Мир крови

Боль, страданья, страх людской
И любви земные страсти.
«Плати кровью, зверь такой!»-
Говорили мира власти.

Глава1. Пришелец

       На дворе стоял апрель. Жаркое солнце и трели щебечущих птиц. Когда я смотрел в окно, то видел за ним стаи пролетающих воробьев и голубей. Воображал их драконами и эльфами, создавал в мозгу эту замысловатую и безумно яркую картину. Видел старика, что кидал корм этим пернатым тварям, в мгновение ока обратившихся драконами. Мне чудились серебристые доспехи, окружившие его тело и много-много всего….
      А после все эти фантазии выливались в слова. Впереди меня был зажат лист бумаги, испещрённый огромным количеством клякс и мимолётных заметок. Я хотел написать книгу, но идеи, которых было очень много, путались в голове и никак не могли сложиться во что-то слаженное и разумное. Всё были какие-то наброски, эпизоды и нелепые случаи, которыми был ужасно не доволен я. Придирался ли? Всё может быть. От меня это не будет неожиданностью.
      Так и сидел напротив окна, задумчиво глядя вдаль и уплывая прочь в страну своих фантазий. Небо становилось розовым и наливалось каким-то зловещим кровавым блеском, мерцало всеми цветами радуги и манило за собой. Деревья так же не оставались в стороне – их листва превращалась в изысканные кристальные фигуры, сплошь сотворённые из стекла или какого другого материала. Машины – бронированными существами, птицы, как я и говорил, драконами…
     Но вопреки всем этим чудесным и невероятным образам,  сложиться в слова они никак не могли. В мусорный бак снова и снова летели новые эскизы, я раздражался и падал духом. Это было далеко не в первый раз и порой доходило до истерики. Пора было признаться себе в том, что я – писатель никудышный, но как же мне не хотелось этого делать… Вам не понять!
     После снова обиделся и, чтобы хоть как-то развеяться, решил навестить друга.  На удивление тот был очень взволнован. Говорил сбивчиво, всё повторял, что сошёл с ума и у него бред.
-Да что с тобой в конце концов?!
   И он начал рассказ.
-«…Я сидел за компьютером, как и обычно…- парень отчаянно обернулся, поглядев на меня своими большими испуганными глазами. Я ответил ему тем же, уж больно неожиданно всё это случилось.- Так вот сидел и смотрел фильм, как вдруг услышал за окнами какой-то крик. Женщина. Мне сразу же стало интересно. Высунул голову посмотреть и замер. Некий оборванный человек, весь грязный и неухоженный, в лохмотьях, нападал на неё и пытался украсть собаку.»
    Я чуть было не поперхнулся.
-Собаку? Каори, это неожиданно!
-Да. Я понимаю, я тоже думал, что ему понадобится сумочка или кошелёк, но…
-Продолжай,- прошептал я, напомнив другу о том, что отвлекаться нет толку.
-«Зачем вам мой Фредди?- кричала она и чуть было не разорвала поводок надвое. 
    Человек не отступал. Он был настойчив и снова приближался.»
-Почему она не позвала на помощь? Он что-то сделал с ней?- перебил я.
-Нет, но я не знаю…- голос снова стал тише.
    Я смолк.
-«В моём мире пригодится всё!- кричал незнакомец, впиваясь своими грязными руками в длинную мохнатую шерсть, - Каори начал сильно жестикулировать, хлопать глазами и даже пытаться передать интонацию того человека, –Сказал, что в его мире ему надо всё, в том числе и кровь. Женщина закричала ещё больше, начла браниться и защищать своего пса. А тот сел напротив них обоих и удивлённо шевелил ушами.
      Хозяйка поинтересовалась, зачем ему кровь? Начала упрекать оборванца в том, что он болен. И я не отрицаю это. Всё ведь может быть.»
     Я кивнул.
-«А после прибежал сосед. Йосс был крайне зол и так же недоумевал всему этому. Он попытался поговорить с тем человеком, остепенить его, выяснить хоть что-нибудь, но разговора между ними не вышло. Послышались шаги соседа, хлопок двери, а потом снова шаги. Сперва показалось, что они направлены к моей двери, после так и оказалось.
      Я притих, приблизился к двери и замер…»
      Замер и я, внимая каждому слову рассказчика.
-«Увидел, как на меня смотрит какой-то глаз. Весь красный и опухший, с кровавыми жилками и будто после долгого рыдания.
    В голове тот час же пронеслись самые ужасные мысли. Весь всё может быть, если он хотел забрать собаку, очевидно чтобы убить, то, спорится, он сможет убить и человека. Действительно, какая разница?»
     Каори снова смолк. На сей раз, чтобы отдышаться. Попросил стакан воды и склонил голову на бок. Откинулся на спинку кресла, растрепав свои каштановые волосы, и вздохнул.
-А потом?- чувствуя, что должен что-то сказать, спросил я.
-Потом…- он сделал глоток и снова вернулся к повествованию.- Потом был какой-то бред!
     «…Он не стал дергать ручку, а сразу навалился на дверь. Я почувствовал невиданную силу, и сердце замерло, готовое остановиться. Сила незнакомца была так велика, что с трудом верилось, будто принадлежала она этому самому оборванцу. Меж тем я чётко видел его и понимал, что не мог обмануться.
-Что вам надо?!- строго и отрывисто крикнул ему, понимая, что молчанием делу не помогу.
     Тишина. Затем послышались удары. Решился таки пустить вход и кулаки.
-Откройте! Впустите меня!- наконец, послышалось из-за двери.
   Голос ужасно знакомый. Меня это даже насторожило.
-Откройте…
    Послышался звонок.
    Неужели нельзя было начинать с него?
    Я разрывался на части. В комнате звонил телефон, рядом был этот безумец. Отпусти дверь – он ворвётся. Не отпусти… кто знает, кто там звонит и зачем? Редко я кому-то нужен бываю.
      Мелодия изменилось. Послышалась вибрация. К счастью, мобильный был в кармане!
-Видишь этого чудака? – раздалось из трубки.
-Да.
-Не открывай! – а после гудки. Йосс бросил трубку.
     «А я что делаю?!» - хотелось крикнуть ему в ответ, да только уже ведь не услышит. А после нашло на меня что-то. Дай, думаю, выясню, в чём дело и открыл дверь.»
-Чёрт дернёл…- прошептал я.
   Каори покачал головой.
-Ты слушай, не перебивай…
    «…Дверь распахнулась. Я внимательно поглядел на незнакомца. Он молчал. Сидел на корточках и печально так склонил голову на бок. Пришлось постучать пальцами по дверному косяку, чтобы привлечь его внимание. Очнулся. Посмотрел на меня. Пронзительно так, не как убийца или вор. Точно нищий. К слову, он, наверное, им и являлся. А после изменился во взгляде, заулыбался, словно старый  знакомый и чуть было не коснулся ботинками порога. Мне даже показалось, что он сказать чего-то хотел, но не смог.
-Кто ты?- наконец, прервал молчание мой голос.
    Оборванец молчал.
-Ты…
-Кто?- повторил я свой вопрос.- Кто ты?
-Я уже ответил,- он указал на меня пальцем, а после себе на грудь,- Я – это ты. И прошу поверить.
-О чём вы говорите?- голос тут же стал пронзительным и вытянулся,- Вы – это вы, а я… какая разница? О чём вы вообще говорите!... Как…
    Он вздохнул.
-Я это предугадывал, но прошу поверить мне. Пожалуйста.
    Тогда смолк и я.
-Как?...
-Я и сам бы хотел знать…- мужчина облокотился руками о косяк и не двигался.
-Кто вы на самом деле? – спросил я уже более твёрдо.
-Вы всё равно мне не поверите… Но я настаиваю! И не уйду отсюда, пока вы…
-Я слушаю!- перебил его своим недоумением,- Чего вам от меня надо? Говорите! Ну, же… я слушаю!
    Становилось страшно. Я понимал, что сделай неверный шаг или скажи что не то, он и нож может достать и ещё чего сделать. Странный он, вот угораздило же меня!
-Прошу… Не делай того, что я совершил.
    «Какое мне дело до… тебя!»- хотелось выругаться прямо ему в лицо, но я сдержался. Мало ли что.
-О чём ты?
   Незнакомец страдальчески тряхнул головой и прошептал одними губами:
-В беде вы. И особенно ты, Каори.
-Откуда вы знаете моё имя?- сглотнул и чуть было не сорвался.
-Знаю,- без объяснений отмахнулся собеседник.- Лучше бы поблагодарил за это…
-Понимаете… Я не могу сообразить, о чём идёт речь! Я сижу целыми днями дома, хожу на работу. Врагов явных не имею. В чём же дело?
    Незнакомец тихо засмеялся и, не снимая своих грязных ботинок, направился прямо по коридору. Остановился лишь у моего любимого дивана и поманил рукой.  «Будто он следил за мной, и от того сел там…»- промелькнула в голове дрожащая мысль.
   Раздался звонок. Снова Йосс! Как же он надоел! Мне пришлось на мгновение отлучиться, следить одним глазом за этим странным человеком, а другим искать телефон – видите ли оставил его в коридоре, когда разговаривал в прошлый раз.
-Йосс?
   Послышался знакомый голос.
-Тот оборванец… где он? Уже ушёл?- его голос был ужасно напуган, казлось, тот час же сорвётся.   
   Соврать? Пришлось.   
-Ещё нет. И, чувствую, надолго…
     Друг закричал и бросил трубку. Вдали из коридора послышались громкие шаги.
-Это был Йосс?- спросил незнакомец по «имени я» и внимательно посмотрел на меня своими большими вымученными глазами.
-Да… а что? – в тот самый миг мне ужасно хотелось провалиться под землю или деться куда-нибудь. Ну, вы понимаете…
-Йосс…- тихо повторил себе под нос и пошёл ему на встречу.
    Дверь распахнулась. Высокий коренастый парень был тут как тут.
-Каори? Чёрт возьми! Что ты творишь?!- кинулся он и стал озираться.
     Я пожал плечами и едва заметно указал на незнакомца, что преспокойно восседал на моём диване и смотрел на нас, не осуждая и не задавая лишних вопросов.
-Сумасшедший…- кинул Йосс толи мне, толи ему, – я не понял. Опустился на соседний стул  и, очевидно, был готов начать пытать незнакомца, но тот, точно чувствуя к себе этакое недоверие, заговорил первым.
    И правильно сделал. С Йоссом шутки не всегда хорошо заканчиваются…
-Всё, что случилось – ужасно! Вы не должны допустить этого и повторять моих ошибок!
-Он пьян? – скептически высказался друг, после первого такого заявления.
-Не знаю...- признался я и правду не понимающий, что здесь происходит.
-Тогда сумасшедший! Это же очевидно! – он презрительно посмотрел на меня. Так, будто это я затёял всё это.
   Хотелось ответить что-нибудь этакое и заставить его замолчать, но я не смог.
-Так вы правду не знаете, что произошло?- перебил наше молчание незнакомец.
    Мы кивнули.
-Но у вас осталось всего три часа! Портал закроется и тогда…- он побледнел, я заметил, как стали судорожно трястись руки.
-Куда это ещё?- с усмешкой процедил Йосс,- К тебе в ночлежку? Я не пойду.
-Поймите же… Один час я уже истратил! Выслушайте меня… я говорю правду! Вы погибнете! Это будет ваша вина!...
-Что он несёт?- отмахнулся сосед, наигранно прикрывая уши,- Каор, ты еще собираешься слушать?
    Я не знал, как мне поступить. С одной стороны Йосс был прав, а с другой… Да, я прекрасно понимаю, что это звучит смешно и глупо! Но всё же.
-Послушайте… - снова простонал незнакомец.- Это единственный шанс. Иначе будет уже поздно. Я никогда не смогу простить вас… И не смогу – меня тоже ждёт смерть. Через два часа я исчезну из вашего мира, а там она давно меня ждёт…. С самого сегодняшнего дня!...
    Йосс! Не ты ли заставишь нас всех взять вторые имена, ради сохранения наших жизней? Чего же ты молчишь, Гаркер?
    Парень вздрогнул.
-Откуда… Откуда вы знаете это?! – его голос резко сорвался на крик, да и сам он мгновенно побледнел.
-Знаю,- отмахнулся незнакомец, решив обойтись без объяснений.- Знаю и не спрашивай… Одно только – теперь ты веришь мне?
    Сосед одобрительно закивал головой.
-Вот  и славно!
     Я сидел и не знал, что мне ответить. Всё произошедшее было так непонятно, что единственное на что хватало меня – это молчание. Сидел и переглядывался, не знал, чего ещё ожидать.
-Мы пошли на остров Ирлиш. В пещеру, вы знаете, она там есть.
      Йосс кивнул.
-Конечно. Мы ведь были там уже много раз…
-Так вот в этом и вся суть…- горько произнёс рассказчик и углубился в историю…
   Вы ведь помните эту гору? Киваете, я так и знал. А что же вы делали там?- взволнованным голосом сказал незнакомец.
-Мы? – Йосс кинул на меня взгляд и незаметно пожал плечами,- Да так… Немного прогулялись. Что тут такого?
-Что же вы наделали?- лицо тут же изменило цвет, оборванец ухватился руками за голову и принялся тихо что-то шептать.
-Вам плохо?- подскочил к нему мой сосед с не наигранным волнением в голосе,- Может, принести воды?
    Человек покачал головой.
-Не стоит. Всё равно ничем не поможет. А у вас её скоро не станет…
-Воды-то?- чуть было не засмеялся Йосс, но сдержался,- Опять вы!…
   Незнакомец вздохнул.
-Давай те выйдем на воздух. Душно у вас. Очень…
    Йосс подхватил его под руку, и они ушли. Когда дверь скрипнула и закрылась я облегчённо перевёл дух и посмотрел в окно, а потом пришёл ты.»- Каори смолк. Я в изумлении глядел на него и хлопал глазами.
-Вот так история… Это бы описать надо.
   Друг презрительно засмеялся и махнул рукой.
-Всё ты о своём думаешь! А нам-то теперь что делать?
-Нам? – на мгновенье я задумался,- Расскажи хоть, что это за место. Незнакомец ведь как раз умолчал. Наверное, в ней и кроется вся суть.
-А что говорить-то?- Каори рассеяно поглядел на меня,- Ну ладно, расскажу. Только не смейся. Знаешь остров Ирлиш?
    Я кивнул.
-Так вот пошли мы туда чисто из интереса. Скучно было да и времени полно. Хотелось новых эмоций и впечатлений. Доигрались…
    В тот день как раз шла экскурсия. В горе, знаешь, подземный лунопарк находится. Вот мы намеренно и сбились с пути, спрятались от всех и шмыгнули в узкий проход напротив. Так пещера большая начиналась. Интересно ведь посмотреть на неё.
-И что дальше?- не выдерживая, спросил я, как бы направляя Каори говорить по теме.
-Там, конечно, всё для малышей. Ничего особенного, я бы сказал.
-В пещере?
-Нет, в лунопарке. Ну да не суть. Когда мы зашли в этот большой и сырой зал, то так и замерли от удивления и красоты.
-Заметили что-то необычное или почему всё же?- недоумевал я.
-Ох, Мадлен! – друг сменил интонацию и чуть было не засмеялся,- Да разве ты поймешь?  Ты ведь дальше компьютера и не выходишь то.
   Я согласился.
-Мне продолжать?
-Конечно.
   Каори отхлебнул воды из стоящего стакана и заговорил.
-Впереди открывался огромный коридор. Изогнутый такой и тёмный.
    «Не удивительно! Ещё бы в таких местах электричество провели!»- промелькнуло у меня в голове.
-«Давай останемся здесь»- сказал Йосс и потащил меня в сторону. Впереди было почти ничего не видно. Только какие-то едва различимые силуэты. Пришлось пойти, сам знаешь, что его не переубедить. Так и согласился.
    Пещера делала поворот. За ним она становилась ещё темнее и круче. Было очень больно ногам, они точно плакали за ступеньками, но вскоре я привык. А потом и дорога выпрямилась – так часто бывает. Отклонились от курса мы неслабо – ещё вот-вот и, наверное, точно бы заблудились.
     Сырость давала о себе знать – мы тут же начали чихать. Мне даже показалось, что я вступил в какую-то лужу. Ботинок промок почти полностью – стало мерзко и очень противно. Кто знает, может, это была и не вода? И вот та моя глупая мысль, к сожаленью, оказалась правдой…
    Я замер. 
-А разве в пещерах может быть что-то ещё?
   Каори издал какой-то толи вздох, то ли всхлип.
-Смогло. Я сам до сих пор не могу поверить.
    Эти слова показались мне ужасно важными.
-Так-так, а вот теперь рассказывай всё! Коли начал – назад дороги нет. Мне становится всё более интересно.
-Дрога шла вниз. Йосс достал зажигался и стало гораздо светлее.
    Я не выдержал:
-А сразу он не мог?!
-Как видишь.
    Я начал всё больше смотреть под ноги, обходить камни и следить за лужами. Их действительно было очень много. Больше, чем я предполагал. Намного. Но зазевался, снова упал в одну из них и, когда выполз, увидел, что вся одежда заляпана красными каплями. Особенно тот самый мокрый ботинок, - он оказался мокрым насквозь.
-Что это? – удивился Йосс и подступил ближе. Переглянулся и даже принюхался.
-На кровь похоже…
    Я не поверил.
-Сам посмотри! – но спорить я не стал. Друг как всегда был прав.
-Хорошо. Тогда откуда она, как думаешь?- его голос стал тихим и даже дрожащим. Представляю, что могло прийти в тот миг в голову! Да и у меня было там почти тоже.
-Слишком много её тут… На жертву хищника совсем не похоже. А кто же это ещё может быть?
     Йосс посветил в сторону зала, и там мы увидели то, от чего безмолвно замерли на некоторое время.
-Как?- наконец, спросил он,- Как такое вообще может быть?
    Впереди нас расстилалось небольшое озеро. Его тихая гладь была недвижимой. Непрозрачная мутная поверхность точно застыла. А ещё от неё исходил тот же самый металлический запах.
-Бред каком-то… Уходим!- сказал я и потащил друга в обратном направлении.
-Погоди... – Йосс задержался на какое-то мгновение, а после выпалил: -Мы ведь не может видеть один бред?
-Действительно.
-Значит, всё намного хуже, чем нам кажется.
      Из тёмной алой жидкости то тут, но там виднелись какие-то кристаллы. Они и сталагмиты пронзали озеро по всему его периметру, придавая ещё большей таинственности.
-Красиво тут… да только нам пора! Если ты не забыл, мы ушли, никому не сказав на сколько.
    Идти назад было гораздо проще, чем мы того ожидали. Мокрые следы вели к той самой луже, в которую я вступил у самого входа, а оттуда уже был виден свет. И всё же некое предчувствие не отпускало нам. И тогда, почти у самого выхода, Йосс выхватил из сумки какой-то лист и кинул его в одну из луж. Тёмная жидкость стала медленно пожирать бумагу, пока так не скрылась в ней полностью.
-Это что, кислота какая-то?
    Друг возразил.
-Ты ведь сам её на себе чувствовал. Не говори ерунды. На кровь это похоже, вот что. Если не она, то не знаю.
-Кровь?- изумлённо повторил я,- Не понимаю, как…»
    На этом рассказ Каори оборвался вновь.
 -А это что у тебя? – указал пальцем на небольшой камушек, выглядывающий из под рубашки.
-Там взяли. Не пропадать же такому добру.
-Погоди, Йосс тоже взял?
    Каори кивнул.
-Конечно. И не один! А ты думал по-другому?
     На мгновенье меня посетило какое-то нехорошее предчувствие. Причин тому я не знал, но то, что что-то было, спорить не могу.
-Так вот и разгадка! Незнакомец, наверное, хотел сказать, что вы потревожили духов пещеры. Или что там есть?
-Опять ты за своё!... – Каори хотел закричать, но потом как-то сам остепенился,- Впрочем, ты прав. Это единственная причина. Мы ведь не первые, кто пошли туда. Я уверен.
    И тут дверь распахнулась.  На пороге стоял тот самый Йосс, о котором я сейчас был так наслышан, и незнакомец, идеальная копия Каори! Я таки переглянулся, чтобы убедиться в том, что это мне не кажется. Нет, всё было в норме, но уж больно странно и пугающе.
   Выглядели они хоть и похоже, разница была на лицо! Незнакомец был весь оборван, одежда измазана кровью и грязью, на нём самом вроде бы царапин нет, значит, кровь не его. Однако рубашка точно такая, даже завитки на рукавах один в один.
-Вы должны идти!
-Куда? И с чего вдруг слушаться?
     Двойник Каори помотал головой.
-Я устал говорить в одно и тоже. Как хотите.
    В этот миг Йосс удивлённо глядел по сторонам, не зная, как реагировать и кого защищать.
-А  ты чего его слушаешь?- осыпалось на него со спины замечание моего друга.
Йосс не ответил. Были, значит, тому причины. И важно ли какие?
-Вы должны выслушать меня до конца! Иначе так и не поймете, о чём говорю… После того, как я с другом забрели на остров Ирлиш, в городе стали твориться странные вещи. А мы все попали в ужасный мир, полный боли и крови. Хотите ли вы туда? Я не уверен. Выбросьте камни и закройте портал! Иначе зло поселиться и в ваших сердцах… - его голос стал неровный и нечеткий, а после и он сам стал похожим на мерцающую голограмму. Ещё миг – хлопок – и он исчез. Растворился в воздухе, как делали только в сказках. Я, Йосс и Каори стояли неподвижно и тупо таращились в одну точку.
-Что это было?
-Кто?
-Как?!... – обрушились после наши крики.
-Ты поверил ему?
      Каори закивал и стал бормотать ,что это был он. Да, похож, но я и сам не понимаю, каким образом.
-И что теперь? Мы опоздали. Он скрыл что-то важное!...
-Ты в этом так уверен?
   Снова начался галдеж и крики.
-Я не верю во всё это!
-Но ты видел!
-Все мы…
-Он хотел, чтобы мы избавились от тех камней. Чтож, если они действительно грозят нам гибелью, зачем они нам? – прошептал Каори,- И тебе ни к чему!
   Но Йосс запротестовал.
-Ещё чего! Добытые таким трудом! Да ты только подумай, что говоришь!
    «И ты!...»- хотелось прибавить мне, стоящего напротив двух спорящих. Если бы меня не было здесь прежде, ее поверил бы, сочёл за очередную шутку, но увы! обстоятельства были не на нашей стороне.
      Весь оставшийся вечер я провел так, как и предполагал. Только теперь упорно думал о другой книге. Сегодняшние события таки подталкивали к её написанию, и я не мог остаться в стороне, слепо не замечая такого сюжета. Даже думал о том, как парни вновь войдут на остров, провалятся в потайные ходы пещеры и будут сожраны какими-то монстрами. «Хотя нет, не хватало, чтобы мои слова ещё осуществились,- подумал, глядя на измазанный лист,-  Такое писать ни к чему. Определённо!»
    Я хотел написать то, что хватало бы за сердца любого читателя, новый шедевр,  такой, какого ещё не видывал лист, историю, увлекающую за собой и не отпускающую ни на миг, но, даже имею прекрасную идею, я по-прежнему не мог связать и двух слов.
-Прав был Каори, писатель из меня никудышный! И, наверное, в этом вся суть…
    Я снова решил искать новый сюжет, но лишь опять и опять убеждался в том, что лучше жизни их не напишет никто. Осознание пришло и сейчас, когда пред глазами стала разворачиваться новая история…


Глава2. Кровавые полицейские

    Всё началось резко  и неожиданно. Как и всегда, вообщем. Тогда мы с Каори собрались в кино, выбрали ужастик и пошли, желая как-нибудь весело провести время. По дороге заскочили в лавку со сладостями, и я купил себе и другу кока-колу, а потом взяли 5-D очки. И тут что-то пошло не так…
      Каори отказался от колы. Глотнул капельку и стал беспрестанно кашлять и отплёвываться.
-Что с тобой? Тебе плохо?- тут же подбежал я, но он отмахнулся.
    Начался фильм. Жанр я выбрал специально, чтобы скорее пришло вдохновение, и к вечеру появилось хотя бы несколько строчек. Но они как на зло засели где-то на самом дне.
      Когда на экране вспыхнул бой, и, касаясь ног своим дыханием, на нас полетел огромный дракон, друг сорвался с места и вышел. Неужели испугался? Не похоже это как-то на него. «Ну да ладно, мало ли зачем он вышел?»- успокаивал себя я, дожевывая остатки попкорна, а сам то и дело поглядывал в сторону двери. Сладость оставляла за собой неутолимое желание пить, и я потянулся к бутылке. Открыл и, сам того не предполагая, буквально коснувшись жидкостью языка, начал плеваться и кашлять, точно Каори. Кола была отвратительной на вкус и имела какие-то странные не свойственные ей металлические нотки. Интересно, в ней некогда валялись гвозди, или отчего она имеет такой странный вкус?! После всего этого я так же прошмыгнул мимо соседних кресел и скрылся за ширмой.
-Ах, какой фильм пропускаем!- с сожалением, прошептал я.
    Друг с волнением и трепетом посмотрел в мою сторону. Как-то подозрительно сощурился, точно желая заметить на моём подбородке микроскопические капельки влаги.
-Ты тоже пил её?- наконец, сказал он.
    Я кивнул.
-И как?
-Врать не стану – это омерзительно!
-Согласен.
-Как думаешь, что в ней?- прошептал Каори, немного склонившись к стенке, точно от усталости.
-Давай просто выбросим её и не будем ничего выяснять?
   Но он отказался.
-Ещё скажи, сделай так, как с тем незнакомцем.
-Прошу, не напоминай мне об этом безумии! Хотя, я до сих пор не знаю, что это было…
-Но Мадлен!
-Что «но»?! Я так само хотел просто посмотреть фильм и расслабиться! Так само, как и ты! Давай вернёмся обратно в зал?- уже тише прошептал я.
    Друг не послушал. Вдали как раз проходила какая-то девушка. Модно одетая и весьма молодая, с собачкой на поводке.
-Видишь её!- вдруг сказал он.
-Кого?
-Да вот эту девушку!
    Признаться, я совершенно не понял, зачем она ему понадобилась.
-А давай ей предложим эту колу?- Каори заулыбался и сам чуть было не рассмеялся от своих слов.
     Я как услышал это, так сразу понял, что больше зала мне с ним не видать. Надо было самому идти и смотреть этот проклятый фильм! Тогда бы всё было хорошо…
-Эй, девушка!- услышал я позади себя назойливый крик друга.
    «Пусть делает, что хочет! Я больше не играю…»-  и я уже был готов возвращаться.
-Надо же! Какая прелесть! Спасибо!- раздался чей-то хрупкий и красивый голосок.
   Я не выдержал и обернулся.
   Она! Ну, неужели… Девушка благодарно возвращала бутылку её законному владельцу.
-Видал? Ей понравилось!- начал хвалиться парень,- Выходит, это мы с тобой такие странные…- сказал он, немного притишив голос.
-Не знаю и знать не хочу! А ты тут  ещё цирк устраиваешь! Ну, кто тебя просил?- накинулся я на товарища,- Кто тебя просил это делать?
     Он опешил от такой неожиданности и выронил злосчастную бутылку. Остатки жидкости выплеснулись мне прямо на рубашку, отставив на неё поверхности некие красноватые пятна.
-Ой, смотри…- Каори снова удивился,- А раньше они были другими.
-Сейчас всё не так, как прежде!- буркнул я и потащился вслед за другом,- Всегда хотел погулять здесь, но сегодня как-то не особо…
     Торговый центр был огромен. Он вмещал в себя около трёх ярусов, в которых были сотни магазинов, ледовый каток, спортивный зал и, как уже знаете, кинотеатр.
-Погоди, куда же ты?- слышался мой запыхавшийся голос.
  Но Каори был упрям и немногословен. В поисках какого-то магазина он заставлял меня идти вслед, хотя и сам почти не знал дороги. Постоянно спрашивал прохожих, как и куда ему надо сворачивать и каждый раз получал совершенно разную информацию.
     Свернули на право, и оказались в мебельном.
-Зачем ты примел меня сюда?- не понял я и огляделся.
  Друг начал ругаться, что его опять обманули, и мы вновь побежали по лестнице вниз.
    После всё повторилось. На сей раз – у барной стойки.
-Идите на право,- грозным басом сказал некий мужчина, заставив нас убраться из своего помещения.
-Чёрт возьми! Да что ты ищешь?
-Её,- прозвучал короткий ответ,- Ту девушку…
    Я поразился.
-Зачем?
-Возможно, она соврала! А ты начал со мной спорить,  мы упустили её!- навзрыд закричал Каори. Мне пришлось согласиться. Так и пошли дальше, не зная куда и без особой на то цели. Наверное, и фильм уже закончился. Мы только зря потратили на него кучу денег.
-Погоди здесь, я там спрошу!- друг убежал через поворот и остановился возле одного бутика, где как раз толпилось много девушек.
   И тут я случайно бросил взгляд в зеркало. С ума сойти! Да на кого я было похож?! Грязный с взлохмаченными волосами и перепуганный, - теперь понятно почему люди так неотрывно смотрели на нас. «Вот и ещё один смотрит… - подумал я про себя, увидав на горизонте полицейского,- Интересно, зачем он здесь? Не похоже, чтобы просто дежурил. Ещё и предчувствие у меня какое-то не доброе…»
-Мужчина! – окликнул он меня.
    Я вздрогнул.
-Можно с вами поговорить?- указал своими толстыми пальцами мне на рубашку,- Что тут произошло, гражданин? – и одним быстрым движением заломил мне руки за спину.
   Тут ко мне подбежал Каори.
-Ей, отпустите его! Он ничего не делал! – на лице друга тот час отразилось море непонимания и страха. Сколького он уже натерпелся! Я бы не выдержал…
-Отпустите его!- повторил он,- За что вы его увозите?!
   Милиционер что-то хмыкнул и приказал своему товарищу, в мгновение вышедшему из-за стены, связать и Каори.
-Что мы не так сделали?!- закричал я.
    Но ответа не последовало.
-Все в этом мире – преступники… - быстро буркнул он, проехав уже некоторое время.
-Открывай заднюю дверь и прыгай!- прошептал мне на ухо Каори.
-Но как?
    Мы были зажаты в небольшом багажнике. Всюду холодные железные приборы и кромешная тьма. Я даже не видел своих рук, что уж говорить о какой-то двери?
   После всё затихло. Мерная езда колёс успокаивала, хотя мыслями мы уже давно сидели на иголках, не могли понять, что с нами происходит и почему. «Вот так фильм!- то и дело крутилось у меня в голове,- настоящий боевик! Не хватало только ужасов или мистики какой, и тогда бы было супер!».
   Вскоре над головой снова послышался монотонный и нервный голос. Полицейский. Он вернулся. То есть мы уже приехали.
-Эй, не спи!- подтолкнул я Каори, и тот тут же застонал.
   Ну, откуда мне было знать, что локтём я заеду ему прямо в ухо? Прости, друг.
-Не следует так вести себя, господа!- проревел полицейский и открыл капот. Хотелось сказать тоже ему, но мы удержались. Будь тут Йосс, он бы точно ответил что-то. Я уверен. Но пока мы вдвоём. Пока. Я не оговорился.
-Он пьян…- прошептал на ухо Каори,- Сомнений нет.
     Я кивнул. Действительно было очень похоже. Хотя и чересчур странно.
-Увести этих преступников!
    Мы вздрогнули. Тот самый амбал, что грузил нас в машину, распахнул железные решетки и втолкнул нас внутрь.
-Эй! Вы не можете так поступить!
   Не прошло и мгновенья, как он схватил нас и бросил туда. Каори снова ушибся, на сей раз разбив локоть до крови. Мне даже показалось, что от такого зрелища, громила ухмыльнулся. Но потом он ушёл. Ушли и все другие. Мы остались одни. Опять.
    Холод и сырость лизали по ногам. Жутко хотелось пить, а ещё больше,  чтобы это всё, наконец, кончилось.
-Ты как?- прошептал я.
-Ничего. Живой пока что.
-Я тоже.
   Пока друг пытался кое-как остановить кровь, в дверном проходе снова показался «пьяный» полицейский.  Он заглянул, точно для того, чтобы удостовериться в том, что мы на месте, и снова ушёл. Мы снова вздохнули с облегчением и огляделись по сторонам.
   Первым, что поразило и даже ужаснуло – это было то, то у каждого на руке красовалась окровавленная повязка. Не похоже, чтобы все они падали, подобно Каори. Обычное такое делается в больнице, но не могут же все они быть донорами или пациентами клинических лабораторий? Смешно как-то. Однако все они на одном месте – у самого локтя.
-Смотри…- прошептал я, едва слыша собственные слова,- Откуда это у них?
      Каори встал и, крепко ухватившись за решетки, решил заглянуть в недра другой камеры. И обомлел. В одно мгновение.
-Что там?...- я был не жив, не мёртв от волнения.
-Йосс….
-Откуда?!
   Каори пожал плечами.
-Наверное, так само, как и мы.
-Наверное, здесь все такие…
    Друг опустился на пол и мелко задрожал.
-Мы должны выбираться! Йосс должен знать, что тут твориться и помочь нам!
-Опять предлагаешь мне лезть наверх?
-А что остается?
    И тут я понял, почему Каори так упорно протестовал – у него же была ранена рука, а там как раз надо было немного подтягиваться. Надо же мне было не догадаться до этого!... Дурак.
-Что ты тут делаешь?- услышал я голос.
-Это просто безумие какое-то!
    Йосс.
-Скажи, что я тоже тут!- дернув за штанину Каори, прошептал я.
-Да я слышу. Погодите!
   Послышались шаги.
-Йосс?
    Вероятно, обошёл камеру с дугой стороны, так как очень скоро оказался прямо напротив. Теперь не надо было никуда лезть и надрываться – мы спокойно видели друг друга, только решетка разделяла.
-Что тут творится?
-Тебя хотели спросить.
-Да прямо сюжет для книги!- мечтательно прошептал я.
-Замолчи!
    Йосс явно был не в духе. И не удивительно чего. Уж кого-кого, а чтобы его задержали? Это было неслыханно! Впрочем, как и для всех нас.
-Чего вы молчите?
-А о чём говорить?- буркнул я,- Вы же всё равно ничего не знаете!
    Прошёл час.
-Так и будем сидеть?
-А куда нам идти?- Йосс скривил губы и отвернулся,- Мы ведь не знаем, как?
-Послушаем, что говорят люди? Авось, удастся разузнать.
   Друзья согласились.
-Только чур мне завтра на тренировку надо!- выпалил Йосс и опять надулся.
    «Ему надо? А нам нет?!»- до чего же бесили меня его выходки…

-Подсторожим, как появится новый, и набросимся на стража, поняли?
-А если не появится? Если мы – полный комплект? – предположил Каори,- Мы ведь не знаем, что у них на уме.
-Тише!- Йосс вновь приложил ухо к стене, после резко отпрянул и выругался:- Ничего не понимаю! Как? Почему они совершенно не сопротивляются?
-Точно зомби!
-Да, именно!
   Я в недоумении пожал плечами.
-Действительно странно,- я поглядел наверх, в маленькое окошко, через которое уже начинали мерцать звёзды, и тяжело вздохнул.
    «Как странно всё это… И что будет теперь? Вот уж точно сюжет для книги… Иначе и не скажешь.»
     Так в немом недоумении прошло еще около получаса. Из такого состояния нас вывел крик. Парень. Видимо, что-то пошло не так. Теперь его ждало наказание, и оно было выше любых моих предположений! Вы даже представить себе не сможете, что они с ними делали! Это просто ужасно…
    Приставив руку к какому-то непонятному прибору, полицейские стали нажимать на разные рычаги.  Один из них держал небольшую баночку, и тут в неё стали медленно брызгать струйки горячей крови! Сначала их было мало, а после всё днище заполнилось алым густым веществом. Человек беспрестанно стонал и пытался остановить злодеев, но уже был слаб и не мог сопротивляться.
-Чёрт возьми! Да это же…- Каори не закончил, он задрожал, покрылся мелкими мурашками и сделал пару шагов назад.
    Послышался глухой удар. Человек, которого мучили, упал на пол и больше не шевелился.
-Они убили его!- прошептал я,- Нам надо немедленно что-то делать!
-Меня больше интересует, за что они это делают? Он ведь был не виновен. Это – Рик. Я знал его когда-то.  Такой добрый человек не мог ничего сотворить.
-В том и дело! Мы все тут оказались не по причине!
    Йосс развел руками.
-Ну, что я могу сделать? Чем тебе помочь? Ты ведь сам прекрасно всё понимаешь…
Погодите, постараюсь что-нибудь узнать…
    Он встал и, резко скрывшись за поворотом, исчез не некоторое время…

-Что он сделал?- тихо прошептал парень на ухо девчушки, сонно смотрящей на него своими красивыми глазами.
    Она не отвечала. Вздыхала и всхлипывала, иногда роняла слезу.
-Эй! Ты знала его?- присев на корточки и став напротив неё, он прикоснулся к её плечу.
     Незнакомка вздрогнула.
-Он… Я не верю! Рик!... Скажите, что он жив! Пожалуйста…

-Чем он заслужил этого?- спросил Йосс, медленно касаясь руки девушки.
-Пытался бежать. Не смог. Теперь это станется со всеми нами!- она упала на колени и зарыдала.
-Убьют всех нас?
   Девушка кивнула.
-А вы разве не видели, что было здесь вчера?
-Я только появился. Совсем вечером. Простите, если попрошу вас рассказать об этом…

    После короткого рассказа девушка выпрямилась и утерла нос.
-Можно я пойду с вами? Слышала, вы там не один. Пусть мы и не знакомы, так мне будет спокойнее…
-Я не возражаю. Что вы? Идёмте!

-Каори! Мадлен! А у нас гости!- со смешком ответил парень, как только появился в проходе,- Встречаете даму!
    Незнакомка стеснительно улыбнулась и, потупив глаза, села на край скамейки.
Вдруг я встрепенулся и вперил на свой взор на неё,
- А разве мы не знакомы?
    Она замерла. Каори толкнул в бок и едва слышно ахнул.
-Она самая…
 -Нет! Вы что-то путаете!
-Но сегодня в обед…
-В кино… перебил меня друг
-О, возможно вы повстречали мою сестру!- рыжевласка стала более раскованной и даже немного приблизилась к нам,- Лои ходила говорила, что сходит на фильм… а потом у нас должна была наметиться встреча. Представляете, так давно не могли собраться вместе! Всё то работа, то дела… - она всхлипнула,- А меня зовут Эрика. Вот теперь мы правду знакомы.
      Я немного опешил.
-Мы с Лои – близняшки. Нас все путают. Я даже не удивляюсь! – а после резко встрепенулась и задрожала,- Или вы встречались с ней и прежде? – она стала ненаигранно нервной и очень испуганной,- Вы встречались прежде?- голос изменился. Я снова не знал, что говорить.
-Нет-нет. Что ты?
-Вас что-то связывает?
-Мы едва знакомы!- попытался заверить её Йосс.
-Но всё же!...
    Так невольно и убеждаешься в том, что в экстремальных ситуациях люди становятся другими. Вот действительно – не всё ли ей равно?

   Девушка смолкла.
-У вас есть что-нибудь попить? В горле совсем пересохло…- страдальчески прошептала она через какое-то время.
-Мы переглянулись.
  Каори подал сумку.
-Только кола… Держи.
    Эрика отхлебнула глоток и сплюнула.
-Какая гадость… Сейчас везде взамен воды продают кровь…- она потерла рукой подбородок и тихо крякнула.
-Кровь?
-А вы не знали!...
-Да, мы купили её уже такой…- точно желая оправдаться, сказал друг,- Прости. Но больше у нас правда ничего нет.
-Правда в том, что нас тут держат силой! Эти вампиры не дают ни малейшего шанса на спасение! Мы обречены – вы понимаете это?!
    Каори подскочил и кинулся к ней.
-Упокойся… Прошу! Но разве мы можем…
-Я и не говорю…- она склонила голову ему на плечо и стихла,- Мне очень больно смотреть на это…

   Минуты злоключения тянулись, точно резиновые. Стрелки на часах не двигались. Но за окнами была ночь – большего мы не знали.
-Мы должны уходить!- в сотый раз прошептал Йосс. От его слов у меня уже малость стали болеть уши. Люди были пассивны и не намеревались и думать о спасении, точно им было всё равно. Лишь мы вчетвером надеялись отыскать хоть что-то.
     Так настало утро. После день. Ничего не менялось. Людей новых так же не подбрасывали. Вдруг в дверном проеме появился один из тех милиционеров и кинул нам всем какую-то похлёбку.
-Ешьте!- буркнул, не поднимая головы, развернулся и ушёл.
-Не надо…- прошептал Йосс и достал из кармана какие-то леденцы, - Лучше перебиться этим – я же, кажется, придумал, что нам делать. Надо только дождаться темноты!

-Видишь эту стену?
   Я кивнул.
-Конечно. Что за вопрос?
-Она полая.
    Я  повторил его движения и так же ощутил под пальцами пустоту.
-Её надо сломать. А там уж куда-нибудь должны выбраться. Только ломать надо тихо. Без лишних слов и шорохов. Одно неверное движение – мы пропали.
   Все закивали и окружили Йосса, замкнув в небольшой круг.
-Мы прикроем.
-Чем ломать-то?- прошептал Каори, и развел руками,- у меня ничего нет.
-И не надо! Видели, как встрепенулись полицейские, когда кровь одного из бедолаг случайно попала на стену? Так вот я заметил на ней после этого небольшое пятно, дыру. Стену чуть не разъело, точно от кислоты. Кажется, мы имеем дело не с обычной кровью…
   Эрика вздрогнула.
-Но что же ты хочешь делать?
   Ответ было коротким:
-Смотри и учись!
   Йосс коснулся рукавом алых капель, что испещрили весь пол, и прикоснулся ним к стене. Произошло чудо. Как он и предполагал, стена треснула.
-Помогайте мне! Быстрее!
-А есть проснётся страж?- робко и с волнением пробормотала девушка.
-Не проснётся! Ишь как храпит! Прислушайся только!
    Из-за угла действительно доносился соответствующий звук.

-Прощай белоснежная рубашка!- со смехом и сожалением прошептал я, поглядывая на небольшое отверстие, образовавшееся в стене.
-Уходим!- буркнул Йосс и подтолкнул меня.
     Ход был узким и очень грязным. Если бы кто сказал, что мне придется лезть по чему-то подобному, не поверил бы и сказал, что не настолько глуп. Но я ошибся. Жизнь предоставила нам много сюрпризов.
-Тут так мерзко… Я не мышь, чтобы лазить по канализации!
-Значит, стань нею!- засмеялся Каори и пополз вперед,- К слову, это не она, а всего лишь труба какая-то.
    Процессию замыкала Эрика, и её можно понять – несчастная без конца оглядывалась и дрожала от страха, а каблуки вязли в грязи.
-Ну и кино!- выдохнул я, оказавшись на поверхности. Молчал некоторое время после и только, хорошо отдышавшись, пошёл вслед друзей.
-Кино действительно не плохое!- донеслось от рыжевласки,- Только не моего жанра!
   На том и разошлись. А после я снова взялся за перо и принялся вспоминать случившееся…

Глава 3. Кровавая река

 -«…так фантастично всё и было. Прошу поверить мне на слово!»…- прочел я Каори отрывок из своего нового повествования,- Ну как?- голос стал тише и расслабился,- Тебе нравится? Мне вот не верится, что это я смог…
   Друг покачал головой и рассеянно поглядел на экран не выключенного  телевизора.
-Каори?
    Он сделал знак притихнуть.
-Послушай….
     Я встал и тоже навострил слух. Рука незаметно бросила рукопись на пол.
-Это прямой эфир?
-Да.
-А что же это там происходит?
   Каори фыркнул и приказал слушать обоими ушами.
-«В городском бассейне произошло ЧП. О подробностях происшествия мы сообщим в следующем выпуске, а пока на место уже отправлены наши журналисты и врачи. Пострадавших нет. Жертв так же не числится…»- заученным текстом сообщила женщина из экрана.
-А произошло то что? – повторил я, - Мы всё прослушали…
-Ты, но не я. Не говори, коли не знаешь! Лучше скажи, ты видел фото того бассейна? А не смутило, что он был точно кровью облитый? Это такая вода хлынула из труб. Предполагают, что где-то что-то прорвало…
-Не шутишь?
-Нет, конечно! Сам слышал. Пока ты читал…- прибавил он чуть тише,- Прости…
    Я махнул рукой. Не удивительно. Я пересел ближе к экрану и стал слушать дальше.
-Слушай, - немного дрожащим голосом прошептал я,- а почему все новости крутятся вокруг одного и того же? В супермаркеты поступила алая вода. Где-то фонтан лопнул… У нас что кровавую плотину прорвало? Но как…
   Каори пожал плечами и переключил канал.
-Я знаю столько же, сколько и ты. Самому интересно узнать…- он как то вяло посмотрел в окно и прибавил:- А помнишь того незнакомца? Он ведь говорил нам, что вода скоро понадобится… Что не станет её. А мы не верили… Наверное, это действительно всё из-за Ирлиш. Странная пещера. Вот уже не ожидал…
-И ты веришь во все эти сказки?- но не успел я договорить, как струя чего-то холодного и скользкого скользнула по щеке. Я обернулся. Из крана фонтаном летела вода. Красная.
    Каори так и замер. Охнул от неожиданности и больше ничего не говорил. Только поднял с пола мокрую окровавленную рукопись и положил на стол.
     Чудеса какие-то!

-Я привык во всём искать научное объяснение! Вы же знаете!- громко воскликнул Йосс, выслушивая наши истории,- Возможно, виноваты трубы. Или какой-нибудь подземный источник. Что если это окаменевшие водоросли? Вы ведь не знаете, кто жил тут прежде? Я тоже… Если хотите узнать, давайте сходим и поглядим на всё сами.
    Мы согласились без колебаний.
    Лезть в настоящую канализацию не хотелось. Тем более на ум тот час приходил случай с теми странными полицейскими. Вдруг мы попадём до них снова?
-Что ты заладил? Это подземные туннели для метро! Идём, хватит уже стоять и думать!- окликнул меня Йосс и был прав.
    Хватит думать о том, что уже позади!
    Проржавевшая лестница была очень грязной и скользкой. Неприятно было идти, особенно когда ты не знал и, точно специально, надел новые кроссовки. Хотя да, в этом виноват лишь я – не стоит искать оправданий. Руки постоянно прилипали к прутьям. Странный запах вперемешку с сыростью заставлял чихать и морщиться. На пальцах то и дело оставались какие-то грязные комочки, приходилось стряхивать их, вытирая об штаны и стены.
    Мы шли молча, и с каждой минутой каждый шорох и вздох становился всё более отчётливым и страшным. Нет, я не трусил, но представьте сами, в каком ужасном месте оказался я…
   Пол становился теплее. Вдали слышался шум морского прибоя.
-Странно это…- я выхватил из рюкзака фонарик и лихорадочно направил его вперёд. Сперва случайно ослепил Каори, а замет нашёл воду. Она плескалась у самих наших ног, прозрачная и бурлящая, словом, самая обычная вода.
-Течение уходит за поворот! Смотрите! – друг замер, и я чуть не натолкнулся на его спину.
-Тише…
   Но не успел. Нога поехала по скользкой поверхности, и я быстро стал падать куда-то вниз.
-Мадлен!...
-Ты не ушибся?- подскочил Каори, сжавшись у самого «обрыва».
-Немного… - взгляд скользнул по ноге.
    Чёрт… Кровавая черта исполосила её с низу до верху.
-Я вылезу сам… Не беспокойтесь…
    На мгновение стало жарко. С трудом поднявшись, я медленно заковылял вслед за друзьями.
-Куда теперь?
     Изменение температуры почувствовали на себе все мы – пот трудно подделать. Не так ведь?
-Что это…- Каори остановился напротив другого обрыва.
    От тёмной поверхности точно исходил пар. Среди алых волн виднелись камни. Место даже немного стало напоминать пещеру.
-Прямо как в Ирлиш! – выдохнул Йосс, не скрывая своего восхищения.
    Дальше был каньон и водопад. Такого же кровавого цвета, как и всё вокруг.
-Уходим отсюда… Просто так нам тут делать нечего…

-Эй! Друг! Да что с тобой в конце концов?- сосед потрепал его по плечам и даже хотел ударить,- Весь день сам не свой. Каори! Ты слышишь?
    Но парень  был точно зачарован.
-Я хочу туда… отведите меня… - повторял он при каждом вопросе.   

Глава4. Кровавая лихорадка

     На тем, чем болен Каори, мы бились уже не первый. Ничего не сходилось и не вырисовывалось ни одной вразумительной картины. Странно всё было, не ясно. Нервозность нарастала, друг ничего не хотел нам объяснять. Только говорил про кровь да какие-то ужасы. Мы думали, что он бредит, пока не услышали тоже самое и от простых людей с улицы. Выходит, Каори был заразен…
     Ходил в магазин и каждый день покупал эту странную колу, на вкус так напоминающую железо. Ту самую, о которой еще недавно имел столь противное мнение. Имели и мы, да только воды в городе становилось всё меньше, вся, что продавалась, становилась похожей на эту, и выбора у людей практически не оставалось.
     Я видел, что происходило с людьми, испившими эту гадость. Они кидались друг на друга и теряли над собой контроль. Как же не хотелось, чтобы это повторилось и с Каори! Это было бы ужасно… Такие люди хотели испить её всё в большем количестве и, если оного не находилось, могли даже покончить с собой.
     Товарищ как раз не отличался особой стойкостью духа и мог сотворить что угодно. От этого то и было страшно. За него и всех нас…
-Это нельзя пить!- в сотый раз повторил Йосс и даже предложил мне сходить с ним на озеро,- Я исходил все магазины, - картина та же!
   Вернулись мы назад ни с чем… Только Йосс предложил изучить эту странную колу. Я знал, что он увлекался биологией и химией, но, признаться, не ожидал таких результатов!
-Кровь настоящая,- сказал он и помотал головой. Больше слов не последовало.

     Заголовки передач и газет гласили всё о том же. Над миром нависло кровавое зло, и никто не мог остановить этой напасти. Люди сходили с ума, другие выезжали и встречали иную жизнь. К слову, я ничего не знал о ситуации там, поэтому даже думал совершить что-то подобное. Но друзья удерживали на месте, да и покидать обжитое не хотелось.
     Люди без конца твердили что-то о каком-то погибающем мире. Там было много крови и страданий. Каори так же не молчал об этом. Шептал, точно безумный и действовал нам на нервы. В конец это так вымотало меня, что хотелось уже и самому заболеть чем-то, лишь бы лишиться рассудка и перестать понимать происходящее.
   К слову, тогда же мне пришла первая мысль о том, что, возможно, в его словах есть доля правды. Смешно, конечно, но а если это так? В случае с незнакомцем мы думали так само и к чему в итоге пришли? Он был прав. От первого до… обойдёмся просто тем, что он был прав. Хотя сперва в это было сложно поверить.
    Что если и теперь сбудется что-то из его речей? Ужасный мир, полный крови. Да это – то самое место, откуда он прибыл!
-Длинный туннель и семь поворотов… - твердил Каори, не разжимая моей руки,- За ними вы найдете источник всех наших бед… Но прежде мир утонет во власти боли и отчаяния!
   Дальше проследовала истерика.
-Долго это у него длится? – спросил я Йосса.
-В последнее время – да. С каждым днём всё хуже и хуже. Боюсь, мы не сможет больше ничего изменить…
-А если сумеем? Если Ирлиш – и есть та самая пещера, и мы просто должны пойти туда и отыскать ключ к разгадке?- мой голос замер в предчувствии не самого доброжелательного ответа,- Мы должны дать ему шанс и поверить… Прошу тебя!
   Но он не соглашался.
-Воды…. Дайте мне попить…- простонал Каори и, покрывшись гусиной кожей, побледнел с ног до головы.
    Мы кинулись на кухню, но там ничего не было. Всюду лишь кола. В кранах – тоже.
-Мы не должны давать ему эту гадость!- схватив меня за руки, прокричал Йосс, но иного пути у нас не было. Завернув за повтором мы увидели, что страдающий уже сам нашёл себе воду – схватил красную бутылку опрокинул её в себя.
-Као…- лишь сорвалось с наших губ, а он изменился в мгновенье. Стал веселым и бодрым, как и раньше.
-Неужели вы думали, что я подхватил кровавую лихорадку?- смеясь, высказал он нам.
   Ответом было молчание…

Глава5. Искушённые кровью

   -Пойдём сами или с кем-то ещё? – мой голос был взволнован и отдавал нотками страха.
-Зачем?- Каори изумлённо вскинул брови и наивно улыбнулся,- Может, кого из подруг?
   Тут же раздался звонок. Друг вскочил с места и ринулся в другую комнату. Слов его я не слушал – не было на то нужды и желания. Даже присел на край диванчика и стал ждать, но, к счастью, долго делать это не пришлось. Каори вылетел из гостиной, точно током поражённый, а на лице его сияла улыбка.
-Эй, ты чего?- не понимая, спросил я, но он перебил:
-Представляешь! Она согласилась!
-Кто она?
-С нами едет Эрика!
    Я чуть не упал со смеха.
    И какая ему разница?
-Мадлен, ты только вдумайся! Нам будет весело и не скучно!
    Я кивнул. Спорить всё равно было ни к чему.

-И как долго продлится наше путешествие?- вопросительным тоном сказала она, такая хрупкая на вид красивая рыжеволосая девушка.
   Йосс пожал плечами. Я, не задумываясь, повторил это за ним.
-И когда вернёмся? Мне ведь надо знать, сколько времени меня не будет!...
   Вот что тут отвечать? Что мы так же не имеем ни малейшего понятия и идём неведомо куда? Не лучший вариант, от того мы и молчали. Да и что можно было сказать ей? Эрика только и повторяла, что боится и не понимала, зачем мы здесь. «Сама же согласилась пойти!»- так и хотелось сказать, но я молчал. Ссоры были бы лишними. Кто знает, что ждёт нас впереди?
   Так и шли, периодически болтали, смотрели по сторонам, шептались о возможных причинах происходящего и удивлялись каждой ерунде. Огромные камни возвышались над самой головой. Обрыв расстилался буквально в двух шагах от наших ног.
-Так высоко… - трепетала Эрика, подхватывая разлетающиеся на ветру волосы,- а море шумит, точно его можно коснуться рукой!
     «Да, не спорю, что с ней весело,- Каори был прав, но всё же некое странное предчувствие не покидало меня с самого утра. По хорошему не стоило было соглашаться и идти, но разве я мог поступить иначе? Не послушать этих двух умников, Каори и Йосс? Да они бы всё равно уговорили! Нашли сотню поводов и изменили моё решение. Тогда к чему все эти мысли? Хотелось бы мне знать…»- звучало в голове всё отчётливее. Волны немного притупляли этот шёпот, да и сам по себе морской воздух был необычайно свеж и манящ.
-Может, передохнём? – предложила Эрика, вновь нарушив мимолётное молчание.
    Я был не против. Друзья сказали тоже. Тяжёлое учащённое дыхание, вызванное крутым подъемом, на миг смолкло. Девушка попросила воды,  да и сам я был готов вылить на голову хоть  целую бутылку – жара мало-помалу начинала изводить всех.
-Долго ещё?
   Каори помотал головой.
-Не думаю…
-А где же сама пещера?- неожидан сменив тон, прошептала она.
   Я указал рукой.
-Почти у самого обрыва,- смолк и чуть было не опешил,- Ты не знала?
    Она смущённо засмеялась и начала что-то говорить.
-Да ладно тебе! Пошли! Чего боишься то?
   Рыжевласка уперлась и отчего-то расхотела продолжать путь.
-Что это с ней?- даже расслышал я от Йосса.
   Вечная его привычка шептаться у всех за спиной!
-…потому что я так решила!
    На миг  мне стало не по себе.
     «Сама ведь пошла. И такая быстрая перемена! Точно Каори, когда он был болен. Да здесь точно что-то происходит!» - хотелось закричать ей в лицо, но я опять сдержался.
-Как хотите! Я возвращаюсь!- она гордо взмахнула головой и побрела куда-то вниз. И лишь тут я понял всю причину. Ох, как же это был смешно и наивно. Она ведь зала, на что шла, – зачем было одевать каблуки на шпильках? Не понимаю!
   Силуэт стал медленно отдаляться. Я понимал, что Эрики больше с нами не будет. Жалко. Но что поделать? В жизни и не такое бывает.
-Погоди!- раздался над ухом крик Йосса,- Ты правду так решила?...
-Решила!- послышалось снизу,- Сам ведь видишь!
    Я печально устремил за нею глаза и чуть было не вздрогнул.
    Камень, на котором стояла Эрика, покачнулся, а после и вовсе сорвался с места. За ним другой и третий. Она закричала и помчалась вверх, к нам. Каори стал лихорадочно  оглядываться, а сверху на нас тоже начинали сыпаться камни. Сперва маленькие с едва заметным различимым треском и пылью со своих мест стали срываться и намного большие валуны.
-Дурочка! Что ты натворила!
   В отчет был слышан лишь пронзительный крик Эрики.
-Замолчи!...
   Но было поздно.
   Что-то, что должно было свершиться, уже случилось, земля затряслась, и мы все рухнули вниз. В глазах потемнело. Пыль и грязь замелькали пред взором. Руки опали. Что-то с болью упёрлось в бок, а после исчезло. Всё. И боль, и шум. Остались только тишина и мрак. Оставшийся мир исчез на некоторое время…
    Светало. Я встал и, расшатываясь, огляделся. Эрика и Каори лежали неподалеку.
-Вы целы?- робко прозвучал мой голос.
   Послышался вздох.
-Что произошло…- девушка перевернулась на другой бок и приоткрыла глаза.
-Где Йосс? – раздалось за спиной.
     Я заглянул за большой камень, где как раз мог уместиться он, но ничего не нашёл. Каори тоже вскочил на ноги и стал искать.
-Йосс! Да где же ты?!...
   Девушка измученно поглядела на нас и опустила глаза в пол.
-Это всё из-за меня… я знаю… простите, ребята! Я правду не хотела, чтобы всё так обернулось…
-Да что уже говорить?
   Мы обшарили еще пару трещин и побывали не под одним обвалом, но вывод напрашивался сам – Йосс исчез. Его здесь не было.
-А, может, и убило…- тихо прошептала она и покачала головой,- Простите!

   Прошло несколько часов. Наши поиски так ничем и не увенчались.
-Мы должны вернуться туда, где были и осмотреть всё заново!
    Я застонал, хотя и понимал – Эрика говорит правду.
-Если бы я только знала, что такое эта чёртова Ирлиш! Если бы!...
-А ты не струсишь?- борясь со страхом, обратился Каори к нашей отважной спутнице.
    Эрика хмыкнула и пожала плечами.
-Может, хватит? Давай лучше искать вместе…
    Давно пора.
   Ирлиш, как и прежде встретила нас без особой на то радости. Алые брызги указывали путь к тому странному озеру, и, если идти по ним, можно было не сбиться. Эрика указывала путь, я плелся в самом конце процессии. Было сразу понятно, что над всеми в данный момент управлял страх, он лишал осторожности и толкал в неизвестное.
   Вскоре показалось и то злополучное место. Мы замерли и, взирая на алые каменные плиты, не знали, что и сказать.
-Вот так местечко!- наконец, выпалила Эрика и присвистнула,- А я думала, вы врёте!...
-Ну да, конечно…- буркнул я в ответ и, разрезая мрак тонким лучом фонарика, сделала пару шагов в сторону. Не рассчитал и шагнул в одну из луж, затем пожалел и снова вернулся. Что было странным, так это то, что свет исчезал сразу же, не успевая натолкнуться на камень. Он исчезал где-то вдали, а в ушах стоял неумолкающий мерный рокот. Он нарастал по мере отдаления от группы и был так громок, что даже казалось, будто за горизонтом находилась река.
     Мне вспомнилось море. То огромное алое озеро, что, по первоначальным расчетам, было здесь, но каньон резко уходил вниз, и озера нигде не было видно.
-Идёмте вдоль камней! И старайтесь не замочить ноги!
-Поздно…- прошептали у меня за спиной, да я и сам не был особо аккуратен.
   Кровавые склоны резко проступали из тьмы. Их стало так много, что голова закружилась и у меня. Аромат дурманил нос и сильно бил по всем чувствам. Тревожное ощущение, будто всё это породило за собой сотню немыслимых страданий, не давало спокойно идти. Дыхание срывалось и перехватывало. Казалось, что за нами следят.
     С последним спорить не буду – в таком месте это было бы не удивительно.
-Не подходите к водопаду,- добавила Эрика,- А то у меня уже голова кружится от такой высоты…
    Я оглянулся – под нами была дыра. Бездна терялась в её дали. Кровавые волны шумели в ушах. Смотреть вниз было страшно, но я всё-таки пересилил себя и решился. На удивление, водопад оказался не таким уж и большим. Выходит, Эрика немного приврала, хотя… для того чтобы разбиться хватит и этого. С головой.
    «Эх, Йосс! И где тебя носит? В таком то мире! И месте… почему ты не мг остаться с нами? Или упасть? Если бы мы были вместе, всё воспринималось бы иначе… Я уверен.»
    Очевидно, подобные мысли мелькали и у друзей. На лицах красовалась маска волнения и глаза дрожали от каждого случайно обронённого слова. Страшно чувство, скажу вам. Очень даже.
     За ближайшими колоннами растилась небольшая лагуна. Или как назвать эту заводь с большим количеством маленьких и, вероятно, глубоких озёр? Не суть. Главное, что мы миновали их и теперь можем вновь искать Йосса.
    Тишина. Плеск. Падение воды. Точнее крови, я всё время ошибочно называю её так. Наверное от того, что ужасно хотел пить, а наши запасы кончились уже давно.
-Ребята! У вас есть… хотя бы капля?
    Я покачал головой. Эрика с сожалением опустила голову.
    Всё бы отдал за каплю воды! Чёрт подери! Как прав был тот незнакомец!
    Приходилось держаться. Из последний сил. Тех, что уже и сами, наверное, были готовы умереть. Но мы держались. Или я. Не знаю…  Влажный тёплый воздух лишь прибавлял страданий.
     Тогда же я заметил первые изменения в лице Каори. Сова он стал нервным и раздражительным, снова кидал какие-то подозрительные взгляды. В основном они были направлены на девушку. Ну да, не удивлён – со мной то ему уже надоело…
    Становилось страшно. «Что если сейчас он набросится на кого-то? – мелькали в голове тревожные мысли,- Тогда я точно перепугаюсь и убегу. Или нет. Эрику оставлять одну тоже не стоит. Вдруг меня обвинят?»
   Время шло медленно. Это изнуряло нас. Голова начинала болеть. Ноги тоже. Я постоянно чихал, и было чего! Никогда больше не пойду в пещеры… К слову, так было лишь у меня. Снова невезение? Возможно.
    Мы решили остановиться. Хотя бы на немного. На часик. Может, пол. Отдохнуть. После пойдём дальше. А пока так. Разговоры как-то не шли. Есть так же не хотелось. Состояние было ужасным. Жажда сводила с ума… Мне даже казалось, что вот-вот волны расступятся, и впереди окажется поток красивой хрустальной воды. И показалось. Это был бред.
       Снова всё изменилось. Слова полились рекой. Я был в изумлении. Даже на миг решил: «А не попробовать ли?...»- руки потянулись к волнам, но сознание вовремя оттолкнуло меня, предупредив, что этого делать не стоит, и хорошо.
    А после того, что я увидел позже, я был готов благодарить это предчувствие сотню раз! Злой и агрессивный Каори, каким становился от час от часа, бросился к реке и стал отчаянно пить алую жидкость. Я хотел оттащить его в сторону, но не смог – он выставил вперед локоть и даже пару раз пригрозил им. А после… Как ужасно было глядеть на это и осознавать, что всё вокруг – не сон.
     Эрика закричала. Друг впился ей в шею и стал душить. Я стоял, точно столб, и не знал, как вести себя.
 Он сжимал  Эрику всё крепче и явно намеривался сбросить её вниз, так как подошёл довольно близко к обрыву. Оскалился, в глазах сияло что-то звериное. Они вспыхнули маленькими зелёными огоньками и хищно взглянули на меня. Пришлось отступить, сделав пару шагов назад, и в ужасе следить за тем, что происходит.
    Я боялся за Эрику, как-никак, а видеть умирающего человека перед собой и ничего не мочь сделать, мне не хотелось. Однако долго длиться представлению не было суждено. Избрав место помельче, Каори всё-таки повалил девушку в воду. Она забила руками и случайно, очевидно, уже мало что понимая, алыми брызгами оросила его лицо. Капли попали и в рот, мгновенно привёв друга в чувства. Он вздрогнул и, перепуганный, уставился прямо на неё.
-Что я делал…- сорвалось с уст. Лицо побелело. Руки покрылись дрожью,- Нет, я не мог… не мог… прости… я был точно вне себя!
   И ещё… что я тут делаю… кто… это Ирлиш? - память медленно возвращалась к нему. От былого монстра не осталось и следа,- Чёрт! Что же здесь происходит в конце концов!- закричал он, обращаясь к продрогшим стенам.
   Неизвестность брала над нами верх и медленно сводила с ума…

Глава6. Кровавое безумие

     Вскоре показались и те таинственные семь коридоров, о которых бредил Каори, ещё будучи в городе. По правде говоря, это была самая обычная пещера, и потому такое стечение обстоятельств впору было списывать на случайное совпадение. Камни вокруг казались абсолютно одинаковыми, что впрочем, наверное, так и было. Их форма ведь не может быть слишком далекой от природы, то всем понятно.
-Так мы пойдём дальше или будут тут сидеть ещё неизвестное количество времени?- с волнением и недовольством выдохнула Эрика,- Мне начинает надоедать…- она смолкла и углубила взгляд в едва различимые дали туннеля.
    Тьма не отступала ни на метр. Видимость была нулевой. Даже с фонариком.
    Сидеть дольше не было смысла.
-Идём!
   Холодный ветерок то и дело щипал мои ноги. Не самое приятное чувство, скажу вам. Откуда он был – не знаю, да и неизвестно, дало бы нам это хот какую-то разгадку.
-Мне кажется, или это кровавый запах уже поселился и у меня на языке.    
   Каори кивнул. Я тоже. Мы продолжили путь.

    Каменная лестница круто уходила куда-то вниз. Мы ненадолго зависли над ней и посмотрели туда, куда намеревались пойти. Глубоко. Очень. Наверное, лучше остаться здесь…
-Йосс там!- точно специально прошептала рыжевласка, напомнив мне о том, что отступать мы не можем. Ни при каких обстоятельствах…
    С каменных стен то и дело стекла вода. Её красные струйки приземлялись куда угодно и очень полюбили мою майку. Так, что я даже стал подумывать о том, что по возвращению буду обязан выбросить её или распугаю всю округу...
-Смотри!- как ни в чем не бывало, окликнул Каори.
-Что?
   Он махнул рукой и указал на стену. Эрика направила на неё струю света.
-И что там?
-Это же тот зал! Мы рассказывали тебе!
-Как будто я помню…- проворчал я и хотел было отступить куда-то в сторону. Но не тут-то было! Озер стало так много, что сделай я неверный шаг, обязательно упал бы и промок насквозь. Но другого пути не было – по своему ли желанию или ради спасения Йосса, что, впрочем, относилось и к тому, и к другому, мы были должны миновать это чудовищное место. Кое-где даже плыть. Иначе было никак.
-Ужасно…- простонала Эрика, до боли уставшая и еле держащаяся на плаву. К слову, кровь оказалась не такой, как вода, и на передвижение мы затратили больше сил, чем предполагали.
     Сырость была по носу. В глазах рябило от постоянной тьмы. Руки, покрытые вязкой алой жижей, начинали чесаться да и вызывали весьма не радушные мысли. Мы миновали колонны, с остановкой обплыв их, и  двинулись дальше. Там проход постепенно сужался, мы двигались в неизвестность, совершенно не зная, на какой глубине находимся.
     Постепенно светлело. Резко, не то слово! И ноги начинали касаться дна. Прямо чудеса какие-то! И свет. Он ослепил нас всех, на мгновение сбив с толку, а после мы увидели небо.
     Вылезли из пещеры и попытались оглядеться вокруг.
-Где мы?- чуть слышно прошептала Эрика. Я пожал плечами.
    Впереди расстилалось огромное плато. Оно было сплошь красным, как и интерьер пещеры, вот только не имело столь резкого тошнотворного запаха. Я даже нагнулся и обнаружил под ногами какие-то маленькие цветочки – мох, листья были очень тонкими, почти прозрачными и, конечно же, алые. Кучка таких цветов виднелась и на другом бугорке. Везде. Или это мне лишь казалось? Всё плато было красным и шевелилось, точно море.
-С ума сойти!- закричал Каори, я таки подскочил с неожиданности,- Да это же кровавое море! Я думал, недосмотрел, а это и правду оно! Или океан… Интересно, откуда всё это?
      Я пожал плечами и присвистнул. Сколько же это жизней погибло здесь, чтобы создать такое море?! Не хочу даже думать об этом, но ведь и мы можем стать одними из этих бессчетных жертв?
-Ну, все, хватит тут стоять и смотреть по сторонам!- одернула нас Эрика,- Или вы со страху захотели вернуться?
-И не подумай!
    Мы соскочили с небольшого выступа и снова плюхнулись в воду. Понимаю, это не она, но говорить так привычнее. Поплыли, стараясь не привлекать ничьего внимания, хотя так и не заметили никаких признаков живых существ.
-Не барахтайся, как кролик! Вдруг кто услышит?- то и дело говорил мне Каори, а что я мог? Сил уже и так почти не было – невероятно длинной оказалась эта дорога.
-Да, кстати, куда плывём мы?
-Куда руки донесут!
-Каори!- возмутилась девушка и ненадолго остановила нас,- Не ссорьтесь... Видите те домики на другом берегу?
-И что?
-Давайте посмотрим, что там.
-А что там может быть?- снова начал Каори,- Избушки какие-то на сваях! Будто тут что-то необычное может быть?
    Хотелось скорей закончить плавание и хорошо его стукнуть. Вот честно. Надоел!...

-Это плавучий город,- прошептала девушка,- Вот не повезло кому-то!...
-Не больше, чем нам!
   Она усмехнулась и повела головой.
-Может, ты и прав. Тише!
    Мы замерли.
    Вдали появилось несколько фигур. Тёмные длинные одеяния, высокие статные фигуры. Элита. Они вышли из какого-то небольшого судна, с помощью которого бороздили ближлежащие воды и ступили на небольшой дряхлый мостик.  Мы притаились с другой стороны, неотрывно вперив на них свои взоры. Один из незнакомцев остановился прямо напротив и огляделся, точно выискивая кого-то. После встрепенулся и большими направился куда-то за дом. Мы только и видели его каблуки да буйно развивающийся плащ.
     Вскоре показался другой. Одет он был не богаче первого – весь в бархатных одеждах чёрно-алой гаммы, сплошь украшенной драгоценными камнями и ажурными воланами. Такой внешний вид был ужасно несвойственен людям последних лет и напоминал героев, сошедших с книжных страниц.
-Напоминает моду 18-ого века! – пискнула Эрика, изо всех сил стараясь выглянуть за рамки того ограждения, что спасало нам от встречи с этими странными людьми.
      Послышался шорох.
-Замрите!
-Это не они…
     Вдали показалась ещё одна фигура. Это был старик, весь сгорбленный и сутуловатый, в ветхой оборванной одежде, весь поросший волосами, и грязный.
    «Только бы не Йосс!»- промелькнуло в голове, хотя я и понимал, что таким уж он точно не может быть. Ещё сильнее прильнул к загородке и, по шею погружённый в алое море, на мгновение хотел погрузиться ещё ниже.
   Каори в ужасе смотрел на людей. Пристально следил за каждым их движением и горизонтом, из-за которого так стремительно и неожиданно появились они. На алые горы, что виделись за чередой кровавых волн и так сильно напоминали рельеф наших гор.
-Смотри…- дернул он меня,- Вот там…- и указал пальцем вдаль,- Вылитая гора Элурры! А с другой стороны… Как же тут все чертовски похоже на наш мир!
-А этот остров!
-Ирлииш.
-И каменные уступы, как пики Ирлиш! – его голос как-то загадочно сжался и задрожал. Мой тоже не испускал уверенности.
-Ребята! Потише!- одернула нас рыжевласка,- Они уходят! Ой… - она замерла.
-Ныряем!
     Фигуры стали приближаться. Нам могли заметить с минуты на минуту.
-Задержите дыхание! Мы не знаем, на сколько они сюда придут! – это были мои последние слова.
    Послышался плеск. Пред взором всё смешалось. Я ощутил невероятный поток какой-то информации. Она вторгалась в меня каждым своим сантиметром. В каждую клеточку кожи и несла сотню невысказанных чувств.  Слова так и срывались с языка. Но будучи чужими, они не могли обрести всей той роли, что должны.
     В голове тут же вспыхнул целый фонтан каких-то образов, лиц и случаев, прежде неведомых и неизвестных. Время точно замерло, остановилось и не хотело идти снова. Нехватка кислорода не сдавливала грудь так, как это бывало обычно при погружении в воду, я точно забыл об этом, не чувствовал ничего.
     А после была боль. Я видел её и не мог понять, кому она принадлежала. Просто слышал её и понимал, что не могу ничего сделать и ничем помочь. Думал, что больше не выдержу, что это всё длится уже очень долго, хотя на самом деле, наверное, прошло не более двух ударов сердца.
      Я не выдержал, и голова вмиг показалась над поверхностью. Я старался не издавать громких звуков, хотя до чего же мне было тяжело! Странное необъяснимое ощущение распространилось по телу, я не мог ничего с ним сделать. Слабость и ужас овладели сознанием и хотели было взять верх, но я вовремя не дал им это сделать. Огляделся, а друзья ещё не нырнули.
    Их погружение было не менее ярким и запоминающимся, но, показалось, длилось намного быстрее, хотя, сказать по правде, так всегда всем кажется.
    Мы вынырнули как раз под тем мостиком, где ещё недавно стояли таинственные люди в плащах и сапогах. Сырые и сморщенные доски, прогнитые от времени и боли, громоздились над головой. В них почти что упиралась моя макушка, поэтому приходилось не делать резких движений и не крутить головой.
-Они ушли!- шепнула Эрика, и на душе стало так хорошо! Не сказать, что я так «скучал» по ней, нет, просто после того видения, мне было ужасно не по себе. Наверное, не мне одному – такой же испуг сиял на лице девушки.
-Можем выбираться?- показалась из кровавых вод голова Каори.
-Погоди...- мы огляделись,- Ушли! – и, сделав резкий рывок, одним быстрым движением, оказались на поверхности. Эрике это далось не так просто, пришлось подать руку и помочь. В голове без конца крутились те люди. Я не мог избавиться от чувства, что они следят за нами, как и отрицать такую мысль.
-Вдруг они, действительно, ещё здесь? Зачем мы выдали себя так рано?
      Раздался крик. Я так и замер. Аккуратно выглянув из-за угла, увидел их. Стояли, как ни в чём не бывало. Удивительно, как они не услышали нас. Хотя и к счастью!
-Что они творят?- спросила Эрика и так же высунулась.
-А кто их знает…
    На досках сидел человек. Оборванный и грязный, точно тот, которого уже видели мы.
-Они его убивают… Мы обречены!
-Бедный Йосс…
     Высокий отдернул руку, занесенную вплотную до горбуна, и быстрым движением метнул её в подол плаща, краем глаза я успел заметить какой-то предмет, но мне могло и показаться. Он развернулся, и белые блинные волосы, аккуратно собранные в хвост, разлетелись во все стороны. Из-под ткани показалась рука, бледная и длинная с зажатым между пальцев приборчиком.
-А вот и орудие убийства…- прошептал на ухо Каори.
-Тише!...
    Человек издал непонятную фразу, покачнулся и упал. Высокие ушли. Мы, наконец, остались одни.
-Что с вами?- подскочила Эрика к незнакомцу, с ужасом созерцая его разорванную шею и лужу образовавшейся крови,- За что они вас так? Кто они?
    Лежачий едва заметно повел глазами, хотел приподнять руку, но та замерла, лишь только вздрогнув.
-Воды! Срочно!- крикнула она нам, имея ввиду кровь. Уж я то прекрасно знал это исходя из истории Каори. Девушка оказалась на редкость догадливой. Пришлось плеснуть. Старик тут же зашевелился и начал что-то бормотать.
-Что с вами случилось?! Расскажите нам!
    Но много слов услышать не удалось. Говорящий смолк, на первой внятной фразе.
-Я поплатился кровью, и скоро настанет ваш черед!...- он смолк и упал. На сей раз – замертво.
-Поплатился?- с дрожью в голове прошептал Каори,- Чёрт! Да где же мы?...
   Но всюду была лишь тишина. Мерный плеск алой воды и заходящее солнце. День клонился к вечеру, унося и пряча с собой все свои тайны…

Глава7. Империя крови

-Ты видишь это? Там, вдали?- прорезал тишину голос Эрики.
   Я прищурился и различил плотину.
-Правда, на плотину похоже, что это?
-Я тебя спрашиваю…
     Темный силуэт странного сооружения медленно освещался солнцем. Оно вставало из-за темных дальних гор и было невероятно огромным и горячим. На миг ослепив нас своим жарким сиянием, оно затмило тот объект, над которым мы думали еще минуту назад. Заставило сменить курс и отступить.
-Это разрушенный город!- выпалил Каори,- Нам надо держаться от таких мест подальше! Обычно там нет ничего хорошего! Вы ведь не хотите, чтобы эти твари убили вас? Я тоже не хочу. Идёмте!
    И мы пошли.
    Алые берега. Выжженная почва. Погибшие растения. Местами даже трупы. Чертовски страшное место, скажу вам.
-Кажется, это остров!- девушка махнула рукой и поманила вслед.
-Ну же, быстрее!
   Нам снова пришлось опуститься в мерзкую воду и плыть.
  «Когда же это кончится?»- то и дело мелькало в моей голове, но я знал – ещё не скоро наступит этот радостный час.»
    На удивление остров был обитаем. Сгорбленные старики в порванных балахонах сновали туда-сюда, косо глядели на нас и при возможности тут же бежали в сторону. Было видно, они очень боялись нас, расступались, а некоторые даже кланялись. Ну, это уже перебор. Вот уж честно.
-Нам надо слиться с толпой! Вдруг снова появятся те надзиратели?- пролепетала Эрика, то и дело выжимая кровь из своих блинных рыжих волос.
-А я предлагаю войти в дом и разузнать все. Сколько можно быть в неведении!- Кори ускорился и замер, остановившись у одного такого домика,- Так как? Вы со мной?
    Я хотел что-то возразить, но было уже поздно.
-Пошли…
   Дверь заскрипела и отворилась. Мы сделали пару шагов.
   Сначала было совсем темно. Потом глаза кое-как привыкли.
-Кто здесь?- раздался хриплый голос.
    Я сжал кулаки. Для подстраховки. На всякий случай.
-Кто вы?...- вопрос повторился, вслед за ним послышался глухой кашель и шуршание.
-Я отдал уже почти всю кровь…- неожиданно возник перед нами низкого роста человек. Он протянул вперед изрезанные руки и с содроганием в голове посмотрел на нас.
-А она нам не нужна!- медленно, с паузами, сказала девушка.
    Старик покряхтел и рывками направился вглубь помещения.
-Как же тут темно…- не удержался Каори,- И сыро! Дышать совсем нечем…
-Так вы не из правительства?- пораженный своею догадкой, незнакомец замер, так и не коснувшись сидения.
-Нет, - я выступил вперед и робко сказал,- Расскажите нам, что здесь происходит!
-Так значит вы…- эмоции тут же смешались, мы стояли какое-то время, просто наблюдая над тем, какую радость только что доставили этому человеку.
-Тогда кто же вы?
-Мы прибыли с Земли.
   Он кашлянул, втянул носом воздух и покачал головой.
-С Земли, говорите… но Земля – вот она,- и он окинул рукой комнату, точно говоря, какие мы дураки, решили прикинуться инопланетянами. А тут – досада, -Так вы правда не из правительства?- хрипя, произнес он и заулыбался. Кажется, если бы было светлее, я бы точно увидел его щеках слёзы. Но не увидел.
-Расскажите об этом месте. Где мы?- снова подала голосок Эрика,- И оттуда у вас столько…
    Он вскочил и явно дал понять, чтобы не продолжала.
-Я все расскажу! Подождите! Меня зовут Элль. Давайте сначала познакомимся?
Так вы говорите, что прибыли с Земли? Что же привело вас сюда?
    Я попытался объяснить, но тут же понял, что говорю бессвязно и только путаю старика своими словами.
-Там была пещера… А в ней…
    Он насторожился.
-Ирлиш?
   Каори закивал.
-Да, именно она! Мы бывали в ней пару раз! Откуда вы знаете?
   Он поднял руку.
-Послушайте! Я не понимаю, как вы смогли выбраться, но теперь главное - бегите. Бегите скорее! Иначе они снова выследят вас и тогда точно убьют!
-Выбраться откуда?- снова вставил свой вопрос Каори.
     Я понял, что он был совсем не уместен.
-Ирлиш – тюрьма. Туда отправляют смертников. Назад возвращаются  лишь трупы. Вы не оцениваете того шанса, что получили! Повторно его не будет! Бегите! – дрожащим от волнением голосом закричал он. Да и не удивительно – в лице нас он отчего-то увидел преступников – я бы тоже предпочел бежать, лишь бы не посчитали соучастником.
-Вот только ни в какой тюрьме мы не сидели. В пещере было много озер. Мы пошли мимо водопада и оказались здесь.
-Этого не может быть!- Элль схватился за голову и стал неистово стрясти нею, -Этого не может быть! Так не бывает! Оттуда нет выхода!- на мгновенье от затих,- Простите… Но коли вы правду ничего не знаете – я вынужден буду начать с самого начала.
    Мы сели в круг и стали слушать. Было холодно. Прогнившая лавка трещала подо мной и то и дело норовила треснуть, но выказывать свой страх было сейчас излишне.
-Много лет назад наш мир был прекрасным цветущим садом. Здесь царило добро, и мы жили, не ведая опасностей. Сотни растений цвели вокруг, и наш город превосходил красотой даже столицу, хотя это и было недопустимо с точки зрения наших повелителей. Но суть далеко не в этом. Как гласит легенда, много лет назад нашлось среди наших земляков двое отважных смельчаков, которые, никому не говоря, отправились в самые дебри наших пещер.
    Я переглянулся с Каори, он махнул рукой, приказывая слушать дальше.
-Они тоже славились чем-то. Длинной и таинственностью, я уже не припомню…- сказал Элль и потер рукой о бороду.
-И что они там нашли?- ожидая, что именно об том пойдет речь, спросила Эрика.
-Нашли, говоришь? Ах да. Всё было именно так. Смельчаки решили взять с собой по кусочку той пещеры, отломали каких-то камней и унесли с собой. С тех пор на наш мир  и опустился кровавый кошмар…
    Мы вновь переглянулись. Холодный пот пробежал по спине моего друга.
  « Слишком много совпадений!»- с дрожью подумал он и взглянул на свою шею. Кулон стал красным и влился в кожу. Стараясь не выдавать своего ужаса, он молча опустил голову вниз.
-…Им казалось, что перед ним всего лишь камни, но это было совсем не так. Так как это были камни проклятия, и они несли его всем, кто нарушит целостность пещеры. Вскоре смельчаки поплатились. Кулоны въелись в их кожу, они пытались оторвать их, но не смогли. Один нечаянно зарезал себя, другого удушила цепочка, неожиданно ставшая короткой и подступив до самой шеи.
    Каори дернул меня за руку.
-Что ты творишь?
    Друг начал шептать, что мы должны ненадолго отлучиться. Я непонимающе глядел на него и даже думал, что он просто испугался и теперь хочет бежать.
-Но я что-то отвлекся…- после короткого молчания сказал Элль,- Перед тем, как погибнуть, эти двое впал под власть проклятия. У них покраснели глаза и появился некий суеверный страх пред солнцем. Они стали сильнее и часто кидались друг на друга по всяким пустякам. Они впадали в это странное состояние, как только видели где-то кровь, а ввиду своей невнимательности  и неосторожности, это происходило часто.
     Кровь одурманила их головы, день ото дня маня  в царство своего блаженного вкуса. И через какое-то время они намеренно искали её, сначала, принося себе боль, затем, поняв, что могут нападать на других.
    Они поднялись здорово по служебной лестнице и уже были в шаге от правительства. Вскоре оказались и там. А когда рассказали о своей кровавой страсти -  все стало только хуже. За возможность попробовать чудо-зелье, люди приходили к ним на приём, уходили радостные, заполучив желанное. Так появились первые вампады – люди, утратившие в себе все человеческое. Они были очень хитры и коварны, действовали во благо своих интересов и не считались ни с кем.
   Люди изобрели прибор – бладтейк, который стал настоящим кошмаром для всего общества. С помощью него можно было брать большие и малые количества крови, не нанося серьезных увечий. Там стали платить налоги и штрафы…
-Какой ужас!- прощебетала Эрика, касаясь рукой ладонью лица,- И что было дальше?
-В мире появились кровавые тираны и их жертвы. Так длится по сей день.
    Элль смолк. Каори схватил меня за руку и вывел в другую комнатку.
-Дурак! Неужели ты не понял, что это были мы? Я и Йосс! Эти двое!- кинулся  на меня он  с укором.
-Как будто от этого бы что-то изменилось…
-Я сам в шоке и не могу поверить во всё это! – он опустился на соседнюю кушетку и склонил голову на бок. 
-Подожди. Элль опять что-то рассказывает,- я позвал друга и сделал пару шагов вперед.
-…наш мир погиб. Природа не смогла перенести такого удара. Растения умерли, остались лишь эти жалкие пародии – красные водяные мхи. Вы, наверное, видели их, они растут почти на каждом шагу. Особенно там, где было пролито много крови.
-Много?- не удержался я,- Да она у вас, как море! Разве тут уместно понятие мало?
    Старик внимательно пострел на меня и не ответил.
    Я понял, из-за чего. Мох ведь и правду был почти везде. Не стояло говорить об этом…
-Кровавое море похоронило под собой множество городов и стран. В неё утонул наш прежний рай, навеки уйдя  туда, откуда нет возврата. У  нашего мира нет выхода. Бегите! Пока еще не поздно…- он сделал не аккуратное движение и упал. А нам предстала рука, полностью усеянная шрамами и кровавыми подтеками.
-Не оставляет шрамов! Да уж!- присвистнув, прошептал Каори и подал руку старику.
-Они так говорили… Но суть в другом - вампады не ведают слова «мало». Они готовы забрать у нас столько, сколько захотят, убив нас за просто так. Когда хотим сами уйти из жизни, они неведомым образом узнают это, являются, начинают пытать, - опять-таки с помощью этого бладтейка. Чтоб он утонул в этой жиже!
   Как же нам с ними тяжело… Вот так живешь, а уже через час можешь оказаться без единой капли в жилах… - он вздохнул и закашлял.
-У вас случайно нет воды?- прошептала Эрика,- Я хочу пить еще с самого утра…
-Пить? - Элль поднял голову и снова опустил её.
-Один глоток.
-Мне очень жаль.
-А что вы едите?
    Старичок снова насупился и даже чуть было не отвернулся.
-Что придется.
-Вы не могли бы отвести меня в магазин? – не унималась рыжевласка.
-Ты точно этого хочешь?
    Краем глаза я заметил, как на говорящем совсем не стало лица.
-Ну же, чего ты ждешь? Идем! – и мы снова вышли в свет.

    Мы остановились напротив небольшого чахлого магазинчика.
-Там есть вода? Ох, как я хочу пить… С самого утра во рту ни капли.
-Конечно, есть!- сказал Элль, пристально глядя на девушку,- Только цена дороговата.
-Сколько?- не выдержав, спросила она.
-Ты бы лучше спросила, чем? Мы платим кровью.
   Последнее слово было сказано таким обреченным голосом, что мне стало не по себе. Да, всякие ужасы были здесь ожидаемы, но что бы так?...
-Йосс, наверное, уже прошел через это…- прошептал я на ухо Каори,- Жаль, что мы не можем узнать этого, – на миг пред глазами пролетела ужасная картина. Или это был не мираж? Я просто прислушался к тому, что происходило вокруг, и оттого стало ещё страшнее.
-Плати кровью!- слышалось со все сторон.
-Не тот резус!
-Вкус омерзителен!
-Просрочен!
-Негоден!...
    От этих жутких голосов продавцов хотелось взять и провалиться под землю. И плевать на то, что Йосс где-то здесь, если он видел все это, то, возможно, его уже не спасти…
-Что заснул? – вернул меня к реальности голос Каори, а ещё воздух – теперь он чудился мне каким-то гнилым, сплошь пропахшим ужасом и болью. Впрочем, это так и было.
-Теперь вы убедились, как ужасен наш мир?- спросил Элль.
  Мы дружно кивнули и поежились.
  Честно, мы были удивлены. Особенно я. Очень.
-Бегите… пока еще не поздно…
-Но наш друг!...- начал я, поняв, что тянуть больше некуда.
-Почему же вы сразу не сказали?- старик понял все без слов и глубоко поплелся куда-то в сторону,- Новичков ждет проверка на «годность». Наверное, ваш друг там.
-Куда нам идти?
   Он указал на огромный холм на горизонте.
-Вампады пробуют кровь новичка и выносят свое решение. Делается это на живо, -многие не выдерживают и умирают на месте. Но если повезет – он останется жив. Вампады вернутся и продолжат пир. Шрамы будут не заживать очень долго, а учитывая то, что держат людей в холодных  и сырых подземельях – раны откроются и могут загноиться. Наши узурпаторы не понимают, что происходит это из-за неправильных условий, считают, что данный человек  «не годен», и повторяют пытку снова.
-До каких пор?- с трепетом прошептала Эрика, вся побледневшая и едва стоящая на ногах.
-До смерти. Каких еще?- ответ был ожидаем.
     Элль завернул в какой-то поворот, нагнулся и приоткрыл люк.
-Идите вниз и не сворачивайте! Это самый короткий путь!
      Перед нами была лестница. Очень длинная  с ужасно холодными ступенями. Они были сплошь покрыты водой, точнее кровью, и от того упасть вниз не составляло никакого труда.
    Спускались мы долго. Мне даже порядком надоело это дело.
-Долго еще?- поинтересовалась Эрика у медленно идущего за ней старика.
-Смотря к какому времени вы спешите. Сами ведь хотите увидеть подземный город. Я вас туда и веду. А много ли? Не думаю – всего пару этажей.
    Девушка вздохнула и отвела взгляд в сторону.
    Под ногами то и дело бегали крысы. Что понадобилось им на лестнице, точно не могу знать, но радостнее не становилось. Ничуть.
   А  потом был город. Грязные склепы, клетки и просто вырубленные в камне пространства.
-Какая жуть!- поморщась, прошептал Каори, и я был полностью с ним согласен.
     Бедняга Йосс! Куда же занесло его?
     Вдали ходили люди. Такие же маленькие и оборванные, как и Элль. Наверное, иными были только вампады.
-Жутко. Согласен, но таков наш мир. Жизнь настала не сладкая. И за малейший каприз, будь то удовольствие, необходимость или применение силы нам приходится платить кровью. Но и этого мало вампадам – они не остановятся даже тогда, когда крови станет очень много!
    Эрика сжалась и сделала пару шагов мне на встречу.
-Вы не врете?
-Кровь даю за слова! А теперь идёмте – это место не безопасно!

-Где же все люди?- спросил я Элля,- Или те несколько стариков…
-Наша обязанность – трудится в шахтах. Побег карается жестоко и, опять таки, бладтейком. После наша же кровь отправляется в общее хранилище…
-Хранилище?- отчего-то удивился этому простому слову.
-Ну да, а как вы думали? Они ведь забирают кровь, и надо ее куда-то складывать. Мы копаем шахты – вырубаем подземные бассейны. Там то она и находится. Наши кровь и пот здесь стали реальными.
    Прежде кровью наполняли озера и реки – недавно плотину снесло. Помните тот странный объект на горизонте, что заинтересовал вас на поверхности? Это была она. Стены не выдержали, и алая вода растеклась по всем низинам. Не миновала она и вашего мира…
-Так вот оно что!- наконец, мы знали всю правду- Какие они злые... Мы должны поспешить! – и я подтолкнул друзей к новому повороту.

    Мужчин было не отличить от женщин, хотя, как говорил о том Элль, были здесь и те, и другие. Все серые маленькие в капюшонах и с молотками – вылитая картина средневековья. Мне так показалось.
-Вам надо слиться с массой и проникнуть в Королевский зал!- прошептал старик и указал рукой, где искать его, а сам куда-то скрылся.
-Ребята! – воскликнул я, желая заставить их слушать,- Мы должны держаться вместе, иначе может случиться всякое. Вы же знаете. И ещё, – может, заменим Йосса каким-то другим именем? Вдруг вампады поймут, кого мы ищем? Они ведь могут.
- Предлагаю сделать его Гаркером,- согласился Каори,- Тем более они играл под этим именем долгое время в одну игру. Думаю, будет не против.
   На том и порешили. Стали медленно подниматься по каменистым ступенькам, как вдруг услышали чей- то тихий разговор. Эрика навострила уши и потупилась.
-Каменоломен у нас очень много… От Ирлиш до Восточных гор,- расслышал и я.
-И как мы сами не могли догадаться?
-Нам его ввек не найти тут… хотя…
-А что говорил Элль о королевском зале? – встрепенулся Каори,- Нам ведь туда идти сказали.
-И правда!
-Вот только где искать его…
    Этот вопрос так и остался без ответа. Мы миновали несколько коридоров, до боли напоминающих залы пещеры. И тут мы замерли.
-Этот зал…- лихорадочно прошептал Каори,- Мы были тут!
-Когда?
-Когда ходили с Йоссом! И это озеро вдали! Мы были здесь! Видели этот огромный камень, что сразу мне напомнил дракона. Мы были здесь! Как же такое возможно?... – он впал в истерику и чуть было не сбежал. Бился кулаками об колючие своды камней и говорил, что проклинает тот день и час.
   А потом встретил Элля, неожиданно возникшего на пути, и что-то громко прокричал тому вслед. Я стоял с Эрикой  и был очень далеко – мы не могли расслышать слов, но то, что после них старичок покинул нас, - осталось горькой правдой…
-Дурак! Кто просил тебя?!- сказали мы с укором.
    Но было уже поздно. Счет шёл по часам…

Глава 8. Алое мучение

     Наш проводник покинул нас, но мы не могли отступиться и бросить Йосса. Пришлось идти самим, искать путь среди тьмы и не опоздать. Видеть пещеру, до боли похожую на ту, в которой уже бывал Каори и не свернуть с пути.
    Туннели казались бесконечными. На каменных стенах то и дело мелькали кровавые пятна. Мерзко было думать о том, что могло произойти здесь, и особенно  страшно осознавать, что это что-то забрало чью-то жизнь.
    Капли, то срывались со стен и потолка по-прежнему чудились мне водой. Да я хотел, чтобы это была она, и тщетно надеялся, что эта наивная мечта может исполниться. Мы шли долго, то и дело вздыхая и сворачивая в различные пути, говорить уже не было сил. Голова болела. Пред взором творилось что-то странное. Время точно замерло и стало вязким, как сон, а когда снова приобрело свой обычный ход, – появился  холод.
     Я замер. Эрика остановилась.
-Тише!
    Я обернулся.
-Где Каори?- спросила она, с опаской округлив свои большие красивые глаза.
-Он… - на мгновение задумавшись, сказал я,- Наверное, немного отстал.
-Как ты мог?- она бросилась в соседний туннель и остановилась, так и не успев исчезнуть с моего поля зрения.
-Его там нет! Он исчез!- проронила она такие страшные слова.
-Каори… как же так?
-Мы не должны были допустить этого… Что же теперь делать? Я помню его голос, когда вдали были три камня. Ты ведь тоже помнишь их?
-Прости, но я редко смотрел по сторонам. В голове был какой-то туман, гул. Наверное, это испарения крови?
    Эрика вздохнула и вновь направилась ко мне.
-И ты прости. Со мной было тоже самое! Но теперь ты меня, наверное, не простишь?...- она сжалась и опустила глаза,- Он был тебе лучшим другом?
    Я кивнул.
-Все мы рано или поздно теряем кого-то… Я помню его голос, надеюсь, мы не успели зайти слишком далеко.
-Возможно, нам предстоит вернуться?
-Что ты! – она повела вокруг взглядом и, пошатываясь, отправилась в сторону одного из новых путей,- Мы в жизни не найдём Йосса, если задержимся. Даже на миг!
 
      Из дали повеяло прохладой. Измученный я проковылял еще пару шагов и сощурился. Пещерная тьма расступилась – впереди была щель.
-Тихо!
    Эрика замерла.
-Что там?
     Я прильнул в дыре и стал наблюдать.
     Жуткая картина вмиг возникла пред взором! Огромный зал и сотни вампадов. Они крутились вокруг стариков, как надзиратели, и то и дело издевались над ними. Не били, не кричали, но, применяя свой чудо-прибор, медленно сводили их в могилу. Люди в поте лица рубили камень, боялись каждого лишнего звука и движения, вздрагивали, как от холода, и безмолвно опускали головы.
    Они были обречены и не могли сопротивляться. От  усталости не видели, что творят и ударяли молотками себя по рукам. Некоторые после этого уже не могли работать и срочно требовали помощи, но её здесь не существовало.
     Я отпрянул. От столь жуткого зрелища чуть было не закружилась голова. Всем телом ощущая дыхание девушки, я старался не выказывать своего страха, но не смог. Она прочла его без слов. По одним моим глазам. Ринулась взглянуть сама и закричала:
-Мы должны бежать! Иначе станем такими же, как они!   
    Как вдруг камень под её ногами треснул. Трещина раскрылась и мы со всей силы полетели вниз. Эрика заорала и ещё что-то, я уже не слушал. Теперь мы были обречены – она не ошиблась. Судьбы не миновать. Мы полетели вниз, камни больно царапали кожу. Я хотел ухватиться за какой-нибудь выступ, но его, как на зло, не было рядом.
     Нас заметили тот час. Вампады сорвались со своих мест и двинулись навстречу. Бежать? А стояло ли уже? Я был растерян и не знал, как поступить.
-Пощады не будет…- прошептал один из надзирателей, жестоко улыбаясь и вытаскивая из-под плаза бладтейк. Даже глаза злодея говорили о том, что настал конец. Узкие, холодные и почти прозрачные, точно у мертвеца.
     Я сделал резкий поворот, решил сыграть, пусть даже перед смертью – сдаваться без боя это совсем слабо. Неуклюже прыгнул и даже угодил башмаком в одну из смеющихся физиономий. Он тут же схватился за лицо и отошел.
     Первая жертва сломлена! Однако с остальными так не вышло. Они обступили нас и схватили за руки, начали душить, а потом достали прибор. Я даже не понял, как все произошло - вампир приблизился со спины, я его не заметил. Не прошло и пары минут, как я обессиленный уже лежал у их ног.
      Эрику постигла та же участь…

   Очнулся я на рассвете. Солнечные лучи прорезали пещерный мрак. Я не сразу понял, что произошло и где нахожусь. Потом все вчерашнее пролетело пред глазами. Я даже понадеялся, что это – сон, но после увидел их.
     Высокие, аристократической внешности они строго следили, чтобы свет не пересекал черту, отмеченную на полу пещеры.
    Было тихо. Я слышал свое дыхание и, как безумный, смотрел на них. Один, еще такой молодой парень, на мгновение задержал свой  взор, а после отвернулся. Не выдержал, не справился с этой болью, побоялся того страха, что испытываю я. Пришлось отвернуться и мне.
   С другой стороны была решетка. Она отделяла меня от клетки, в которой сидел ещё какой-то человек. Вернее, не сидел, а лежал, а после его вынесли и прокричали: «Не годен!»
   Когда вампады поравнялись со мной, я замер. Впился глазами в лицо человека и обмер.
   Это был Йосс! Мы опоздали. Все было напрасно. Теперь он мертв. Мертв! Я долго не мог в это поверить…
   Не прошло и пары дней, как обмазав Эрику каким-то веществом, они выставили её на свет, и та сгорела живьем, долго крича и сопротивляясь. Но пламя оказалось сильнее. Как и они. Эти твари убили и меня. Заставили наблюдать мучения Йосса, а после подарили шанс почувствовать все самому…

Глава 9. Возврат

    Каори был жив. Он сумел миновать смерть и обмануть её лишь благодаря случайности. Велением судьбы сошел с дороги и упал в какой-то холл, больно ударился рукой о камень, даже думал, что сломал её. Обошлось. Он оказался в самой глубокой ветви пещеры, той самой, о которой ещё не знали вампады и в которой изредка прятались люди.
    Местность была ужасно знакомой. Камни, своды, даже озеро. Это был тот самый зал, в котором он  видел, когда гулял вместе с Йоссом. Все было так, как и тогда, только он сам находился на другой стороне озера. Красная поверхность не двигалась. Вдали мерцал какой-то свет. Точно фонарь. Кто-то приближался.
     Каори замер и отошел в тень небольшого сталагмита. Вдали послышался голос.
-Идём отсюда!
     Такой знакомый. До дрожи.
     Йосс!
     Парень высунул голову и заморгал.
-Этого не может быть… - сорвалось с его уст,- Это невозможно...
-Прислушайся…- донесся до его ушей собственный голос,- Что там?
    Йосс покачал головой.
-Хватит шутить – боишься – иди домой.  А мне здесь нравится!
    После они ушли.
    Странные чувства переполнили Каори. Он был в шоке и ужасе, не мог понять, бредит или попал в прошлое. «В любом случае, - это место прогнило какой-то чертовщиной! – пронеслось у него в голове,- Надо срочно выбираться и бежать! Как можно дальше. Как можно быстрее.»
     Туннели сменялись новыми лабиринтами. Пещера уходила вглубь. Каори мог пойти вслед самого себя, но он струсил, а теперь дорога уже была потеряна.
-Эй! – послышался шорох.
-Кто здесь?- едва не сумасшедший парень бросился бежать, с сожалением осознавая, что окончательно помешался, потому и слышит эти странные звуки.
-Ты кто?- раздалось уже громче.
    Человеческий голос. Такой тихий, приглушенный.
-Элль?
    Старичок покачал головой и приблизился.
-Я сбежал, но не он вас. Меня уже давно искали эти твари. Он бы убили всех нас.
-И убили! Они убили его! И Йосса, и Эрику! Зачем вы повели нас в эти казематы?! – заорал Каори, бросившись навстречу собеседнику.
-Тс!- собеседник приложил палец к губам и прошептал:
-Хочешь, чтобы они сбежались? Молчи. Иначе найдут. Вдвоем мы точно выберемся.
-Куда?
-К сожалению, я тоже сбился с пути… Я хочу помочь тебе. Иди только прямо и никуда не сворачивай. Увидишь зал с зеркалами - ты у цели. Про меня забудь. Эти зеркала – это портал. Ты должен вернуться в прошлое и спасти своих друзей. Некогда и я потерял много своих близких. Так пусть хотя бы ты обретешь счастье,- он смолк, а после исчез. Растворился так само быстро, как и в прошлый раз.
-Элль?
    Никто не отозвался.
-Элль! Где ты? – Каори опустил голову и побрел по указанному пути.
-Не сворачивать… Как будто у меня есть выбор, куда идти…- шептал он, потеряв последнюю надежду на возвращение.
    Как вдруг замер. Снова развилка. Семь путей и какой-то бледный призрачный свет. Зеркала. Зал. Снова шок и волнение.
-Неужели Элль не врал мне?- с замиранием сердца прошептал Каори,- Вот это да…
    Он сделал шаг и провалился. Сознание исчезло. Пред взором все поплыло. Парень не успел и опомниться, как отправился в другой мир…

И вихрем мир вокруг закружился,
И поманил его за собой,
После пред взором снова явился,
Но совершенно другой.

Картины страданий путали взор,
Заставив героя на месте стоять,
Он показали былого повтор,
И миг, когда мог умирать.

Но не свершилось, доля иная
Гналась за парнем с глубины пещер.
Друзей увидал, к горе подбегая,
Душою предчувствуя смерть.

Но был он тенью перед ними
И вмиг растаял в небесах.
Остался он незримым ими
С печалью и тоской в глазах.

Он испугался, не поверил,
Пытался это объяснить.
А после вмиг – туман рассеян,
И он остался снова жить…

    Каори замер. Голова всё ещё кружилась. Он огляделся и попытался встать. Вокруг была улица. Вдали шла женщина с собакой. Росли деревья, и вообще все было до боли знакомо.
     В его сознании что-то промелькнуло. Пролетело все то, что произошло за эти дни, и он вздрогнул. Снова покачнулся и упал – лишь тут он осознал свою слабость. Бладтейк не прошел даром. Его последствия были видны всем и сразу.
   Пошатываясь, Каори приблизился к собаке.
-Ты поможешь найти мне Йосса!- и попытался схватить пса рукой. Тот отскочил и начал истерически гавкать.
-Зачем вам мой Фредди?!- заорала в ответ женщина. Парень совсем не заметил её, хоть хозяйка и находилась всего в полуметре – сидела на скамейке и читала газету, в то время как пес радостно разгуливал по клумбам.
-Плохой Фредди…- проворчал я, медленно топая прочь от этой парочки.
-Зачем вы хотели похитить моего пса?- кричала вслед женщина.
    Он бежал. Остановился, за ним и пес. Парень решил воспользоваться моментом и схватить его. Женщина заорала ещё  громче.
-В моём мире мне нужно все!- ответил ей и направился вдоль по улице.
   Пес спокойно сидел на руках. Грязный и черный, точь-в-точь, как я.
-Вы больны!- женщина с отвращением коснулась моего рукава и стала размахивать руками. Собака была совершенно равнодушна, когда её стали тянуть в обе стоны, как будто, с ней это случалось уже не в первый раз.
    И тут вдали показался Йосс. Каори сорвался с места и выронил собаку, побежал к другу, но тот точно не узнал меня.
-Откуда ты тут? Я думал, ты умер! Друг, ты…
    Йосс заморгал и отступил на пару шагов назад.
-Ты что не узнаешь меня?
    Он молчал.
-Йосс…
-Ничего не понимаю! Я ведь только что видел тебя в комнате! Каори! Да что тут происходит?! – он схватил меня за руку и поволок к подъезду.
   Лишь тут до него дошло, что он помнит эту сцену. Каори действительно сейчас дома. И Мадлен. Они могут принять его за сумасшедшего…
-Почему ты ведь в крови? Что стряслось? Где ты был?- засыпал меня вопросами знакомый голос.
-Я все объясню… Только выслушайте меня…
   Дверь хлопнула. Они оказались в зале. Том самом дне и месте, с чего началась вся эта история!
-Откуда на тебе кровь?- прошептал я, изумленно переводя глаза с Каори на некого незнакомца, выглядевшего точь-в-точь, как он. «Они  не поверят мне!»- подумал вошедший и опечаленно принялся рассказывать им то, что произошло. Долгое время парни упирались, орали, что перед ними самозванец и вообще сумасшедший, но после отчего-то приутихли.
-А кто такая эта Эрика? Я никогда прежде не встречал девушек с таким именем.
    Пришлось Каори рассказать и о ней. О той нелепой и не самой красочной встрече, что произошла за решетками полиции. Рассказ о кока-коле, после о канализации и, наконец, злоключения в пещере Ирлиш.
     Слушатели были изумлены. Сначала немного, после с каждым словом верили все больше и больше, бледнели лицом и задавали свои вопросы.
-Я понимаю, всё это звучит, как бред, но я прошу вас!...
    Я в изумлении водил глазами. Кажется, другое и не мог делать, пока не пройду в себя от услышанного шока.
-А ты не врешь?- наконец, спросил Каори.
   Оборванец вдохнул и показал всем свои изрезанные руки.
-Зачем мне это?
    Он не ответил.
-Слушайте! Мы должны вернуться в пещеру, так ведь?- перебивая, сказал Йосс,- Давайте сделаем это прямо сейчас… Времени ведь у нас не так много?
-Даже очень.

   У нас не было плана, но действовать нужно было как можно быстрее. Забраться в пещеру было не сложно, переплыть кровавую реку – уже проблематичнее. Друзья все время останавливались и разглядывали все вокруг, не верили своим глазам. Собственно, как и я. Наконец, остановившись напротив плотов, прислонились к балкам и стали наблюдать.
     Лишь Каори первый, как назвали мы его, с печалью глядел на все вокруг. Он помнил эти берега, плещущие алые волны, людей в капюшонах и то, что они сделали с прохожим старичком. Пережить снова этот кошмар не хотелось, и потому было принято решение не повторять былых ошибок.
   Раздался крик. На горизонте появились вампады. Пришлось снова погрузиться в «воду», иначе бы нас заметили.
-Тихо! Они слышал не хуже летучих мышей!- и Каори первый принялся рассказывать, кто они. Он умолчал ту маленькую деталь, судя из которой в одной из параллельных вселенных это именно он и Йосс были первообращенными и породили всех остальных злодеев. Ведь разве сейчас это имело какое-то значение?
    Мы бежали со всех ног. Гнались в Ирлиш, хотя даже не знали, в каком времени оказались. Вдруг зло уже давно свершилось и мы увидим лишь собственные кости? К сожалению, этого никто не мог отменить…
-Что будет, если мы не сможем спасти их? Могут ведь убить и нас!- сказал Каори, и я был абсолютно согласен с ним.
-А разве дело в моих друзьях? Мы просто должны покончить с этим место и миром. Ни они, ни другие – никто не должен постичь этого зла! Мы должны уничтожить то, что его породило и не погибнуть. А даже если…- он смолк и чуточку изменившимся голосом продолжил,- Эта смерть подарит жизнь многим! Главное не пасть напрасно!
     Мы бежали по дорогам, на которых якобы уже здесь шли. «Странное это чувство, когда кто-то знает о тебе все наперед, а ты не помнишь ни мгновения. Очень даже…»- то и дело думал я, перебегая от одного коридора к другому и прячась за каменными колоннами сталагмитов.
   А после что-то произошло. Нас перестали замечать, и прятаться было не нужно. Все собравшиеся в зале с ужасом смотрели в одну точку. На огромную плотину, что трещала по швам и была готова вот-вот разорваться.
-Надо что-то делать! Если портал окажется смытым, кровь может распространиться в другие миры!- слышались отовсюду испуганные голоса старичков.
-Так вот что произошло!- прошептал я, наконец, поняв хоть какой-то смысл в словах названного Каори.
-Вы пожалеете об этом, если не сделаете что-то сейчас! – тут же сказал, будто читая тревожную мысль.
-Но что мы можем сделать?
-Мы ведь даже не понимаем, как такое возможно!- вмешался в разговор Йосс,- Прежде бы я никогда не поверил, но сегодня увидел всё своими глазами... Это то, что нельзя забыть! Но лучше его не видеть и вовсе.
     Внезапно толка людей расступилась. На горизонте появились организаторы всего этого зла. Некогда такие радостные вампады были бледны, как снег, и было чего! Это ведь их кровавый запас с минуты на минуту может взять и куда-то исчезнуть. Да даже разлиться рекой – тоже не лучший вариант.
     Какая ирония! Не вышло им покорить этот мир? Не выйдет и снова.
     Люди в капюшонах прошли в шаге от нас. Заметили ли – не знаю, - не до того было, хоть и кажется, один как-то зыркнул не по-хорошему.
-Вы должны взорвать плотину!- заорал тот, что был вше их всех и носил белые волосы.
-Но Асселор! Мы не можем! Сколько лет ушло на постройку этого хранилища!
   «И сколько крови!»- хотелось добавить мне, но от страху говорить не решался.
-Какие они жестокие… И глупые! – Йосс толкнул меня в бок и прошептал на самое ухо, - Пока они тут будут думать, мы можем закрыть портал. Они и не заметят!
-Закрыть портал? Но как?
    И тут до меня дошло.
-Смотри!- он приоткрыл рубашку и достал кулон.
     Тот самый камень, что был украден у Ирлиш, сейчас светился и, по словам друга, немного обжигал кожу.
-Возможно, дело заключается в них…
   Каори первый повел ухом.
-Вы правы!
    Он удивился про себя такой сообразительности ребят и вспомнил историю Элля.
-Да, дело именно в них. Камни надо уничтожить!
   Он попытался снял свой кристалл, но не смог – тот надежно и уже давно сросся с кожей. С Йоссом было проще – он ещё не успел привыкнуть к этой атмосфере, не пропитался всем ужасом Ирлиш и оттого одним быстрым движением сорвал и вложил в ладонь товарища острый треугольный осколок. Тот самый, по воле которого, он и мог умереть. И умер – в другой реальности.
    Каори взял камень и тут же ощутил невиданный прилив сил. Его кулон засветился. А мгновение парень замер, а после помчался вперед. Мы замерли, наблюдая за тем, что же он будет делать.
     Мы ждали чего-то невероятного. Огромных кровавых волн, крика и стона людей, но ничего этого не последовало. Время, точно замерло, всё застыло, а Каори взвился в воздух и завис прямо напротив плотины. Он видел всю ту муку, что испытывали старцы, чувствовал на себе каждый их взгляд и невероятный ужас. Камень вырвался из руки, тот, что висел на шее, так же оторвался  и отправился вслед, полетел вперед и выстрелил прямо в портал.
   Последовала вспышка. Шум. Плеск. Плотина прорвалась и затопила вампадов, мы только успевали считать их всплывающие плащи и бежать, куда глядели глаза. Отдышавшись, увидели весь их мир, алый от боли и страданий, он снова стал тем, что видели мы в «предыдущий» раз. Мы опоздали. Или нет? Правители погибли, значит, всё должно наладиться, не так ли?
    Вдали показался Каори. Весь он сиял от счастья, хотя и был взволнован. Это читалось на лице.
-Что случилось?
    Он радостно огляделся вокруг, пристально щурясь вдаль кровавой равнины.
-Это конец…
-Их больше нет?
-Надежды тоже.
-О чем ты?- испуганно сказал я.
-Портал уничтожен. И да, вампадов больше нет! Они погубили себя своими же руками! Вот только вернуться назад нам больше никогда не суждено. Портал исчез и больше не вернется. Прощай Земля!- он склонил голову и сделал пару шагов назад.
-Значит, это действительно конец…
    Как же быстро все оборвалось. Здешний ужас и дорога домой. Какие неожиданности приносит нам жизнь! Наверное, их невозможно, угадать. Никому.

Глава  10. Ложь или правда?
   
   С того дня всё стало иным. Мы страстно хотели забыть о случившемся, возрождали этот измученный мир и пытались смириться со своей участью. Новые жители укрепили дома, посадили сады и очистили землю. Кровь исчезла из почты, оставшись только в памяти всех живых. Но мне и самому иногда казалось, что всё это – сон, и в один прекрасный день он оборвется…
    Хотелось назад, в свой дом и время, к своим друзьям и близким. Мы ведь даже не успели ни с кем попрощаться…
    С закрытием портала связь с Землей прекратилась. Пещера обрушилась, многие остались погребены там заживо. Многие и даже Элль, судя из рассказов Каори, тот самый, что «спас» его.
    С каждым днём наша жизнь вновь превращалась в нескончаемый потом обычных и скучных дел. Становилось всё равно, а после и вовсе что-то произошло. Йосс стал жаловаться на странный шум в ушах, а потом раз и растворился прямо на моих глазах! За ним Каори, один и другой. Ужас пробрал до самых костей, я так и не понял, что произошло.
    А после проснулся. Уставший и грязный, в шоке глядящий на огромную рукопись, что лежала на столе. «Мир крови»,- гласило её название.
     Неужели я таки смог создать что-то, о чем мечтал?...
     В голове по-прежнему царил лишь страх. Я не мог объяснить случившееся. Никакими словами…

Мадлен   

конец

2016 из 2014