, что я узнал об этом мире за ближайшие три дня. Директор Мельзиос ведь говорил что-то о равенстве. О том, что Высшие толкают всех на путь единства и процветания… И вот, передо мной три тощих, едва живых представителя паукообразных людей, шугающихся гигантов как чего-то, что реально угрожает их жизни.
- Молодой человек… я понимаю, что грешно просить юродивых о помощи…
- Грешно называть их таковыми, чёрт подери! – обиженно возопил я. – Ребята… я не знаю, через что вам довелось пройти… Я до сих пор не могу толком понять, реальны вы вообще или мне всё это кажется! Но если вы не поясните мне, что с вами произошло, я не смогу вам ничем помочь.
- Что произошло?! Да то же, что и со всеми прочими обитателями клетки, в которой нас заперли, – рыкнул парень.
- Прошу простить несдержанность Додо. Ему через многое пришлось пройти, чтобы попасть сюда. Мне и самой порой хочется вести себя подобным образом, – Кикирин мягко улыбнулась, дотронувшись ладонями до напряжённых плеч «воителя из клана Чёрного неба». – Будь я мужчиной, наверняка так бы и было. Но так уж вышло, что я родилась женщиной. И потому как бы мне не хотелось обратного, я единственная, кто может удержать его от глупых поступков. Как, например, убийство того, кто предложил нам свою помощь.
Девушка строго взглянула на «Додо», отчего тот стиснул зубы и отвернулся… Погодите, что она сейчас сказала?!
- Погодите, что ты сейчас сказала?! – невольно повторил я, отскочив от парня как ошпаренный.
- Мы в пути уже неделю, и не встретили ни единой подходящей добычи. Что бы вы не говорили, когда-нибудь нам придётся…
- Мы условились. Выбор придётся делать мне, а не нам, – строго прервал воина старик.
Я не придумал ничего умнее, как спрятаться за Кикирин. Паучиха улыбнулась. Её глубокие чёрные глаза осветило едва заметным блеском.
- Полагаю, нам лучше продолжить идти. Юноша…
- Меня зовут Сердж. Я живу тут неподалёку… Если вы голодны, могу попробовать попросить… в смысле, добыть для вас что-нибудь подходящее.
Старик благодарно кивнул.
- Вот видишь, Додолор. Иногда ожидание способно вознаградиться сполна. Хотя бы приятной компанией в долгом пути – иногда это бывает куда нужнее, чем любые материальные блага.
- Смотри, как бы твои проповеди вновь не лишили тебя клана, старик, – воитель зарычал, но повиновался.
Идти рядом с этими существами было интересно и жутковато одновременно. И как они умудряются перебирать всеми этими тоненькими ножками и не запутаться, какую из них выставить вперёд в следующий момент? К тому же паукообразные были совсем не похожи на большую часть тех подвидов, что я успел разглядеть во время визита в Столицу. Их тела походили на человеческие, но были слишком вытянутыми, слишком… непостоянными. Нормальная человеческая, пусть и другого цвета, кожа время от времени резко переходила в испещрённые кустиками жёстких на вид полос хитиновые прослойки, точь-в-точь как те, что наблюдались на их паучьей части. И чем ближе к голове – тем гуще становилась эта растительность, перекидываясь в итоге на затылок. Да и челюсти у этих созданий казались настолько широкими, что если бы тот же Додолор решил открыть свою пасть во всю ширь, то запросто мог бы сомкнуть её на моей макушке. Эти ребята выглядели… недоделанными…
- Поведай, Сердж, какова твоя история? – вежливо поинтересовался Папалаг.
Я не горел особым желанием оказаться с ними посреди травяных джунглей, но какая-то часть меня подсказывала, что так будет правильно. Если эти дридд опасаются титанов, то у них были на то веские причины. В конце концов, если бы они действительно хотели мне навредить, уже давно бы это сделали.
- Я и сам был бы не против, если бы кто-нибудь мне её поведал, – неуверенно усмехнулся я.
- Так ты, значит, не из чёрных? – приподнял одну из четырёх бровей Папалаг.
- Чёрных?
- Так я и думал, - хмыкнул Додолор.
- Сказать по правде, мы не знаем истинного значения этого слова. Так называли всех, кого… Хм-м…
- Продавали. Тех, кого продавали, Папалаг. Признай. Тебе станет легче, – ехидно передразнил Додолор.
Старик замолчал. Не подал виду, но морщины на его лысой голове говорили сами за себя: слова парня сильно задели его за живое.
Ничего не понимаю. Категорически ничего не понимаю…
- Додо… Тебе должно быть известно, как сложно отринуть то, во что верил всю свою жизнь, – строго притопнула одной из ног Кики.
- Всё в порядке, дитя. Он прав. Нас продавали. Как скот после приплода. Нас, и дюжину иных существ, каких мы ранее никогда не видывали. Сначала тщательно отбирали. Потом вшивали что-то нам под кожу. Оно жжётся, иногда сверкает, и позволяет нам понимать тех, кому мы должны были принадлежать. Тех, кто был посмышлёнее, забирали сразу. Других же пытались сломить. Заставить повиноваться даже тех, кто не видит своей жизни без свободы. Кое-кого убили. Кое-кто хорошо притворялся. Мы же… каким-то чудом сумели сбежать.
- Кто мог такое сделать? – тихо, боясь услышать ответ, спросил я.
- Наши боги, – угрюмо процедил Додолор.
Я остановился. Картинка мира, которую я так тщательно пытался собрать воедино, неожиданно дала трещину. Нет, даже хуже. Она разбилась с таким звоном, что осколки впились во все уголки моей души.
Вслед за мной замерли и дридды. Но по другой причине.
- Мы не одни! – неожиданно вскрикнула Кики.
Слишком поздно!
Небеса разверзлись над нашими головами. Додолор схватился было за свой посох, но в следующий же миг его накрыло ярким потоком обжигающего света.
Кикирин оттолкнула меня в сторону, и перехватила оружие из ослабших рук своего мужчины. Как раз вовремя, чтобы отразить второй удар. А за ним и третий. Вот только… было ли это ударами? Я ведь так и не разглядел, кто вообще нас атакует!
Я прикоснулся к земле, пытаясь в точности повторить то, как выискивала гиганта Кики.
- Тут никого нет, – растерянно прошептал я.
- Это не титаны!
Звенящий звук донёсся до моих ушей в тот же миг, когда с неба в Папалага устремилось ещё несколько обжигающих ударов.
- Назад! В тень! Быстро!
Кричал Додолор. Рана в предплечье добавило в его голос надрыва, которому не хотелось перечить. Да и не было в этом никакого смысла. Кто бы это ни был, нападающие определённо готовились к новой атаке.
Раз, два, три… Каждый заход насчитывал ровно три удара. Сначала был противный, отражающийся в голове протяжным эхом звон крошечного колокольчика, словно предупреждающий нас о неминуемости того, что последует следом. Затем – незримые обжигающие удары, оставляющие чёрные следы на некогда идеально-зелёном газоне.
Додолор зарычал, метнувшись вперёд, и прикрывая своим телом замешкавшуюся Кикирин. Вскрикнул, когда на плече, словно по мановению волшебной палочки, вдруг появилась глубокая рана. Крови не было. Что бы это ни было, его раскалённое лезвие тут же всё прижигало, не позволяя земле окраситься в багровый. Кикирин подхватила мужчину за плечо и спешно попятилась, внимательно вглядываясь в небо. То же делал и я, безуспешно пытаясь понять, что же происходит.
Раз, два, три… Раз, два, три … От звона колокольчика начинала раскалываться голова. Я бежал вслед за дриддами, и лишь когда преследователи зашли вот уже на десятый заход, неожиданно осознал.
Ещё ни одна атака не была направлена в мою сторону!
В тот же момент всё стихло.
Мы находились в тени огромного дерева. Дридды тяжело дышали. Додолор до противного скрипа сжимал зубы пока Кикирин в буквальном смысле зализывала его рану. Папалаг склонился к земле, что-то шепча себе под нос.
Я же нашёл в себе силы, чтобы задать очевидный вопрос:
- Что это было?
- Прибереги дыхание. Ещё не конец, – процедил Додолор, безуспешно пытаясь поднять обвисшую правую руку.
Паучок оказался прав. Не то, чтобы я и сам этого не понимал, просто пытался хоть как-то расставить в голове последние осколки рассыпавшейся мозаики. Их осталось немного, и всё же я до последнего не хотел верить в то, что получившаяся картина – это та самая истина, которую я всё это время отказывался признавать.
Они спустились с небес. Никакого пафоса или нагнетения – всё было именно так, как я описал. Столп света ударил в землю у самого края отбрасываемой деревом тени, внутри него мягко, почти невесомо, спускались… ангелы? Одетые в белоснежные рясы, эти крылатые мужчины источали яркий, слепящий глаза свет. Даже тень от могучего дерева слегка сместилась в сторону, когда их обутые в сандалии стопы коснулись земли. Высокие, складные и – все как один – с застывшим надменным выражением на лице.
- Ничего не понимаю… мы же замели все следы… Как они могли нас выследить?!
- Грешники. Ваше присутствие на этой священной земле оскорбляет небеса. Аминь, – сделав шаг вперёд, высокомерно произнёс ангел, плавно опустив на землю наконечник своего расписного посоха.
- Аминь, - вторили ему двое за спиной.
Звон колокольчика неприятно ударил по ушам.
- Всё! Хватит! Нет, серьёзно, хорош уже!
Длинноволосый блондин приподнял бровь, словно только что обнаружил моё присутствие.
- Что у вас за общество такое, в конце концов?! Почему всё обязательно должно заканчиваться мордобоем?! Я, конечно, ни на чьи лавры не претендую, но… Ребята, давайте уже жить дружно!
Ангелы переглянулись.
- Заступничество и укрытие низших созданий вне естественной среды обитания есть наивысшее прегрешение в отношении устройства мироздания. Поэтому мы милостиво оставим эти слова без внимания, сильф. Ступай в Академию. Получай знания. Води дружбу с Высшими. И оставь свои грешные мысли. Аминь.
- Аминь, – склонив головы, повторили остальные.
- Низшие создания? Алё, ребят? Они такие же разумные создания, как и мы с вами! Нельзя же вот так просто…
- Это не тебе решать. Песчинке глупо оспаривать законы мироздания. Аминь.
- Аминь.
- Дружбу с Высшими? – переспросила Кикирин. Осознание пробежало по её лицу. Искрящийся наконечник её посоха устремился в мою сторону. – ТЫ привёл их сюда?!
Ангелы сделали ещё один шаг вперёд и остановились на границе между светом и тенью. Свечение их тел слегка поблекло, и тень от древа стала медленно поглощать их стопы.
Старик поднялся в полный рост. Додолор процедил что-то себе под нос и попытался отобрать оружие у женщины. Я оказался в окружении. С одной стороны – озлобленные и преданные, по их мнению, пауки. С другой – надменные аминькающие силовики с греческими профилями.
- Кикирин… Слово даю, я тут не при чём, – вытянув руку в сторону осторожно приближающейся девушки, произнёс я. И в следующий же миг вскинул вторую, когда глаз поймал приближение крылатых аминей. – Ребят, давайте всё же поговорим, а?
- Лишние разговоры сродни бездействию. А бездействие есть грех. Аминь.
- Аминь.
- Просто… верните их домой! Они ведь ничего никому не сделали!
Слишком поздно я осознал, что же именно так режет глаз. Посох ангела неожиданно осветил тень древа ярким, слепящим светом. А затем – острая режущая боль вдруг ударила в голову, а земля вновь полезла на меня с кулаками.
- Сердж!
Кричала Кики. На душе отлегло. На секунду я подумал, что удар нанесла именно она.
- Бессердечные твари… Он ведь даже не из клетки!
В следующий же миг голос Кикирин оборвался, сменившись резким вскриком. Паучиха упала рядом со мной, хватая воздух своим широким ртом. Тень легла на нас двоих – Папалаг преградил нас своим телом, выставив перед собой оружие, которое в один миг растеряло в моих глазах всю свою грозность. Направленное на ангелов, оно походило скорее на зубочистку, с которой охотник решил пойти на медведя. Старик не торопился нападать. Я даже не уверен, что он вообще рассчитывал на то, что выйдет из этой передряги живым. Но стоял. Выпрямившись, уперев взгляд в глаза ближайшего своего противника.
- Сопротивляться воле небес – ровно такой же грех, как и ваше существование, низшие создания. Аминь.
- Аминь…
Его голос не дрогнул ни на секунду. Даже тогда, когда легко ступив вперёд, он выставил посох перед собой. Папалаг зарычал, и в тот же миг к нему присоединился Додолор, нашедший в себе силы на то, чтобы продолжить бой. С одним орудием на двоих, эти двое всё равно не собирались сдаваться. Даже тогда, когда яркий свет разметал тень под их ногами в клочья..
- Стойте! Мы… Мы не сопротивляемся. Я женщина! Заберите меня,остальные пойдут сами!
Девушку упёрлась дрожащими руками в землю, часто дыша и не осмеливаясь поднимать глаз.
- Когда мужчина готов выбросить свою жизнь… женщина должна вмешаться, верно? – слабо улыбнувшись паучиха, делая несколько неуверенных шагов вперёд.
Ангелы расступились.
- На ваше счастье, приказом сверху вас, грешников, велено доставить живыми. Возблагодарите же милость небес! Аминь.
- Поаминькай мне ещё!
У меня не хватало сил. Звон в голове – звон того чёртового колокольчика – не отпускал и до сих пор. Я не был уверен, куда пришёлся удар: голова болела вся и сразу. Я даже не был до конца уверен, стою сейчас или лежу. И всё же во что я действительно сейчас верил: всё это не может вот так продолжаться!
- Что ж вы творите-то, а?!
Дрожащая ладонь нащупала «зубочистку» в руках старика. Не потребовалось много усилий, чтобы она покинула его хватку. Меня обдало неприятным чувством, от которого все волоски на правой руке встали по стойке «смирно».
- Что вы… мать вашу… творите?!
Я словно опьянел. Тело водило из стороны в сторону, и потому первый шаг дался с огромным трудом, и переместил меня скорее в сторону, чем прямо. Дымка перед глазами не позволяла в полной мере осознать последствия своих действий.
Ангел даже не моргнул. Напротив, он вторил мне, уверенно направившись вперёд. Мимо меня. Не обратив на мои превозмогания ни малейшего внимания.
- Что они вам сделали?!
Мужчина остановился.
- Они – существуют, – коротко бросил он. – Замоли свои грехи, дитя. Жалость – не плохое чувство. Но даже самые светлые эмоции временами порождают грех. Эти существа чужды нашему миру. У них нет ни прав, ни привилегий. Здесь они – не более чем мусор на чистой лужайке. А от мусора принято избавляться. Советую тебе уяснить это как можно скорее, юнец.
Ошейник с громким звоном сомкнулся на шее Кикирин.
- В конце концов, ты решил связать свою жизнь именно с этим занятием.
Да что он о себе мнит?! Смотрит на меня так, будто я ничего не значу. Поворачивается ко мне спиной несмотря на то, что я стою прямо перед ним, угрожая оружием.
Я не знаю этих дриддов… Но что-то в моей душе осознавало, чью сторону мне стоит сейчас выбрать!
Отвернулся? Тебе же хуже!
Лёгкое покалывание в ладони сменилось болезненным жжением. Камень на основании орудия заискрился, стоило только поднять его над собой. Двое ангелов устремились в мою сторону. Посох мелькнул в воздухе, направленный прямо в голову высокомерному гаду.
Удар, звон, скрежет, и… поток паутины, отклонивший удар и поваливший на землю.
- Сильф. Прошу, прекрати. Мы сдаёмся.
Эхо от голоса Кикирин заволокло собой всё сущее. Открыло дорогу в те части души, которые я старательно пытался спрятать даже от самого себя.
Всё запуталось. Связалось в тугой узел из сплошных вопросов. Я прекратил понимать, что правильно, а что – нет. Мир рушился и собирался воедино с такой частотой, что я больше не мог отличить, в каком же состоянии он находится на данный момент. Красивая, пусть и не самая опрятная, иллюзия стремительно рушилась. И каждая новая трещина на ней лишь усиливала боль, разрывающую тело на части.
Кулаки сжались сами собой. Стремительным рывком я вскочил на ноги… только для того, чтобы снова рухнуть на землю.
- Прекрати свои молитвы, старик. Скоро ты увидишься с тем, кому их воспеваешь.
- Мои молитвы – не для вас.
- Разумеется, – хмыкнул ангел. – Они направлены твоему господину. Лучше бы им быть направленными Ему. В конце концов, этими же молитвами ты отправил себя и весь свой клан в услужение Господу.
- В услужение, не в рабство.
Удар оборвал речь Папалага. Щёлкнул ошейник.
- Здесь мы закончили. Забирайте нас.
- Подождите! – сдавленно прохрипел я. – Должен же быть какой-то способ!
Всё пропало. От пронзительной тишины закладывало уши. Где-то вдалеке слышался смех и гомон снующих тут и там студентов, но для меня их словно бы не существовало. Всё произошло так быстро… так глупо! В очередной раз от меня просто отмахнулись, как от надоедливой мухи. Вот только на сей раз всё закончилось совсем не так гладко, как раньше.
Папалаг. Кикирин. Додолор. Я ведь даже не успел как следует их узнать! Один короткий разговор. Этого ведь даже недостаточно, чтобы выработать какое-либо мнение об этих троих. Так почему же мне тогдатак плохо?!
- О-хо-хо. Такое представление не каждый день увидишь… Правда, что-то смущает. Персонажи ведь так и не развились. Характеры не сформировались. Да и интрига, откровенно говоря, так себе. Всё вытянули спецэффекты, не думаешь?
До боли в костяшках знакомый голос обращался ко мне. К кому же ещё – вокруг ведь никого не было.
- Арчи.
- Собственной персоной.
- Ты…
- Как всегда неотразим, я знаю.
Огромных усилий мне стоило опереться на локти, чтобы приподнять своё тело и взглянуть сильфу в глаза. Парень сидел на бутоне цветка, свесив его к земле под собственным весом. Добродушно улыбаясь и покручивая шляпу на пальце, он выглядел таким расслабленным и бодрым, будто происходящее доставляло ему какое-то ненормальное удовлетворение.
- Так всё это время…
- Я был здесь, да. Можешь не продолжать. Думаю, тебе стоит отдышаться. Вот так: сделай глубокий вдох. Затем выдохни. Потом опять…
- Скотина…
- Эй, а вот этого не надо. Я всего лишь выполнял свою работу, знаешь ли.
- Так это ты привёл сюда этих…
- Может, и я. Может, то была случайность. А возможно, уники, встроенные в их ладони, снабжены системой отслеживания. Кто знает?
- Скотина…
Сильф вздохнул, поднялся на ноги и отряхнулся. Стебель выпрямился, вернув цветок в его нормальное состояние.
- Как правило, я приветствую интересную беседы, но наш с тобой разговор, кажется, начал походить на петлю, – Арчи подобрался ко мне поближе и присел на корточки, чтобы наши с ним глаза оказались на одном уровне. – Если ты хочешь поинтересоваться, я ли вывел охотников на беглых дриддов: да, это был я… Эй, только без рук!
Кулак, который всё ещё обдавало болью от импровизированного оружия Додолора, метнулся вперёд сам собой. Наверняка мне не хватило бы сил на то, чтобы его удержать, но склеенный паутиной Кикирин, он теперь являл собой продолжение моего собственного тела. Весь оставшийся в организме резерв сил ушёл на то, чтобы подняться на ноги и попытаться нанести ещё один удар.
- А ты, я погляжу, неплохо освоился, – хохотнул сильф, невесомо уходя от одного выпада за другим. – Неудивительно. Человечество всегда отличалось от иных народов нездоровой тягой к оружию.
- Зачем?!
- Ты опять говоришь непонятные вещи. Учись правильнее выражать свои эмоции,иначе не видать тебе высшего образования, молодой человек. Например, вот так: «Если не прекратишь размахивать этой штукой, я сломаю тебе обе руки».
Подействовало. Вернее, подействовала не сама фраза, а скорее то, каким тоном она была произнесена. Холодным, озлобленным и безжалостным. Выбивающимся из того, с каким жизнерадостным лицом она была произнесена.
- Так-то лучше, – беззаботно и весело бросил Арчи, когда обессиленный я рухнул на колени.
- Веришь или нет, но я здесь за тобой. Те трое – скорее придаток. А может, даже оправдание моего присутствия. Почему же не дождаться торжественного посвящения, спросишь ты? Хороший вопрос. Говоря откровенно, мне было любопытно взглянуть на тебя своими глазами.
- Те трое… они никому ничего не сделали.
Нацепив шляпу на голову, Арчи ненадолго задумался.
- Хочешь ты того или нет, но так уж устроен этот мир. Сильные диктуют слабым, как им нужно жить. Одних клеймят меткой предательства за один только факт их существования, другим же запрещают выходить из тени несмотря на то, сколько сил и страданий они вынесли прежде чем это место открыло свои двери для первых студентов. В конце концов, распоряжаться чужой жизнью – это и есть право сильного, верно?
В его голосе не звучало и капли горечи. Невозможно было определить, какие эмоции сильф испытывает на самом деле. Узкие, смеющиеся глаза скрывали от меня всё.
- Вот ты наверняка сейчас думаешь, что перед тобой произошла настоящая трагедия. Божечки, какие-то хмыри средь бела дня отлупили трио отощавших, умирающих паучат! Кто-то должен понести за это ответственность! Но оглянись вокруг. Что-то изменилось?
Арчи захихикал, возвращая шляпу на законное место.
- Ты знаешь, это даже забавно.Ты сейчас еле дышишь. Познакомился с тремя интересными дриддами. Поучаствовал в эпичной в своей никчёмности схватке. И… ты только погляди на эту идиллию! Студенты вдыхают последний день свободы. Работяги трудятся, чтобы прокормить семейство. Торгаши набивают в карманы деньги. И никто – ни единый маленький червячок – не желает знать о том, что здесь произошло. Иными словами: всем плевать. Потому как не случилось ничего дурного. Дезинфекторы избавили мир от насекомых, только и всего.
Я не отвечал.
- Ох и заболтал же ты меня, человек! Едва не забыл, зачем пришёл! Послушай, Сердж… – сильф прыснул со смеху. – Прошу прощения. Никак не могу привыкнуть к этому прозвищу. Ты домой хочешь?
Не уверен, что был способен хоть что-то выразить в этот момент, но Арчи сразу распознал полную растерянность в моих глазах.
- Последние три дня были нелёгкими, я это понимаю. Не каждый способен пережить то, что пережил ты. Я видал тех, кто не прошёл и десятка шагов прежде чем оказаться убитым или перехваченным охотниками. И ещё меньше я видел тех, кто не приложил бы никаких усилий для того, чтобы попасть в родной мир.
- Я пытался…
- И, тем не менее, ты всё ещё здесь. Что-то постоянно тебя удерживает, да? Какие-то обстоятельства. Или кто-то другой… Или, может быть, ты сам?
- Что тебе нужно?!
- Как недружелюбно… – грустно вздохнул Арчи. – Для человека, попавшего в твою ситуацию, ты ведёшь себя до ужаса недальновидно. Я всего лишь пришёл, чтобы внести немного определённости в твою жизнь.
Парень вытянул вперёд ладонь. Секундное ожидание, и внутри неё сформировалась небольшая прозрачная сфера. Вокруг вертелось множество надписей на самых разных языках и наречиях. Я моргнул, и в следующий миг все они приняли вид моего собственного.
- Это – билет в один конец. Прямо туда, откуда я тебя забрал. Никакого подвоха. Никаких подводных камней. Ты уходишь, и больше не слышишь ни обо мне, ни об этом месте, ни о титанах… за исключением, конечно, тех, что упоминаются в ваших мифах, но уж с этим тебе придётся как-нибудь смириться. Советую подумать. Далеко не каждому попаденцу выпадает такая возможность.
Я открыл было рот и понял, что сказать больше нечего. Этот тип забросил меня сюда… а теперь он предлагает мне отправиться обратно?!
- Соглашайся. Уверен, некая прелестнаяледи будет очень рада, узнав, что не зря отправилась вслед за тобой… Не уверен, откуда она это узнает и как, но если у меня получится, я обязательно ей передам.
- О ком ты… – я осёкся. – Маша? Маша - здесь?!
- Не уверен, что имел удовольствие узнать её имя. Признаться честно, в отличие от тебя, эту даму я наблюдал впервые, – Арчи усмехнулся. – Её рвение так вдохновило мою старую душу, что я не смел с ней спорить. К тому же, милая леди поделилась со мной мороженным – разве я мог ей отказать после такого?
Не знаю, почему, но ладони задрожали. Сердце билось с силой взбесившейся гориллы.
- Скотина… Куда ты её дел?! Где она?!
Арчи лишь философски пожал плечами.
- Как знать. Межмировые путешествия – вещь сложная. Ваш недалёкий мирок так и не обзавёлся собственным шпилем, поэтому перемещаться туда – та ещё задачка. Она могла попасть туда же, куда занесло и тебя. А могла очутиться в другом конце города… Ну а если вообще не повезло… может, нам с тобой стоит спросить твою плотоядную подружку, не барахтается ли в её симпотичном животике твоя бойкая знакомая? – сильф усмехнулся. – Я серьёзно. Поспрашивай. Уверен, она мно-о-огое может тебе рассказать.
Всё, что я сейчас мог – бессильно сжимать и разжимать кулаки, тяжело дышать и… всё, больше ничего. Этот тип играл со мной. С самого начала и до сих пор!
- Ну, я тебя не тороплю. Сегодня такой волнительный день! Целое посвящение, да не куда-то, а в Академию Небесного древа! Такой чести не удостоились даже её создатели – вкушай же её пока имеешь такую возможность.
Почему это продолжает происходить?! Почему стоит мне подумать, что жизнь начинает входить в привычное русло, всё обращается в песок и уходит сквозь пальцы?! И почему… почему при этом обязательно кто-то должен пострадать?! Даже сейчас… даже когда я напрочь запретил себе принимать хоть какие-то решения… это продолжает происходить!
- Если с ней что-то случится…
- Ох, ну вот давай только без этих штампов. Мне казалось, ты выше этого.
Сильф поднялся на ноги, отряхнул свой дорогой костюм, поправил галстук.
- Мир замер в ожидании, Сердж, – приветливо разулыбался он. – Понимаю, как это звучит. Но это не штамп. Констатация факта. Уж можешь мне поверить. Факты – моя работа.
Сильф махнул на прощание шляпой и скрылся в зелёных зарослях, моментально стерев всяческое упоминание своего присутствия.
Я же… что я мог сделать? Потрясения падали на голову с такой частотой, что она грозилась расколоться, как перезрелый кокос. Обилие мыслей лишь усугубляло боль в черепной коробке. Вопросы. Вопросы. Вопросы… Их было так много, что я просто не мог ухватиться за какой-то один.
Дридды, ангелы, Арчи… Маша…
Кулак ударил землю под ногами. Я просто не знал, что же ещё могу сделать для того, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя лучше.
- Нашла-а-а!!!
Её появление сопровождалось громогласным воплем.
Небеса рухнули на голову, когда незаметная дрэйка заскользила по земле пузом и накрыла ладошками моё бренное тело, больно припечатав к земле.
- Хитрый Сердж думал, что хорошо спрятался, но Айлин всё равно его нашла! Теперь Сердж водила… мы ведь играли во что-то, да..? Ой, платье испачкала!
Вопрос… Точно. Один единственный вопрос всё же сформировался в голове, когда на сцену громогласная гостья.
Айлин расстроенно потирала сочно-зелёное пятно, окрасившее всю переднюю часть её длинного разрисованного напоминающими переплетающихся змей узорам платья.
- Лин… – с трудом найдя в себе силы для того, чтобы подняться хотя бы на колени, произнёс я.
- О! Сердж подождёт секунду, Айлин делаетплатье зелёный!
Я не хотел её перебивать. Иногда её было трудновато понять, но дрэйка всегда говорила искренне, в отличие… от меня, например. Но ждать я не мог. Такой простой вопрос, и почему-то до сих пор не приходил в голову. Пытался ли я от него огородиться. Или просто хотел уверить себя в обратном. И всё же…
- Лин, ты уже убивала?
- А?
Девушка удивлённо поглядела на меня, не прекращая усердно о траву задом.
- Три дня назад. Ты пыталась меня убить.
- Припоминать нехорошо – Сердж Айлин большая шишка делал! – надулась дрэйка.
- Я был первым?
Лин замешкалась. Взгляд забегал, острые зубки закусили нижнюю губу.
- О-ой, там Откинг… где-то! Позвать надо! Айлин вернётся!
- Лин-Лин!
Дрэйка раздражённо фыркнула и вновь уселась на голую траву.
- Дурацкий вопрос… А Сердж невоспитанный. Девушек про такое не спрашивают.
- И всё же?
- Кого это волнует?!
- Меня! Лин… Для меня это важно.
- Почему?
- Потому что мне хочется тебе доверять!
Спина хрустнула, плавно распределив боль по всему оставшемуся телу, и успокоилась. От избиений я всегда отходил довольно быстро. Так себе сверхспособность, конечно, но временами бывает полезно стремительно оклематься от хорошей драки.
- Пф-ф, – раздражённо надув ноздри, дрэйка фыркнула вновь. – Вот как, значит. Сердж не доверяет. Думает, глупое животное. Ледышка Сердж сказала?!
Лин поникла, раздумывая.
- Айлин – дрэйк. Дрэйк – хищник. Хочется охотиться – в крови. Когда брат говорит охотиться – Айлин делает. Если Серджу не нравится…
- За кем же охотятся дрэйки?
- Плохими, – надулась дрэйка. – Как Сердж плохими, только хуже. Много зла. Все говорят, нарушают баланс. Для этого дрэйки деланы. Айлин тоже делана. Много раз делана.Не виновата, что такая!
- А если бы вдруг оказалось, что я – не сильф… долго бы ты колебалась, прежде чем убить меня?
Дрэйка открыла рот, но в следующий миг громко закрыла его.
- Плохой вопрос. Очень обидный. Сердж так думает про Айлин… очень больно. Сердж просто говорит. Говорит, Айлин хороший дрэйк. А на деле думает про неё как другие. Думает, она только и умеет, что убивать, когда скажут.
- Нет. Не думает.
- Сердж опять врёт.
- Твои глаза слишком живые для того, кто способен на убийство., – поднявшись на ноги, пытаясь игнорировать ноющую боль, произнёс я. –Я всё решил. Айлин. Я запрещаю тебе быть дрэйком.
- Ась?
Шумно.
Если бы кто-то предложил мне подобрать одно слово для того, чтобы описать царящий вокруг балаган, мой выбор остановился бы на этом. Мне было прекрасно видно, как морщится Айлин, время от времени почёсывая мочки ушей. Уж если для титана гомон десятков одновременно переговаривающихся студентов был чем-то из ряда вон, то что можно сказать о моих, чуть более чувствительных барабанных перепонках?
- Вот вы где! Э, слышь, куда?! – Откинга, едва лишь пробившемуся к нам сквозь плотную толпу плечистых гигантов, неожиданно снесло куда-то в сторону.
Я чувствовал, как в лёгких начинает заканчиваться воздух. Возможно, от количества потребляющего его народа. Либо же оттого, что с каждой секундой я приближался к судьбоносному моменту.
Трибуну установили прямо у входа. У неё же собирался весь костяк местного общества. Лореллия активно жестикулировала, размахивала руками, и явно пыталась что-то объяснить беспристрастному похожему на скелет мужчине, коротко кивающему и записывающему что-то в тоненькую книжку. Неподалёку, перебивая куратора, доносил свою версию произошедшего некий молодой человек. Должно быть, очередная жертва охочего на расизм ротика длинноногой демоницы. Директор Мельзиос о чём-то переговаривался с парочкой незнакомых мне мужчин. Госпожа Калюс со свойственной ей ответственностью сторожила вход на трибуну. Рядом с ней яростно что-то кричал хорошо одетый парень. Глядя на вахтёршу, всем своим видом выказывающую снисходительность к убогим, я в общих чертах знал, что она произнесёт в следующий момент.
Тут и там кружили крохотные – в сравнении со остальным миром – крылатые создания со светящимися глазами. Пролетая мимо, они сосредоточили на мне взгляды, и на секунду я увидел там своё отражение. Так вот, значит, как работают местные репортёры.
Всё бы ничего. Но где же?..
- Сильф. Ты должен быть на трибуне.
Легка на помине. Вот уже в который раз Сапфир приблизилась к нам незамеченной. Однако путь её наглядно просматривался за счёт широкой дорожки из расступившихся студентов. Из страха или же почтения… по сути, не имело никакой разницы.
- Ох. Айлин. Подбирала платье в унисон своему новому другу? – нисколько не поменявшись в лице, поинтересовалась Высшая, требовательно протянув руку вперёд. – Не хотелось бы портить ваш дуэт, но ему надлежит переодеться. И тебе тоже. Я не могу допустить, чтобы вверенное мне мероприятие обратилось в клоунаду.
Её взгляд скользнул по моему телу, и я буквально ощутил, как он обдал всё моё нутро леденящим холодом.
Лин шарахнулась в сторону. Не успел я даже перепугаться, как всё вокруг вдруг обратилось в одну сплошную обжигающую тьму. Дрэйка прижала меня к себе с такой силой, что глаза повылезали из орбит.
Высшая издала вздох, по которому было невозможно определить заложенную в него эмоцию.
- Не будь ребёнком. Я не собираюсь играть с тобой в эти игры. Отдай мне сильфа. Не заставляй повторять это иначе.
Ещё секунда такой опеки, и я буду рад компании Сапфир даже если она оторвёт мне конечности!
- Айлин, всё будет нормально! – пробухтел я, но не уверен, что грудь дрэйки передала остальному телу смысл моих слов.
Но, стоит отдать ей должное: Лин поняла всё и без слов. Или же просто отступила под напором Высшей.
Долгую, почти бесконечную секунду я смотрел на то, как мир движется вокруг меня, а затем – я попал на вражескую территорию.
- Благодарю.
Её кожа была непривычно-прохладной. Как и сам воздух, что окружал Высшую. Не холодной, но достаточной для того, чтобы заставить меня поёжиться.
Шаг, затем другой… Высшая двигалась плавно и невесомо – нетипично для существа такого роста.
Невольно перед глазами пролетел самый первый день, когда я едва лишь попал сюда. Тогда всё выглядело совсем иначе. Гигантов было не так много, Лореллия тараторила и без конца извинялась, а моё знание об этом мире ограничивалось только тем, что я хочу домой. Не сказал бы, что сейчас что-то изменилось. На меня всё так же бросали взгляды разной степени заинтересованности, а то и неприкрытой вражды. Мир всё так же бессовестно отказывается раскрывать передо мной все карты. И поджилки до сих пор трясутся от того, насколько же незначительным я себя ощущаю. И всё же кое-что успело поменяться.
Моё отношение к тому, что со мной происходит.
- Надень, – коротко бросила Сапфир, свободной рукой сбросив мне на голову хорошо выглаженный костюм.
Внешне он немногим походил на её собственный: компактный, с сужеными плечами и воротом, плавно переходящим в короткий плащик за спиной. Разве что окрашен был не в белоснежные тона, а в чёрный.
Я озадачено повертел головой.
Мы стояли у самой трибуны, отвернувшись от яростно галдящей толпы. Никуда больше идти Высшая определённо не собиралась. Неужели хочет, чтобы я…
- Поторопись. Или предлагаешь мне самой всё за тебя сделать?
Вот ведь… Пристойных слов для окончания предложения подобрать не получалось.
- Можешь не обольщаться. Твоё тело мне интересно не более, чем вид той мусорной корзины.
Чертыхаясь и ругаясь про себя, я стянул с себя пиджак. Со стороны эта радость бомжа выглядела ещё более жалко, чем надетая на моё хилое тельце. А ведь если вспомнить, я не снимал его вот уже три дня! Как меня с таким видом не пнули под зад – ума не приложу.
Тем временем за спиной послышался робкий голос директора. Несмотря на то, что он многократно чем-то усиливался, его слова так и не смогли преодолеть барьер из галдежа и хохота.Вторая попытка оказалась чуть более успешной, и я даже сумел различить в ней слово «потише». Третья же…
- МОЛЧАТЬ!!!
Стихли все. Даже господин директор. Последний, к слову, вообще побелел и продолжал молчать, видимо, на всякий случай.
- Сейчас слово будет держать господин Мельзиос. Проявите должное уважение!
Ума не приложу, как я умудрился его проглядеть. Высокий… Нет, правильнее будет сказать Огромный во всех отношениях мужик ровнялся в высоту с господином Мельзиосом… даже несмотря на то, что тот стоял на трибуне, на высоте в пятую часть собственного роста. В ширину же этот монстр запросто мог бы вместить в себе четыре Айлин… Вот только ноги по какой-то причине у него оказались совершенно нормального в отношении прочих титанов размера, что бросалось в резкий контраст с его грузным телом. Как и голова, что выглядела на его плечах как на игрушке, которой смеха ради решили прилепить несколько частей от куклы поменьше.
- Благодарю, господин Леглас, – вытерев со лба выступившую испарину, неуверенно кивнул директор.
Монстр поклонился. Как настолько гигантское тело его не перевесило – остаётся только гадать. Громогласное чудище было одето в до боли знакомую униформу, и не прошло секунды, как всё встало на свои места.
Подле гиганта стройным рядом стояли прочие члены касты академических стражей. Вытянутые, неподвижные, с гордо задранными подбородками. Руки каждого были согнуты в локтях и располагались вдоль пояса: правая спереди, левая – сзади. Со стороны это здорово походило на звенья какой-то живой цепи, и что-то мне подсказывало, что так оно и задумывалось.
- Простите мне моё волнение, – кашлянув, мягко обратился к зрителям директор.
Глотнув водички, он недолго помедлил, глубоко вдохнул и продолжил:
- Уважаемые господа. Прекрасные дамы. Я неизменно рад видеть, настолько непохожих друг на друга ребят. Ведь несмотря на все наши различия, мы собрались здесь с единой целью: дабы ознаменовать начало нашего с вами нелёгкого пути.Все вы знаете, что долгие тысячи лет назад первые Высшие обратили свои взоры на другие миры. Миры, не похожие на их собственный. И решили поделиться с ними частицей своей мудрости. Это был благородный и бескорыстный поступок, и даже сегодня его плоды мы с вами можем ощущать во всей своей красоте. Содружество Большой Цепи – не просто объединение нескольких десятков ранее разрозненных народов. Это – символ. Символ надежды и равенства, достигнутый силами наших с вами праотцов!
Меня передёрнуло. Затылок снова заныл, перед глазами вновь пронеслась сцена расправы над беглыми дриддами. Ладонь всё ещё была липкой от паутины, которая меньше часа назад спасла мою жизнь.
- Что-то в этих словах кажется тебе лишним?
Был ли в голосе Высшей сарказм, или же вопрос прозвучал искренне – сказать невозможно. Поэтому умнее всего было просто промолчать.
- Сегодня мы с вами готовимся сделать шаг в новую эпоху. Это будет непросто, и это понятно. Я вижу, как некоторые из вас волнуются. Вижу, что не все готовы это принять. Но мы здесь для того, чтобы попытаться доказать обратное, – продолжил Мельзиос. – Однажды каждого из вас коснулась мудрость Высших, направившая и оберегающая ваши народы, позволив вам встать на путь прогресса. Теперь же каждый из вас тоже несёт в себе частицу мудрости. Своей мудрости. И в наших с вами силах – донести её до всего окружающего нас мира.
Громила-страж кивнул, и толпа разразилась аплодисментами. Торжество, правда, длилось недолго. Удовлетворившись эффектом, он приподнял в воздух правую руку, и всё стихло.
- Полагаю, тянуть дальше смысла нет. Я не осмелюсь назвать этот семестр особенным. В моих глазах каждый из них – особенный по-своему. И всё же именно сейчас, с благословения Триединого Совета – да окинет он взором весь мир – мы имеем честь представить вам студента, который сделает первый шаг по этой новой, непроторенной дороге. Каждый из нас знает, как непросто временами приходится меньшим народам, однако их вклад в нашу с вами жизнь невозможно выразить словами, ведь именно их стараниями великое множество миров продолжает получать так необходимую для жизни ману. ПозвольтеДрузья. Позвольте без лишних слов представить вам Серджа из Аран’Таила.
Штаны! Штаны! Чёртовы штаны!!!
Ладонь Сапфир метнулась вперёд, и моё прыгающее на одной ноге тело быстро лишилось опоры под ногами. Тем лучше – в лежачем положении натянуть непослушный кусок ткани получилось гораздо быстрее, хоть и пришлось удивить некоторых особо вглядывающихся зрителей своими активно дёргающимися в воздухе ногами-макаронинами.
Щёлкнул замок. Удовлетворённо выдохнув, я подскочил на ноги… и превратился в статую. На меня смотрели ВСЕ. Поднявшийся гомон на время выбил меня из колеи, и лишь попытавшись сосредоточиться на более или менее знакомых лицах, я обрёл под ногами почву.
Спиной я чувствовал ободряющий взгляд директора. Взволнованный взгляд Лореллии обдавал прохладным бризом. Презрительный взор травяного стража обжигал. Чувствовал я и леденящий холод, яростным порывом атаковавший мою спину.
Сапфир плавно подняла ладонь кверху, и гомон прекратился.
- Попрошу тишины. Господин сильф хочет сказать что-то важное.
Она выглядела спокойно и расслабленно, однако отсюда, находясь в непосредственной близости, я неожиданно почувствовал угрозу… Никогда раньше эта часть моего внутреннего мира не давала о себе знать, и я искренне считал описание этого чувства выдумкой, созданной для подчёркивания авторами нависшей над героями опасности. И, тем не менее, это было оно. Я не знал, что на уме у манерной Высшей, но каким-то образом чувствовал импульсы, которые она мне посылала.
- Ну же, сильф. Мир ждёт.
- Ага, я в курсе, – криво усмехнулся я, и вздрогнул от звука собственного голоса.
Он раздался отовсюду сразу, будто пропущенный через мощный усилитель. Слабое на ладони подтвердило мои догадки: кто-то активировал мой уник без разрешения.
Очередной сюрприз от непонятного, враждебного и неправдоподобного мира. Должно быть, здесь нужно родиться для того, чтобы прекращать их получать. И смириться со всем, что здесь происходит. Я глядел под ноги, чтобы избежать контакта с замершими в ожидании зрителями. Не видел, как они на меня смотрят, но многолетний опыт научил меня чувствовать подобные вещи даже с закрытыми глазами. Они не хотели, чтобы я был здесь. Не желали признавать кого-то вроде меня как равного.
Короткой прогулки по Столице хватило, чтобы это разглядеть. «Право сильного», стало быть… Что ж, пожалуй, именно так можно было охарактеризовать то, с каким пренебрежением титаны смотрят на подобных мне. Удивительно, что мировое сообщество вообще приняло нас под своё крыло… должно быть, в этом крылась какая-то цель. Цель которой я, наверное, пока не понимаю.
«Содружество и равенство»… сегодняшнее происшествие заставило меня пересмотреть общий смысл этих слов, которые в последнее время льются в мои уши чаще, чем матюки из уст первоклашки.
Мне не стоит здесь оставаться… Вернуть всё на круги своя – вот что мне сейчас надлежало сделать. Вернуться к обычной, скучной, будничной жизни…
- Брата-а-ан!!!
Откинг скакал и свистел как ошпаренный. Правда, недолго. Верзила-стражник оказался на удивление быстр для своей комплекции. Не слишком меток, но обладающий завидной способностью доносить правильный посыл… Если не словами,то металлической запонкой, которая угодила в лоб крякнувшему от удивлению соседу вопящего фенрира. Посыл же добрался до него чуть позже.
Я усмехнулся.
Вот уж действительно, в семье не без урода. Ума не приложу, как настолько прилизанное общество могло породить подобных сумасбродов! Сосед едва не наподдал Откингу тумаков, на что тот показал кулак, что-то произнёс и ткнул в меня пальцем. Опять собирается меня во что-то втянуть, как пить дать! Пусть только попробует, и я попрошу Айлин откусить ему этот палец и подвешать на верёвочке на память!
Кстати об Айлин… Дрэйка стояла поодаль, улыбаясь с такой силой, что я невольно заволновался, как бы она ненароком не порвалась. Неужели этот мир и вправду желает превратить настолько искреннее существо в безжалостного убийцу?
- Ну, мы тут до завтра стоять будем?! – возмутился кто-то.
- Простите. Задумался, – я поймал на себе взгляд дрэйки, затем фенрира, и все остальные вдруг перестали существовать. Просто исчезли, оставив нас троих в одиночестве стоять посреди огромного парка.
- Госпожа Сапфир права. Ребят, я и вправду должен вам кое-что сказать…
* * *
- В жизни каждого из нас происходят перемены. Это такая же её часть, как рождение или старость. По правде говоря, меня они пугают до чёртиков! Просто потому, что не всегда они ведут к лучшему. Пока не попробуешь – не узнаешь. И когда выбор сделан – обратной дороги уже не будет. Поэтому иногда мне хочется просто встать на месте и сделать вид, будто от меня ничего не зависит.
- Опа, пацаны, Откинга кажут!
Фенриры одобрительно загомонили, пока оператор не вернул крупный план на трибуну, вызвав у банды Когтя разочарованный вой. В стену полетели банки, вилки и попавшийся под руку доставщик закусок.
Широкая, растянутая во всю площадь стены проекция происходящего на главной площади Академии, плавно охватывала снимаемые с воздуха планы белоснежного здания, а также собравшихся на трибуне участников ежегодного приветствия, которое в одночасье стало самым обсуждаемым событием не только в Столице, но и далеко за её пределами.
- А парниша складно шпарит, – хмыкнул Рагнар. – Вчера он таким не был.
- Когда босс из тебя дерьмо выбивает, ты тоже шибко харизмой не блешешь, – оскалился сосед, ловко избежав судьбы спешно ретировавшегося курьера.
- Как думаешь… мы всё сделали правильно?
Рыжеволосый гигант отвлёкся от попыток поймать наглого комментатора и обернулся к бледной длинноволосой женщине в центре помещения. Закинув ногу на ногу, она восседала на единственном предмете мебели во всей комнате: свернувшемся калачиком мужчине, издающем невнятное мычание.
- Да всё нормально. Я ходил вчера к этому, – Рагнар задумчиво почесал волосы, подбирая удачное сравнение, но решив оставить всё как есть, просто ухмыльнулся. – Хотел посмотреть ему в глаза. Знаешь… всего за пару дней наш волчонок нашёл такого же стукнутого на голову идиота, как и он сам.
- Вот как, – девушка улыбнулась с явным облегчением. – Тогда нам остаётся надеяться, что когда эти двое натворят дел, нам отвечать больше не придётся. Ну а пока… что с этим-то будем делать?
Она кивнула под себя. Притихший полноватый паренёк, играющий роль удобного, надо сказать, сиденья, не подавал признаков сознания. Если не сказать большего, судя по толике морального удовлетворения, читающегося на его застывших губах. Связанный, он так и продолжал сжимать крохотный листок бумаги с изображением мудреного семейного герба, под которым красовалась столь же важная надпись:
«Участник экспериментальной программы Академии Небесного древа».
* * *
- Но теперь этоважно. В моём мире страх перед переменами породил множество ужасных вещей. Не буду врать, я не слишком хорошо знаком с историей вашей Цепи. Госпожа Лореллия стала первым титаном, которого я увидел воочию. Но я вижу, что этот мир не идеален. Он очень старается быть таковым, или казаться им,но я считаю, что ему ещё есть, куда расти. Поэтому я принял решение…
Человек помедлил. И как он умудрялся сохранять такое серьёзное лицо, произнося настолько уморительную ересь? И всё же стоило отдать ему должное: слова он подбирать умел. На его лице застыло выражение чистейшего ужаса, но он продолжал поливать народ потоком своего сознания.
Есть чему восхититься. Арчиман видал созданий, сходивших с ума и в куда менее интересных обстоятельствах. Одни бросались под ноги первому встречному, моля об обратном билете. Другие, напротив, прятались и не покидали убежища пока не умирали голодной смертью.
- Я – остаюсь.
Сильф подскочил на ноги, отряхнул костюм и довольной походкой зашагал по крыше, вытянув перед собой руку. Ладонь озарило мягким лазурным свечением, быстро затерявшимся в ослабевающих лучах предзакатного солнца.
- Ага? – раздался в голове настолько довольный жизнью девичий голосок, что Арчи на секунду стало завидно.
Пока он тут занимается будничной рутиной, вораре определённо хорошо проводит время.
- Можешь передать остальным, что мы в деле, – произнёс сильф, окидывая задумчивым взглядом стремительно теряющие привычный цвет здания Столицы.
- Уже? У меня ведь ещё даже нет одёжки по такому случаю! А что делать с теми тремя?
- Я уже дал распоряжение, – поправив шляпу, Арчиман вновь опустил на глаза привычную тень. – Готовься принимать гостей. С Этими постарайся быть подружелюбнее.
- Ну-у-у, Арчи, ты же меня знаешь.
- Иначе бы не просил.
Парень сжал ладонь в кулак, и связь оборвалась. Удовлетворённо потянувшись, он зевнул и покачнулся.
«Коротенький сон. Я определённо его заслужил».
Развитие событий не заставит себя долго ждать. Рано или поздно это произойдёт само собой, это факт. Уж в фактах Арчиман кое-что понимал.
* * *
- Остаюсь не потому, что так кто-то захотел, или ради того, чтоб кому-то насолить. Просто потому, что так будет правильно.
От слепящего света невозможно было укрыться. Помещение сияло во всех возможных смыслах этого слова. Безупречно чистое. Безупречно белое. Безупречно яркое. Каждая мелочь здесь заявляла о значимости своего хозяина. Ровно как и о его статусе. За исключением одной лишь крохотной детали.
- Это что, развод?!
- Прошу простить… я не успела сходить за инструментами…
Тихий неровный голосок сменился отчаянным писком. Его обладательница оказалась вдавлена в пол силой одного лишь указательного пальца с пугающе-острыми ногтями.
- Не люблю, когда меня обманывают, милочка. У тебя есть прекрасный инструмент. Покажи мне свой симпатичный язычок и постарайся как следует – в конце концов, это всё, что ждёт тебя на сегодняшний ужин. Надеюсь, в следующий раз ты вспомнишь, что по возвращении в своё жилище я предпочитаю видеть его в идеальной чистоте.
Высшая недовольно хмыкнула: к уродливому налёту пыли добавился ещё и багровый кровавый развод. Вытерев палец о юбку своей крошечной служанки, женщина запоздало отметила, какую хорошую работу кроха проделала с остальной частью её пола. В белоснежной глади она запросто разглядела статную, с горделиво прикрытыми глазами женщину, лицо которой украшали порождённые годами морщины.
Именно украшали. Мерелен не имела привычки скрывать свои годы, и, в отличие от большинства, считала морщины лишь очередным доказательством собственной мудрости. Которая, как известно, приходит лишь с возрастом, и никак иначе. Хотя даже в этой истине, как и в любой другой, временами прослеживаются исключения.
За свою долгую жизнь она повидала множество дураков… но ни один из них не мог сравниться с тем, что сейчас светит своей глупой физиономией по всем мирам цепи. Когда Совет от него отмахнулся, многие считали, что дальше слов этот глупец не зайдёт. Что ж, видимо, они его недооценили.
Визор продолжал вещать репортаж с открытия учебного сезона. Событие, достойное внимания всех крупных игроков этого мира. Выживший из ума старик вновь пытается привлечь к себе внимание пустыми экспериментами: этого мужчину наверняка даже могила не сумеет исправить.
Женщина устремила руку вперёд. Низшие знали этот жест, и им, в отличие от вылизывающей пол новенькой, не нужно было преподавать уроков, чтобы понять, что их госпожа желает выпить. Засуетившись, один из них приподнял невысокую бутылку, в то время как второй подставил товарищу бокал. Безупречная командная работа, которой, к сожалению, их пришлось дрессировать долгие месяцы. Не самое конструктивное применение, но, к сожалению, эти твари оказались слишком немощными для работы на шахте. Мир, из которого они пришли, всё ещё грызёт сам себя в непрекращающихся войнах и раздорах, и научить подобных варваров сплочённости способны только страх и боль. Мерелин не получала от этого удовольствия, но прекрасно понимала их необходимость. В конце концов, когда-то она тоже окончила ту злосчастную Академию.
- Госпожа… Мне стоит вмешаться?
- Ох, Рорик, моя верная пташка. Не стоит вот так подкрадываться к женщине, которая искренне считает себя одинокой в своём жилище, – улыбнулась Высшая, подставляя ангелу ладонь.
Крылатый послушно опустился, после чего отвесил низкий поклон, так и замерев взглядом у самой земли.
- Тот сильф… Он…
- …держится уверенно, не находишь? – задумчиво перебила ангела Мерелин.
Этот тон. Неужели возомнил себя ровней своему окружению? Или же... и вовсе бросает ему вызов?
- Я понимаю, к чему ты клонишь, дорогуша. Но не думаю, что сейчас мы можем это остановить. Совет редко голосует по одному и тому же вопросу дважды. К тому же, – женщина сделала глоток и зажмурилась.
Вина низших народов всегда доставляли ей особое удовольствие. Напоминали о том, что даже от столь жалких созданий может быть какая-то польза.
- Разве тебе не интересно, чем закончится весь этот фарс?
* * *
Сейчас чихну!!!
По коже носились мурашки. Тело крючило. Я пытался закончить свой безыдейный экспромт, но он не желал заканчиваться, с каждой секундой вгоняя меня чувства беспомощности и отчаяния. Я водил носом и корчил рожи, отчего моя физиономия, кажется, выглядела в десятки раз серьёзнее, чем было на самом деле. Ещё и боль в костях вновь дала о себе знать: и без того скрюченное тело стало совсем уж по-старчески горбатым. Со стороны я наверняка выглядел как побитый жизнью бандюган, если не сказать больше…
- Я долго не мог этого понять, но сегодня, наконец, осознал, что господин Мельзиос имел в виду. Этот мир нуждается в переменах. И чтобы они состоялись, каждый из нас должен понять, как же должен измениться сам.
Я выдохнул, стерев со лба выступившую испарину. Никогда раньше не участвовал ни в чём подобном. Ровно как и никогда не думал, что способен вот так расставить на полочке весь тот бардак, что царил в голове.
Меня не освистали, и на том спасибо. Ответом стала самая обычная, тягучая, всепоглощающая тишина.
Которую нарушил Откинг, подскочивший на высоту в два собственных роста и разразившийся таким потоком аплодисментов, что на секунду мне показалось, будто хлопают все. Ему вторила Айлин. И уже через десяток секунд волна гомона разлилась по всей собравшейся у трибуны толпе. Фенрир, пусть и кажется простачком, неплохо разбирался в психологии толпы, стоило отдать ему должное!
Долгожданный чих, казалось, очистил мои внутренности ото всех эмоций разом. По телу разлилась запоздалая усталость, от которой захотелось просто рухнуть на землю и ждать, пока все про меня забудут.
К несчастью, в ближайшее время мне навряд ли так повезёт.
- Хорошая речь, – неожиданно ударил в спину переполненный холодом голос.
Высшая наклонилась так, чтобы лишь я мог слышать её вкрадчивый шёпот:
- Я тебя уничтожу. Надеюсь, ты это понимаешь.
Она отошла на задний план быстрее, чем я успел обернуться. Хотя, собственно говоря, мне не очень-то этого и хотелось. Потому как я понимал, что стоит мне взглянуть в сторону излучающей ненависть Высшей, как я усомнюсь во всём, что сейчас сказал.
Я принял решение. Своё собственное. Это… подействовало неожиданно ободряюще. И в то же время пугало до одури. Я отрезал для себя все пути к прошлой жизни. По сути, сделал это давным-давно. Но только сейчас, кажется, начинаю понимать, зачем.
- Что?! Почему я должна давать подачки этой козявке?! Это сексизм, господин директор! Я подам на вас… А, забудьте… Попрошу внимания, – последние слова Лореллия буквально пропела. Так и не скажешь, что всего секунду назад я едва не перепутал её с какой-нибудь престарелой ведьмой. – Серджу из Аран’Таила выпала великая честь сделать первый шаг в академические двери, и чтобы как-то это поощрить, нами – администрацией – было принято решение сделать ему памятный подарок, который заметно облегчит его жизнь в наших… хм… просторных стенах.
Очаровательно улыбнувшись, женщина опустила передо мной… какую-то хрень. Похожее на неудачную попытку спаривания самоката с мопедом, устройство не имело ни единого колеса. Грузно рухнув на стойку, «штука», недолго думая, перевернулась на бок, не издавая ни малейшего признака соучастия во всеобщем торжестве.
- Эм… Спасибо? – неуверенно поблагодарил я, предпринимая попытку разобраться, с какой стороны подойти к этой штуковине.
Ага, вот сидение. Вот – что-то похожее на руль. А где всё остальное?!
- Этот манапед подключается напрямую к унику в вашей руке, – с улыбкой пояснил Мельзиос. – Работает на чистейшей силе воле.
Ого, а вот это уже интересно. Взволнованный, я взгромоздился на сидение, установил ладони на руль, и…
…и…
…и…
…очень смешно…
- Братан, ты крутой! – с ходу заявил фенрир, озарив опустевшую трибуну ярким светом своих глаз.
Айлин подскочила следом, отогнав приставших ко мне репортёров словно назойливых мух. Двое особо настырных индивида попытались сопротивляться, но аргумент в виде обнажённых зубов и нелепого рычания заставил их пересмотреть свои позиции.
Не прошло и десятка минут, как фонтанная площадь опустела. Последним это место покинуло скрывшееся за горизонтом солнце.
- Короче, братан, расклад такой, – воровато оглянувшись, начал Откинг.
Лицо парня расплылось в коварной улыбке, и мне сразу стало ясно, что речь сейчас пойдёт о вещах, которые нормальные люди, как правило, обсуждают шёпотом.Но кому интересны эти нормальные люди, когда рядом с тобой находятся два ярчайших образца ненормальности этого ненормального мира?
- Я всё устроил. Взломал я вчера, значится, кабинет Мельзоса…
- Ты... чего сделал?!
- Да не, ты не думай – всё в лучшем виде, проблем не будет. Короче, я тут навёл справочки, и выяснил, где у директора хранится распределение по группам. И – сим-салавим – угадайте, кто будет учиться вместе со своими корешами?
- Кто? Кто? – запрыгала от нетерпения Айлин.
Надо будет на досуге растолковать ей определение риторического вопроса.
- Я, – с неодобрением разжевал Откинг. – Влез я, короче, в кабинет дирика. Смотрю – пусто. Ну, я нашёл бумаги, на которые мне один источник указал. И поменял местами. Круто, а?
Даже и не знаю, что хочу сейчас сделать: дать ему по лбу за взлом чужого имущества, или же расцеловать всю площадь его необъятного лица? Пока я занимался всякими глупостями, этот парень времени зря не терял!
- Ого-о-о! Так значит, Айлин можно было не лезть в кабинет дядьки Мельзиоса?
Повисла тишина. Длинная, тягучая, наталкивающая на размышления.
- Ты поменяла их, да?
- Ась?
- Ты поменяла бумаги местами, не так ли?
- Агась! – улыбнувшись от уха до уха, кивнула дрэйка.
Откинг с силой ударил ладонью по лицу. По своему. Хотя в глазах его явно читалась совершенно другая мишень. Что до Айлин… Она на полном серьёзе до сих пор не поняла, что произошло.
Я попытался было вторить Откингу, но почему-то всё, на что меня хватило: прикрыть рот рукой в попытках удержать рвущийся наружу смех.