Глава 1. Нелегкое решение
Король Арчибальд никогда не был трусом, напротив, жизнь этого гордого и мудрого правителя была увенчана множеством побед и завоеваний. Но сейчас мужчина боялся, боялся по-настоящему. Его сердце рвалось на куски от самой мысли о том, что он будет вынужден отдать свою старшую дочь в лапы монстра и при этом ничего не может предпринять. Да уж, годы его славы и величия безвозвратно канули в лету, раз он не может защитить свое дитя и вынужден принести принцессу в жертву выгоде для государства.
Сейчас, стоя на балконе, расположенном на самой вершине главной башни его замка, Арчибальд уставшим взглядом, полным печали и боли, рассматривал город. Он всегда приходил сюда, когда ему нужно было подумать или сбежать ото всех, в том числе и от проблем. Город был виден как на ладони — успокаивающее зрелище, напоминающее о том, для чего живет король. Не для себя, а для народа, что ждет защиты от своего монарха. Лишь эти мысли помогали мужчине не сорваться и сохранить королевское достоинство.
Когда небольшой отряд орков появился у стен столицы, король пришел в ужас, ожидая объявления войны, но, к его удивлению, эти варвары потребовали переговоры и сообщили о предложении их великого вождя. Хотя предложением это назвать можно только с натяжкой, скорее уж это была констатация факта. Королю надлежит ждать Сарнаха, который в ближайшее время прибудет за своей будущей женой, принцессой Анеттой.
Арчибальд тяжело вздохнул - если бы он только был моложе, а его армия не сражалась на востоке королевства, если бы орда орков не была так велика… слишком много этих "если".
— Дорогой?
Король вздрогнул, услышав голос любимой супруги, но не обернулся, он просто не смог бы взглянуть ей в глаза и сказать о том нелегком решении, которое ему пришлось принять. Вот только оттягивать этот момент нельзя, через месяц вождь Сарнах лично прибудет в их королевство, чтобы сыграть свадьбу и забрать свою невесту. И снова волна дрожи пробежала по спине мужчины, он чувствовал себя бездушным монстром.
— Ты принял решение, я права? — королева Ингрид стояла всего в шаге от своего мужа, не решаясь приблизиться, и просто смотрела на некогда гордую, а ныне осунувшуюся спину Арчибальда. Казалось, что на его плечи давит непомерный груз, что грозит раздавить этого мужчину. Печальное зрелище… Всего одна новость сломила великого правителя.
— Да, мы не можем отказать оркам, нам нужен союз с этим племенем, — вздохнул король, сильнее сжимая перила балкона. Если бы только он мог что-то предпринять, защитить свое дитя! Но, увы, уже слишком поздно.
— Неужели ничего нельзя сделать?! Выдать Анетту за другого, а вождю орков сказать, что его послы прибыли слишком поздно? Да и где это видано - не просить принцессу в жены, а требовать?! — сквозь слезы проговорила женщина, прижимая руки к сердцу. Её черные, как самая темная ночь, глаза с мольбой смотрели на возлюбленного мужа. Надежда медленно угасала в её душе, но все же она хотела услышать страшный приговор для их дочери именно от Арчибальда.
— Успокойся! Неужели ты думаешь, что если бы я мог что-то предпринять, то не сделал бы этого? — король тяжело вздохнул и повернулся к жене лицом. Ингрид была все так же прекрасна, как и в день, когда они увиделись впервые, у алтаря, на их собственной свадьбе, разве что взгляд стал потухшим и каким-то затравленным. Они были счастливы в браке, несмотря на то, что это была свадьба по расчету, ради выгоды их государств. Увы, брак их дочери не сможет стать счастливым. — Орда прибудет к нам уже через месяц, и мы ничего не можем им противопоставить. Сейчас наша армия находится на восточной границе, сдерживая угрозу, и я не могу спешно вернуть её. Мы оказались меж двух огней, так что будем вынуждены откупиться от орков, которым тоже нужен союз с нами… иначе бы они не выдвинули подобное требование. Если бы только у нас было больше времени…
— Но его у нас нет, — одинокая слеза скатилась по щеке женщины. Для нее Анетта была уже мертва, ведь столь хрупкое, нежное и утонченное создание не сможет жить среди дикарей-орков. У этих тварей нет ни домов, ни городов, они кочевники, живущие в больших лагерях. Уж лучше бы принцесса умерла, чем так… Если бы только их сын вернулся вместе с войском, тогда они смогли бы дать отпор оркам, но, увы, Эрик сейчас сражается на восточной границе.
— Прости, дорогая, — Арчибальд снова устремил свой взгляд на город. К чему ему власть, богатства и слава, если он не может защитить свою семью? Долг короля думать не только о себе, но и о народе, что верит в него. — Нужно поговорить с Анеттой, сообщить ей о моем решении.
— Я все сделаю, — вздохнула Ингрид, рассматривая расшитый подол своего зеленого бархатного платья. Ей было нелегко, точно так же как и её мужу, но она держала себя в руках. Никто, ни дети, ни подданные, ни тем более, орки не должны видеть, что королевская чета сломлена. Они с достоинством примут этот удар судьбы и будут жить дальше, молясь богу о том, чтобы мучения Анетты не были долгими.
— Спасибо… я знал, что ты сможешь понять, — Арчибальд прикрыл глаза, размышляя над тем, что должно произойти в скором времени. Он все еще пытался найти решение их проблемы, но ничего на ум не приходило. Для его народа будет самым лучшим, если принцесса будет принесена в жертву дикарям и станет женой грозного вождя орков. — Надеюсь, она сможет простить меня и принять свою судьбу…
***
Принцесса Аннета была девушкой красивой и умной, воспитанной так, как и полагалось особе голубых кровей. Она была грамотной, знала историю и географию, умела вышивать, играть на лютне, петь, танцевать и даже рисовать картины. Такая девушка могла бы составить достойную партию любому королю или принцу, но увы, судьба распорядилась иначе.
— Миледи, прошу, стойте спокойно, иначе я уколю вас иголкой, — в очередной раз попросила портниха, укоризненно смотря на стройную брюнетку, стоящую на небольшом табурете. Принцесса была очень похожа на мать, такая же хрупкая и изящная, с утонченными чертами лица и пронзительным взглядом черных глаз, только волосы у нее были темными, как у её отца, короля Арчибальда.
— Еще долго? Я здесь уже полчаса как статуя стою! — раздраженно поинтересовалась девушка, стараясь не шевелиться.
— Нет, осталось совсем чуть-чуть, так что наберитесь терпения, — улыбнулась портниха, продолжая подшивать подол будущего платья. — Думайте о том, что к возвращению вашего брата у вас будет новый наряд, в котором вы сможете пойти на праздник в честь победы принца Эрика.
— Быстрей бы настал этот день, — вздохнула Анетта, бросая любопытный взгляд на свое отражение в большом зеркале. Пока что на ней был всего лишь кусок ярко-красной ткани, намотанный на нее, но уже можно было различить силуэт будущего платья. В нем она точно всех поразит! На губах девушки заиграла довольная улыбка. — С тех пор, как брат отбыл на границу, в замке совсем скучно стало.
— Ничего, скоро все наладиться…
В этот момент двери покоев принцессы открылись, и в комнату вошла королева Ингрид. Блондинка выглядела мрачной и расстроенной, что сразу же бросалось в глаза, ведь обычно она почти всегда улыбалась.
— Оставь нас, — холодно бросила женщина, даже не смотря на портниху, которая, оставив свои вещи, поспешила покинуть покои принцессы.
— Мама? Что-то стряслось? Это… из-за Эрика? Плохие новости? — девушка нервно закусила нижнюю губу. Она знала, что её брат отправился на границу не ради развлечения и мог погибнуть, но старательно гнала от себя эти мысли, предпочитая делать вид, что все хорошо.
— Не волнуйся, дорогая, с ним все в порядке, — шурша платьем, королева подошла к кровати дочери и присела на самый краюшек. Женщина не знала, как начать непростой разговор, но это было необходимо сделать до того, как прибудет жених. Так у Анетты будет время на то, чтобы свыкнуться и смириться с новой жизнью. На глаза Ингрид навернулись слезы - не будет больше у её малышки ни балов, ни красивых платьев, ни любви…
— Мама?
— Я пришла поговорить о твоей судьбе, — королеве с трудом удалось взять себя в руки. — Тебе уже девятнадцать… Когда я была в этом возрасте, у меня уже был сын…
— Отец выбрал мне мужа? — неуверенно поинтересовалась принцесса. Как и каждая молодая девушка, она мечтала найти свою любовь и выйти замуж за достойного и могущественного принца, а лучше короля. Мысленно девушка уже распланировала свою будущую пышную свадьбу и то, каким будет её платье и прическа — сердце девушки сладостно сжималось от этих мыслей.
— Да, — кивнула Ингрид.
— Тогда почему ты расстроена? Разве это не хорошая новость? — Анетта непонимающе смотрела на мать. Что может быть лучше для девушки, чем выйти замуж?
— Увы, но нет… пойми, у нас просто не было выбора, мы не можем ему отказать!
— Кому? — улыбка исчезла с лица принцессы. Только сейчас она подумала о том, что её мужем может стать не такой уж замечательный человек, как она думала. Но кто это может быть? Король Родрик, что уже сменил семь жен за последние десять лет, или принц Барэл, что по слухам тронулся умом? Брюнетка нервно сглотнула, кто же должен стать её мужем? — Мама, за кого я выхожу замуж?
— За Сарнаха, — шепотом произнесла женщина, отводя взгляд в сторону.
— Сарнах? Кто это, из какого королевства? Я никогда не слышала об этом человеке! — сердце девушки замерло, а сама она перестала дышать от напряжения.
— Это не человек…
— В смысле? — Анетта чувствовала, что у нее начала кружиться голова, а потому она спустилась с табуретки и присела на нее. Сейчас девушка даже не обращала внимания на то, что иголки оставленные портнихой в платье впились в её кожу.
— Тебя потребовал в жены вождь орков Сарнах... Прости, если бы у нас была хоть какая-то возможность отказать ему, мы никогда не пошли бы на этот брак… Но этот союз необходим для процветания государства! Ты должна понять и принять это! — королева говорила тоном не терпящим возражений. Вот только убедить она пыталась скорее себя, чем дочь.
— Это шутка?! — голос принцессы дрожал от напряжения. -
Вы не можете отдать меня этому монстру!!! Орки… они отвратительны!
— Я знаю, но такова твоя судьба, — Ингрид поднялась на ноги и сурово взглянула на дочь. — Судьба принцессы послужить интересам своего народа, ты всегда знала это. Никто не выходит замуж по любви, особенно принцессы. Твой жених прибудет через месяц, так что… подготовься к встрече с ним. Ты должна улыбаться и вести себя достойно, как и подобает нашей дочери.
— За что? — только и смогла произнести принцесса, утирая слезы, что текли по щекам непрерывным потоком. Девушка не могла поверить в то, что это все происходит с ней, что она не спит и это реальность.
— Прости… но уже ничего не изменить, — сердце королевы разрывалось на части от вида страдающей дочери, но она понимала, что, ради спокойствия королевства, им придется принести эту жертву. Ингрид спешно покинула комнату дочери, оставляя её наедине со своими мыслями, страхами и слезами.
— За что? — продолжала причитать Анетта, будучи не в силах произнести ничего другого. — За что? За что?
После ухода матери Анетта так и осталась сидеть на табурете, уставившись невидящим взором в дверь. По щекам девушки текли слезы, а тело её дрожало от напряжения, в голове принцессы снова и снова звучали слова матери: «Тебя потребовал в жены вождь орков». Как это может быть? Зачем она могла понадобиться этому монстру? Да он же убьет её! Как вообще такой брак возможен? А уж о том, чтобы делить с орком ложе, девушка и думать не желала. Это просто омерзительно! Анетта даже помыслить не могла, что отец согласится на такое предложение, даже не попытавшись защитить свое дитя. Неужели их королевство настолько ослабло, что не может дать отпор орде?!
Орки — дикие звери, в которых нет ни благородства, ни чести, они варвары, что разоряют земли людей. Для этих гигантов есть лишь один путь — война! Они не строят городов, не пашут и не выращивают скот, орки предпочитают брать это все силой, их племена кочуют по степи, нигде надолго не задерживаясь. Так неужели ей придется жить среди них и называть их главаря своим мужем? Девушка задрожала всем телом, казалось, что в этот жаркий летний день внезапно наступила зима.
— Этого просто не может быть… Не может! Отец бы никогда не допустил такого! — резко подорвавшись с места, девушка бросилась к дверям, но они оказались запертыми. Мать благоразумно закрыла их на замок, чтобы неразумная принцесса не смогла растопить сердце короля своими слезами и не поставила под угрозу тысячи жизней. — Нет… Нет!!! Как же так?! Как?!
Рыдающая девушка сползла вдоль стены на пол, понимая, что теперь она пленница в родительском доме. Её заперли в собственной комнате, чтобы она не сбежала и не задавала ненужных вопросов, чтобы она не взывала к совести и любви своих родителей. Решение принято, и она ничего не сможет изменить, её судьба — навеки лишиться всяческих надежд и привычной жизни. Не будет больше ничего: ни смеха, ни радости, ни танцев, ни смелого короля, что взял бы её в жены, и семейного счастья. Да и свадьба её будет скорее похожа на похороны, чем на праздник. В одночасье, всего от одной фразы жизнь потеряла всякий смысл и краски.
— Не хочу…. Не хочу так, — бормотала Анетта, размазывая слезы по щекам. Но чего стоили её слова? У нее нет права голоса, и она не может ничего решать, она жертва, которую отец готов принести ради блага государства и его жителей. Для правителя это - единственно верное решение, и разумом принцесса это осознавала, вот только сердце её не желало мириться с подобным положением дел. Но что же делать? Никто не поможет, никто не вступиться за нее… девушка зарыдала с новой силой. Для нее все кончено… Все…
Время шло, слезы постепенно высохли, а рыдания прекратились, у девушки просто не осталось на это сил. Она была вымотана до предела, а в душе принцессы остались лишь холод и усталость, даже сумбурные мысли покинули её голову. Взглянув в окно, Анетта увидела, что солнце уже клонится к закату — она прорыдала несколько часов и даже не заметила этого. Хотя какая теперь разница, ей больше нет нужды следить за своей красотой и поведением. Какая разница, ведь её отдают в жены жуткому орку…
Брюнетка судорожно всхлипнула. Когда ей было десять, они вместе с братом сбежали из королевского замка на городскую ярмарку. Там дети беззаботно развлекались, позабыв о своем статусе и положении, и именно там девушка впервые увидела настоящего орка. До сих пор все в душе сжималось от ужаса, стоило лишь вспомнить эту клыкастую махину с диким и злобным взглядом. Эти варвары совершенно не похожи на людей — они настоящие звери!
— Нет, я не оставлю все так, как есть! — девушка резко подскочила с места и бросилась к письменному столу. В этом мире есть еще один человек, что не позволит свершиться этой несправедливости, тот, кто не побоится бросить вызов орде орков, дабы защитить её.
— Брат сможет спасти меня! Отец послушает его, он не откажет своему наследнику! — схватив перо и бумагу, Анетта начала быстро писать послание Эрику. Она знала, что он сейчас находится на границе, но почтовый голубь сможет доставить её мольбу, и тогда принц вернется вместе с армией. За месяц он должен успеть! На лице брюнетки появилась счастливая улыбка — если на кого-то она и может положиться, так это на брата. Он всегда обожал её, заботился и оберегал, исполняя любые прихоти и балуя при первой возможности. Принц Эрик стал её последней и единственной надеждой, если он не сможет спасти её и избавить от участи, что уготовила ей судьба… Нет… об этом нельзя думать! Брат вернется и спасет её!
Закончив писать письмо, девушка подошла к золотой клетке, в которой обитала белая голубка. Именно эта пташка должна был доставить послание и спасти её от ненавистного брака с монстром. Сердце бешено колотилось, а руки принцессы дрожали от напряжения, но все же она смогла извлечь пташку из клетки.
— Прошу… поторопись, — прикрепив сложенный кусок бумаги к лапке птицы с помощью черной ленты, принцесса выпустила голубку на волю. — Приведи брата…
Слабая пташка с белоснежным оперением, подарок принца Эрика, была единственной надеждой Анетты. Вот только успеет ли она доставить послание вовремя? Сейчас, смотря вслед улетающей птице, девушка молила богов помочь ей, ведь пока в её душе еще не угасла надежда.
— Брат, поскорее возвращайся, — прошептала принцесса, прижимая руки к груди. — Ты нужен мне…
После известия о скорой свадьбе жизнь для Анетты превратилось в серую и безрадостную череду дней, которые были похожи друг на друга как две капли воды. Принцесса по-прежнему была заперта в своих покоях наедине со своими мыслями и страхами, её навещала лишь мать, лично приносившая еду дочери, да портниха, что шила свадебный наряд для девушки. Никаких подруг-фрейлин, никаких танцев, игр и прогулок по благоухающему весеннему саду — Анетта чувствовала себя пленницей в замке родителей.
Чем ближе подходил установленный орками срок, тем меньше надежд на спасение оставалось в душе принцессы. Брат может опоздать, и тогда её жизнь уже ничего не будет стоить. Но вместе с тем, девушка понимала, что это её долг — она дочь короля, кто, если не она, послужит интересам государства? Вот только все эти благородные и, безусловно, правильные мысли были малым утешением. С каждым днем Анетта становилась все печальней, казалось, что душа медленно покидает эту некогда улыбчивую красавицу.
— Дорогая, я принесла тебе ужин, — в покои принцессы вошла Ингрид. Женщине тяжело было видеть дочь в таком состоянии, но она понимала, что они с мужем приняли правильное решение… правильное для королевства.
— Я не хочу.
— Ты должна поесть, иначе скоро совсем двигаться не сможешь, — королева поставила на стол поднос с едой.
— Какая разница, я все равно долго не протяну среди орков, — Анетта безразлично посмотрела на еду. Может быть и вправду будет лучше, если она умрет от голода, тогда ей точно станет легче, не придется переживать весь это ужас, что ждет её после замужества.
— Не говори так, возможно, все не так плохо, как ты думаешь, — Ингрид пододвинула тарелку ближе к дочери.
— Ты сама-то в это веришь? — девушка подняла красные от постоянных рыданий глаза на мать.
— Нет, — вздохнула блондинка, отводя взгляд в сторону. Как же тяжело смотреть в глаза собственного ребенка, которого собираешься принести в жертву ради всеобщего блага. Королева чувствовала себя монстром, для которого нет ничего святого. — Пойми, жизнь принцессы это не только балы, развлечения и восхищенные взгляды. С самого твоего рождения мы знали, что однажды ты выйдешь замуж во имя интересов королевства… и пусть мы не думали, что придется отдать тебя оркам, это не меняет сути вопроса. Ты должна думать не о том, как плохо тебе будет там… среди этих варваров, а о том, сколько ни в чем неповинных жизней ты сможешь спасти. Сейчас мы не способны противостоять оркам, да и на других границах неспокойно… Мы оказались в безвыходном положении и лишь поэтому согласились на требования вождя Сарнаха. Заметь… не на просьбу, не на предложение, а именно на требование.
— Я понимаю, — всхлипнула Анетта, обхватывая себя руками. — Вот только от этого не легче… Как я буду жить с орком? Как смогу позабыть обо всех мечтах и желаниях?! Как?!
— Как и положено принцессе, с гордо поднятой головой, — королева подошла к дочери, обнимая её. Для матери нет ничего хуже, чем видеть своё дитя несчастным, но иногда приходится идти на подобное. — Я понимаю, что это тяжело, понимаю, что тебе страшно и кажется, что жизнь кончена, но это не так. Ты сильная, ты справишься с этим и покажешь оркам, чего стоит принцесса Анетта!
— И чего же?
— Многого, — Ингрид нежно провела по мокрой от слез щеке принцессы, с нежностью смотря на нее. Это оказалось сложнее, чем она думала, иногда женщине казалось, что милосердней будет убить принцессу, чем поступать с ней подобным образом. И все же, королева все еще надеялась на то, что со временем они смогут разрешить эту проблему и спасти Анетту. — Не думай, что мы бросим тебя на произвол судьбы, мы с отцом что-нибудь придумаем. Главное - продержись как можно дольше… Как только угроза минует, я смогу убедить Арчибальда выкрасть тебя у орков, но это случится не раньше, чем мы будем готовы сразиться с их ордой и обзаведемся сильными союзниками.
— Мама…
— Тише… не говори ничего, просто послушай меня, — королева тяжело вздохнула. Она понимала, что возможно зря обнадеживает Анетту, но она хотела успокоить её, дать понять, что она не одна. — Ты должна смириться со своей ролью… будь покорна своему будущему мужу и делай то, что Сарнах будет говорить, постарайся быть ласковой и нежной с ним, ни в коем случае не показывай своего страха и отвращения по отношению к нему. Ты не должна дать оркам повод избавиться от тебя или причинить вред… Только если сможешь вытерпеть все, что уготовила тебе судьба, у тебя появится шанс на другую жизнь, ту, о которой ты всегда мечтала.
— Быть ласковой с чудовищем, что способно убить меня одним ударом? Нежной с безобразным монстром?! — принцесса с ужасом смотрела на мать. Как она может говорить такие вещи? Как вообще все это возможно?!
— Иного пути нет, — Ингрид поднялась на ноги и направилась к дверям. — Ты должна смириться. Орки уже на подходе, и мы не в силах ничего изменить, ты должна готовиться к свадьбе. Подумай хорошенько о том, как должна вести себя и что делать - сейчас все лишь в твоих руках. Сарнах возьмет тебя в жены в любом случае, не важно, будешь ты рыдать и молить о пощаде или нет, ему даже внешность твоя не важна, это политический союз. Лишь от того, как ты покажешь себя, будет зависеть отношение к тебе... Не забудь, орки уважают лишь силу, так будь сильной!
Королева покинула спальню Анетты, оставляя рыдающую дочь в одиночестве. Все, что сейчас могла сделать женщина - это надеяться на то, что принцесса сможет взять себя в руки, и разум возобладает над чувствами и страхами.