Правление Николая I ознаменовалось многими важными событиями в истории Эрмитажа. Решительное желание Императора собрать Эрмитаже коллекции, располагавшиеся до этого в Таврическом дворце, в Царском селе и других императорских резиденциях, послужило причиной строительства отдельного здания, в котором предметы искусства могли размещаться и экспонироваться в соответствии с современными стандартами.
Строительство здания по проекту Лео фон Кленце велось с 1839 по 1851 год. Здание, первоначально назвавшееся просто «Музей» вскоре стало известно всем как Новый Эрмитаж. Практические затруднения, возникавшие в ходе строительства, решались специальной комиссией, в состав которой входили архитекторы Василий Стасов, Николай Ефимов и Александр Брюллов, внесшие ряд добавлений и корректировок в план фон Кленце. Одновременно была проведена реконструкция Малого и Старого Эрмитажей, интерьеры которых были выполнены с истинно имперским шиком.
Однако, влияние Николая I на судьбу эрмитажного собрания не было полностью позитивным. Император лично разделил эрмитажные коллекции картин на четыре категории и в 1854 году, наименее ценные, по мнению его Величества, были проданы с аукциона. Всего более тысячи полотен! Так Эрмитаж потерял много настоящих сокровищ, лишь некоторые из которых позже удалось вернуть.
Тем не менее, создание Нового Эрмитажа – первого здания в России спроектированного для размещения предметов искусства стало несомненным достижением Императора на поприще служения искусству.
Выполнив фасады в неогреческом стиле архитектор Лео фон Кленце связал эстетические представления современности с идеалами Древней Греции. Элементы богатого убранства, украшающие стены, цветные фризы, рельефные изображения, символизирующие искусства и ремесла, а также изображения великих творцов прошлых веков превращают здание в идеальное место для размещения предметов искусства. Главным образом потому, что внутри перед зрителем предстает настоящий триумф искусства и архитектуры. В соответствии с желанием императора музейные залы были украшены с поистине дворцовой пышностью, дабы стать достойным продолжением императорской резиденции. Каждый интерьер меблировался специально изготовленными для него предметами, при этом постоянно учитывали характер коллекций, которые будут размещены в том или ином зале.
Первый этаж здания был предназначен для размещения античной и современной скульптуры, а также ряда отделов обширной императорской библиотеки. На втором этаже размещались богатейшие коллекции живописи, медалей, монет и резных камней. Все коллекции подверглись строгой, методичной классификации по четким критериям с единственной целью: создание всеобъемлющей, энциклопедической картины истории мирового искусства.
Открытие императорского музея состоялось 5 февраля 1852 года. Огромное впечатление производил вход со стороны Миллионной улицы, выполненный в неогреческом стиле. Десять гранитных атлантов, украшающих портик были созданы в мастерских скульптора Александра Теребеньева. В самом скором времени стали они символом Эрмитажа, которым остаются по сегодняшний день.